Черновик "Охота на рыцаря"

Солнце уже поднялось в зенит, а этой девушки-барда все не было. Не могла же она пешком так далеко уйти! Граф то и дело подгонял Бравого, который недоуменно фырчал, не понимая, почему хозяин вдруг решил поторопиться. Уже вторая деревня осталась позади, но никто не видел прекрасного светловолосого создания. Неужели с ней что-то случилось? Вина начала медленно закрадываться в душу, но парень поспешил отбросить тяжелые мысли в сторону, лишь еще раз пришпорил коня. Тракт практически все время пролегал по долине, деля ее надвое. Одна сторона колосилась начинающей созревать пшеницей, в то время как другая была сочным пастбищем, раскинувшимся до опушки леса у подножия высокой горы, чья вершина терялась в облаках. Редкие путники, встречающиеся по дороге, были либо крестьянами, либо торговцами. Они устало брели по тракту, не отрывая глаз от земли под ногами. Однако посмотреть по сторонам стоило! Высокие горы со всех сторон окружали долину, являясь своеобразным барьером и границей страны, хотя по поверьям в них якобы жили драконы. Белоснежные шапки искрились в солнечном свете, густые леса поднимались по склонам, постепенно сходя на нет. Да уж, такого на юге точно не встретишь. – Все-таки красиво здесь, верно, Бравый? – задумчиво протянул граф и потрепал боевого друга по холке, когда тот перешел на шаг, отдыхая. Он согласно фыркнул и взмахнул хвостом. Граф улыбнулся, давно перестав удивляться потрясающему интеллекту своего коня. Бравый был выходцем с южных пустынь. Крупный, мощный, он с легкостью нес на своей спине немалый вес самого хозяина, плюс его полный боевой доспех, а иной раз битвы требовали облачать и лошадей в тяжелую броню, с тяжестью которой он тоже справлялся на «отлично». Помимо выносливости, Бравый мог похвастаться завидным умом и отвагой. Ни разу он не оставил своего хозяина во время битвы, ни разу чужак не сумел увести его. Неожиданно конь захрапел и тряхнул головой. Граф поднял глаза и вгляделся в одинокую фигуру на горизонте. Резкий порыв ветра пронесся над полем и игриво взметнул копну светлых волос, тут же возвращенных на место торопливым движением. На сердце потеплело, и с души словно камень свалился. Граф толкнул коня пятками и галопом направил его вперед. – Добрый вечер, леди, – он улыбнулся девушке, которая недовольно сверкнула на него сапфировыми глазами, когда мощный конь чуть не затоптал ее, останавливаясь. Ноздри животного раздулись, затрепыхались, и он утробно захрипел, однако хозяин быстро осадил его, призывая к порядку. – Быстро же Вы ходите. – Кому добрый, а кому и не очень, – буркнула бард себе под нос и развернулась спиной к графу, упрямо направляясь вперед. – Подождите, – парень соскочил с коня, взял его под уздцы и догнал девушку. – Я хотел извиниться за то, что оскорбил Вас вчера. – И ради этого Вы промчались весь этот путь? – она скептически изогнула брови, окидывая его вызывающим взглядом. – Да. Леди, я приношу Вам свои глубочайшие извинения, – он склонил голову, а конь за его спиной удивленно фыркнул. Девушка перевела взгляд с парня на его коня и задумалась. – Хорошо, Ваши извинения приняты, если вернете мою лиру. – Конечно, – он тут же снял музыкальный инструмент с седла и протянул ей. Она внимательно осмотрела ее на целостность, удовлетворенно кивнула и повесила за спину, завязывая концы длинных лент на груди. – Я так понимаю, нам с Вами по пути, – задумчиво протянул граф, гадая, почему девушка в таком скверном расположении духа. – Похоже на то, – она все еще упрямо шагала вперед, всем своим видом показывая, как относится к сложившейся ситуации. – Меня зовут Кристиан Киркегор, граф Онторлесья. – Ида, – она даже не обернулась. – Леди Ида, Вы вероятно устали… – Слушайте, граф, либо давайте на «ты», либо скачите уже! – девушка резко обернулась и гневно сверкнула глазами. – Хорошо, Ида. Ты почему такая сердитая? Девушка хмыкнула, и предательская улыбка скользнула по ее губам. – Я сутки на ногах. Хорошо, что какой-то селянин на ночь подхватил на повозку, довез до деревни. Оттуда я топаю пешком. Устала, как последняя собака. – У тебя произношение странное. – Что? – она недоуменно обернулась и нахмурила светлые брови. – Ты ведь тоже не местная. Судя по говору, южанка. Хотя внешностью чистая северянка. – Ну да, я жила на юге недалеко от столицы. Потом дед умер и оставил мне наследство, так что пришлось перебираться сюда. – Что за наследство, если не секрет? – прищурился парень. – Так, небольшое имение. Наподобие летних гостиниц, ну, знаешь, как у южной знати на островах. – Вот это да… – граф потрясенно уставился на нее. – Так что же ты по трактам расхаживаешь и в трактирах поешь? – Имение-то есть, а вот убранство давно сгнило, а обновить его стоит денег. Дед же, как специально, не то, что слуг, даже одной монетки не оставил. Куда только его богатства хваленые подевались, ума не приложу. Вот и приходится трудом деньги зарабатывать. – Да уж, – протянул парень, поражаясь внутренней силе девушки, которая не пошла легким путем и не стала продавать родовое гнездо или искать мужа, а решилась на столь мужской поступок – заработать деньги самой. – Знаешь, а ведь в этом мы с тобой похожи. – Это чем же? – прищурилась она, ехидно усмехаясь. – Я, вроде как, тоже нищий теперь. – Ты же граф титулованный. Я слышала про твой род, про то, что вы любимы королем. – Так-то оно так, но вот мой дядя, управлявшийся с владениями в мое отсутствие, все пропил и проиграл, а король не стал ничего с этим делать. Так что я теперь граф без земель, но с титулом. – Мне жаль, – ободряюще улыбнулась Ида и взмахнула густыми ресницами. Парень невольно вздрогнул. Конь, все это время послушно шагающий за хозяином, скептически фыркнул и мотнул гривой. Девушка его проигнорировала, а вот граф предупредительно хлопнул по морде. – В трактире сказали, что ты хорошо знаешь окрестности. – Да, – кивнула Ида и неожиданно тепло улыбнулась. – Это ведь мой новый дом. Не переживай, через полчаса дойдем до очередного трактира, там и заночуем. Чур, ты платишь. – То есть весь мой рассказ о том, что я нищ, ты пропустила мимо ушей? – засмеялся парень, и девушка вдруг напряглась, настороженно глядя на него. – Что? – Ничего, – она смущенно отвернулась. – Просто я очень жадная и предпочту заночевать в поле, чем тратить золото на сомнительные удобства и еду. – Хорошо, уговорила, жадина, – широкая улыбка играла на губах парня, при виде того, как наливаются краской щеки девушки. *** – Эй, слышь? Смотри, какая пещерка! – один из местных разбойников, осторожно ступая в темноте, крикнул за спину. – Не ори, дурень, – тяжелая ладонь опустилась ему на затылок, и он болезненно зашипел. – Сдурел, брат? – Тише, говорю! Запах не чувствуешь, что ли? – недовольно проворчал мускулистый мужчина, облаченный в темный кожаный костюм и плотный плащ. – Да помер тот дракон давно, расслабься. Вонь просто не выветрилась еще, – уже не так уверено протянул первый, более худощавый. – Мы и так столько лет ждали, пока пещера опустеет. Кроме нас про нее ведь никто не знает, а значит, золото все еще ждет своего хозяина. – Недаром в народе поговорки ходят, что золото бесхозным не бывает, а на каждую блестючку свой дракон найдется. Так что иди и помалкивай, не хотелось бы раньше времени поджариться, – в последний раз шикнул старший, и наступила тишина. Годы успешной карьеры на разбойничьем поприще сделали свое дело, и двое мужчин, не издавая ни звука, крались по длинным коридорам. Камень под ногами был удивительно гладок, как и большая поверхность стен. Возможно, иди они не на ощупь, то давно заблудились бы в многочисленных ответвлениях, а так вытертая драконьей шкурой тропа предательски вела их вперед. Вдалеке забрезжил свет, и разбойники вскоре вышли из туннеля, чтобы оказаться в необычайно просторной пещере. Она находилась совсем близко к скальному склону горы и из многочисленных просветов сочились угасающие солнечные лучи, освещая небольшое озеро у подножия узкого водопада, каскадом стекающего по уступам откуда-то сверху и извне. У дальней стены пещеры, той, что была обращена к центру горы, и находилось гнездо дракона. – Не знал, что эти ящерицы так живут, – ошарашено выдохнул младший брат, оценивая размах владений, и снова получил тычок от старшего. – Идем, только тихо. Он махнул рукой и, тщательно выбирая место для каждого шага, направился к сокровищнице. Гладкие камни под ногами неприятно скользили, когда мужчины преодолевали водный барьер, но все же им удалось сделать это достаточно тихо, а шум водопада успешно скрыл пару неосторожных бульков. – Проклятье, – тихо выдохнул изрядно взмокший старший, когда цель их пути предстала перед глазами. На небольшой куче золота, извиваясь, словно кошка, валялся дракон. Крылья раскинулись в стороны, хвост скручивался кольцами, на серебряной чешуе играли золотистые блики. Зубастая пасть была оскалена в довольной улыбке, а глаза прикрыты от удовольствия. Жар тела чудовища ощущался даже на изрядном расстоянии, хотя по спине все равно полз липкий холодок животного страха. – Вот жжешь, драконья задница! – оступился младший из разбойников, поскользнувшись на гладких камнях. Старший обреченно закрыл глаза. – Угадал, – резко подскочил дракон, и огненный вихрь вырвался из его пасти, стирая двух неудачливых разбойников со свету. *** – Ида, ты проснулась? – мерзкий стук вырвал девушку из объятий сна, и она недовольно наморщила нос. А ведь искренне считала, что граф оставит ее в покое. – Я сплю, проваливай по своим делам! – грубо рыкнула она, заворачиваясь в тонкое одеяло. – Я вхожу. – Что?! Да как ты смеешь! Девушка возмущенно подобралась на кровати, прикрываясь огрызком ткани. Парень, без труда сорвав хлипкий засов, вошел внутрь, закрыл за собой дверь, обернулся и усмехнулся, скрещивая руки на груди. Грудь и плечи тут же предстали в новом свете, демонстрируя тренированные мышцы, обтянутые тонкой тканью рубашки, что до этого была спрятана под камзолом. Ида невольно поежилась. Взгляд графа пробежал по ее обнаженным плечам, растрепанным волосам, остановился где-то в районе коленей, и она задохнулась уже от возмущения. – Ты мне должна, – Кристиан ехидно прищурился. – Я вернул твою лиру, и тебе не придется тратить деньги на новую. Я заплатил за твою комнату и ужин, а внизу нас ждет завтрак. – Что же ты хочешь взамен? – ее глаза метали искры, но он их не замечал, либо успешно игнорировал. – Я хочу, чтобы ты проводила меня до места проведения турнира. – Всего-то? – она удивленно вскинула брови, но, наткнувшись на широкую улыбку парня, смущенно кивнула, – Я согласна, а сейчас выйди. Мне надо одеться. – Жду внизу. Едва дверь за графом захлопнулась, как Ида соскочила с кровати и в бешенстве заметалась по комнате. Да как он посмел! Ворвался к ней с утра, не дал выспаться, еще и собирается потащить туда, где полно закованных в броню мужланов. – Может, сбежать от него? – простонала девушка, обреченно опускаясь на край жесткой кровати. Но нет, она не могла. Он был прав, когда сказал, что за оказанные услуги надо платить, и эскорт – это наименьшее из всех зол. Все время, что Ида натягивала на себя штаны, рубашку, дорожное платье, пояс с кошельком и закрепляла за спиной лиру, она обдумывала план, как бы заставить назойливого графа самого отказаться от этой затеи, но на ум, к сожалению, ничего не приходило. Возможно, сна оказалось слишком мало, а возможно, где-то глубоко внутри она не хотела избавляться от парня, обладающего красивым телом и лицом. Ведь не каждый же день за ней ухаживают породистые графы.