Черновик "Охота на рыцаря"

Бравый достаточно недвусмысленно остановился около ворот трактира на перекрестке трех дорог, и молодому графу не оставалось ничего, кроме как спешиться и, ведя упрямое животное в поводу, войти на широкий двор. К ним тут же подбежал служка, подобострастно поклонился и, забрав поводья, повел довольно пофыркивающего боевого коня в стойла. Сумки с вещами обещал занести в комнату позже. Граф Киркегор открыл дверь в высокое трехэтажное здание и удивленно хмыкнул: большое светлое помещение разительно отличалось от виденных ранее на его долгом пути. В просторном трапезном зале стояло множество столиков, занятых лишь наполовину, у дальней стены находилась сцена, с которой лилось мелодичное журчание лиры, между гостями порхали девушки-разносчицы, и ко всему этому примешивался приторный запах смолы и свежего сруба. – Комнату с удобствами на ночь, – бросил он хозяину, который подскочил к нему, стоило графу сесть за стол. – Слушаюсь, Ваше сиятельство. Ужин куда изволите подавать? – Давай сюда. И проследи, чтобы мальчишка поаккуратней с сумками, – он махнул рукой, и хозяин подобострастно поклонился. Вот так всегда – стоило северянам заметить герб с горным котом, в лапах которого был зажат меч, как все они начинали лебезить перед южным графом, чей род прославился в битвах за защиту границ от пустынных кочевников. Вот только слухи про то, что теперь это был, чуть ли, не один из самых бедных родов, видимо, еще не успели дойти до этих земель. Пока граф был погружен в свои невеселые мысли, ему принесли горячий ужин две симпатичные простушки, но, не удостоенные даже взгляда, обиженно надули губы и умчались к другим постояльцам, которые чересчур активно выказывали им знаки внимания. Тем временем мелодия, ненавязчиво льющаяся со сцены, изменилась, и к ней добавился голос барда, высокий, звенящий и чарующий. Граф обернулся и ошарашено замер – на высоком табурете сидела девушка его мечты… Невысокая, хрупкая, она держала лиру на своих коленях, и ее тонкие пальчики перебирали медные струны, рождая волшебные звуки. Длинные белокурые волосы рассыпались по плечам, совсем не так, как было принято на юге, где женщины прятали их в прически, боясь показаться вульгарными. Под роскошными ресницами сверкали драгоценными сапфирами большие миндалевидные глаза. Пухлые розовые губы манили, и сладкий голос зачаровывал. Граф восхищенно разглядывал девушку, боясь предположить, как такое чудо могло оказаться бардом в этом захолустье. С такой внешностью не грех быть принцессой, ну или, на крайний случай, женой какого-нибудь лорда. Как ей не страшно путешествовать одной, петь перед залом, полном подвыпивших деревенских мужиков и путников… Девушка подняла глаза, встречаясь с ним взглядом. Граф судорожно вздохнул – ему показалось, будто он окунулся в ночное небо, усыпанное мириадами звезд. Легкая улыбка тронула манящие губки, и слова песни коварным змеем вползли в его сознание. Она пела о драконах… Граф поднял руку, подзывая хозяина, который не замедлил появиться перед высокородным гостем. – Эта девушка, бард, – он задумчиво обернулся к сцене, где удивительное чудо распевало о злоключениях какого-то дракона с золотой шкурой, имевшего неосторожность пленить герцогскую дочку. – Откуда она? – Ох, Ваше сиятельство, если бы я знал! – тут же оживился хозяин трактира. – Месяц назад появилась здесь впервые и с тех пор захаживает каждую неделю. Ни кто она, ни откуда, не известно. Однако, знаете, – шепнул он, подмигивая, – поговаривают, что очень падка на золото. Граф фыркнул – кто же не падок на него. – О чем она поет? – Это слухи, что пришли к нам из-за северных гор, но лучше спросите у нее сами. За пару золотых она с удовольствием уделит Вам внимание, – лицо хозяина не оставляло сомнений о каком внимании идет речь. – Хорошо. Передай ей, что я желаю поговорить. Мужчина кивнул, поднялся и спешно удалился, оставляя гостя задумчиво разглядывать девушку-барда. Она спела еще пару песен перед тем, как удалилась к стойке, поклонившись гостям. Хозяин трактира тут же поставил перед ней глиняную кружку и что-то горячо зашептал. Девушка скривилась, но согласно мотнула головой и, забрав свой напиток, осмотрела зал. Граф едва заметно кивнул, когда их глаза встретились, и в сапфировых омутах промелькнуло удивление и, возможно даже, любопытство. – Приветствую, Ваше сиятельство, – сладкий чарующий голосок окутал молодого графа, когда девушка изящно опустилась на лавку напротив и поставила кружку на стол. – Леди, – он слегка склонил голову, сознательно преувеличивая ее социальный статус, за что был вознагражден едва заметной улыбкой. – Нечасто на севере можно встретить южных графов. Позвольте полюбопытствовать, что завело Вас так далеко? – Я слышал, местный король устраивает турнир. За победу сулят неплохой выигрыш, – ответил парень, игнорируя тот факт, что девушка держала себя неподобающе простолюдинке. – Да, действительно, – задумчиво прищурилась она. – В городе у подножия Белой вершины через неделю состоится рыцарский турнир. Даже поговаривают, что король собирается подыскать на нем мужа для своей дочери. – У Вас прекрасный голос, – граф решил перевести беседу в более выгодное русло, и мило порозовевшие щечки стали заслуженной наградой. – Еще никогда я не встречал барда, столь прекрасного и одаренного, как Вы. – А у Вас большой опыт? – фыркнула она, и капля сарказма неожиданно промелькнула в ее голосе. – Я много путешествую. Там где войско, всегда найдется пара сказителей и певцов, ну а в трактирах и тавернах их вообще не счесть. Сапфировые глаза задорно блеснули, но комментарий, каким бы он ни был, девушка оставила при себе. Граф машинально провел пальцем по навершию меча, убранного в ножны. Он, конечно, был знаком с тем, что барды слыли более фривольным народом, нежели простые крестьяне или даже горожане, но то, как уверенно девушка чувствовала себя рядом с ним, заставляло насторожиться. – Вы пели песню о золотом драконе… – Она хлопнула ресницами, отчего ее личико стало еще более милым и совершенно невинным. – Я слышал подобные слухи ранее, еще в столице у моря, и вот теперь Ваша песня тоже рассказывает об этой странной истории. Неужели, это все – правда? – Как знать, – девушка пожала плечами и пригубила напиток. – Я также, как и Вы, слышала лишь пересказ этой истории из уст народа. Что из этого – вымысел, а что – правда, сложно судить. – Моя история отличается от той, что спели Вы, – граф улыбнулся. – Мне бы очень хотелось услышать ее поподробней… Он стукнул по поверхности стола двумя золотыми монетами и протянул их к девушке. Она удивленно хлопнула ресницами, следя за его действиями, и вдруг нахмурилась. – Что это Вы мне предлагаете? Ему показалось, или в ее глазах сверкнули вполне осязаемые искры? – Прошу простить меня, леди, но хозяин трактира… – Что? – казалось, от ее шипения в зале разом воцарилась тишина. – Ну, знаете… Она резко встала, невольно опрокидывая лавку, и вихрем вылетела из трактира, в порыве гнева забыв свою лиру на столе. Граф оказался настолько ошарашен ее реакцией, что не успел вставить ни слова. Посетители дружно уставились на него, взглядами высказывая свое недовольство, однако на открытую вражду никто не решился. Граф поднялся из-за стола, взял музыкальный инструмент и, не торопясь, вышел вслед за девушкой. Однако во дворе ее не оказалось. Тогда он подозвал служку и спросил, куда уехала бард, на что тот ткнул пальцем на север и сказал, что она не уехала, а ушла пешком. Молодой мужчина покачал головой, вернулся в трактир и поднялся в свою комнату, убеждая себя в том, что никуда она не денется, и он нагонит ее завтра где-нибудь на тракте. *** Очередной день и опостылевший трактир у дороги. Как же она устала! Изо дня в день ей приходилось преодолевать многие версты пути, ради заработка в несколько золотых монет. Ладно бы работа была достойная, а то, подумать только, бард. Услада для ушей уставших путников. Хорошо хоть хозяева трактиров не брали с нее за еду и питье, а из постояльцев никто не приставал. До сих пор… Излюбленная песня о сказочной любви, вспыхнувшей между драконом и человеком, заставила зал заворожено затихнуть. Чарующая музыка лилась из-под пальцев, когда девушка вдруг почувствовала на себе напряженный взгляд. Бегло осмотрев зал из-под опущенных ресниц, она быстро обнаружила того, чье внимание оказалось столь навязчивым. Высокий крепкий парень, лет двадцати-пяти, сидел за щедро накрытым столом и медленно потягивал местное вино. Богатая одежда, хотя и изрядно запылившаяся, меч в ножнах, украшенных россыпью мелких драгоценных камней, и небольшой герб, вышитый на камзоле. Горный кот, держащий в лапах меч, на серебряном фоне в золотой рамке. Южный граф. «Неожиданно», – девушка хмыкнула про себя и внимательней принялась разглядывать незнакомца боковым зрением. Широкий подбородок, прямой нос, глубоко посаженные темные глаза создавали впечатление сильной уверенной в себе личности. Небольшая сеточка шрамов на левой щеке и скуле выдавала руку опытного лекаря, спасшего парня от уродства. Лицо обрамляли слегка курчавые черные волосы – очередное свидетельство южной крови. Горло устало, и бард завершила выступление, покидая сцену. Не успела она присесть и отдохнуть, как хозяин любезно сообщил, что граф желает с ней поговорить. Эх, видимо, не стоило так пялиться на него. Тяжело вздохнув, девушка нашла его глазами в неожиданно оживленном зале и направилась за столик. Он был очень любезен, игнорировал ее намеренную грубость, а когда достал из кошелька золотые монеты, все встало на свои места. Ну, конечно! Она ведь простолюдинка – о каком разговоре вообще шла речь? Хозяин просто попытался ее продать, наверняка еще и с гостя деньги стряс. Где-то за спиной с грохотом рухнула лавка, и воцарилась звенящая тишина, но не для нее – в ушах от гнева стучала кровь, а внутри все горело огнем. Посетители спешно расступались с ее пути, когда девушка неслась к дверям. Вышибала неуверенно повел плечами, но не решился загородить ей путь, выпуская во двор. Она тут же вылетела на тракт и твердым шагом направилась на север в сторону следующей деревни. Первая волна гнева схлынула – возможно, граф был и не виноват, она ведь не знала, о чем он разговаривал с хозяином трактира… Однако возвращаться было глупо, поэтому она уверенно продолжила путь вперед. Солнце давно село за горизонт, в воздухе стояла легкая ночная прохлада. Над головой перемигивались звезды. В лесу у подножия далеких гор мелодично выли волки. Сверчки, спрятавшиеся в траве по обочинам, оглушали окрестности стрекотом. – Эх, жаль лиру забыла. *** Серебряная луна ярко светила на небосводе, и если бы не иссиня-черное небо, то можно было бы решить, что сейчас день. Небольшой вооруженный конный отряд двигался в сторону столицы, окружив повозку с тяжелым сундуком, окованным железом. Сборщик налогов с трудом держал веки открытыми, стараясь отвлечься от тяжелых подсчетов в уме пересчитыванием звезд на небе. Возница откровенно клевал носом, и если бы не бдительные стражи, пара крупных тяжеловозов уже давно бы остановилась на заслуженный отдых. Однако останавливаться и спать было слишком опасно. Они головами отвечали за сохранность груза – месячного налога с западных графств в казну государства. Полсотни лучших рыцарей страны были выделены для сопровождения золота. Всего неделя пути до столицы, и они будут свободны. Всего неделя до турнира, на который король собирался потратить не меньше четверти казны. Рыцари тихо переговаривались между собой, обсуждая предстоящие игрища, призы и принцессу. Сборщик налогов не вмешивался. Хотя эпитеты, какими они описывали дочь короля, были уж слишком красочными, он, как и большинство в королевстве, понимал, что этот турнир – последний шанс Его Величества выдать дочь замуж. Не удивительно, что он не поскупился. – Может, остановимся уже? – подал голос барон с золотым солнцем на нагруднике. – Мы уже третий день спим в седлах по очереди. Это несерьезно, в конце концов! – Приказом Его Величества любые остановки до прибытия в столицу запрещены, – устало отозвался сборщик налогов, с содроганием вспоминая, как ему пришлось трястись в седле позади закованного в доспехи рыцаря, когда нужда не оставила иного выбора. – Всего на пару часов, – взмолился другой рыцарь откуда-то из-за спины. – Прекратить разговоры и смотреть в оба, – рыкнул капитан, кажется, он был графом при дворе Его Величества. – Ой, а что это там? – вдруг спросил совсем молодой парнишка, видимо, чей-то знатный сынок. – Где? – тут же отозвалась пара голосов. – Да вон же, в небе. – Это… – капитан напряженно всматривался в черный небосвод и, заметив быстро увеличивающуюся точку, у которой четко обозначились широкие крылья и длинный хвост, едва слышно выдохнул, – Дракон… – Дракон?! – паника в голосе сборщика налогов мгновенно разбудила всех вокруг. – Гони! – заорал он на возницу, который тут же стеганул обиженно заржавших коней. Повозка подскочила на ухабе и помчалась вперед по тракту. За ней, не отставая, неслись полсотни рыцарей, вздергивающих копья и упирающих их в крепления на седлах. Огромная крылатая ящерица плавно спикировала с неба и выдохнула огненную струю, сразу выводя из строя половину отряда. Крики боли и дикое ржание коней разорвали тишину ночи, и им вторил драконий рев. – Перегрупироваться! Арбалеты! Копья вверх! – орал капитан, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка в отряде, рассыпавшемся по дороге. Дракон тем временем развернулся и пошел на второй заход, разевая пасть, в центре которой разгоралось жидкое пламя. – Стреляй! Щелкнул затвор арбалета, и тяжелый болт устремился к цели, но тварь быстро захлопнула пасть и отклонилась в сторону. Стрела ударилась в бронированный чешуйчатый бок и раскрошилась в щепки, не причиняя ни малейшего вреда. – Метай! – тут же заорал капитан. Десяток копий, брошенных тренированными годами руками, устремились к жертве. Дракон взмахнул крыльями, пытаясь подняться в воздух, но не успел – пара древков закачалась в воздухе, пробив острыми наконечниками толстую шкуру. Сгустки черной крови окропили землю, а из пасти чудовища вырвалось леденящее душу рычание. Дракон оставил попытки взлететь и резко развернулся, взмахивая хвостом и сметая сразу пять рыцарей вместе с лошадьми. Серебряная чешуя блеснула в свете огня, полыхающего по обочинам и над жертвами первой атаки. Длинная шея изогнулась, поднимая голову с двумя изогнутыми рогами вверх, а затем дракон резко опустил пасть к земле, выдыхая очередную порцию пламени, и, не дожидаясь пока рыцари придут в себя, бросился в атаку. Когти и клыки рвали металл, мощные удары хвостом ломали кости, разбрасывая людей в стороны. Глухой рев и рык тонул в криках боли и отчаяния. Минуты кровавой жатвы растянулись в вечность, и когда вокруг не осталось стоящих на ногах рыцарей, дракон повернулся к повозке. Под ней, смрадно воняя, залегли возница и сборщик налогов. Два тяжеловоза, на удивление, стояли смирно и тихо пофыркивали, похоже были привычны к тому, что на повозку часто нападали и просто ждали, чем закончится бойня. Дракон сдернул огромный сундук, с корнем вырывая литые металлические крепления. Повозка дернулась, тяжелая ноша пропала, и кони решили, что с них впечатлений хватит, и понесли вперед, нисколько не заботясь тем, что оставляют своих хозяев без «защиты». Огнедышащий монстр скосил огромный глаз, в котором плясало пламя, на дрожащих и побелевших от страха мужчин, брезгливо повел носом и, протянув ужасающие когти, сдернул золотую цепь с эмблемой королевского дома с шеи налогосборщика. Затем он осторожно взял сундук за ручки по бокам и, шумно хлопая крыльями, поднялся в небо, покидая место ночного налета. Мужчина, не веря, что остался жив, быстро осмотрелся – около трех десятков рыцарей еще подавали признаки жизни, хотя их кони либо пострадали, либо разбежались по округе. Что ж, осталось только выяснить, чей гнев будет страшнее – дракона или короля, лишившегося золота – а уже потом решать, повезло им или все же нет.