С первого взгляда

No stop signs, speed limit, Nobody's gonna slow me down, Like a wheel, gonna spin it. Nobody's gonna mess me round (c) Highway to hell (ACDC)

      Ночной город был красив. Пиперс щурился от обилия огней и ярких цветных прожекторов, освещающих главные улицы и площадь переменчивым маревом. Местами встречались новомодные лазерные дожди, и ищейка на всякий случай опустил щиток нового шлема и немного затенил его. Заодно и собирающиеся поглазеть на злодейские разборки зеваки не будут видеть его всё ещё немного обеспокоенного выражения лица. Хейтер же, напротив, был невероятно возбуждён предстоящим «сражением», хотя ожидание и затягивалось.       — Нет, серьёзно, у селёдки не будет шансов! В этой машинке наворотов больше, чем у Круто зубов. Знал бы ты, сколько легавых я в своё время на ней обошёл. А потом можно наконец перекрасить. В красный с языками жёлтого пламени. Раньше я хотел ещё устроить на капоте череп какого-нибудь рогатого чудовища и подсветить глазницы, но как-то не сложилось. При проходе через атмосферу любая требуха спереди каждый раз подгорала, а чинить мне было западло.       Пиперс покосился на старый фургон лорда, стоявший в ангаре без дела со времени постройки корабля, и согласно кивнул. Да, технические характеристики машины поражали воображение, и хотя последние месяцы жизни в нём Хейтер явно не шиковал (о количестве требухи, извлечённой из-под сидений, ищейки уже слагали легенды), командующий подозревал, что в фургон вбухана кругленькая сумма.       — Гроже, убери ты свою кислую мину, Глазастик. Смотреть на тебя тошно.       — Простите, сэр.       — Я не для того тебя брал, чтобы ты настроение мне портил. Камера при тебе?       — Да. Я уже должен что-то снимать?       — Угу.       Хейтер картинно разлёгся на сиденье и состроил крутую рожу. Грим лорда с утра успел размазаться, но его уже подправили, и Пиперс послушно сделал несколько снимков со всех ракурсов, на которые ему указал скелет, хотя и не был уверен насчет их композиционной правильности.       — Сфоткай, типа «моя»!       Самодовольные комментарии Круто были слышны ещё на подлёте. Пиперс отметил про себя, что подобной модели аэроцикла, как у этого парня, он не видел, и потому технические возможности противника заранее предсказать нельзя. Теоретически можно было воспользоваться справочником Космонета, но, скорее всего, внешняя рама была выполнена по индивидуальному дизайну и поиск всё равно ничего не дал бы.       — Гарри, а ты в курсе, что просить кого-то снимать тебя на камеру — это прошлый не то что век, тысячелетие? — Парень подкатил поближе и гордо продемонстрировал на лобовом силовом поле устройство, напоминающее четырёхголовую веб-камеру. — С онлайн-трансляцией в мой блог, между прочим.       — Меня зовут Хейтер, запомни уже наконец! — Скелет раздражённо сжал кулаки. — И ты опоздал.       — Ты прислал сообщение о том, что у нас гонка, чуть ли под вечер, так что сам виноват. Я должен был подготовиться и быть безупречен.       С этими словами Круто подмигнул сидящей на заднем сиденье аэроцикла сногсшибательной блондинке, в которой Пиперс с удивлением узнал давнишнюю официантку, поставил одну ногу на нижнюю подножку своего аэроцикла и поприветствовал толпу руками. Та ответила восторженным рёвом. Да, в безупречном внешнем виде композиции отказать было сложно.       Хейтер покосился на чужой аэроскутер и его прекрасную пассажирку и тут же шикнул на командующего:       — Пиперс, ты поедешь со мной и будешь снимать всё, что происходит!       — Ну да, места этот венец кинематографических технологий займёт не много. Каков маршрут, Хейти?       Пиперс только фыркнул в ответ, не став напоминать, что и так собирался быть штурманом, и достал коммуникатор с загруженными данными. Маршрут они с Хейтером подготовили заранее: несколько центральных улиц для разгона, десяток переулков в спальных районах, где камер поменьше, а просторов для грязных манёвров больше, даже была пара пустошей на окраинах — хотя бы разведданные пригодились. Оставалось только перекачать трассу на навигаторы обоих транспортных средств, и можно ехать.       Чёрный с золотыми прожилками фургон и светящийся неоном аэроскутер встали у импровизированной линии старта, и ищейка с удивлением отметил, что транспортные средства подозрительно похожи на своих хозяев. Космический транспортник выглядел на вылизанной улице неуместно и неуклюже, но громкое рычание мотора выдавало скрытый под капотом потенциал. Аэроцикл смотрелся заметно роскошнее и навороченнее, но каким же стукнутым инженером надо быть, чтобы построить гоночный транспорт с выдвижными подстаканниками по нижней кромке руля!       На дорожное полотно между двумя машинами вышла та самая блондинка, обворожительно улыбнулась, призывая публику расступиться и попутно объявляя правила: маршрут кольцевой, тянется вокруг города, нарушать законы можно, попадаться копам — нельзя, никакого оружия, только тачки, проигравший покидает эту звёздную систему навсегда.       Противники обменялись дежурными оскорблениями. Пиперс занял своё место на сиденье рядом с водительским и педантично пристегнул ремни.       — На старт! — Блондинка с самым провоцирующим видом полезла себе под блузку. — Внимание! — Изящная рука извлекла из-под топа и подняла для взмаха белый кружевной бюстгальтер. Толпа одобрительно заулюлюкала, Пиперс озадаченно навёл на совершающееся действие камеру.— Марш!       Круто снялся с места первым.       — Сэр!       Под отчаянный вопль ищейки Хейтер отлип от созерцания полёта сокровенной части женского гардероба и тут же дал по газам.       Понадобился всего десяток секунд, чтобы догнать неоновый зад удалявшегося аэроцикла, но перегнать его на прямом участке дороги оказалось сложнее.       Над приборной панелью возникла голограмма мультяшной белокурой девушки в откровенном платье и с интерактивной картой маршрута в руках.       — В ближайшее время никаких поворотов не предвидится, — сообщила она голосом выдрессированной стюардессы.       — Э... Интересные обои для искина, сэр.       — А. Знакомься, это Анабель, мой штурман, — бросил лорд, не отрывая взгляда от дороги.       — В отличие от неё, у меня маршрут со всеми комментариями и нюансами его прохождения, — ответил Пиперс, и сам удивился своему ревнивому тону.       — И что интересного ты можешь сейчас сказать, штурман Глазастик?       Ищейка поджал губы и кисло ответил:       — В ближайшее время ничего, сэр.       — То-то же.       Противники шли точно друг за другом на самой грани разрешённой скорости. Стоит хоть какому-то паршивенькому детектору засечь превышение, как за ними тут же выдвинется вся полицейская кавалерия с фанфарами. Не далее как пару часов назад Хейтер объяснял своему невежественному помощнику, что быть самым быстрым и ловким и при этом не попасться копам — отдельный показатель мастерства для современного стритрейсера. А на планетах с таким навороченными законами, как планета Комитета, — ещё и жизненно необходимый навык.       Устроив камеру в одной руке, другой Пиперс активировал свой коммуникатор и запустил на нём программу навигации.       — Через две планетарные единицы зона повышенного контроля кончается, сэр.       — А по-нормальному?       — За тем зданием со шпилем жмите!       Сказано — сделано. Аэроцикл вопреки ожиданиям не вихлял вдоль центра трассы, видимо, ещё чувствуя себя в безопасности, и фургон легко обошёл его по левому борту, просто прибавив скорость. В конце обхода Хейтер думал применить один из любимых на трассе приёмов и вильнул вправо, рассчитывая или оттолкнуть противника, или оцарапать: тяжёлый транспортник мог позволить себе идти на таран. Однако вроде бы лёгкий аэроцикл почему-то не поддался. Вокруг него коконом возникло полупрозрачное поле с расходящимися по нему разводами, словно бензин в водяной луже. Фургон мотнуло в сторону, и Хейтер еле удержал управление.       — Флярть.       — Что, съел? Компактные генераторы гравитационного поля, последняя модель.       Чтобы не кричать на всю трассу из-под шлема, Круто воспользовался радиопередачей, но Хейтер тут же перекрыл канал.       — Чтоб тебя, селёдка!       — И всё же, сэр, почему селёдка?       — О, это очень долгая история!* — усмехнулся Хейтер, всё-таки вполне довольный обгоном. — Анабель, включи что-нибудь зажигательное.       — Плейлист номер три «Что-нибудь зажигательное» активирован, — отрапортовала голографическая блондинка, и из колонок грянул бодрый бас.       — О да, детка, я всегда любил этот плейлист! Держись.       Ищейка почувствовал, что его снова вжимает в кресло, и просто тихо порадовался, что его наверняка испуганно-беспокойное выражение лица в кадр точно не попадёт. Зато можно было снимать вполне уверенно чувствующего себя лорда. Под энергичный рок, обгоняя редкие машины, они неслись по ярко освещённому городу.       — На следующем перекрёстке поверните налево, — сообщил искин.       — Сэр, притормозите, за тем поворотом снова камеры.       — Учту.       Однако фургон нисколечко не сбавил ход, даже напротив. Ищейка нервно сглотнул, прислушавшись к прибавившимся оборотам мотора. Совсем некстати вспомнилось, как много лет назад в своём первом выезде за пределы родной планеты он так и не смог убедить себя покататься на лунных горках в парке аттракционов. Кабинка на бешеной скорости неслась по рельсам, издеваясь над вестибулярным аппаратом пассажиров всеми возможными способами. Но то был тщательно рассчитанный сертифицированный вид развлечений. Теперь же вроде бы безопасный и комфортный фургон под управлением такого безбашенного человека, как лорд медленно, но верно превращался в готовый разбиться о любую попутную машину снаряд. Вдох. Выдох.       — Сэр?       — Не доверяешь? С какой стороны там камеры?       — С правой.       Фургон направился к ближайшей гружёной фуре, идя на обход с левой стороны. Камера, грузовик и фургон оказались на одной линии, и Хейтер ловко проскочил мимо первой через временную слепую зону.       — Это было ловко!       — А ты думал. Говорю же, я не первый год гоняю.       Лорд посмотрел в зеркало заднего вида и нахмурился. Пиперс проследил за его взглядом и заметил, как чуть поодаль Круто повторяет тот же манёвр с маршрутным автобусом.       — Почему он не обгоняет? Неужели его аэроскутер настолько убог, что это максимальная скорость?       — Не знаю, сэр. Может, выжидает чего-то.       — А, пофиг, пусть дышит выхлопом.       Хейтер вернулся к слежению за дорогой, во весь голос подпевая как раз начавшемуся зажигательному припеву. Особо не фальшивя даже. Залихватское настроение оказалось заразительным, и Пиперс обнаружил, что уже почти привык к скорости. «Хотел приключений на свою голову — получи и распишись», — усмехнулся он про себя и с удовольствием отметил парочку удивлённых лиц в промелькнувшем мимо электромобиле. — Вам такая гонка небось и не снилась», — снисходительно подумал ищейка, и тут же мёртвой хваткой вцепился в подлокотник на крутом повороте. Пейзаж за окном резко сменился.       — Не спи, Глазастик. Тут вроде как самое весёлое начинается.       Ищейка, спохватившись, полез в свою карту.       — Да нет, тут сплошные спальные кварталы. Вообще, в маршруте указано, что нужно просто проехать этот район насквозь любым доступным способом, кратчайший у вас на панели.       — А куда тогда поехал Круто?       Пиперс проследил за парнем в зеркале заднего вида.       — Э… Судя по карте, в той стороне городской парк. Так действительно немного короче, но… Не на фургоне же!       Хейтер затормозил на начавшемся было повороте и снёс капотом какую-то декоративную ограду.       — Вы заехали на частную территорию. Пожалуйста, сдайте назад.       — Почему бы не срезать? А, командир?! — набросился Хейтер на ищейку, напрочь игнорируя вежливые напоминания искина.       — А капот у машины достаточно прочный, чтобы снести парочку местных деревьев? Для справки, они лишь снаружи из древовидного пластика, а каркас обычно стальной, подчас ещё и бетонный.       — Ладно, предположим, — с неудовольствием согласился Хейтер и начал выруливать из клумбы.       Тут на лобовое стекло с грохотом приземлилось явно что-то тяжёлое, и обзор мгновенно перекрыло чёрной кляксой. Автоматически сработавшие дворники завязли в темной массе.       — Вот ведь...       — Убирайтесь из моего садика, хулиганьё! — раздался откуда-то сверху скрипучий старушечий голос.       — Маршрут построен, — услужливо отозвался искин.       — Ну, если вы настаиваете, дамочки, — огрызнулся Хейтер, высунувшись в окно, чтобы поправить забившиеся дворники. Судя по всему, бомбардировка осуществлялась комнатными растениями в горшках. — Пиперс, помогай!       — Ездют тут всякие!       Ругая на чём свет стоит потерянные драгоценные минуты, они всё-таки вернулись на проезжую часть. Выбираться из района пришлось на полной скорости, наверняка разбудив ещё не одну чуткую старушенцию.       На окраинной магистрали Круто не оказалось, хотя они легко могли и упустить его в потоке машин — трасса была довольно популярным транзитным маршрутом. Впрочем, у Хейтера были и свои проблемы.       — Ну кто так водит, а?!       Большинство водителей старалось загодя уступать дорогу несущемуся во весь опор фургону — такой ведь сплющит в лепёшку и не заметит. Но находились и весьма непонятливые экземпляры. Поток машин неприятно сгущался.       — Шевели капотом, даун! Не, ты видел, они ещё и сигналят!       — Сэр, вон он!       — Кто?       Ищейка указал в сторону, и Хейтер разглядел знакомый аэроцикл Круто, который как ни в чём не бывало обгонял их по дублёру трассы.       — Врёшь, не уйдёшь! — с почти боевым криком Хейтер через две сплошные вырулил на относительно свободную встречку.       Пиперс сам не заметил, как снова вцепился в своё кресло так, что под перчатками наверняка побелели и костяшки. Полными ужаса глазами он следил, как на них то справа, то слева надвигаются слепящие фары встречных машин и под дикий визг тормозов и сигналок проносятся мимо.       — Вы едете против потока. Пожалуйста, соблюдайте правила дорожного движения, — любезно попросил искин.       — Мой маршрут, мои правила. Пиперс, сделай что-нибудь с этой говорилкой!       — Чтобы сменить голос воспроизведения, откройте соответствующую опцию в настройках. К вашим услугам стюардесса Лизетта, дворецкий Джордж, киборг Дейта...       — СЭ-Э-ЭР!       На перекрёстке они чуть было не столкнулись с другим космическим транспортником, едущим по пересекающей. Хейтер не иначе как чудом увёл фургон в сторону, и под отчаянный вопль ищейки они на полном ходу пролетели нужный поворот.       — Вы свернули с маршрута. Пожалуйста, через пять планетарных единиц поверните направо.       Анабель перестроила подсвеченную на экране траекторию движения, разом удлинив её почти на четыре минуты манёвров по возвращению на основную автотрассу.       — Твою ж!..       Хейтер упрямо рулил вперёд, досадливо оглядывая раскинувшуюся впереди двухколейку, оканчивающуюся тупиком и поднимающуюся всё выше над идущей почти параллельно трассой.       — Сэр, почему вы не поворачиваете?.. — спросил Пиперс, тревожно следя за всё увеличивающимся расчётным временем на панели транспортника.       — Кажется, ты ещё не понял, что значит быть злодеем, Глазастик, — мрачно ответил лорд и вывернул руль, направляя фургон через бордюр и вниз по склону.       По дороге лорд смачно выругался, когда почти перелетевший через ограждение фургон тряхнуло, и скелет вписался макушкой в потолок, а Пиперс мысленно благословил изобретателей ремней безопасности. И что самое удивительное, они умудрились встроиться в поток практически перед носом у Круто.       — Это значит, что ты просто берёшь и... берёшь, то, что тебе хочется, — продолжил Хейтер свою притчу голосом многоопытного воина. — Если достаёт силы и наглости, конечно.       — Р-разумеется, сэр.       Гонка продолжалась.       Хейтер выигрывал что-то около двухсот метров, но уж больно шатким выглядело его преимущество. Противники то и дело петляли среди попутных машин, то появляясь, то исчезая из поля видимости друг друга.       — Я рассчитывал на этом участке уже далеко уйти вперёд, — проворчал лорд, пока ищейка судорожно просматривал свою карту с отметками.       — Через некоторое время будет тоннель уже в сторону центрального города. Возможно, удастся сбросить его в этом районе, — наконец предложил он, проводя пальцем по закрашенной оранжевым штрихом области.       — Что там?       — Просто поезжайте по той крайней дороге, сэр.       Хейтер кивнул и послушно повернул к более протянутому из двух дуг съезду с автострады, хотя во взгляде и сквозил скепсис. План командующего казался жизнеспособным, но на интуитивном уровне необъяснимым образом лорду не нравился. Пиперс же набрал на коммуникаторе вызов местной дорожно-охранной службы и уставился в окно, ожидая, когда ловушка захлопнется.       На местных водительских форумах петля называлась полицейским рифом из-за кормящихся словно акулы на мелководье копов. По второй дороге в силу каких-то бюрократических особенностей пролегал кусок той самой зоны повышенного контроля, на которой вовсю ловили невнимательных лихачей.       Пиперс надеялся, что Круто тут же задержат за превышение скорости, но полицейская машина, стоящая за углом какой-то постройки и отлично видимая с объездной петли, никак не отреагировала. Почти сразу за тем две дороги слились в одну, и Круто ненамного, но вырвался вперёд.       Хейтер врубил отключённую ещё в начале гонки радиопередачу.       — Какого флёрта, Круто?!       — Ты хотел сказать, какого так круто? — снисходительно поинтересовались на том конце. — Ты думал, я не договорюсь с местными стражами порядка, друг мой?       С этими словами парень на несущемся впереди аэроскутере приподнялся и хлопнул себя по обтянутой глянцевой тканью заднице, а после зрелище словно занавесом перекрыло ярким хвостом выхлопа.       — Плазменный ускоритель! — ахнул Пиперс, разом опознав характерную для плотных атмосфер бледно-голубую кромку всполоха.       — Они секунд десять пашут, не больше, — отмахнулся было лорд, но командующий упавшим голосом продолжил:       — До финиша всего двенадцать планетарных единиц трассы, сэр...       — ...!!!       Хейтер и так уже практически вжимал педаль газа в пол, теперь же оставалось удивляться, как он ещё не продавил её вниз как кнопку от пульта. Однако сверкающий аэроцикл издевательски удалялся, и оставалось только одно самое кардинальное средство.       — Анабель, врубай ракетный двигатель.       Теперь настала очередь ищейки выпасть в осадок. Он уже почти принял тот факт, что Хейтер в состоянии проделать с фургоном что угодно в пределах разумного, конечно же, но к тому, что у лорда этих пределов может не существовать в принципе, жизнь его не подготовила.       Рёв мотора тем временем перешёл в откровенно инфернальные завывания, мигом распугав всех случайных попутчиков по трассе. Фургон неровно дёрнулся, приподнимаясь на задних колёсах и наверняка выжигая целые пласты дорожного покрытия, вжимая пассажиров в их кресла. Впереди уже маячил узкий въезд в тоннель. Пиперс, с ужасом понимая, что ему начинает отказывать периферическое зрение, скосил глаза на лорда. Скелет отреагировал на перегрузку не так остро, по крайней мере внешне, хотя злое и сосредоточенное выражение лица выдавало крайнюю степень напряжения. Не имея никакой возможности повлиять на происходящее, ищейка был близок к тому, чтобы начать молиться Гропу, вспоминая давнюю присказку, что, мол, в миллисекунде от крушения атеистов не бывает даже среди киборгов.       На самом деле Хейтер сам имел весьма смутное представление о том, как будет управлять фургоном на таком ускорении в планетарных условиях и сейчас судорожно сжимал руль, стараясь просто не сбиться с курса. Слава Гропу, дорога была прямая. По ощущениям, фургон сейчас пытался проехать по нему самому. Круто уже смекнул, что победа медленно, но верно ускользает из рук, и при приближении фургона начал вихлять, стараясь помешать обгону, чем вызвал недовольный рык Хейтера. Чёрный проём тоннеля приближался, а столкновение на такой скорости было чревато очень красивым крушением. Осталось либо затормозить, либо...       Почти уже наехав на аэроцикл, лорд потянул руль на себя на манер штурвала, горизонт в лобовом стекле неумолимо пополз вниз и исчез из поля зрения, а вот обшитая усиленным углеродным покрытием кладка тоннельной крыши, наоборот, возникла прямо перед глазами. Прождав какую-то долю секунды, чтобы уж наверняка пролететь над головой ненавистного тусовщика, Хейтер постарался всё-таки выправить курс, уже понимая, что не успевает. Рефлекторно он почти не глядя жахнул по кнопке активации правого маневрового двигателя. Фургон немного накренился.       За следующую секунду произошло слишком многое.       Левый, то есть, водительский угол транспортника успел опуститься почти достаточно, чтобы вписаться в тоннельный проём, а вот правый — нет. Фургон попытался повернуться вокруг зацепившегося за преграду угла, очертя неописуемую дугу фарами, обшивка его крыши треснула, словно алюминиевая банка громоблаза, и тут же была вырвана чуть ли не с корнем по тонким перемычкам между окнами. Бронированное лобовое стекло, даром что рассчитанное на столкновение с небольшим астероидом, выдержало, но пошло блестящей в свете фонарей паутиной трещин и заметно перекосилось в сторону салона. Со страшным скрежетом капот фургона почти упёрся в потолок, и сверху градом посыпались куски штукатурки и бетона, а потом Хейтеру, всё ещё жавшему на руль от себя, удалось направить фургон вниз. Тяжёлой грудой металла машина стукнулась о дорогу сначала носом, потом задними колесами, зарычала и относительно ровно понеслась на оставшемся врубленным на полную ракетном движке вперёд.       Моргнув раз или два, Хейтер убедился, что находится всё ещё на этом свете и гонка не закончена. Он рискнул вдохнуть бьющий в лицо, напитанный едким выхлопом ветер и медленно выдохнуть.       — ...я-я-я-рть!       Где-то рядом сквозь невероятный шум раздавались крики. Скелет опасливо и даже несколько виновато взглянул на принявшего основной удар командующего. Ищейка был жив и вроде бы даже цел, зато громко и безадресно матерился. Сначала Хейтер с тупым удивлением отметил, что не ожидал от бывшего жителя космического захолустья такого глубокого знания непечатных выражений, а потом — уже более осмысленно, — что абсолютно с ним согласен.       — Обнаружены несовместимые с космическим полётом повреждения. Если вы ещё живы, активируйте аварийный маячок любым из доступных вам способов.       Злодеи мрачно переглянулись через голову мигающего изображения искина и нервно захихикали.       — Видимо, повреждения затронули только верхнюю часть корабля, в то время как большинство основных систем и в том числе процессор обычно расположены сзади или в середине кораблей, — развёл руками Пиперс.       — Я, конечно, мечтал о кабриолете, но чтобы так...       Немного успокоившись и обменявшись впечатлениями, обоим пришлось вернуться к текущим проблемам.       — Пипс, тебе дорогу видно? — бросил Хейтер, немного подёргав остатки лобового стекла. Благодаря наклеенной на него плёнке осколки не разлетелись во все стороны, но видимость теперь оставляла желать лучшего.       Пиперс к тому моменту уже избавился от пропоротой металлическим обломком подушки безопасности (со стороны Хейтера такой штуки не выскочило, и, скорее всего, её давно там и не было) и убедился, что отделался парой ушибов, благо ткань мундира и шлем действительно неплохо защищали.       — Хм... Только если встать на сиденье, сэр.       — И что тебе мешает? Я ж так шею сверну, пытаясь разглядеть что-то сквозь это решето.       Ищейка обречённо вздохнул и отстегнул ремни безопасности. Лишившись глаза, по ресницам не плачут.       Чтобы нормально выглянуть за перекошенное стекло, пришлось забраться на сиденье с ногами и привстать, держась за оставшийся от снесённого с мясом подголовника металлический штырь. В целом, если опустить щиток шлема, чтобы не мешал ветер, было терпимо.       Относительно удобно устроившись, Пиперс не выдержал и первым делом оглянулся назад. Вид маленькой фигурки Круто вдалеке удовлетворил его чуть больше, чем полностью. Ищейка даже вспомнил про всё ещё включенную камеру и добросовестно заснял это зрелище. Действие ускорителя у аэроцикла явно заканчивалось, хотя парень и пытался выжать из перегретого движка что-то ещё. Командующий сделал Хейтеру знак и с облегчением почувствовал, как фургон наконец-то возвращается к привычным планетарным скоростям.       На выезде из тоннеля их ждал сюрприз. За какие-то сорок минут с начала гонки на центральной улице собралась такая прорва народа, словно речь шла о каком-то городском фестивале.       При появлении покорёженного фургона толпа разразилась приветственными криками. В небе ищейка заметил парочку темных дронов. Скорее всего, они были предназначены для воздушной видеосъемки.       — Да чтоб тебя... — донеслось с водительского сиденья.       Хейтер сосредоточенно пытался нажать какую-то боковую, явно самодельную, кнопку. С третьей попытки его старания увенчались успехом, и с двух боков фургона сзади вырвалось по эффектному выбросу то ли пара, то ли дыма.       На центральную площадь победители въезжали уже чуть ли не на пешеходной скорости, увязнув в восторженной толпе. Остановившись, Хейтер эффектно встал на сиденье и раскинул руки, приветствуя свидетелей своего триумфа.       — Отныне моё имя всегда будет в верхних строчках Рейтинга! Запомните Великого и Ужасного Покорителя Галактики лорда Хейтера! — вещал он зычным голосом.       В основном, толпа отреагировала довольно спокойно (чай, не первый Великий и Ужасный в их городе), но в целом настроение было одобрительным. Отовсюду раздавались вспышки телефонных камер, кто-то лез за автографом. Пиперс искренне удивился, когда пару раз местные обратились и к нему, хотя он давно уже скромно сидел на своём месте, предоставляя лорду пожинать лавры и втайне тоже рукоплескал его изобретательности, мастерству и потому заслуженной победе.       Немного подумав, он улучил момент и с надеждой спросил:       — Сэр, вы научите меня так водить корабли?       Хейтер снисходительно усмехнулся, но полный восхищения взгляд ближайшего помощника подкупал, и лорд согласно кивнул.       — Круто, кстати, так и не появился.       — Видимо, сбежал от позора, — прокомментировал скелет действия давнего знакомого.       Веселье было прервано далёким завыванием сирены. Видимо, таким образом злодеям давали понять, что, несмотря на поддержание бизнеса Комитета, надо соблюдать видимость охраны законов, и предоставляли шанс убраться до приезда стражей порядка.       Намёк был понят, и вскоре фургон уже колесил к космопорту.

***

      Пиперс двигался по коридорам корабля по привычке тихо: пока размеренная жизнь их планеты не была разрушена, шуметь после отбоя было верхом нетактичности (особенно в тесных подземных помещениях, где одна обороненная книга могла вызвать недовольство целого десятка спящих в отсеке ищеек).       В центральных переходах командующий ревниво проверил, бдят ли часовые и как быстро отдают ему честь, ну а в той части корабля, где он всё-таки устроил себе каюту, инспектировать было некого, и Пиперс незамедлительно полез проверять сводки.       В местных новостях про безумную гонку ничего не написали, зато Комитет отличился. Личный сайт уже был создан и оформлен, а на главной странице под заголовком «Ночной дрифт» и свежим репортажем с места событий красовалось огромное фото. Неизвестный умелец запечатлел их с Хейтером на последнем участке трассы: крыши фургона уже нет, лорд сосредоточен и уверенно жмёт на газ, уличные огни вокруг расплываются в полосатое светящееся зарево, чётко очерчивающее его массивную чёрную фигуру, на сиденье рядом располагается и сам ищейка. С облегчением Пиперс отметил, что на фото не видно, как судорожно он цеплялся за спинку кресла, но, приблизив, разглядел кое-что другое. И честно попытался вспомнить, когда в последний раз до этого видел себя на фото улыбающимся.       «Надо назначить ответственного за наш собственный фотоархив», — решил командующий, пересылая ссылку на репортаж Хейтеру, а заодно аккуратно сохраняя фото себе. Журналисты Комитета вряд ли будут бегать за ними по всей Галактике, а тем более не будут допущены на борт их корабля.       Заметить мутную тень ищейка успел в последнюю наносекунду.       Кто-то почти бесшумно запрыгнул на него со спины, стягивая горло плотным ремнём. Почти единственным знакомым оборонным движением Пиперс дёрнулся, стараясь повернуться к противнику боком, чтобы сместить точку давления на шею, одновременно втягивая голову в плечи и хватаясь за удавку.       Впрочем, защита вышла неважная. Прокричать что-то внятное так и не удалось. Нападающий был выше и несколько массивнее и упрямо куда-то тащил отчаянно сопротивляющегося командующего спиной вперёд, даже когда тот резким движением попытался свалить их обоих на пол. Было больно. Умом Пиперс понимал, что у него не более нескольких секунд на какое-либо ответное действие, прежде чем он потеряет сознание. Внезапно вспомнив про украшающий его шлем невысокий зазубренный гребень, он резко откинул голову назад. Хватка, хотя и незначительно, но ослабла, давая возможность высвободить одну руку, активировать бластер и вслепую выстрелить себе за спину.       Глухой вскрик прозвучал лучшей музыкой в обитаемых мирах. Пиперс дёрнулся ещё раз, окончательно вырывая ремень у противника, и тут же в повороте отбросил его как можно дальше. Как выяснилось, за его спиной стоял давнишний зачинщик бунта. Разряд бластера вскользь прошёлся по его боку, почти проплавив сверхпрочную ткань типового армейского мундира. Если бы не она, на месте кровавого ожога зияла бы обугленная вмятина, а то и дыра. Пиперс поднял руку, почти в упор нацеливая бластер на старого знакомого.       — Сдавайся.       Нападавший ищейка оскалился и покосился на разобранную в метре от него техническую панель и мощный силовой кабель с разодранной в клочья изоляцией. Ещё бы несколько шагов...       — Вскрытие показало бы смерть от удара током.       — Ты обвинил бы во всём Хейтера, и твоих сторонников бы резко поприбавилось.       — Угу. Хороший был план.       — А что потом?       — Захватил бы власть. Продал бы корабль. Основал колонию где подальше и потише, и всё было бы как раньше.       — Жить на головах друг у друга и питаться синтетиком? — возразил Пиперс. Разговоры на эту тему в последнее время начинали ему всерьёз надоедать. — Мы можем взять гораздо больше!       Бунтовщик только невесело ухмыльнулся, внимательно рассматривая направленное ему в грудь дуло.       — Ты становишься похожим на него.       Командующий ответил долгим внимательным взглядом. Тщательно держа несостоявшегося убийцу на мушке, Пиперс старался решить, что же делать дальше. Каким-то шестым, седьмым или каким-то там ещё сверхъестественным чувством он почти физически вдруг ощутил, что его решение так или иначе станет ключевым в его жизни.       Он ввязался во всё это ради своей маленькой, обделённой судьбой, вымирающей расы. Он отдал их жизни в руки непредсказуемому жестокому злодею. Он мечтал стать выдающимся. И лишь каким-то чудом до сих пор держит планку, уже пройдя по самой кромке популярности как командира.       — Чего ты ждёшь, парень? Стреляй уже, вояка хренов.       ...Если даже ищейки чуть было не подняли против него бунт, дело было плохо. Единственный зачинщик сейчас перед ним, и его судьба — отчасти судьба всех последующих. Простить? Убить самому? Отдать Хейтеру?..       — Глядишь, твой большой босс, может, по головке тебя погладит!       Командующий принял решение.       — Знаешь, может, я действительно ошибаюсь в выборе правильного пути. Но ты в нём ошибаешься с ещё большей вероятностью.       Ждать ответа на вызов коммуникатора пришлось мучительно долго. Наконец экран мигнул зелёным, и почти торжественным голосом Пиперс осведомился:       — Лорд Хейтер, сэр, кажется на днях вы говорили, что вам не хватает материала для пыточной?