Аделаида проснулась с неким ощущением лёгкости и свободы. Туман рассеялся, день стоял бодрый и тёплый. Феникса вышла из пещеры и стала любоваться беззаботным лесом. Как же сегодня хорошо, как дивно! Следом за птицей проснулись и фурии. Драконы подошли к подруге и тоже начали наслаждаться утром. Всё кругом оживало, летали птицы, бегали зайцы, скакали по деревьям белки. Вся эта нега заставляла забыть про всё на свете, про все тревоги и беды.
— И когда мы пойдём? — наконец прорезал застоявшуюся тишину Беззубик.
— Куда пойдём? — до сих пор любуясь природой, беззаботно спросила огненная птица.
— В племя фениксов, — бодро ответила за друга Лотта.
В племя фениксов?! Но зачем?.. Аделаида только сейчас вспомнила про вчерашнее обещание, и теперь не могла поверить своим словам. Когда же она научится держать язык в клюве и сначала думать, а потом говорить?! Не нужно быть всевидящим, чтобы понять, как отнесутся к одиночке фениксы племени. Но делать было нечего. Обещание уже дано, надо его выполнять.
— Пойдём после охоты, — нехотя буркнула феникса, — Вы с Лоттой летите на Кабанью Поляну, а я пока облечу границы, — отдала приказ Ада.
«К тому же, в это время я обдумаю, что буду делать, когда приду в племя».
Драконы дружно кивнули и, смеясь и толкаясь, побежали к нужному месту. Аделаида только вздохнула, проводила их взглядом и полетела в сторону северной границы, решив начать патрулирование со скалы с гербом. Достигнув выбранного участка, она быстро понеслась вдоль края территории, всё время браня себя за глупое решение.
«И как я снова могла так оплошать?! Неужели так сложно просто сказать «нет»?! И что я буду делать в племени? Да все фениксы просто высмеют меня или, в лучшем случае, просто прогонят. Перьями чувствую, что-нибудь ужасное точно произойдёт! Феникс бурю чувствует издалека!.. Но ладно, будет что будет. Всё равно уже ничего не изменить, » — рассуждала птица.
Слегка остыв, феникса остановилась и огляделась. За это время она уже сделала практически полный круг и находилась напротив реки Чистой Слезы. Ада заметила блеск водной змейки и решила подойти к берегу. Выйдя из-за кустов, перед птицей предстала спокойно текущая голубая лента и безмятежные травы и деревья. Ничто не предвещало беды, но всё же что-то тут было не так. Подняв голову, Аделаида стала пристально вглядываться в кроны деревьев, и вскоре нашла причину своих тревог. Листья не двигались! Они только слабо подрагивали от лёгкого ветерка, а не бешено метались на тонких ветвях под суровым напором воздуха.
«Бурегор закончился!» — осознала феникса.
Раньше Аделаида никогда даже не замечала буйный горный ветер, он был для неё чем-то обычным и неинтересным. Есть и есть, нет так нет. Но теперь от этого мощного потока зависимо её будущее. Если Бурегор закончился, значит Беззубик и Лотта смогут вернуться в племя, и феникса останется опять одна! А вдруг они больше никогда не вернутся?! Ада вздрогнула от одной этой мысли. Эти чешуйчатые ребята, вечно находящие приключения на свой хвост, уже успели влиться в жизнь одиночки, стали частью её семьи.
Феникса развернулась и грустно побрела прочь от реки. Мысль о скором расставании терзала её, как химера. Вот почему, когда всё так плохо, должно случится так, чтобы стало ещё хуже! И хуже опять случилось. Ада уже подходила к пещере, когда из кустарников вышли Беззубик и Лотта, неся по кабану. Друзья весело о чём-то болтали сквозь стиснутые зубы, но, увидев огненную птицу, тут же отвлеклись от разговора и с удивление посмотрели на подругу.
— Ада, что-то случилось? — взволнованно спросила Лотта.
Феникса застыла. Что ей делать? Рассказать правду, или беззаботно пойти в племя фениксов? В первом случае она потеряет друзей, во втором — ненадолго обретёт семью. Но ведь рано или поздно драконы поймут, что Бурегор утих, и Ада не сможет их удержать. Тогда феникса решила выбрать единственный правильный путь, тот, что подсказывает ей честь.
— Беззубик, Лотта, Бурегор утих. Вы свободны! Теперь вы можете наконец покинуть этот лес! — стараясь скрыть своё отчаяние, ответила Аделаида.
В глазах обоих фурий заблестела радость. Было видно, что как бы Лес Монстров не был удивителен, он не заменит драконам их родное племя. Феникса попыталась улыбнуться, но мышцы не слушались её, кончики рта застыли на месте. Ада не хотела омрачать радость драконов, но ничего не могла с собой поделать. Друзья заметили это, и тут же улыбки скрылась с их лиц. На поляне повисло холодное и пугающее молчание.
— Ада, но это же не значит, что мы навсегда расстаёмся, — постаралась утешить птицу Лотта, — Мы будем навещать тебя, честно!
— Каждый день! Ну или через день. Смотря сколько будет свободного времени, — добавил Беззубик.
Феникса слегка улыбнулась. Что ж, в расстройстве всё равно смысла нет. Будущее никому не известно, кто знает, как оно обернётся. Может, всё не так уж и плохо.
— Я рада, что вы у меня есть, дракоши! — добродушно ответила Ада, а затем повелевающим голосом сказала, — Ладно, завтракайте и пойдём уже к фениксам!
Друзья дотащили добычу до пещеры, разделили еду на троих и начали завтракать. Ада беззвучно стонала от мысли, что, может, они в последний раз так беззаботно завтракают все вместе. Но птица старалась не думать об этом и наслаждалась свежим мясом.
Покончив с едой, вся троица направилась в сторону территории фениксов. Впереди шла Аделаида, всё время нервно оглядываясь по сторонам. Её мучал только один вопрос: как к ней отнесутся соплеменники, дадут ли они ей хоть слово сказать или тут же прогонят? С каждым шагом тревога всё нарастала. Казалось, даже воздух застыл, предчувствуя неладное. Скоро показались опалённые деревья и границы территорий. Аделаида глубоко вздохнула, мысленно воззвала ко всем высшим силам и перешагнула невидимую черту. Пол дела было сделано. Осталось самое тяжёлое — прийти в гнездовье.
Когда феникса проходила под чужими и, в тоже время, родными деревьями, невероятная мысль посетила её, будто проснувшаяся от долгого сна. И как Ада раньше этого не поняла!
«Какое они имеют право оскорблять меня и унижать! Чем они лучше меня! Я являюсь частью племени, я не изгой, я не преступник, я не предатель! Я могу в любое время заходить на территорию фениксов и даже в гнездовье! И почему это я так нежничаю с ними? Куда подевалась вся моя храбрость, которую я имела, грубя семье?.. Всё, теперь эти фениксы у меня получат!»
Аделаида почувствовала, что вся она загорается огнём решимости. Теперь её ничто не остановит! Пусть хоть один феникс сюда сунется, одиночка не даст ему собой помыкать! Какая-то новая и неведомая сила прогнала все сомненья, тянула со страшной силой прямо к врагам.
Скоро Аделаиде выпала возможность показать себя и на деле. Впереди послышался шелест листьев, показались светло-оранжевые перья и золотистые глаза. Одиночка не дрогнула, гордо подняла голову и пошла в сторону соплеменника. Беззубик и Лотта удивлённо переглянулись и поспешили за подругой. Такая резкая перемена в её настроении пугала и настораживала. А что если феникса что-нибудь сделает в порыве ярости с другими огненными птицами? Оставалось только надеяться на благоразумие Ады и ждать.
Выйдя из кустов, троица увидела молодого феникса, который был на голову ниже Ады. Он собирал разные семена с земли, но, увидев фениксу и двух ночных фурий, отвлёкся от своего занятия и удивлённо посмотрел на пришедших.
— Огнеклюв, я иду в гнездовье! — не дав соплеменнику раскрыть рта, твёрдо сказала Аделаида, — Они со мной, не беспокойся, — добавила феникса, увидев недоумевающий взгляд, скользнувший по двум драконам, стоявшим сзади.
Огнеклюв ещё раз оглядел троицу, удивлённо посмотрел в глаза одиночке и, заметив в них уверенный и угрожающий блеск, беззвучно развернулся и пошёл в сторону гнездовья. Юный феникс сгорбился под испепеляющим взглядом соплеменницы и беспрестанно поглядывал на неё, то ли боясь, то ли сгорая от любопытства. Было видно, что он никак не ожидал увидеть здесь Аделаиду, тем более в сопровождении двух ночных фурий.
Ада ликовала! Феникса победно вскинула голову и уверенно шла вперёд, чуть ли не обгоняя светлого феникса. Это была её победа над собой и своими страхами. Драконы же изо всех сил пытались не отстать за быстро идущими впереди птицами. Тайны племени фениксов не давали им покоя, двум фуриям не терпелось наконец дойти до гнездовья и увидеть всё своими глазами. Тем более, Беззубик и Лотта хотели узнать, как Ада поведёт себя в племени. Не зря же она так оживилась! Что-то явно произойдёт!
Прошло уже много времени, но фениксы всё не останавливались. Наоборот, птицы только ускорялись. И когда Беззубик уже мысленно бранил богов за этот нескончаемый лес, в котором и летать тяжело, и ходить, впереди послышался какой-то шум и клёкот, среди деревьев начали мелькать рыжие, красные, жёлтые перья. Путники остановились около кустов, отделяющих лес от гнездовья. Огнеклюв сжался в комочек и робко посмотрел на Аделаиду.
— Иди! Я не хочу, чтобы все подумали, что ты наш пленник, — скомандовала феникса, и её соплеменник юркнул в кусты. Когда светлые перья скрылись за лиственной преградой, рыжая птица обратилась к друзьям, — Беззубик, Лотта, любуйтесь! Это и есть гнездовье фениксов!
С этими словами, Ада раздвинула крылом ветки кустарников и сделала огромный шаг в неизвестность. Драконы последовали за ней и очутились на небольшой поляне под открытым небом, граничащей с огромной горой. Повсюду сновали фениксы! Они прыгали по деревьям, растущим вокруг поляны, выходили и заходили в пещеры в скале, где, как говорила Ада, были гнёзда; весело общались, догоняли друг друга, ловили, убегали. Всё тут было наполнено жизнью! Но увидев пришедших, фениксы тут же бросили все свои дела и сгрудились вокруг троицы, с любопытством глядя на драконов и их провожатую. По рядам собравшихся прокатился взволнованный ропот.
Беззубик и Лотта прижались друг к другу, почувствовав себя здесь крайне уязвимыми. Тревога ещё больше наросла, когда вперёд вышел Жарокрыл. Он нахально и высокомерно посмотрел на Аделаиду, готовясь наградить одиночку парой насмешек и колкостей. За ним стояла вся «пятёрка», с интересом наблюдающая за происходящим.
— Аделаида! Какой сюрприз! Что ты зде… — начал свою тиранию феникс, но яростный крик заставил его подавиться своими словами.
— Да замолчи ты уже! — грозно перебила соперника Аделаида, — Слушай, если хочешь на кого-нибудь накричать, то иди в лес и на рататосков покричи! С меня довольно! Да кто ты такой, чтобы меня оскорблять! Ты, кажется, забыл
кто самый быстрый феникс в племени, лучший собиральщик и охотник!
Жарокрыл минуту стоял с раскрытым клювом, не понимая, что произошло. Противный шёпот, витавший над поляной, тоже исчез. Все фениксы только удивлённо смотрели на Аду, не зная, что сказать. Беззубик и Лотта были удивленны не меньше самих птиц.
— Что ж…ладно. Так зачем ты пришла? — удивлённо и подавленно спросил красный феникс, придя в себя.
— Я просто зашла повидаться с соплеменниками… — совершенно добродушно ответила Ада, уже достаточно остыв. В это время Грозопёрка открыла клюв, собираясь сказать что-то, но рыжая феникса не дала ей высказаться, — Да, я часть племени и хочу, чтобы все это слышали и запомнили! — Ада грозно оглядела собравшихся, — Никто меня не изгонял, я сама ушла! А это значит, что я до сих пор часть племени!
— Хорошо. Ну а… — начал какой-то ярко-рыжий феникс с красной головой, указывая крылом на драконов.
— А, они… Не волнуйтесь, они со мной, — вспомнив про друзей, ответила рыжая феникса, — Полностью чёрный — это Беззубик, а с белой лапой — Лотта. Эти ребята отличные друзья и напарники. Они не успели вернуться на свою территорию до Бурегора, и я разрешила им пожить у меня. Они пришли сюда поговорить с Огнелисткой.
После объяснения Ады на поляне снова поднялся шум. Фениксы засуетились, стали перешёптываться друг с другом. Жарокрыл и его «пятёрка» ошеломлённо и обеспокоено смотрели на троицу. Фениксы впервые за всё это время не смотрели косо на
Аделаиду. Их пугали те,
кого она с собой привела.
— Ада,. ты уверенна, что это хорошая идея? — тихо и взволнованно высказал общие мысли Жарокрыл. — Я, конечно, понимаю, что ты родилась за пределами племени, но вспомни то, что мы тебе рассказывали. Что если
это случится опять?
— Слушай, как можно быть такими злопамятными! — сурово ответила одиночка, — Это было так давно, а ты до сих пор помнишь!
— А если всё же… — не унимался красный феникс.
— Этого не случится, я им верю!
— Ну, а что если вдруг… тогда всё было так же!
— Да говорю тебе, это совсем другое дело. Им можно верить! Тем более, что они даже не совсем из племени. Долго объяснять, но, если коротко, Беззубик и Лотта долгое время жили с людьми и помогали им!..
Жарокрыл и Ада стали горячо о чём-то спорить. Все фениксы с интересом стали их слушать, стараясь не пропустить ни единого слова. Казалось, что все они понимают, о чём говорят спорящие. В отличие от огненных птиц, Беззубик и Лотта даже не могли догадаться, что так встревожило главаря «пятёрки».
— Простите, а о чём они спорят? — осмелилась задать вопрос одному из фениксов Лотта.
— Вы не знаете? Как?! Разве вам это не рассказывали? — ответила тёмно-оранжевая феникса с бурыми пятнали по всему телу, — Это же случилось всего…
В это время на поляну вылетела, зажав в лапах кабана, красная феникса с яркой рыжей грудкой и такими же кругами на глазах. Она бросила свою ношу в общую кучу добычи, лежавшую на дальнем конце поляны под тенью деревьев, и приземлилась около Аделаиды. Собравшиеся на поляне тут же притихли и повернули головы к прилетевшей. Красная птица была немного выше всех других фениксов и выглядела довольно грозно. Она спокойно осмотрела поляну своими жёлто-оранжевыми глазами, а затем спросила:
— Что здесь происходит? — фениксы слегка расступились, давая красной птице увидеть Аду, — Аделаида! Не может быть, ты вернулась! Но зачем?.. А эти двое что здесь делаю?! — грозно зашипела на ночных фурий красная птица.
— Рыжешейка, они со мной! Я всё сейчас объясню! — пришла на помощь драконам Аделаида.
Рыжая феникса начала медленно пересказывать Рыжешейке всё то, что говорила до этого собравшимся на поляне. Повисла плотная тишина. Ночные фурии, сжавшиеся в клубок под испепеляющим взглядом красной птицы, теперь расслабились, заметив, как она спокойно и внимательно выслушивает Аду. За это время никто из фениксов не произнёс ни слова, явно боясь разозлить помощницу предводительницы. Когда одиночка закончила, Рыжешейка с удивлением посмотрела на драконов, а затем сказала.
— Ладно, если ты в них уверена… Аделаида, Огнелистки сейчас нет в племени, она помогает Лавушке собирать лечебные травы, но скоро должна вернуться. Когда я возвращалась с охоты, они были около Трёх дубов. Думаю, они уже близко.
Не успела Рыжешейка договорить, как из кустов вышли две птицы с зажатыми в клювах разными травами. Оба феникса были ниже помощницы предводительницы и имели золотистые глаза. Первый был полностью красный с рыжими и жёлтыми пятнали по всему телу. Это был Лавушка. Рядом с ним стояла Огнелистка — красивая рыжая феникса с золотистыми маховыми перьями, жёлтым полосатым хвостом, чьи перья оканчиваются такими же пятнали в виде стрелок. На глазах птицы была жёлтая маска, а хохолок имел красивый рубиновый оттенок.
Предводительница обвела поляну и всех собравшихся удивленным взглядом и вопросительно посмотрела на свою помощницу, ожидая ответа.
— Огнелистка, я всё объясню, но потом, — начала Рыжешейка, — А сейчас нужно разложить травы. Я знаю, это очень важно. Правда ведь, Лавушка, — целитель утвердительно кивнул, и красная птица продолжила, — Вот. Вы будете раскладывать всё по своим местам, а я пока доложу, как обстоят дела в племени, — с этими словами, Рыжешейка пошла вместе с предводительницей и Лавушкой в пещеру целителя, — Мы скоро закончим. А вы пока можете пообщаться, — уже около входа сказала красная птица и скрылась за пологом мха, который скрывал от любопытных глаз пещеру.
Через минуту после ухода предводительницы на поляне снова поднялся говор и шум. Все фениксы разбились на кучки, стали обсуждать приход ночных фурий и Аделаиды, начали выдвигать свои версии, о чём хотят поговорить драконы с Огнелисткой, и чем всё это закончится. Троица осталась одна на краю поляны.
— Идём, нечего тут стоять без дела, — сказала Ада своим друзьям, — Пошли, может, я вас с кем-нибудь познакомлю.
Фурии дружно кивнули, но не успели они сделать и нескольких шагов, как их обступили фениксы «пятёрки». Аделаида уже инстинктивно стала в боевую стойку, но, как оказалось, напрасно. Все фениксы выражали дружелюбие. Даже Жарокрыл и Грозопёрка выглядели приятнее, чем в прошлый раз.
— Ада, кокой сюрприз! — с искренним восторгом воскликнул Кострище, — Как дела?
— Как видишь, жива после вашего нападения, — недовольно прошипел Беззубик, но тут же умолк, получил от рыжей подруги удар крылом по голове.
— Вне нормально. Я нисколечко не жалуюсь на жизнь, — гордо ответила одиночка.
— Ты к нам навсегда или опять уйдёшь в свою пещеру? — снова спросил тёмно-красный феникс.
— Нет, мне всё же больше нравится там, вдалеке от всей этой суеты.
— Больно нам надо с тобой в одном племени жить! — буркнула Грозопёрка, косо поглядывая на одиночку.
— Я тоже рада тебя видеть, — прошипела в ответ Ада, — Я собираюсь предложить Огнелистке свою помощь. Я буду каждый день охотиться и отдавать часть добычи племени, раз уж я его часть. Также я буду помогать раненым и во время нападения.
— Ты серьёзно думаешь, что нам понадобится твоя помощь? — хмыкнул Жарокрыл.
— Вообще-то, судя по численности наших врагов, а именно химер, драконов, ходагов, гарпий и прочих монстров, я могу сказать, что каждая пара крыльев сейчас на счету, — защитила от нападок красного феникса Аделаиду Пеплохвостка.
Рыжая феникса кивнула в знак благодарности своей защитнице, но потом ошеломлённо застыла, когда её взгляд упал на перья цвета первых снегов. Перед ней стояла наполовину белая птица, предательница Зарница. Шесть птиц и две ночные фурии замолкли. Всех пугала гроза, бушующая между двумя бывшими подругами.
— Аделаида, я… — начала полу альбинос, но Жарокрыл остановил её взмахом крыла.
— Грозоперка, идём. Надо посчитать наши запасы еды, — сказал лидер «пятёрки», поворачиваясь к куче с добычей.
— Ой, а это не может подождать? — заныла рыжая охотница.
— Идём! — повелевающим голосом повторил Жарокрыл.
На этот раз Грозопёрка его послушала и, что-то бурча и всё время возмущаясь, поплелась за лидером. Теперь на поляне стояло шесть собеседников. Но, как оказалось, они тоже задержались здесь не на долго.
— Эй, драконы! Вы когда-нибудь видели настоящее племя фениксов? — спросил Кострище.
— Ну, вообще-то… — начал Беззубик. На самом деле Аделаида очень хорошо описала им гнездовье, так что дракон мог легко и сам догадаться, что где находится. Но поняв намерение тёмно-красного феникса, не стал спорить и сказал, — Да, почему бы и нет! Лотта, ты с нами?
— Конечно! А что мне ещё остаётся? — с иронией ответила драконесса, с сочувствием посмотрев на Аделаиду.
— Тогда не будем терять времени! Пеплохвостка, иди с нами! Тебе полезно общение с живыми существами, а не только со следами да чужими перьями, следопытка! — дружески толкнул серую подругу в плечо Кострище и пошёл в сторону пещер, уводя за собой драконов и недовольно бурчащую Пеплохвостку.
Аделаида и Зарница остались одни, но сдавливающая тишина никуда не пропала. Две птицы просто смотрели друг на друга, одна — с раскаянием и тоской, другая — испепеляя предательницу взглядом. Наконец, наполовину белая феникса не вытерпела:
— Аделаида, прости! Я… — но ей снова не дали договорить.
Ада, не глядя на бывшую подругу, развернулась и побрела в неизвестном направлении, хоть бы не видеть эти белые с рыжим перья. Зарнице ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
— Стой, не уходи! — преградив бывшей подруге путь, умоляюще сказала целительница.
— Мне не о чем с тобой разговаривать! — яростно ответила Аделаида, — Я уж лучше повидаюсь с Алоголовом, Проталинкой, Кремнем и другими фениксами. Я давно хотела посмотреть на Лучепёрку и её птенцов. Я уверена, что с моего последнего визита они очень подросли… А тебя я не хочу видеть!
— Да, знаю, я очень виновата перед тобой, но прости меня! — попыталась разжалобить рыжую фениксу её бывшая подруга.
— Ты перед мной виновата?! Неужели! — ядовито начала Ада, — Ты же ничего такого не сделала. Ты просто стала унижать меня только лишь потому, что этот дурак Жарокрыл недолюбливает меня! Ты просто решила, что если ты часть «пятёрки лучших», то тебе не нужно общаться с таким ничтожеством, как я! Что ж, я даже рада, что так скоро поняла твою истинную суть. Было бы хуже, если бы я всё-таки позвала тебя со мной изведывать архипелаг, чтобы найти Генри и моего отца, а ты меня предала в самом начале пути!
У Зарницы болезненно сжалось сердце. Аделаида и вправду хотела сделать её своей напарницей в опасном и удивительном путешествии! Этого просто не могло быть! Многие храбрые и сильные фениксы предлагали рыжей страннице свою помощь, но та всегда отказывалась, говоря, что она одиночка. Увидеть другие места, да ещё и с верным и храбрым фениксом, как Аделаида! О чём ещё можно мечтать! И, оказывается, Зарница сама разбила своё счастье. А ведь рыжая феникса так ей доверяла! Эти две вещи не давали наполовину белой целительнице покоя.
— Послушай, Ада, я честно очень сожалею о том, что сделала. С того дня, как ты ушла, я всё время вспоминала о тебе и жалела о нашей соре. Конечно, я знаю, как глубока эта рана, но я надеюсь, даже мечтаю о том, чтобы ты меня простила! Ада, забудем прошлое, будем жить настоящим!
— Я и живу настоящим, а в нём у меня всего три настоящих друга: Беззубик, Лотта и Генри. Больше у меня никого нет, — жестоко ответила рыжая феникса. После этих слов она развернулась и пошла в сторону расколотого молнией дерева, что росло на дальнем конце поляны, недалёко от кучи с добычей. Его Огнелистка использует как трон, и Ада была уверена, что скорые переговоры будут проходить именно там.
— Да, и ещё, — повернулась одиночка к бывшей подруге, которая стояла сзади с мокрыми глазами, на которых застыли уже никогда не побегущие струйкой слёзы, — Ты разве никогда не слышала, что нужно гнать друзей, предавших раз. Они предадут и дважды, — нанесла последний болезненный удар бывшей подруге Аделаида.
В это время на поляне появилась Огнелистка в сопровождении Рыжешейки. Предводительница что-то сказала своей помощнице и направилась к расколотому дереву, как и предполагала Аделаида. Глава племени устроилась поудобнее и стала наблюдать за Рыжешейкой, которой поручила привести Аду и драконов. Сначала красная феникса направилась к ночным фуриям, играющим под присмотром Кострища и Пеплохвостки с птенцами Лучепёрки и Лавушки: Солнцеглазкой и Углеклювом. Солнцеглазка, весело скачущая в это время по Беззубику, была вся в маму: светло-жёлтые перья, игривый и кроткий нрав. Углеклюв был красный в отца, с частыми жёлтыми пятнали на крыльях и чёрными перьями на ногах. Птенец беззаботно прыгал по лежащей на спине Лотте, воображая будто поборол страшного дракона. Рыжешейка приложила не мало сил, чтобы отцепить маленьких фениксов от драконов и отправить одних в гнездо, других — к предводительнице. Когда помощница Огнелистки убедилась, что гости выполнили её приказ, она кивком головы сказала Аделаиде следовать за ними. Рыжая феникса коротко кивнула головой в ответ и быстро присоединилась к друзьям.
Вся троица подошла к расколотому дереву и встала перед предводительницей, поклонилась ей. Сидя на таком самодельном троне Огнелистка выглядела очень величественно, но сегодня к её образу также примешивались тревога и недовольство. Видя это, начать беседу решила Аделаида.
— Огнелистка, я, Аделаида из рода Львиное Сердце, пришла сюда чтобы поговорить с вами и предложить свою помощь, — после этого рыжая феникса пересказала то, что говорила другим фениксам.
Предводительница её внимательно выслушала и, улыбнувшись, ответила.
— Я очень рада, что даже после всего того, что тебе пришлось пережить… — с этими словами Огнелистка покосилась на Жарокрыла, стоявшего около кучи с добычей вместе с Грозопёркой. В ответ на грозный взгляд предводительницы, феникс только пожал плечами. Огнелистка повернулась к рыжей фениксе и продолжила — …я рада, что ты не бросила племя. И я также хочу сказать, что ты и вправду имеешь право заходить на нашу территорию. Я даже не знаю, какой умник решил не пускать тебя к нам, — предводительница снова подкосилась на главаря «пятёрки», но того и след простыл.
— Огнелистка, я счастлива, что всё так разрешилось, — радостно ответила Ада, — А теперь, я имею честь представить вам своих друзей: Беззубика и Лотту!
С этими словами, Аделаида отошла назад, уступая место драконам. Ночные фурии переглянулись, как бы говоря друг другу, что это не такая уж и хорошая идея, но после этого вместе шагнули к предводительнице. Огнелистка тут же переменилась. Она нахмурилась и посмотрела на своих гостей злобно и угрожающе. Драконы слегка сжались под этим огненным и безжалостным взглядом, но попытались придти в себя. Беседу начал Беззубик.
— Приветствую вас, Огнелистка. Я и моя подруга Лотта пришли к вам просить мира… — дракона прервал яростный крик.
— Я так и знала, что вы пришли именно за этим! — грозно заказала предводительница, — Кто у вас там сейчас правит?
— Небосвет… — неуверенно ответил Беззубик.
— Отлично! Тогда передайте ему, что мы не глупее мышей и способны запомнить всё то, что случалось с нашим племенем. Уходите и передайте своему главарю, что мира не будет! — с этими словами Огнелистка слезла с трона и сделала угрожающий шаг к Беззубику. Дракон припал к земле от неожиданности и ошеломления, но потом нашёл в себе силы задать один важный вопрос.
— Но что случилось? Мне казалось, что все хотят мира. Разве не так? Тем более, что Небосвет ничего не знает. Мы сами решили сюда прийти. Просто, мы не хотим, чтобы границы между племенами мешали нашей с Аделаидой дружбе. Поверьте, мы совсем не знаем, за что вы так ненавидите Небосвета.
— Совсем ничего не знаете, — грустно ухмыльнулась предводительница, поняв, что эти драконы совсем не знакомы с этим миром племён и войн. Они говорили слишком искренне для коварных захватчиков, — Но почему же? Вы же племенные драконы.
— Это не совсем так, — взяла слово Лотта, — Я практически всю жизнь провела в деревне викингов и тогда ни разу не слышала о других ночных фуриях. Беззубик тоже родился за пределами племени. Сначала он жил на одном крохотном островке, потом — с викингами, со своими новыми друзьями. Я переселилась на Ночной остров два года назад, но практически ничего не знаю о его истории. Беззубик же пробыл тут всего несколько дней. Вы должны нам поверить. Мы ничего не знаем и уж точно не могли до этого навредить хотя бы одному вашему фениксу!
— Желаете мира из-за незнания прошлого… — мрачно подытожила Огнелистка, — Что ж, раз Небосвет не нашёл времени рассказать вам историю ночных фурий на этом острове, то этим займусь я! — грозно и торжественно сказала предводительница, — Видите ли, драконы, на нашем острове все племена враждуют между собой, это уже древняя традиция, зародившаяся много-много лет назад…
Все ночные фурии, живущие на острове, не являются коренными жителями. Раньше Ночной остров принадлежал только химерам, гарпиям, фениксам и рух. Тогда были совсем другие границы, было больше земли. В те времена гарпии жили в южных лесах по другую сторону Ледяной реки, как вы её называете, реки Чистой Слезы. Химеры владели всей территорией восточных лесов на этом берегу. Мы же, фениксы, правили Лесом Монстров и центральным лесом, что находится рядом с каменным полем, где сейчас живёте вы. В один день всё изменилось. Тогда прилетело очень много ночных фурий разных цветов, размеров, возрастов… Сначала они не обращали на нас никакого внимания, но потом началось Великое переселение. Драконы стали прогонять нас с наших территорий. Гарпии, химеры и фениксы бежали в Лес Монстров, где захватчики уже больше нас не преследовали. К счастью, тогда обошлось без жертв, но это было только начало. Прошло много лет, поколения сменяли друг друга, мы научились жить на этом клочке земли и обходиться без всего того, что было на прошлой территории. За это время между племенами Леса произошло множество битв за границы. В тот день, когда это случилось, все племена уже ненавидели друг друга, была всеобщая вражда.
Это произошло семнадцать лет назад. В один ужасный день, когда солнце стояло высоко над горизонтом, в племя пришла одна ночная фурия. Этот дракон был поразительно большим, величественным и сильным. Он явился к нам без соплеменников и сказал, что является правителем всех ночных фурий всего архипелага. Он не представился, сказал, что это не нужно. Дракон желал только переговоров, сказал, что его предложение понравится всем. Какой же я была глупой, когда согласилась выслушать его. Пришелец хотел заключить сделку. Фениксы должны были вступить в его армию и сражаться на его стороне. Дракон же обещал отдать нам все отобранные территории. Конечно же мы согласились, но это была наша величайшая ошибка. Этот лжец сказал нам всем прилететь в его племя, чтобы там все фениксы поклялись ему в верности. Мы даже не подозревали, что нас будет ждать ловушка.
Как только мы вылетели из леса, на нас стали надвигаться сразу несколько отрядов драконов. Мы решили, что они хотят проводить нас в племя, но драконы стали атаковать. Нападающие старались сбить как можно больше фениксов, загоняли нас в море, где топили в волнах. К счастью, Огневихрь, отец Жарокрыла, придумал хитрый план, как нам обмануть драконов. По его команде все фениксы бросились в лес и укрылись под деревьями. Как и предполагал Огневихрь, ночные фурии стали нас догонять. Лес — не их территория, здесь правим мы. Когда преследователи потеряли нас из вида, я повела большую часть племени на территорию, Огневихрь же с небольшим отрядом стал заманивать врагов в Болотце Ходагов. Его план прошёл великолепно! Как только ночные фурии оказались в болоте, хозяева территории напали на них. Некоторые драконы смогли позорно сбежать, получив достаточное количество ран, другие же навсегда остались в болоте…
В тот день я поклялась, что больше никогда не стану заключать сделок с драконами, кем бы они ни были и что бы не предлагали.
Последние слова Огнелистки прозвучали громом для двоих драконом. У Беззубика в миг перемешались все мысли. Неужели Небосвет мог так подло поступить? Как его соплеменники могли пойти на такое?! Эта история оставила печальный след в сердцах двух фурий. Но было в ней что-то недосказанное, что-то скрытное и тайное.
— Постойте! — прервал мёртвую тишину, царившую на поляне, Беззубик, — Этого не может быть! Тем драконом, что солгал вам, точно не может быть Небосвет. Семнадцать лет назад он ещё не был предводителем. Он стал им только после нападения Странных. До этого племенем правил мой отец, но он никогда бы так не поступил! Он с детства учил меня уважать каждый вид, не зависимо от цвета, крыльев, хвостов и покровов. Этот точно был не он! Тем более, что ни Небосвет, ни мой отец никогда бы не назвали себя правителями всех ночных фурий на всём архипелаге. Это какая-то ошибка! К тому же, наша жрица Луна говорила, что никто ещё не был в Лесу Монстров. Она бы обязательно нам рассказала, что драконы посещали лес раньше!
— Но вы ещё не сказали, как выглядел тот дракон и что с ним случилось. Он вернулся в племя? — с мольбой спросила Лотта. Она хотела услышать, что тот негодяй после неудавшегося нападения где-нибудь скрылся и не является её соплеменником.
— Я не знаю как он выглядел, он был весь в грязи и я не видела его расцветки. И уж тем более мы не стали узнавать, что с ним случилось… Но, кажется, у него были глаза красно-рыжие,. такой странный оттенок и несвойственный живым мрачный блеск, — тихо и подавленно ответила Огнелистка.
— Но у ночных фурий не бывает таких глаз! Это какая-то ошибка! Вы что — то путаете, той битвы не могло быть… — попытался переубедить предводительницу Беззубик.
— Хватит! — яростно крикнула на дракона феникса, — Вы не смеете отрицать того, что ночные фурии обманули нас и попытались убить! Кто бы это ни сделал, история не меняется!.. А теперь уходите! Я уже всё сказала. Мира не будет! — сказав это, Огнелистка отвернулась. Было видно, что она о чём-то горько сожалеет, но не хочет показывать этого.
Беззубик и Лотта ещё раз поклонились, развернулись и пошли прочь от расколотого дерева. Когда ночные фурии проходили мимо Аделаиды, она тихо им шепнула.
— Не злитесь на неё. Огнелистка в праве ненавидеть драконов за ту битву. У неё тогда погибли родители.
Друзья тут же удивлённо посмотрели на рыжую фениксу, потом перевели взгляд, полный сострадания, на предводительницу. Оба дракона знали каково это, в один момент лишиться тех, кого любил всем сердцем… Что же это была за битва, которая унесла жизни и фениксов, и ночных фурий? И что это был за дракон, что так легко управляет другими, будто для него они все только лишь марионетки?
В это время Жарокрыл, стоявший в центре поляны, громко прокричал:
— Племя, завтрак!
Рыжешейка подошла к нему сзади и грозно посмотрела сверху вниз. Когда Жарокрыл, пристыжено пригнувшись, отполз в сторону, она объявила тоже самое. Услышав радостную весть, фениксы начали слезать с деревьев, выходить из пещер и собираться вокруг помощницы предводительницы. Не остались в стороне и птенцы Лучепёрки. Солнцеглазка выбежала из пещеры и, увидев одиноко стоявших в стороне ночных фурий, побежала к ним, всё время весело окликая новых знакомых.
— Беззубик, Лотта, вы останетесь с нами позавтракать? — с надеждой в голосе спросила крошка.
— Нет, мы должны уходить, — печально ответил Беззубик, — Мы должны вернуться в наше племя, нас там уже ждут.
— А я надеялась ещё с вами поиграть, — грустно сказала Солнцеглазка, но потом весело добавила, — Тогда я вам принесу что-нибудь в дорогу!
С этими словами, светленькая феникса побежала к куче с добычей, не обращая внимание на протестующие оклику драконов. Достигнув цели, птенчик прыгнул в кучу и стал с деловым видом выбирать наилучший кусок для драконов.
В это время, на поляне воцарилась темнота. Фениксы, ослеплённые внезапно наползшим мраком, стали быстро моргать и щуриться, стараясь увидеть то, что скрыло солнце. В отличие от огненных птиц, фурии быстро привыкли к тьме и смогли разглядеть непонятный предмет. Увиденное заставило их похолодеть от страха. На поляну, выставив вперёд когти, нёсся рух. От гигантских крыльев поднялся сильный ветер, а в воздухе появился пронзительных свист. Драконы инстинктивно прижались к земле и закрыли глаза, стараясь уберечь их от пыли и другого сора.
Всё закончилось внезапно, как и началось. Воздух снова наполнился пением птиц, солнце продолжило освещать поляну гнездовья. Все начали медленно приходить в себя. Беззубик и Лотта открыли глаза и стали осматриваться. Как бы это ни было странно, но ничто практически не изменилось. Поляна выглядела по-прежнему, только пропала куча с добычей и часть земли, на которой она лежала. В это время Огнелистка со своей помощницей заканчивали успокаивать племя. После этого предводительница стала пересчитывать соплеменников, чтобы убедится, что все здесь. Гнездовье наполнилось именами и откликами огненных птиц. Казалось, все целы, но тут поляну прорезал душераздирающий вопль.
— Солнцеглазка! Он утащил мою Солнцеглазку! — вопила ошеломлённая Лучепёрка, — Вы должны вернуть мою дочь!
Все фениксы обернулись на светлую птицу и тут же поняли, что случилось. Солнцеглазка была слишком увлечена выбором наилучшего куска еды, чтобы заметить опасность. Рух забрал всю кучу добычи, а вместе с ним и крошечную фениксу.
— Лучепёрка, мне очень жаль тебя, но мы ничем не можем помочь, — грустно сказал Жарокрыл, прорезая холодную и пугающую тишину, — Ты же сама знаешь, что для рух мы всего лишь мушки. Даже целое племя не сможет справиться со всеми орлами. Это безнадежно…
— Да, они слишком сильны! — поддержал кто-то главаря «пятёрки», — С ними невозможно справиться.
— Мне очень жаль, но я не могу так рисковать всем племенем… — сказала Огнелистка и прижалась к безутешной матери, пытаясь успокоить её. Вскоре, к ней присоединились Лавушка с Рыжешейкой.
Пока часть племени пыталась утешить Лучепёрку, другая обсуждала силу рух, всё время увеличивая и увеличивая их силу, и всё уменьшая и уменьшая шансы выжить бедной Солнцеглазки. Беззубик и Лотта беспомощно смотрели за происходящим. Как бы им ни было жаль похищенную фениксу и её безутешную мать, но они ничем не могли помочь. Уже один молодой орёл может доставить кучу проблем целому племени ночных фурий, что уж говорить о целой куче таких птиц!
Внезапно, воздух, наполненный скорбью и печалью, прорезал уверенный возглас.
— Я пойду спасать Солнцеглазку!
Все посмотрели в сторону феникса, осмелившегося дать вызов судьбе и всем птицам рух Ночного острова. Недалеко от ночных фурий, высоко подняв голову и распушив грудь, стояла, грозно сверкая глазами, Аделаида. Весь её вид выражал уверенность в себе и в победе. Казалось, она может прямо сейчас расправить крылья и броситься на помощь беззащитному птенцу.
— Ты? — одновременно удивлённо спросили фениксы.
— Да, я! А кто же ещё? Вы думаете помочь Солнцеглазке разговорами о силе рух? Вы думаете, что говоря о её смерти, вы облегчите Солнцеглазке жизнь? Нет! Я пойду и сама спасу её! Я долгое время путешествовала, встречалась и с драконами, и с волками, даже видела самого Ночного Беса! И вы думаете, что я не справлюсь с какими-то там орлами?! Я не буду Аделаида из рода Львиное Сердце, если не спасу крошку Солнцеглазку. Один монстр уже разлучил меня с отцом, теперь я не дам другому чудовищу разлучить малышку с её родителями! — торжественно провозгласила рыжая птица. Потом, обратилась к ночным фуриям, — Беззубик, Лотта, вы со мной?
Драконы удивлённо посмотрели на подругу, не зная, что сказать. Множества глаз с ожиданием смотрели на них, они жаждут услышать ответ. Беззубик и Лотта переглянулись, понимая, что думают об одном и том же. Идти втроём против рух не просто глупо, это крайне опасно. Тем более, что фениксы правы. Что они смогут сделать этим гигантским птицам? Тем более, ночных фурий ждут в племени. Кто знает, что там сейчас творится. И так, осознав свои шансы на успех, драконы сказали, еле унимая боль в сердце.
— Аделаида…мы не можем. Мы нужны в племени, — с невероятной тоской ответили драконы.
Все фениксы тут же оживились, теперь их интересовало, что же скажет Аделаида, откажется ли она от глупой затеи? Но феникса молчала. Она только ошеломлена смотрела на своих друзей, чувствуя, что её снова предали. В глазах рыжей фениксы читались горечь и печаль, она вся выглядела подавленной и сломленной. Внезапно, какая-то зловещая искра вновь вернула ей силы, в глазах зажёгся недобрый огонь.
— Трусы! — наконец, в сердцах крикнула Аделаида, — Ладно, я и сама спасу Солнцеглазку! — с этими словами она развернулась и расправила крылья, — Так как через горы перелетать опасно, я отправлюсь от Каменной тропинки, что начинается у подножья Грифоновой горы неподалёку отсюда.
После этих слов храбрая феникса взмахнула крыльями и, оторвавшись от земли, понеслась в сторону Каменной тропы. Когда рыжие перья Аделаиды скрылись среди зелени, все фениксы вопросительно посмотрели на ночных фурий. Драконы ничего не сказали. Они просто печально посмотрели вслед своей доблестной подруге и уныло побрели в сторону реки Чистой Слезы.
***
Аделаида стояла около Каменной тропы, собираясь с силами и с духом. Серая лента, по которой ей придётся ступать, весело вилась и скакала по голым скалам, совсем не беспокоясь о тех, кто будет по ней ступать. Сама же Грифонова гора поднималась всё выше и выше, заслоняя собой часть неба.
Аделаида вздохнула. Вот и снова она одна, вот и снова собирается начать опасное путешествие. Этот поход начался опять из-за тяги фениксы к приключениям, огненному нраву и вере. Вере в бессилие смерти, вере в саму себя, вере, что хорошее может произойти, если приложить для этого все силы.
На секунду феникса оробела. Мысли, что загнутые ониксовые серпы гигантских орлов воткнутся в её, что чёрное остриё клюва проткнёт тело подговаривали её бросить всю эту глупую затею и броситься в свою пещеру. Но другая, светлая мысль, заставляла перебороть себя и двинуться немедленно в путь.
«А Солнцеглазке сейчас ещё страшнее.»
Повторив мысленно себе эти слова, Аделаида сделала глубокий вдох, грозно и решительно посмотрела на каменного исполина и двинулась в путь, опять ничуть не жалея о своём поспешном решении.
***
Впереди блестела река Чистой Слезы. Как странно! Казалось, совсем недавно, для двух ночных фурий это был дикий и незнакомый лес, знакомство с которым они начали именно с этого берега. А теперь драконам предстояло навсегда расстаться с этим удивительным и таинственным миром, оставив Лесу, как дань, всех своих врагов, всех знакомых, и даже немногих друзей, которых они смогли завести, несмотря на племенную вражду. Но было и то, что Беззубик и Лотта не могли просто так выбросить из своих сердец. Единственное живое существо, которое стало им уже больше, чем просто другом, та, кто стала им семьёй. Нет! Даже живя в племени и выполняя все свои обязанности юные драконы не смогут забыть Аделаиду, её непокорный нрав, жизнерадостностью, любовь к жизни и чувство справедливости, основанное на том, что все должны жить, что жизнь — бесценна.
Ночные фурии подошли к берегу реки и посмотрели вперёд. Там, за лесом, течёт тихая и спокойная жизнь их племени, там их друзья, там их недруги. Так много драконов, которые могут помочь друг другу во время беды. А Аделаида сейчас одна, совсем одна…
Беззубик и Лотта посмотрели друг на друга, их взгляды встретились, и драконы смогли прочитать одну и ту же мысль, рождённую в сердце и крепко засевшую в голове.
— Ну что, Беззубик, идём, — слегка улыбнувшись, сказала Лотта, — Ты же и сам знаешь. Нас ждут!
