8. Hurt
29 декабря 2018 г., 20:00
And you could have it all My empire of dirt I will let you down I will make you hurt (c) "Hurt" (Johnny Cash)
— Чего тебе опять, Джерри? — недовольно буркнул командующий, отвлекаясь на очередной сигнал вызова. В соседнем окне висел план по застройке одной из только что захваченных планет, предназначенной под одну из основных баз будущей империи, и настойчиво требовал внимания. Пиперс как раз решал, где разместить новейший инкубационный центр. — Простите, сэр, что отвлекаю. Но вы просили сообщить, когда вернётся Повелитель. Хейтера не было на корабле почти трое суток. — О! И... в каком он настроении? — Мне кажется, в ещё более мрачном чем обычно, сэр. Только что направился на свой ярус. — Понял. Отбой. Командующий несколько секунд раздумывал над полученной информацией, а потом выкинул её из головы и откинулся в кресле, отстранённо осматривая результат нескольких последних часов своей работы. Да, колония получалась что надо. Тут вам и удобное расположение всех важных объектов, и надёжные оборонительные сооружения, переходы не только привычно подземные, но и наземные: под настоящим небом и умеренным светом ближайшей к планете звезды — и сколько свободного места! Оставшиеся там ищейки во главе с Карлом оценят, когда построят всё это. Пиперс потянулся стилусом к рабочей панели, намереваясь немного подправить линии одной из коммуникаций, но кончик пера замер в воздухе, так и не коснувшись сенсоров. Командующий вздохнул. Если Джерри говорит, что Хейтер мрачный, значит так и есть. Разве его долг друга не требует быть сейчас в другом месте? Да, но если бы проблема касалась организационной части, его бы уже непременно вызвали на ковёр, а что касается более личных неприятностей… Хейтер и раньше явно не отличался компанейским характером. Сам разберётся. Да и соваться к лорду, когда тот не в духе, может быть опасно. Но если честно, оправдания были так себе: Пиперс и сам не был склонен целенаправленно ходить к кому-то плакаться в жилетку, но всё же обычно бывал рад чужой ненавязчивой компании в такие моменты. Разве не поэтому он некогда считал Тома своим лучшим другом: тот непременно бывал рядом именно тогда, когда нужно. Раньше, по крайней мере. Ищейка ещё раз окинул взглядом свой незаконченный чертёж. Видимо, собственная колония ищеек может денёк и подождать, подумал он с некоторым сожалением, нажал на значок сохранения и решительно отключил панель.***
— Сэр, вам что-нибудь нужно? — Нет, проваливай. Пиперс немного потоптался перед остававшейся закрытой дверью. Что ж, он попробовал. Однако Том на его месте давно ввалился бы внутрь, с порога втягивая хандрящего друга в разговор, не позволяя ни выгнать себя, ни отмолчаться. «Флёрт, а чего я от себя-то хотел? Можно подумать, я когда-то умел вести задушевные беседы!» Искренне надеясь, что не сделает сейчас себе хуже, Пиперс потянулся к сенсорной панели. Дверь оказалась не заперта, и створки послушно разъехались в стороны, открывая взору тускло освещённую просторную комнату в чёрных тонах. У порога стояло несколько криво запакованных коробок со всяким добром, сам лорд валялся на кровати, даже не разувшись. «Этого розового пледа здесь раньше не было, — рассеянно отметил Пиперс. — Откуда он? С планеты? Хейтер приказал привезти его сюда несколько дней назад, велел лечь в дрейф на орбите и спустился вниз один. Коробки вроде не подарочные и не магазинные. Может, это вещи из его старого дома?» — Я мог бы принести вам чего-то перекусить, если хотите. Скелет лениво приподнялся, мрачно рассматривая незваного гостя. Выглядел он неважно. — Пиперс, какого флёрта ты ко мне привязался? Я вроде велел тебе исчезнуть. — Я просто думал, что вам, возможно, нужна компания, чтобы не чувствовать себя одиноким, — сознался ищейка, тут же смутившись своей честности. Какую-то долю секунды Хейтер ошарашено пялился на своего командующего, смущая того ещё больше, а потом разразился громким хохотом. Пиперс неуверенно улыбнулся, на самом деле не слишком обрадованный реакцией. — Гроп, какие ж вы все здесь всё-таки смешные! — Я, наверное, мог бы помочь вам разобрать вещи, — ищейка кивнул в сторону коробок. Из одной из них торчал какой-то подозрительный чехол. Неужто гитара? — Забей. Лучше действительно принеси мне что-нибудь пожевать. Какой-нибудь бургер побольше. Командующий немедленно передал приказ кому-то из дежурных по коммуникатору, не желая уходить. Потом немного постоял, делая вид, что увлечён чем-то на дисплее, не зная даже, куда себя деть, и пытаясь продумать дальнейший ход разговора. — Одиноким! Придумал тоже... — тем временем отозвался Хейтер на предыдущую реплику. — Да будет тебе известно, что я прожжённый одиночка, космический волк! — продолжил он, может быть, излишне воодушевлённо. — Вы всегда были один? — Угу. Знаешь, без всех этих младших братьев, ноющих вторых половинок и всякого такого. Так ведь намного проще. Иди куда вздумается, делай что хочешь. Сам себе хозяин. Ты ведь понимаешь, о чём я? Пиперс вспомнил, как радовался возможности жить отдельно. И чем это обернулось. — Да, сэр, вполне. Хейтер внимательно смерил собеседника взглядом, мысленно представив этого коротышку на своём месте. Невероятно нелепая вышла картина. Он хмыкнул. В этот момент дверь снова открылась, и в комнату проник один из дежурных с тележкой, полной разного фастфуда. Он боязливо подкатил её поближе к Хейтеру, не переставая при этом с любопытством оглядывать святую святых корабля. — Вот скажи мне, — обратился лорд к ищейке, и Пиперса передёрнуло оттого, что он внезапно оказался вне разговора, — чем бы ты хотел заниматься? — Я... Э... Ну, я бы, наверное, собирал коллекции минералов. Знаете, мне однажды попался такой красивый камешек, кажется, это был нейтронный кварцит, и... — Тут бедняга поймал взгляд своего командира, гневно мотнувшего головой в сторону двери, и, разом поняв намёк, поспешил смыться. — Впрочем, я рад быть там, где я есть. Хейтер этих переглядок даже не заметил. — Коллекция минералов. Ужас! Прямо как какая-то бабуля, насмотревшаяся научно-популярных шоу про геологию и подверженная старческому инстинкту собирательства всякой флёртовой фигни! Ничего вы не понимаете. Мечтать надо о чём-то действительно стоящем, чтобы прямо дух захватывало. — Вроде захвата галактики? — Ага. Меня будут все знать и уважать. А вы, ищейки, только бегаете под ногами и пялитесь во все стороны. Где ж тебе понять то, каково это — рассекать межзвёздное пространство, свободный, словно галактический ветер, и есть только ты и твой фургон... — Лорд мечтательно уставился в потолок, увлекаясь. — Тем более, что теперь у меня есть целый корабль и армия, мы ещё поглядим, кто кого! А если некоторые этого не понимают, это их проблемы! — Э... Некоторые? Хейтер мысленно флертыхнулся. Вот же нашёлся дотошный на его голову. — Тебе что, заняться нечем, а, командующий? — немедленно взорвался он, наставив на ищейку сверкающий искрами палец. Пиперс, успевший за время разговора пройти половину разделявшего их расстояния, аж подпрыгнул от неожиданности, испуганно подавшись назад. — Сейчас проверю, сэр! — выдал он на одном дыхании и пулей выскочил в коридор. Едва дверные створки сомкнулись, Хейтер сгорбился на кровати, притянув к себе руку и спешно отзывая магию. В полутьме было ясно видно, как по перчаткам с тихим зловещим потрескиванием ходят маленькие зеленоватые молнии. Что происходит в этот момент под тканью, Величайший в галактике не знал и знать не хотел, в последнее время предпочитая даже спать не обнажая рук. Магия успокаивалась неохотно, отдаваясь острой болью где-то в глубине костей сильнее, чем раньше; Хейтер не сдержал глухого злого стона, ненавидя свою беспомощность и подступающее отчаяние. Хорошо, что его сейчас никто не видит. Да, одному намного проще.***
Утро, как это часто бывает, было не очень. Командущий разбудил его ни свет ни заря — до обеда — и, ссылаясь на им же одобренный вчера план, затолкал в небольшой катер, отправляющийся на позицию по захвату небольшой, но полезной в плане ресурсов планеты. Хейтер завтракал в кают-компании, когда ему самым наглым образом помешали. Командующий вошёл, тихо постучавшись, за ним гуськом проследовало полдюжины ищеек — экипаж их маленького разведывательного катера почти в полном составе. Ищейки с интересом округляли глаза на заставленный не знакомой им едой стол. — Сэр, прошу прощения, но мы будем на месте через пятьдесят минут, и мне необходимо проинструктировать отряд о характеристиках местности. — Пфф... Идите в другое место. — Все остальные помещения корабля слишком маленькие, и только это оснащено проектором. — Пиперс развёл руками, словно извиняясь за вынужденную настойчивость. Хейтер вперился в него хмурым взглядом, с удовольствием отмечая, как поёжился ищейка. — Так мы можем остаться? — неуверенно спросил он. — Ладно, валяй. А я посмотрю. Пиперс сделал знак рукой, и солдаты в одинаковой чёрной форме расселись по краям стола, выдерживая максимально возможную дистанцию от своего повелителя и от греха подальше смотря куда угодно, но только не в его сторону. Хейтер усмехнулся. Забавная мелочь. На экране появились цветные рисунки причудливых растений. Или чего-то подозрительно на них похожего. В отличие от большинства ищеек верный своей привычке Глазастик то и дело бросал на лорда осторожные взгляды, на миг теряя вид а-ля «я очень серьёзная большая шишка». Хейтер уже просёк эту фишку и старался делать своё лицо абсолютно непроницаемым, заставляя ищейку изрядно нервничать от неопределённости. — Напоминаю, что мы находимся на планете с преимущественно тропическим климатом. Отличается бедной фауной: относительный коэффициент плотности животной массы колеблется от четырёх до двух. В основном, местный животный мир представлен разнообразными видами насекомых и членистоногих. Командующий остановился на полуслове, чтобы забрать из центра стола вазочку с конфетами и шоколадными батончиками, на которую то и дело бросали вожделеющие взгляды его подчинённые. Однако под молчаливое неодобрение лорда, как раз собиравшегося приступить к десерту, её пришлось вернуть. — То есть, на планете почти нет хищников, которых стоит бояться, — невозмутимо продолжил он с того же места. Хейтер вытащил из горки одну из верхних шоколадок, со смачным хрустом развернул фантик и откусил приличный кусок. Ищейки покосились на него с завистью. — А вот с растениями... Буквально на следующем слайде не выдержал первый из слушателей. Рядовой быстрым вороватым движением сцапнул ближайшую конфетку и зашуршал обёрткой, чтобы в следующую секунду спешно запихнуть её содержимое в рот до того, как командир успеет что-либо приказать. Пиперс наградил нарушителя таким взглядом, что тот неосознанно втянул голову в плечи. Впрочем, чудесный шоколадный привкус во рту того стоил. Что получилось у одного, неизбежно послужит примером для других. Стоило на секунду отвернуться, как сзади снова послышалось провокационное шуршание. Повернувшись, командующий смог наблюдать целых четыре жующих украдкой лица с обращёнными на него невинными внимательными глазами. Когда в очередной раз за его спиной зашуршал фантик, Пиперс не выдержал и резко обернулся, уже набрав в грудь воздуха, чтобы наброситься на саботажника с поучениями. Хейтер спокойно кинул перед собой вторую смятую обёртку. — Какие-то проблемы, командир? — с нажимом спросил он. Очевидно, он наслаждался ситуацией. — Э... Никак нет, сэр. — Продолжай. — Не могли бы вы взять тарелку со сладостями к себе? Дополнительные отвлекающие аудиторию факторы мешают вести лекцию. Ищейки таким умоляющим взглядом покосились на своего повелителя, что тот решил удовлетворить просьбу их командира чисто из вредности. Когда все оставшиеся сладости — и прямо сказать, их было немного — скрылись в глубоких карманах куртки и по совместительству мантии лорда, Пиперс продолжил. — Наибольшая концентрация этих ядов встречается в растениях семейства псевдопаслёновых, то есть, практически в трети известных нам видов. Ещё раз повторяю: на время проведения операции запрещается употреблять в пищу или касаться голой кожей любого растения, а не только вышеописанных. Вопросы? Один из ищеек поднял руку. — Сэр, хочу напомнить вам о просьбе выделить мне помощника для сбора образцов. — У нас слишком мало времени на операцию. — И тем не менее у курукуша обыкновенного наблюдается нейроволоконная система, очень напоминающая животную мышечную. Как биолог и военный, я обязан позаботиться и о сборе образцов, и о собственной безопасности. — Хорошо, — согласился Пиперс, спустя пару секунд размышлений. — Лари, пойдёшь с доктором Люком. Остальные следуют плану — устанавливаем глушитель и совершаем стремительный рейд в глубь вражеской территории. Уже к вечеру эта планета станет нашей! Всё понятно? Ищейки кивнули. — Тогда все по местам, боевая готовность. Солдаты охотно бросились врассыпную, предвкушая интересную операцию, хлопая друг друга по плечам и улыбаясь. Командующий также направился на корабельный мостик, но, проходя мимо Хейтера и повинуясь внезапному порыву общности, остановился, чтобы спросить: — Лорд Хейтер, вы готовы? — За кого меня держишь? — ухмыльнулся тот. Со стороны корабельного мостика раздался хлопок, катер тряхнуло, и мир затопила оглушительная бело-зелёная вспышка.***
Хейтер понял только то, что вытягивает вперёд руки в защитном жесте, а мир вокруг него движется по совершенно неестественной траектории, видимый словно в кривом бутылочном донышке. Стоило задаться вопросом, а что, собственно, происходит, как пелена спала. Вместо этого мир наполнился гулом, и что-то со всего маху ударилось лорду в рёбра, вышибая дух. Потом в плечо. Сумасшедшая карусель повернулась ещё раз и застыла на обширной панораме видимого сквозь ветви какого-то дерева сиреневом небе. Какое-то время Хейтер ошалело рассматривал этот футуристический пейзаж, пытаясь восстановить дыхание и собрать мысли в кучку. Он сощурился, пытаясь понять: длинные, усеянные словно растопыренной чешуей, плети действительно движутся или это у него перед глазами плывёт, как тогда в Новом Оазисе от гадко солёных коктейлей. Одна из плетей двинулась к нему будто в замедленной съёмке. Соприкосновение оказалось обжигающим, возвращая времени нормальное течение и заставляя вскочить и дать дёру. Шагов через тридцать Хейтер споткнулся о невесть откуда взявшуюся корягу, но всё-таки удержал равновесие, вцепившись в попавший под руку ствол, крутанулся на месте, останавливаясь, и наконец начал соображать. С того места, где он стоял, инопланетный лес выглядел как форменное побоище. Несколько пышных крон протаранено насквозь, из переломанных стволов вовсю сочилась синеватая слизь, кругом в художественном беспорядке валялись обугленные или ещё полыхающие обломки катера, явно разнесённого едва ли не в щепки. В центре поляны возвышалось заметно покорёженное чешуйчатое дерево, гневно двигая упругими ветками, пытающимися то ли оплести, то ли избавиться от повисшего на нём металлолома. Неподалёку лежал тлеющий труп какого-то ищейки. Вернее, то, что от него осталось. Ещё один покачивался на дереве. — Нейтронной звездой тебя дери... — пробормотал лорд, отводя взгляд и пережидая нахлынувшую было тошноту. Затем он заставил себя ощупать рёбра. Вроде всё цело. Только одежда порвана: видимо, при падении он очень хорошо приложился об острые листья-чешуйки того живого дерева, на которое упал, вывалившись из корабля. Места порезов немного жглись, но жить можно. Иронично, что его расу прозвали скелетами за практически неубиваемый организм — словно в честь типичных противников в хардкорных компьютерных играх. Наименование «зомби» уже было кем-то занято. Но как ему удалось спастись в этой мясорубке? Прислушавшись к ощущениям, он понял, что помимо бесчисленных синяков и царапин знакомым покалыванием отдаётся в кончиках пальцев магия — так всегда бывает после очень хорошего разряда. Неужели спасение было в молниях? От размышлений его отвлёк чей-то надрывный стон. Оказалось, что ищейка, которого Хейтер поначалу посчитал мёртвым, успел свалиться с дерева и теперь катался в траве, прижимая руки к лицу и вопя уже в полный голос. Но ещё больше лорд удивился, когда по шлему узнал в нем своего командующего. Живое дерево угрожающе занесло над Пиперсом свои нижние ветви, явно намереваясь оставить ищейку в своих корнях навсегда, но Хейтер успел выбросить вперёд руку, смутно надеясь на успех. Ветка звонко ударилась в переливающееся силовое поле. — Ого, я и не знал, что так умею! — воскликнул Хейтер с искренним восторгом, но ответа по понятным причинам не получил. Воодушевлённый успехом, лорд направился к дереву, азартно отбивая атаки. Впрочем, щиты требовали заметной концентрации, и он был рад схватить командующего за шкирку и оттащить наконец на безопасное расстояние. Тот к тому времени уже то ли успокоился, то ли выдохся, и теперь только тихо поскуливал, мелко дрожа. И тут же мертвой хваткой вцепился в руку Хейтера, оставляя на его перчатках кровавые разводы, как только тот попробовал отстраниться. — М-да, видок у тебя не очень... — пробормотал лорд, разглядывая лицо ищейки. Удар ветки рассёк Пиперсу не прикрытые шлемом лоб и щёку одной широкой бороздой, заходящей на веко, и рядом мелких царапин, словно кто-то острым скальпелем пытался содрать с ищейки кожу небольшими лоскутками. Рана обильно кровоточила, не давая толком оценить масштаб катастрофы. — Ты знаешь что с этим делать? Пиперс попробовал осторожно протереть от крови наименее пострадавшую по ощущениям сторону лица. Он уже чувствовал, что, в основном, отделался синяками. Да и раны самой по себе не боялся. Он уже видел пару раз, как неосторожные напарники рассекали себе в шахтах лбы, и знал, что выглядит это опаснее, чем есть на самом деле. Однако левую глазницу вместе со скулой так нещадно жгло, что ищейка не хотел даже думать о том, что там; правый глаз просто щипало, как от некачественного мыла, но помутневшее зрение пугало его куда больше, чем если бы он, например, сломал ногу. — Надо обработать рану, — проговорил он наконец, стараясь не сильно размыкать челюсти и не натягивать кожу. Хейтер рассеянно огляделся, прикидывая, что можно найти среди обломков и инопланетного леса. Впрочем, к его удивлению, командующий невозмутимо вытащил пластиковую фляжку и небольшой свёрток из висящей на бедре кобуры. Внутри оказались плотно смотанный бинт, шприц и маленькая таблетница. — Ты словно заранее знал. Ищейка задумчиво посмотрел на лежащие у него в руках предметы. — Я сам неделю назад настоял на том, чтобы каждый всегда носил при себе оружие, передатчик и комплект первой помощи. Но я и не думал... — Его голос дрогнул, выдавая психологическую неготовность к подобной ситуации. Впрочем, Пиперс тут же плотнее сжал зубы и решительно снял шлем, намереваясь заняться перевязкой. — Вы сами-то в порядке, сэр? Полагаю, коагулянта хватит. — Оставь себе, что бы это ни было. Придя к выводу, что командующий вполне может сам о себе позаботиться, Хейтер утратил к раненому интерес и отправился осматривать место крушения. Первое впечатление, что их корабль разнесло в кашу, оказалось верным: по ходу осмотра Лорд не обнаружил ни одного обломка, которого бы не смог поднять. Выживших кроме них двоих тоже, разумеется, не было. Хейтер вытянул вперёд руки, создавая вокруг себя переливающуюся светло-зелёную сферу. Что характерно, новое применение магии оказалось не таким болезненным, как первое. Видимо, защитная магия не оказывает на своего владельца такого воздействия, как агрессивная, которая с молниями. Пиперсу невероятно повезло в момент взрыва также оказаться в поле её действия. Да и ему самому, вообще говоря, тоже. Наверное, если хорошенько нажать, ищейка сможет придумать, как быстро вытащить их из этого болота. Хейтер вернулся на поляну. Командующий сидел на том же месте, но явно уже совладавший с собой и даже ухитрившийся напялить на свежую перевязку свой шлем, и задумчиво вертел в руках передатчик. Он повернул голову на шаги, но, различив только одну шагающую фигуру, скорбно потупил взгляд, решив не расспрашивать о результатах осмотра. — За нами скоро прилетят? — Я не связывался с флагманом. — Что?! — Сэр. По данным разведки этот сектор должен был быть безопасен. Но нас обстреляли. И явно не из детской хлопушки. — И потому мы должны смыться как можно скорее! — Для этой планеты стоимость оружия крупного калибра — ощутимая дыра в бюджете. На их месте я бы убедился, что не зря потратился. Скорее всего, эфир прослушивают на предмет аварийных маячков, и уже готовы обстрелять любое спасательное судно. — Отлично. И что ты предлагаешь? Просидеть на этой кочке до скончания века? — Сутки, может, двое. И отнюдь не на этой кочке, лучше уйти подальше в лес. — Это ещё зачем? — Местные могут прибыть сюда с инспекцией. — Пусть приходят, я надеру им задницы. Хейтер демонстративно расселся на поваленном стволе, выбрав по возможности чистое от местной смолы место, но тут же вскочил, ужаленный каким-то крупным насекомым. Ищейка тоскливо посмотрел на окружавшие их инопланетные джунгли. Глаз всё ещё жёгся, да и местное светило было немилосердно ярким. Лес сулил тень. И взамен — кучу других неприятностей. Лезть туда вдвоём, особенно теперь, когда он оказался совершенно не уверен в собственной боеспособности, Пиперсу хотелось ничуть не больше, чем его лорду, но оставаться на месте было ещё более рискованно. — Сэр, я ни на секунду не сомневаюсь в ваших магических способностях, но гораздо проще будет избежать столкновения, чем тягаться с целой планетой голыми руками. Да и глушитель для их системы наведения мы так и не установили. На лице Хейтера появилось сомнение, но соглашаться он всё-таки не спешил. Пиперс попробовал изменить тактику. — Представляете, какие будут у них лица, когда они подумают, что вы воскресли из мёртвых? Хейтер бросил на своего командующего скептический взгляд, всем своим видом показывая, что не купится на такой идиотский аргумент, но всё же двинулся в сторону от места крушения. Ищейка последовал за ним, то и дело морщась от боли в мышцах и старательно пытаясь заставить свое тело адекватно двигаться в пространстве даже без бинокулярного зрения и с суженным углом обзора. — Сэр... Можно задать вопрос? — Валяй. — Я почти уверен, что в падении видел взрыв сквозь зелёное силовое поле. — Ну да, смотри. — Хейтер самодовольно продемонстрировал командующему новоприобретённую способность, ожидая восхищённых вздохов и про себя искренне удивляясь, что ищейка в этой кутерьме успел ещё и детали разглядеть. Впрочем, он же объяснял что-то про своё специфическое зрение... — А какого размера вы можете создавать щиты? И как долго поддерживать? — с энтузиазмом спросил командующий, подойдя ближе и потрогав плоскость поля рукой. — Ну ты и зануда, — почти обиженно буркнул Хейтер, просто не успевший задаться такими вопросами. — Между прочим, я тебе жизнь спас! — Я это понимаю, сэр, — неожиданно серьёзно ответил Пиперс. — И я очень вам за это признателен. — То-то же. — В любом случае, ваши способности невероятны. — Спасибо, Глазастик. Ищейка, вздохнув, дотронулся до повязки. — В свете недавних событий это прозвище звучит ещё более иронично. — Болит? — Не так сильно, как могло бы, но очень неудобно ориентироваться в пространстве. — Ладно уж, не отставай. — Угу. Однако чем дальше, тем хуже. Хейтер двигался сквозь инопланетный лес словно таран, ломая ветки мелкого кустарника и при необходимости выжигая наиболее плотные клубки лиан, не обращая внимания на их обиженное шипение. Пиперс изо всех старался идти в том же темпе, и только тот факт, что он шёл по уже проторенной дорожке, помогал ему не отстать окончательно. Вначале ищейка порывался напоминать лорду о правилах поведения по отношению к местной флоре, но быстро бросил эту бесполезную затею — всё равно лорду, видимо, и звёздная плазма будет по колено. Теперь он просто поглядывал по сторонам и с тревогой наблюдал, как медленно, но верно картинка перед глазами темнеет и размывается. Ещё на поляне ищейка попытался рассмотреть, чем он порезался, и к своему ужасу узнал растение. Всего лишь накануне он прочитал, что деревья этого вида охотятся на пролетающих мимо насекомых, ударяя по ним в полёте хлыстами-ветками, каждая чешуйка которых выделяет на своей острой кромке капельки токсичного вещества, призванного превращать добычу в питательную жижу. «И сейчас оно переваривает содержимое моих глазниц», — невесело заключил Пиперс. Глаза обильно слезились. — Сэр, нам надо найти воду. — Потерпишь. Это была твоя идея — куда-то шкандыбать по такой жаре. А ведь у меня даже плеера нет! Во всяком случае, воды я здесь тоже пока не видел. — Мне надо промыть рану, — пояснил Пиперс, не особенно веря, что это поможет. Впрочем, какой-нибудь ручеёк для питья тоже совсем не помешал бы. Все свои запасы воды Пиперс уже истратил, пытаясь очистить порез от крови и яда. Привычный к тяжёлым тренировкам, он не особенно устал от прогулки, но повязка под шлемом пропотела, а в горле пересохло. Хейтера погода, видимо, не особенно волновала. Пиперс убрал щиток шлема, который ревностно опустил, защищая глаза от новых напастей. В лицо подул благодатный ветерок, но тут же какая-то ветка хлестнула его по щеке, больно задев порез. Ищейка тут же вернул щиток на место. — А ведь существуют целые расы, которые веками живут под палящим солнцем. — И что тут удивительного? — Ну… Для меня это как-то дико, что ли. Мы в большинстве своём жили в крытых помещениях, а то и вовсе в подземных комплексах. Я привык к полумраку, прохладе и многажды переработанному воздуху. С удовольствием бы сейчас там оказался. — На моей родной планете то жар, то холод и сплошная каменистая пустыня. Но как-то не горю желанием туда вернуться, — пожал плечами Хейтер. — Расскажите про свою родину. — Да нечего там рассказывать. Тоска зелёная. Впрочем, я там только в детстве жил. — А потом? — А потом где только ни был. Однажды даже пришлось ночевать на чердаке какого-то задрипанного пыльного музея. Вот смеху было, когда наутро смотритель обнаружил вырезанные из махрового ковра усы и бороды у половины экспонатов! Особенно хорошо они смотрелись на сержанте Пеппере, потому что были приклеены поверх его собственных. Ну и какой-то марсианской королеве тоже пошло. На остальных просто не хватило суперклея, хотя я экономил, как мог. Пиперсу сложно было одобрить порчу образовательного имущества, но он всё равно улыбнулся против воли. В конце концов, экскурсия в такой музей уж точно отложится в памяти надолго. — Честно говоря, мне бы такое даже в голову не пришло. То есть, не в том смысле, что я такой правильный и всё такое, — поспешно добавил Пиперс. — Просто... Наверное, я даже не думал, что так действительно можно делать. — Вот именно поэтому из нас двоих главный я, — почти дружелюбно ответил Хейтер. Солнце поднималось всё выше и ощутимо припекало. Особенно обидно было то, что многие деревья втянули листья, лишая спасительного укрытия. В какой-то момент где-то сбоку послышался рокот двигателей, и над лесом пронеслось несколько быстрых теней, разом напоминая путникам, что они вообще-то находятся на вражеской территории. Злодеи переглянулись и не сговариваясь прибавили шаг. Разговор сам собой скис. Пиперс обречённо плёлся за лордом, мысленно считая шаги, чтобы отвлечься от боли и беспокойства. Хейтер вспоминал все места, в которых часто не успевал даже распаковать вещи. Пожалуй, только в колледже у него появилась по-настоящему своя комната: обклеенная плакатами и с живописными кучами мятых футболок по углам, лежащими там просто потому, что никто не мог заставить его аккуратно убирать одежду в шкаф. — Сэр? — раздалось спустя какое-то время. — Чего? — Не думаю, что смогу идти дальше сам, — тихо, но твёрдо сообщил командующий. Хейтер обернулся: ищейка стоял посреди дороги, неестественно прямо смотря перед собой. — С чего вдруг? — Я совершенно ничего не вижу.
