Черновик "Охота на рыцаря"

– Вот уж нет, граф! – Ида стояла перед парнем, уперев руки в бока, и гневно сверлила его взглядом. – Другого варианта у нас нет, – он спокойно пожал плечами, а на его губах играла самодовольная улыбка. – Либо мы едем вдвоем в одном седле, либо ты покупаешь себе лошадь. Девушка скрипнула зубами – тратить деньги ей совсем не хотелось, тем более, что хорошую клячу в этом захолустье не найдешь, только зря потратишь драгоценное золото. – Кстати, а почему у тебя до сих пор нет лошади? Ты же постоянно в пути. – Потому что ей нужно покупать еду, оплачивать место в конюшнях, подковывать и вообще следить, – буркнула Ида, взбираясь в седло. – Знаешь, более жадного человека я еще не встречал, – засмеялся парень и мгновенно взлетел на коня, устраиваясь позади покрасневшей девушки. Она зажмурилась и постаралась привести в норму сердце, бешено заколотившееся в груди. Он был так близко, что она чувствовала тепло его тела, жар дыхания и терпкий мужской запах. Пряжка ремня врезалась в поясницу и, казалось, прожгла ткань дорожного платья ледяным огнем. Бедра коснулась рукоять меча, вызвав дрожь во всем теле. – Крис, пожалуйста, это так… постыдно, – тихо прошептала Ида, сжимая побелевшими пальцами луку седла. – Все хорошо, не переживай, – так же тихо ответил парень, практически касаясь ее уха своими губами. – Так мы намного быстрее доберемся до города у Белой вершины. Граф коснулся пятками боков Бравого, и конь медленным шагом двинулся вперед, словно старался показать новой всаднице, что бояться нечего. Вот только боялась девушка не того, что свалится с него, а того, что парень, с которым она знакома всего несколько часов, достаточно фривольно обнимает ее за талию, прижимая к себе. – Здесь направо, – буркнула Ида, когда конь приблизился к развилке на выезде из деревни. – Давно ты здесь живешь? – спросил Крис, понукая Бравого перейти на широкую рысь. – Пару месяцев уже, – отозвалась девушка, чувствуя, как снова загорелись щеки, когда парень крепче обхватил ее. – Что собираешься делать, когда обустроишь имение? – Продолжу семейное дело, – беззаботно отозвалась она и тут же пожалела о сказанном. – Откроешь гостиницу? – в голосе Криса ей послышалось неподдельное любопытство. – Типа того, – не стала вдаваться в подробности Ида и замолчала, не реагируя на дальнейшие попытки парня разговорить ее. Солнце плавно поднималось над горизонтом, постепенно согревая своими лучами остывшую за ночь землю. Птицы звонко щебетали в придорожном кустарнике, перелетая с ветки на ветку в попытках обогнать вороного коня, как будто играли с ним в догонялки. В стороне от тракта паслись тучные стада коров и овец. В полях, не разгибая спин, работали крестьяне, и изредка до путников долетало их нестройное пение. После обеда поднялся сильный ветер, принесший с запада тяжелые грозовые тучи, которые дамокловым мечом нависли над долиной, грозя в любую минуту обрушиться ливнем. Солнце из последних сил сопротивлялось захватчикам, бросая косые лучи яркого золотистого света на землю, но вскоре свинцовые тучи закрыли его окончательно, и спустилась тьма. Ида, то и дело, с тревогой поглядывала на тучи, очень не желая оказаться без крыши над головой, когда разверзнутся небеса, тем более, что до ближайшего трактира осталось не больше получаса. Крис будто бы услышал ее мысли и, что было сил, пришпорил коня. Бравый захрипел и сорвался в стремительный галоп, выбивая пыль и мелкие камушки мощными копытами из тракта. У девушки перехватило дыхание, и она впервые мысленно возблагодарила парня за стальные объятия. *** Едва дверь трактира закрылась за ними, как снаружи раздался рев обрушившейся на землю воды. Кристиан обернулся на небольшое слюдяное окно, но разглядеть что-либо, кроме мутных потоков, через него было невозможно. Граф еще раз вознес хвалу богам и направился вслед за девушкой, которая деловито заказывала ужин и постель у трактирщика. Парень усмехнулся, не сводя с нее глаз, но вмешиваться не стал – девчонка умела торговаться и потрясающе экономила деньги, пусть даже и чужие. Закончив с заказом, она тщательно выбрала столик в углу и поближе к лестнице на второй этаж. Трапезный зал хоть и не был заполнен под завязку, но две компании наемников не внушали доверия, и сгрудившиеся у входа купцы с охраной опасливо косились по сторонам, держа оружие наготове. Кристиан обменялся напряженными взглядами и с теми, и с другими и сел на лавку. Через пару минут перед ним поставили пузатый бутыль местного вина, блюдо с запеченным кроликом и два горшочка с тушеными овощами. Ароматный запах еды на время отвлек его от переживаний по поводу благонадежности соседства, а когда напротив опустилась неизвестно куда пропавшая Ида, настроение окончательно взлетело до небес. Парень едва заметно улыбнулся, вспоминая ее удушающе горячее тело в своих руках, запах жженного сахара, которым пряно пахла ее кожа, мягкие белокурые волосы, щекочущие его лицо, когда ветер растрепал наспех заплетенную косу. – Чего? – буркнула Ида, отправляя в рот ложку с тушеным картофелем. Кристиан широко улыбнулся, и девушка снова мило покраснела, отводя сапфировые глаза в сторону. Он видел, как она борется с собой, борется со смущением. Очевидно, что подобное внимание противоположного пола было ей в диковинку, и Ида действительно не знала, как на него реагировать так, чтобы не оскорбить и не обидеть. Вся сложившаяся ситуация ее определенно злила – она не привыкла быть «жертвой». – Перестань так на меня смотреть! – наконец, Ида набралась смелости и с вызовом заглянула ему в глаза. – Как? – никогда бы не подумал, что девушки могут быть такими милыми, когда злятся – брови нахмурены, пухлые губы сжаты в тонкую ниточку, из ноздрей вот-вот повалит пар. – Так! – она резко стукнула по столу ложкой, отчего черпало вдруг откололось от черенка и отлетело, чудом не попав парню в лоб. Кристиан озадаченно посмотрел на сломанный столовый прибор, но поразиться данному факту не успел – раздался громкий звук отодвигающейся скамьи. – Он тебя беспокоит, крошка? – громила из наемников неожиданно вырос за спиной глубоко дышащей и сверкающей гневным взглядом девушки. За ним повставали со своих мест его друзья и начали показушно разминать кулаки. – Нет, все в порядке, – процедила сквозь зубы Ида, проследила за взглядом графа и с удивлением повертела в ладони отломанный черенок. – Нет, если ты хочешь отделаться от него, ты только скажи, – не унимался наемник, положив широкую ладонь на рукоять меча. – Хм, – вдруг сморщила носик она, а в ее глазах промелькнули задорные искры. Кристиан недовольно нахмурился и в излишне расслабленной позе облокотился на стену за спиной. – Слышь, Ваше сиятельство, – осклабился громила и, поигрывая рельефной мускулатурой, оперся руками на стол. – Шли бы Вы отсюда. – Ида, ты уверена? – очень тихо спросил Кристиан, ощущая привычное тепло рукояти меча в ладони. Девушка задумалась, не сводя глубоких сапфировых глаз с графа. В них на мгновение промелькнула тревога, а затем она тряхнула головой. – Я, пожалуй, тоже пойду. Но не успела Ида подняться, как грубая мозолистая ладонь сжалась на ее хрупком запястье. – Ты остаешься с нами, – мерзкая ухмылка не сходила с губ наемника и его дружков. Ида попыталась вырваться из его хватки, но он лишь еще сильнее сжал пальцы, вырывая из девушки невольный болезненный всхлип. Шорох меча, вынимаемого из ножен, заглушил далекий раскат грома, и посеребренное лезвие стали блеснуло в череде вспышек молний, острием упираясь в основание шеи наемника. – Отпусти девушку, – спокойно сказал граф с интонацией под стать клинку – такой же холодной и непоколебимой. Наемник утробно зарычал, но ладонь разжал, и Ида, не заставляя себя упрашивать, скользнула за спину Кристиана. Парень слышал ее испуганное сбивчивое дыхание, успел заметить, как она дрожала, когда пряталась за него. – Я предлагаю разойтись миром. Затерявшийся гром разорвал повисшую тишину трактира оглушительным раскатом. – Миром? – фыркнул наемник, сделал шаг назад, прочь от клинка, и достал короткий одноручный меч. – Нас пятеро, а ты один. – Я не один, – пожал плечами Кристиан. – Ага, можно подумать, девчонка тебе поможет. Краем глаза граф заметил, как Ида сверкнула ненавидящим взглядом, в котором плеснулось пламя. Наемник, от которого это тоже не укрылось, лишь обидно расхохотался, поводя плечами. – Я не о девушке, – граф был все так же спокоен и уверенно держал метровый меч в защитной стойке. – Не думаю, что хозяин сего заведения желает разбираться с результатами погрома, который мы, конечно же, устроим, а иначе не держал бы вышибалу, – парень кивнул подбородком в сторону дверей, где только что появился массивный детина с дубинкой наперевес. – Да и наемники, что сидели за столиком справа от вас будут не прочь вступиться за хрупкую девушку за пару звонких золотников. Со стороны упомянутых наемников донесся одобрительный гомон, и Кристиан мысленно усмехнулся. Громила жутко заскрежетал зубами, но, просчитав в уме обрисованные перспективы, недовольно загнал меч в ножны и, развернувшись на пятках, вернулся за столик. Лавка со скрипом прогнулась под ним. Тяжелый кулак гулко ударил по столу, когда наемник рявкнул, заказывая выпивку. Трактирщик облегченно выдохнул и благодарно кивнул знатному гостю, разрешившему конфликт без драки. – Идем, – Кристиан взял Иду за руку и потянул вверх по лестнице, не обращая уже никакого внимания на остывающий недоеденный ужин. – Спасибо, – виновато потупив взор в пол, пробубнила она, когда парень закрыл за ними дверь и подпер ее спинкой стула. – Додумалась тоже, – вздохнул граф и задумчиво окинул взглядом шкаф, соображая нужно ли прибегать к столь кардинальным мерам баррикады. – Ты чуть драку не устроила. – Ты почему так шкаф разглядываешь? – Да вот думаю, поместишься ли ты в него. – Зачем? – оторопело спросила девушка, захлопав пушистыми ресницами, и попятилась. – Спать одной сегодня опасно – вдруг наемники решат тебя навестить, а отдавать свою постель мне совсем не хочется. – И не надо, – Ида скрестила руки на груди и нахмурилась. – Я сама прекрасно справлюсь с ними, если они ко мне нагрянут. Заметь, «если»! Так что проводить ночь в твоей комнате я не намерена. – Как же ты с ними справишься? – Кристиан не на шутку заинтересовался, пытаясь отыскать в ней скрытый потенциал воина. Он слышал, что далеко на востоке есть целое поселение воительниц, которые безоружные опаснее вооруженных мужчин. – В окно выброшу, – огрызнулась она и плюхнулась на кровать, поворачиваясь к нему спиной. – Чур, я сплю здесь. – Хорошо, – улыбнулся Кристиан, снимая ремень с ножнами и расстегивая камзол. – Только подвинься. Ида возмущенно ахнула и запустила в него плоской невесомой подушкой. Он ее с легкостью поймал и отправил обратно, но девушка успешно уклонилась и слегка улыбнулась, бросая на него задумчивый взгляд. – Покажи меч? – вдруг попросила она. Кристиан протянул ей ножны. Ида положила их себе на колени и очень осторожно вытянула меч. Сталь заиграла в свете свечей, и камни в навершие заискрились, отражаясь в жадно сверкнувших зрачках девушки. Тонкие пальчики аккуратно пробежали по клинку, следуя за серебряной рунной вязью, начинающейся от гарды. Ида коснулась подушечкой указательного пальца острия и, ойкнув, отдернула руку. На стальном кончике сверкнула темно-багровая капелька крови. Девушка поспешила стереть ее простыней и сунула пострадавший палец в рот. Ее глаза изумленно расширились, и Кристиан усмехнулся, встречаясь с ее восторженным взглядом. – Кисло! – Да. Он закален кровью виверны. – Но она же, наоборот, вызывает коррозию, – сомнительно прищурилась Ида, облизывая губы. – Согласен, вот только этот меч – один из драконьей сотни, – реакция девушки позабавила Кристиана, и он, довольно улыбаясь, сел рядом с ней, забирая оружие из ее благоговейно затрепетавших рук. – Ты хорошо в оружии разбираешься… – В моем роду по-другому нельзя, – отозвалась девушка, не в силах оторваться от легендарного клинка. – Эти руны – это имя меча, – Кристиан провел пальцами по серебряной вязи. – К сожалению, я не могу их прочитать. Отец говорил, что это мертвый язык. – Откуда в твоей семье драконий меч? – Ида, наконец, подняла на него свои удивительные сапфировые глаза, и парень невольно поежился – такая алчная жадность полыхала в них. – Это был подарок моему деду после победы в Песчаной войне. – Подарок? – удивленно мотнула головой Ида. – Да. Его другом был кузнецом, который по слухам участвовал в создании сотни. Дед спас ему жизнь, а тот в ответ отплатил ему таким вот подарком. – Ну, надо же, – задумчиво протянула девушка и еще раз осторожно коснулась рун кончиками пальцев. – Но причем здесь виверна? Насколько мне известно, по легенде, драконья сотня названа так, потому что закалялась в пламени драконов. – О, виверну встретил я, когда ходил в поход на одного из песчаных князей, – засмеялся Кристиан, пряча меч в ножны. – Расскажи? – подобралась Ида, перебирая светлые волосы. – Слушай, – кивнул парень и удобно развалился на кровати. *** Изматывающая жара держалась около месяца. Зажатые между пронзительно синим небом и раскаленными добела песками рыцари Пятой кавалерийской сотни из последних сил держались в седлах, старательно кутаясь в трофейные шелковые ткани. Если бы им хоть кто-либо встретился, то непременно подумал бы, что это сбежавший гарем одного из князей прячется в пустыне. Полгода назад король отправил полуторатысячную армию к югу от приморского города Вийю. Шпионы неоднократно доносили о спрятанном в песках княжестве, которое успешно торгует с восточной империей, поставляя в Сандор оружие. Четыре месяца вдоль побережья и русла реки, огибающей пустыню, в конечном итоге привели армию к стенам хорошо укрепленного города. Месяц осады закончился взятием крепости малой кровью, и торжествующие воины бурно отмечали легкую победу еще столько же. Командующий Пятой кавалерийской сотней с тоской следил за разорением некогда богатого города и спиванием своих подчиненных. Уже три недели, как армия перебирала город по камушку, нагружая телеги нескончаемыми богатствами. Но всему приходит конец, и вскоре главнокомандующие объявили о возвращении на родину. Армия, тяжело груженая добычей, медленной змеей ползла по песчаным дорогам, и четырехмесячный переход обещал затянуться на неопределенный срок. В конечном итоге было принято решение отправить быстроногую конную сотню через пустыню с целью возвестить о победе в Вийю и снарядить грузовые корабли, которые перехватили бы войско по дороге. Трое сотников тянули жребий. Идти по пустыне под палящим знойным солнцем выпало Пятой. – Граф Киркегор, – сиплый хрип пересохшей глотки вырвал командующего из раздумий о своей неудачливой судьбе. – Либо у меня галлюцинации, либо впереди оазис. Ладонью заслонив глаза от солнца, граф всмотрелся в зыбкую линию горизонта. Раскаленный воздух преломлялся над песком, играя с воображением иллюзиями воды и ветра, но вот узкая темнеющая полоска леса явно не мерещилась. Сотня пришпорила еле переставляющих ноги скакунов и через час въехала под сень раскидистых акаций. Долгожданная тень вызвала бурный поток радости у измотанных мужчин, а легкое ощущение сырости в воздухе вселило надежду на водоем. Маленькое озерцо, размером с площадь перед королевским дворцом, уютно спряталось в высокой траве под раскидистыми ветвями ив. На камнях грелись ящерки, а по водной глади скользили бойкие водомерки. В ветвях трелью перекликались невидимые птицы, прячась в густой листве. Идиллия оазиса была бы совершенной, если бы не толпа дико орущих и раздевающихся на бегу солдат, бросившихся к воде наперегонки с лошадьми. – Как же хорошо, – крепкий черноволосый мужчина лег рядом с костром, прикрывая чресла пресловутой шелковой тканью. – Кристиан, как думаешь, сколько осталось? – Шпионы говорили, что пути около двух-трех недель. – Угу, вот только чует мое сердце, что заблудились мы, – недовольно вздохнул другой вояка, помешивая густое варево в котелке. – Не думаю, – покачал головой граф. – Но на всякий случай, я отправил отряд вперед разведать, что да как. К утру должны быть. – Как бы кони не пали, – вздохнул завернутый в шелка воин. – Надо будет водой запастись сторицей. И поискать, может, живность какая есть в этих краях. – Нету, – отозвались от другого костра. – Все озеро кругом обошли, а следов крупнее мышиных не нашли. – Жаль, – вздохнул Кристиан, мечтая о куске хорошо прожаренной отбивной. – Ваше сиятельство, – вытянулся по струнке молодой мальчишка из числа новобранцев. Граф разрешающе кивнул. – Кони вычищены и накормлены. У пятерых обезвоживание сильное, долго не протянут. У десятерых заводных ожоги мозолистые. – Что ж, видать, придется задержаться нам здесь. Отдохнем пару деньков сами и коней подлечим, а потом продолжим путь. «Пара деньков» растянулась до четырех, но зато, когда на пятый день сотня покинула гостеприимный оазис, кони бодрой рысцой устремились по каменистой почве, на которой не задерживался песок, сдуваемый постоянным ветром. Местность вокруг постепенно менялась, и вскоре пустыня сменилась не менее «дружелюбным» каменистым ущельем, по дну которого грязной лужей текла мелкая речка, пахнущая тухлыми яйцами. Кони поначалу воротили нос, отказываясь даже приближаться к воде, но вскоре осознали, что ломать ноги на сыпучих склонах куда хуже, и послушно трусили вдоль русла. Мокрая, дурно пахнущая грязно-желтая земля и серые камни ущелья тянулись на протяжении двух дней, а затем скалы расступились, и сотня выехала на плато, сплошь покрытое мутными лужами застоялой воды. Каменистая почва неприятно хрустела скальной крошкой под копытами испуганно храпящих коней. Скудная травянистая растительность сухими кустиками произрастала вокруг водоемов, которые на удивление кишели жизнью, правда, в основном личинками. Граф скомандовал привал на закате и, выбрав пятерых воинов, лично отправился на разведку после захода солнца. Ночная прохлада приятно остужала разгоряченное дневным солнцем тело, а легкий туман, поднимающийся от многочисленных луж, дарил покой высушенной и зудящей коже. Далекие звезды ярко светили на небе, кучно сгрудившись вокруг молодого месяца. Света было достаточно, чтобы кони не переломали ноги, споткнувшись на каком-нибудь камне или провалившись в ямку. Поэтому через пару часов быстрой рыси отряд подъехал к краю плато. – Всесветлые боги, наконец-то, – не удержался от выдоха облегчения один из воинов. Земля впереди резко уходила вниз, спускаясь в долину у побережья. У самой кромки воды блестел огнями Вийю. Не узнать его было невозможно – высокие шпили, тонкими иглами устремляющиеся в небо, блестели чешуйчатой плиткой крыш в лунном свете. – Возвращаемся, сообщим хорошие новости, – граф развернул коня. В ночи мелькнула странная тень, практически мгновенно скрывшаяся за высокими валунами. Бравый тревожно захрапел, вскидывая голову и раздувая ноздри. Прочие лошади вели себя не намного спокойнее: переступая с ноги на ногу, они гарцевали и испуганно ржали. Кристиан с тихим шелестом вытащил меч из ножен и удобно перехватил в руке. Едва коснувшись боков коня, он направил его в сторону, противоположную огромным валунам, кучно сгрудившимся вдоль края плато. Остальной отряд последовал за ним, также в полной боевой готовности. Тихо похрустывала скальная крошка под копытами коней. Лунный свет ярко освещал каменистую равнину с угольно черными провалами луж. Зловеще шуршала раскачиваемая едва ощутимым ветерком сухая трава. Неожиданно одна из лошадей за спиной испуганно заржала, нарушая ночную тишину, и подозрительный камень разделился надвое, стремительно бросившись в сторону неосторожной скотины. Истошное конское ржание быстро перешло в бульканья, когда огромные челюсти сжались на горле животного. Мужчина, выпавший из седла, когда тварь напала, быстро отползал в сторону, подволакивая ногу. Граф пнул Бравого, и конь, высоко задирая передние ноги, помчался на странного зверя, напоминающего ящерицу-переростка. Громкое цоканье отвлекло последнего от своей жертвы, и оно подняло голову, разевая змеиную пасть, с которой черными сгустками капала кровь. Громкое шипение вырвалось из глотки твари. Она резко поднялась на задние лапы, мгновенно сравнявшись в росте с конем, и раскрыла незаметные до этого кожистые крылья, начинающиеся от локтей и перетекающие по боку до коленей. Конь испуганно захрипел и отшатнулся в сторону за мгновение до того, как виверна стремительно скакнула вперед, щелкая челюстями в паре сантиметров от его шеи. Бравый инстинктивно лягнул врага, оказавшегося сзади, и Кристиану стоило немалых усилий удержаться в седле. Виверна обиженно завизжала и, шумно замахав крыльями, с трудом поднялась в воздух. Граф судорожно перебирал в мыслях способы борьбы с редким зверем, не упуская оного из виду, когда один из воинов вскрикнул и затих. Из-за валунов появилась еще одна тварь, со спины напав на того, чья лошадь пала первой жертвой. Щелкнула тетива арбалета, и тяжелый болт врезался в широкую грудь виверны, заставляя бросить мертвое тело. К сожалению, даже выпущенный с такого близкого расстояния, выстрел не смог пробить прочную чешуйчатую броню. Только лишь разозлил тварь. Четверо мужчин кружили по небольшому пятачку земли, боясь подставлять спину двум смертельно опасным тварям, отстреливаясь от них из арбалетов и пытаясь дотянуться кончиками мечей до тонких крыльев. Отбиваясь от одной из виверн, Кристиан не заметил, как ему за спину спикировала другая. Мощным ударом задних лап она выбила его из седла, и жесткая земля устремилась навстречу. Болезненный удар о камни переломал бы ребра, если бы не крепкая броня. В нескольких шагах от упавшего графа заскакал Бравый, задними копытами отбиваясь от твари. Получив тяжелым копытом по морде, она упала на землю и замотала башкой. Упускать шанса граф не стал и, с трудом поднявшись и отметив, что левое плечо выбито, наотмашь рубанул мечом поперек шеи виверны. Клинок вошел в плоть, как в масло, не встретив никакого сопротивления, словно и не было прочной чешуи, широкими пластинками расходящейся от позвоночного гребня. Виверна завизжала, дернулась, сворачивая удивительно пластичное тело в узел, мотнула головой, и та жутко повисла на сокращающихся мышцах. По телу пробежала судорога, и уже мертвая тварь гулко упала на землю. Кровь бурным потоком хлынула на камни, и они зашипели и задымились. Кристиан в ужасе отшатнулся, спасая ноги от стремительно растекающейся лужи, и проверил меч. Ни зазубрин, ни выщерблин. Клинок матово блестел темной кровью в лунном свете, сквозь которую едва заметно серебрились руны. Вторая виверна зашипела и, повизгивая, бросилась прочь, шумно хлопая крыльями. Оставшиеся в живых трое воинов подошли к графу и восторженно загомонили. Правда, триумф был недолог – очень скоро пришло осознание, что всего за несколько минут они потеряли двоих, и неизвестно, сколько еще таких тварей обитает в этих землях. Поэтому, наскоро разобрав виверну на ценные ингредиенты и устроив тела павших товарищей на спине поцарапанного, но все же живого, коня, отряд направился обратно в лагерь.