Черновик "Охота на рыцаря"

Крис вышел из комнаты немногим после рассвета. Он очень старался не шуметь, чтобы не разбудить свою спутницу, но Иде от этого было не легче. За всю ночь ей так и не удалось сомкнуть глаз. Ее тревожило то, что за спиной лежит практически незнакомый парень, то, что за дверью шарахаются пьяные наемники, и то, что дом оставлен без присмотра, а вокруг хватает вороватых банд. Устав бесцельно пялиться в потолок, Ида встала, умылась ледяной водой, собрала свои скромные пожитки и спустилась в трапезный зал. Для терзаемых похмельем мужиков было еще слишком рано, поэтому за столами сидели только граф и торговец с сопровождением. Завидев девушку, Крис приветливо махнул рукой. ¬¬– Доброе утро, – Ида жадно припала к крепкому чаю. – Как спалось? – Ужасно. Поскорее бы добраться к Белому и домой… – Если ты так волнуешься, мы можем съездить и проверить твои владения, – без задней мысли предложил парень. – Нет, – Ида чересчур резко мотнула головой, – Это слишком большой крюк – мы потеряем не меньше недели и опоздаем к началу турнира. Граф пожал плечами и больше не настаивал. Завтрак они закончили в тишине, думая каждый о своем. Таверну покинули так же, как и приехали – верхом на спине Бравого. Ида снова не поддалась на уговоры парня купить себе лошадь, примирившись с тем, что придется терпеть смущение и стыд. Конь бодро трусил по тракту, не выказывая ни малейших признаков усталости, и девушка не переставала поражаться его потрясающей выносливости. Молодой граф оказался общительным и всю дорогу рассказывал о своих приключениях в южных пустынях. Иде же оставалось только удивляться тому, сколько чудес он умудрился повидать на своем коротком веку. Страна к югу от северных гор была небольшая, так что центральный тракт являлся крайне оживленным местом. Сюда стекались дороги и тропы со всех окрестных городов и деревень. Путники и торговцы текли по нему неспешной рекой. Несколько раз в день гонцы поднимали пыль, проносясь мимо караванов и одиноких всадников. Ажиотаж был вызван готовящимся турниром. Гости со всей страны и из соседних государств собирались в Белом Граде. Чем ближе становился город, тем чаще на тракте встречались рыцари в сопровождении оруженосцев, небольшие вооруженные отряды и роскошные кареты с охраной. На парочку верхом на вороном коне мало кто обращал внимание, которое, к счастью, только взглядами и ограничивалось. Каждую ночь путники проводили в трактирах, в изрядном количестве раскиданных вдоль тракта. Свободное перед сном время Ида никогда не теряла даром, выступая перед разношерстной публикой. С каждым днем ее кошель тяжелел, наполняясь звонкими монетами, честно заработанными чарующим голосом. – Как улов? – привычно спросил ее Крис, когда девушка зашла в комнату, снятую одну на двоих из-за нехватки места на постоялом дворе. – Суди сам, – хищно улыбнулась она, рассыпая горсть золотых и серебряных монет на своей кровати. Парень заинтересованно наклонился и завистливо присвистнул. – Меня поражает, как тебе удается зарабатывать столько золота простым пением. Большинству бардов подобное, наверное, и не снилось. Девушка польщенно улыбнулась, но раскрывать своих секретов не спешила. – Заметил за ужином троих лордов? – Да, местные бароны. Я так думаю, они тоже едут на турнир. – Сейчас почти все, кто встречается нам по пути, следуют туда, – Ида пересчитала монеты и спрятала их в кожаный кошель на поясе. – Завтра к вечеру мы прибудем к развилке, и уже оттуда будет видна Белая вершина и город у ее подножия. – Так быстро? – парень вздохнул, и девушке послышалось разочарование в его голосе. – Ну да, я же говорила, что около недели добираться, – она пожала плечами и отвернулась, стараясь игнорировать жжение в области груди. – Ида, – Крис сел на кровати, и она физически ощутила его взгляд. – Ты знаешь обо мне практически все – кто я, откуда, о моей семье и службе, но вот о себе ты так ничего и не рассказала. – Ты, вроде, и не спрашивал, – нехотя отозвалась девушка. – Я спрашиваю теперь. – Мне особо нечего рассказать, – Ида тщательно подбирала слова, стараясь избегать щекотливой темы. – Предки матери родом с севера, отец – с юга. Родителей давно нет в живых. Про деда и его наследство ты уже знаешь. Вот, наверное, и все. Кристиан скептически фыркнул. – Чем ты занималась до того, как приехала сюда? – Особо ничем – сидела дома и вышивала, – Ида хмыкнула и повернулась к парню. – Правда, моя жизнь была скучна. Встреча с тобой, пожалуй, самое запоминающееся событие. – И чем же? – чарующе улыбнулся парень. – Никогда не думала, что буду вот так общаться с рыцарем. Я имею ввиду… – Ида стушевалась под жадным взглядом Криса и отвела глаза. – Я понимаю, – тихо усмехнулся он и отвел взгляд, переводя его на потолок. – Это вряд ли, – девушка едва заметно улыбнулась и отвернулась к стенке, закрывая глаза. *** Прохладный ночной ветер сменил направление, и огромный серебристый дракон, сложив широкие крылья, нырнул в облака. Капельки росы заискрились на чешуе, когда массивная туша устремилась к земле. Над кроной леса он снова расправил крылья и, подхватив поток теплого воздуха, заскользил над тихо шумящей гладью листвы. Где-то вдалеке перемигивалась огнями деревня, а еще дальше в лесу поблескивали костры путников, что пренебрегли крышей постоялых дворов. Под брюхом заструилась широкая лента тракта, и дракон мотнул хвостом, сворачивая в сторону реки, шумевшей поблизости. Россыпь костров на опушке и близость людей, возможно вооруженных, не помешали ему сесть на берегу и жадно припасть пастью к ледяной воде. Утолив жажду, дракон поднял прекрасную узкую голову и принюхался. Длинный хвост взволнованно стукнул по земле, и кончики крыльев задрожали в предвкушении. От людей неподалеку пахло золотом. Зашуршала речная галька, раздался всплеск воды, и над лесом, тихо хлопая крыльями, завис дракон. Широкие ноздри жадно втягивали воздух, определяя источник запаха, мощный хвост ритмично раскачивался из стороны в сторону, помогая сохранять равновесие в воздухе. Лагерь давно спал, и лишь у одиноко мерцающего костра сидел караульный. Молодой парнишка стал воином совсем недавно, и сегодня ему впервые выпал шанс по-настоящему испытать свои силы – незадолго до заката на караван напали. Разбойники выскочили из леса со всех сторон, видимо, не впервой было грабить хорошо защищенные караваны. Все же перевес сил оказался на стороне обороняющихся. С большими потерями, но им удалось отстоять товары: дорогие южные шелка и роскошные украшения. Разбойничья банда же была полностью уничтожена. Угли ярко тлели, изредка перерастая в огненные цветы и отбрасывая затейливые тени. Однако ловушки, расставленные вокруг лагеря, молчали, так что опасаться было нечего. Глаза парнишки предательски слипались, и он изо всех сил старался оставаться в сознании, тем более, что до конца его смены оставалось меньше часа. Неожиданно поднялся ветер, разбросав угли во все стороны и раздувая огонь из искры на заранее запасенном хворосте. Мальчишка, мгновенно растеряв сон, вскочил и бросился тушить начинающийся пожар, когда за его спиной раздался тяжелый стук. Сердце истошно заколотилось в груди, и он медленно обернулся. Дракон тяжело опустился на землю всего в десятке метров от суетящегося подростка, спящих караванщиков и солдат. Полураскрытые крылья добавляли ему размер и служили хорошим запугивающим фактором. Для устрашающего хвоста, к сожалению, не осталось места – лес подступал вплотную, и, не задевая деревьев, махать им было проблематично. Мальчишка-караульный обернулся и, истерично икая, осел на землю. Хорошо, не закричал. Дракон изогнул длинную шею, опуская узкую морду к самой земле, и зашипел. Волна жара из его пасти всколыхнула волосы парнишки, и он зажмурился, мирясь со своей участью. Однако огонь не охватил его тело, даже не опалил кожу. Тогда он открыл глаза и с недоумением уставился на то, как огромная ящерица, повернувшись к нему спиной, деловито осматривает повозки, сидя на задних лапах. Дрожащей рукой мальчишка вытянул из ножен меч. Повозки были завалены тюками с шелками, однако дракон отчетливо чуял запах золота, чувствовал привкус драгоценных камней на языке. Телега за телегой он перерывал ткани, пытаясь найти желаемое, когда противный звук дешевой стали резанул его слух. Дракон резко развернулся, заставив мальчишку отскочить назад. Однако тот не выронил меча, лишь руки предательски затряслись, да в глазах читалась нерешительность. Дракон оскалился, обнажая острые клыки, и покачал длинными рогами из стороны в сторону. Из уголков пасти белоснежными хлопьями заструился дым, и кожа на губах изнутри подсветилась кроваво-алым. Парнишка понял намек. Он медленно отвел руку с мечом в сторону и разжал пальцы. Раздался глухой стук, и дракон снова отвернулся, возвращаясь к поискам. Тогда горе-караульный решил разбудить старших, надеясь, что толпой они смогут прогнать дракона. Однако стоило ему сделать шаг, как ящер в пол-оборота оскалился и тихо шикнул, сверкнув змеиным глазом. Больше испытывать судьбу было глупо, поэтому парнишка замер, с тоской наблюдая, как дракон добрался-таки до повозки с драгоценностями, для верности спрятанными в шелках. Добыча была слишком велика и рассыпчата, чтобы унести ее в лапах, поэтому дракон ненадолго задумался, не забывая следить за отважным парнишкой. Караульный оказался достаточно умен, чтобы не нарываться, поэтому у него были неплохие шансы рассказать о встрече своим детям и внукам, если таковые когда-нибудь появятся. Наконец, не найдя лучшего выхода из сложившейся ситуации, дракон, грузно взмахивая крыльями, поднялся в воздух и взялся за телегу всеми четырьмя конечностями. Вихрь, поднятый им, перебудил весь лагерь, но было уже поздно – ящер успел подняться высоко. Ни крики, ни угрозы, ни проклятия, доносящиеся с земли, были ему уже не страшны. В его когтях была богатая добыча, а впереди логово, где он сможет все это надежно спрятать. *** Кристиан проснулся в комнате один – ни Иды, ни ее вещей не было. Опасаясь худшего, парень быстро собрался и спустился в зал. Осмотревшись, он невольно выдохнул. Белокурая девушка сидела за одним из столов и медленно потягивала горячий чай. – Ты рано встала, – приветливо кивнул граф и сел напротив девушки. Она мило улыбнулась и неопределенно повела плечом. – Сегодня чудесное утро. Хотелось насладиться им, пока не наступила жара. – Это так не похоже на тебя, – задумчиво протянул Кристиан и подозвал официантку. – Почему же? – Обычно ты долго спишь. – Ида удивленно вскинула брови, на что граф усмехнулся. – Иногда приходится тебя по несколько часов ждать, пока соизволишь спуститься. – Девушка улыбнулась и, спрятав глаза за густыми ресницами, пожала плечами. Дорога ничем не отличалась от всех предыдущих дней, но почему-то именно сегодня Бравый наотрез отказался везти на своей спине девушку. Ни уговоры, ни угрозы не возымели эффекта, и обиженная Ида ушла вперед, пока Кристиан выяснял отношения с конем. Не придя к согласию, ему пришлось догонять девушку пешком. Вредный конь, недовольно фырча, трусил следом. Тракт постепенно начал подниматься в гору, и темп заметно снизился. К обеду путники устали настолько, что едва переставляли ноги. К счастью, вскоре нашелся добрый крестьянин, который согласился подвезти их до развилки на Белый Град. Однако стоило графу сесть на телегу, как Бравый устроил целое представление, громко фырча и гарцуя вокруг. Кристиану не оставалось ничего иного, как оседлать своего верного, но вредного скакуна, под презрительное хмыканье девушки и беззлобный смех старика. Верхом дорога пошла легче, и уже вскоре перед путниками раскинулась долина, где тракт раздваивался, и наиболее оживленная его часть упиралась в подножие острой горы, вершина которой терялась в низких облаках. Средних размеров город раскинулся у скал, охваченный полукругом стены. У одних из ворот виднелся огромный лагерь, пестрящий цветными шатрами, новыми срубами и свежевыкрашенными крышами. – Это и есть Белый Град, – Ида, дремавшая на тюке сена в телеге, сонно зевнула и ткнула пальцем в сторону горы. – Завтра вечером будем уже там. Кристиан почувствовал, как взволнованно забилось сердце. То ли оттого, что вскоре ему предстоит сражаться на турнире, то ли оттого, что вскоре он попрощается с девушкой навсегда. Возница тронул поводья, и послушная лошадка затрусила вниз по склону. Вскоре по обочинам тракта вырос лес, скрывший и город, и гору. Однако за очередным поворотом путников ждал неприятный сюрприз. – Что это? – Кристиан указал на огромную черную полосу выжженной земли. – След драконьего пламени, – отмахнулся старик-возница, едва удостоив оплавленные камни и покореженные деревья взглядом. – И часто у вас тут драконы летают? – графа потрясло полное равнодушие местного крестьянина. – Бывает, – пожал плечами тот и подстегнул каурую лошадку. – Ида, ты тоже видела драконов? – парень обернулся к девушке, которая равнодушно рассматривала гарь. – Да кто ж их не видел-то, – не дал ответить девушке старик, качая головой. – Почитай испокон веков по соседству живем. – Не боитесь? – усмехнулся граф. – А чего их бояться-то? – удивился крестьянин. – На людей и села они, почитай, сами не нападают. Так, пару овец в неделю утащат, ну или корову у кого, кто порассеянней окажется. – На тракте дракон тоже на овец напал? – скептически заметил Кристиан, и Ида тихо фыркнула себе под нос. – О, то, поди, новый дракон будет, – поцокал языком старик. – Недалече, как неделю назад, на обоз королевский напал. Вот след бойни и остался. А вообще, странный он, однако. Летает только по ночам. Изредка овец из сел ворует, причем из-под носа у пастухов, хотя самих их не трогает. Логово его, кажись, в восточном хребте будет. Там раньше Старый Перечник жил. – Кто? – прыснула Ида. – Старый Перечник. Дракон наш прошлый. Поди, год уже прошел, как он на тот свет отправился. – Кто-то из рыцарей помог? – заинтересованно спросил Кристиан. – Да не, – махнул рукой старик. – Сам от старости помер. Ему ведь больше трехсот лет уже было – его еще мой прадед видел. – Неужели, за столько времени не нашлось никого, кто избавил бы вас от этой напасти? – удивился граф и покосился на ухмыляющуюся девушку, которая внимательно слушала рассказ, хотя и делала вид, что ей не интересно, безразлично уставившись в голубое небо. – Почему ж напасти-то, Ваша Светлость? Нормальный дракон был. Сёла не жег, людей не ел, подумаешь, овцу утащит. Так, то – небольшая плата за защиту от разбойников и других драконов. – Защиту? – Ну да. Они знаете, как свои территории охраняют! Помню, мальчишкой был, когда над нашей деревней появился огромный черный дракон и давай кружить, добычу высматривать. Пару домов подпалил и словно специально в остальные людей сгонял. Но недолго он зверствовал – и четверти часа не прошло, как на него наш Перечник набросился. О, что за бой это был! Чешую еще месяц в округе собирали. Наш его так потрепал, что пришлый, чернявый который, с трудом улетел, лужи кровищи за собой оставляя. А разбойники, – старик вдруг злорадно фыркнул, – Они ведь до чужого добра дико охочи. Ну, а драконы золото за версту чуют. Так что все награбленное Перечник себе забирал, периодически нападая на разбойничьи банды. Так что перевелись они у нас – кому ж захочется на дракона работать. – Вы так расписываете, будто дракон у вас в почете был. Неужели король мирился с его существованием? – Нет, конечно. Отец нынешнего Его Величества страсть, как хотел наложить руку на драконовы сокровища. Уж сколько рыцарей отправлялись за его головой, но все безуспешно. Половина не вернулась, а другая половина едва живая до деревень доползала, то в ожогах, то с ранами жуткими. Вот у нас на селе прибыльно было знахарем, аль лекарем быть. А еще помню, было как-то, что Его Величество вместо традиционного ежегодного турнира устроил охоту на дракона, пообещав полцарства победителю. Так через неделю дракон лично заявился к королевскому дворцу и потребовал свои полцарства. Вот смеху-то было! – И что? – неподдельно заинтересовалась Ида, аж выпрямилась и подалась вперед. – А что, отдал, правда, золотом и каменьями драгоценными, – отозвался старик. – Так что богатым наш дракон был. Многие сказывали, что иногда, когда он за овцами прилетал, с его брюха золотые монеты аж сыпались. – Куда ж все делось после его смерти? – Ида переглянулась с Кристианом, который пытался представить золотые драконовы горы. – Да никуда, – пожал плечами старик. – Так, наверное, в пещере и осталось. Может, новый дракон лапу наложил, а может, и разбойничьи шайки после его смерти растащили по своим норам. – Про нового дракона тоже, небось, знаете? – вынырнул из своих размышлений граф. – Да кто ж его знает, ящерицу эту огнедышащую, – досадливо вздохнул старик. – Мы ж, почитай, и не видели его толком. Днем-то он не летает. Сказывают, мелковат, но хвост очень длинный, аки у змеюки, шкура, словно серебро плавленое. – А что за обоз был? – Королевский. Говорят, налоги в казну везли, войско полусотенное сопровождало. Нигде не останавливались, вот и оказались ночью на тракте, а змеюка как налетит, как спалит полвойска. Остальную половину вместе с конями поглотала и, схватив телегу с золотом, в логово свое улетела. – Да ладно! – недоверчиво фыркнул Кристиан. – Полсотни вооруженных рыцарей не смогли остановить одного дракона? – парень, ища поддержки, посмотрел на Иду, но девушка лишь ехидно улыбалась. Встретившись с ним взглядом, она вдруг покраснела и отвела глаза. – Да как же они остановили бы его? – возмутился старик. – Тварюка-то огромная. Что ей человек на лошади – огнем плюнула, и нет его. – Ну, хватит сказки придумывать, – засмеялась Ида, прерывая возницу. – Не смог бы дракон две дюжины коней и людей сожрать. Мало того, что в пузо бы они не влезли, так и взлететь он не смог бы. До пещеры своей ковылял бы вразвалочку несколько дней, еще и сундук с золотом тащил бы за собой. Тут-то его бы и настигли те же крестьяне или разбойники, или королевское войско, в конце концов. – Именно, – поддержал ее Кристиан, а старик насупился и махнул на них рукой. – Что я вам тут рассказываю, если вы и сами прекрасно все знаете. – Нет, что вы, – сдерживая смех, граф слегка поклонился старику. – Вы на своем веку многое повидали, многое слышали, может, расскажете еще что-нибудь про королевство, про драконов? – Про драконов я, поди, все ужо рассказал, а про королевство. Ну, слушайте, у короля нашего, значится, дочка есть, красы неписанной…