Черновик "Охота на рыцаря"

– Добро пожаловать в Белый град, – Ида широко махнула рукой, когда перед путниками возвысились трехметровые городские стены. Невысокие, они тем не менее были выложены из крупного гладкого камня, состояние которого говорило о том, что за безопасностью города смотрели в оба. Через равные участки возвышались сторожевые башни с узкими бойницами и добротными покатыми крышами. Кристиан никогда прежде не был в северных городах, поэтому с любопытством рассматривал укрепления, сравнивая их с южными и заморскими. Опытным взглядом он отмечал недочеты в обороне и уже видел план по эффективному штурму. Да, на юге такой город долго бы не простоял, хотя, возможно, у северян не было той техники, которой обладали их соседи, а междоусобные войны остались в далеком прошлом. Стена вильнула вправо, и перед глазами раскинулся пестрый городок: яркие шатры, новые постоялые дворы и красочные лавки. Вдоль широкой и наезженной дороги толпились торговцы, расхваливающие самый разнообразный товар: от выпечки до изысканных ювелирных украшений. Толпы праздно шатающегося народа сновали между полем для лучников, круглой ареной для мечников и пока пустующим ристалищем, вокруг которого все еще кипели работы по возведению скамеек и ложи для знати. В окнах постоялых дворов и у многих шатров были выставлены знамена и гербы тех, кто желал принять участие в турнире. В дальней части городища расположился дом судей, рядом с которым разворачивался шатер нереальных размеров с королевской символикой. – Я должен подать заявку на участие в турнире, – Кристиан обернулся к девушке, сидящей за его спиной и притихшей, едва они въехали под стены города. – Хорошо, – Ида спрыгнула с коня и отряхнулась, – Я тогда найду нам комнату. – Подожди, – Кристиан окликнул девушку, которая, как ему показалось, излишне храбрилась: панический страх в глазах выдавал ее с потрохами. – Ты точно будешь в порядке? – Постараюсь, – попыталась улыбнуться Ида, махнула ему рукой и быстрым шагом направилась к ближайшей красочной вывеске. Закончив с делами, Кристиану пришлось обыскать не меньше трех постоялых дворов, прежде чем он смог найти девушку. Она сидела на высоком табурете на сцене и пела о королевской охоте, аккомпанируя себе на лире. Гости зачарованно слушали ее высокий переливчатый голос, забыв о еде и делах. Парень распорядился относительно обеда и вольготно развалился на скамье, прислонившись спиной к стене. Ида, упоенно закрыв глаза, распевала момент погони, и в его сознании красочно вырисовывались картины скачущих коней, истошно лающей своры гончих, азартные крики охотников… Неудивительно, что кошелек девушки пополнялся с рекордной скоростью – дело было не только во внешности и таланте, что-то подсказывало графу, что здесь замешана простенькая магия: ведь даже ему, кто и так обеспечивал ее существование в последнюю неделю, захотелось кинуть ей золотник. Тряхнув головой и отогнав наваждение, Кристиан пригубил напиток. Вскоре песня закончилась, стихли звуки лиры, и девушка поклонилась слушателям, собрала заработок и, махнув рукой парню, спустилась со сцены. – Кристиан! Ты ли это? Граф чуть не подавился, когда грубое похлопывание по плечу вырвало его из размышлений о девушке. Он поднял глаза и ошарашено уставился на друзей, которых, как думал, оставил далеко на юге. Двое братьев, они были единственными, кто был с ним и во времена богатства и славы, и когда у него не осталось ничего, кроме коня и оруженосца. Они единственные, кто прошли с ним горнила битв и предложили безвозмездную финансовую помощь, от которой он, конечно же, отказался, не желая пятнать честь. Дурак. – Эй, ты чего задумался? – Теодор грузно опустился на лавку напротив. Его каштановые волосы, как всегда, аккуратно убранные назад, сейчас были перехвачены тонкой ленточкой с изящным кружевом. – Да не узнал он нас, говорю тебе, – рядом с братом сел вечный шутник Ларс. Его глаза орехового цвета цепко подмечали детали изрядно поношенного костюма и пообтрепавшегося плаща. – Только не говорите мне, что вы тоже на турнир приехали, – Кристиан вышел из ступора и покачал головой, улыбаясь друзьям. – Хорошо, не будем, – Ларс деловито понюхал кувшин и поморщился, – Ну и пойло! Как ты еще жив? Эй, девка, – он поднял руку, подзывая разносчицу. – Это лучше воды, – хмыкнул граф и хотел, было, наколоть мясо на вилку, как друг выдернул тарелку и всучил ее девушке со словами принести чего-нибудь съедобного. Кристиан покачал головой и, скрестив руки на груди, снова откинулся на стену. – Где Йон? – Теодор покрутил головой в поисках оруженосца. – Ушел, когда мне стало нечем ему платить, – пожал плечами Кристиан, чувствуя, как от стыда горят кончики ушей. – Все так плохо? – участливо поинтересовался Ларс. – Могло быть и хуже. Вот выиграю турнир и поправлю положение, – отмахнулся граф. – Это мы еще посмотрим! – Ларс выхватил короткий кинжал из-за пазухи и пафосно возвел его над головой. Старший брат фыркнул и толкнул его плечом. Парень насупился, потом оскалился и провел кинжалом по горлу в кровожадном намеке. Теодор требовательно поднял бровь, и младшему брату поспешно пришлось спрятать кинжал, поскольку рядом уже несколько минут разносчица испуганно переминалась с ноги на ногу, балансируя с тяжелыми, груженными горячей едой и пузатыми кувшинами, подносами. – Другое дело, – парень разлил ароматное вино, – За встречу! Друзья дружно опустошили чарки и, не сговариваясь, накинулись на еду. – Ты почему не сказал, что решил поучаствовать в Белом турнире? Поехали бы вместе, – Теодор укоризненно прожег Кристиана взглядом. – Я тогда вообще ни о чем думать не мог. Собрал вещи и рванул, куда глаза глядят. Уже потом узнал о турнире и солидном выигрыше. В этот момент Ида, которая неизвестно когда вернулась на сцену, снова запела, выводя трель голосом и перебирая звонкие струны. Кристиан поднял глаза, в очередной раз окунаясь в звуки чарующего голоса, и на несколько мгновений выпал из реальности. В которую его вернул тихий басовитый смешок. – Понравилась наша сестра? *** Зал был переполнен. Толпы мужчин шумно обсуждали предстоящие испытания, делали ставки, спорили и просто общались. Женского общения им явно не хватало, поэтому, когда Ида вышла на сцену в первый раз, они приветствовали ее явно не как барда, недвусмысленно приглашая спуститься. Однако первые ноты и капелька сладких чар в голосе заставили их замолчать и превратиться в идеальную аудиторию. Такого успеха у нее не было давно! Двадцать золотых только за одно выступление. Не удивительно, что она вернулась ради второго. Струны пели под пальцами, голос трепетал, подражая пению заморских птиц. Томные взгляды, изредка бросаемые в зал, заставляли развязываться узелки кошельков, и первые тяжелые монеты звякнули в блюдце. Ида, довольная своим успехом, бросила взгляд на Криса, который расположился у дальней стены. Парень зачарованно смотрел на нее, и в его глазах плескалось нескрываемое более желание. Девушка взмахнула ресницами, зная, что ему это нравится… Вдруг вся краска отлила от его лица, и он опустил глаза, переводя взгляд на двух незнакомцев, неизвестно откуда появившихся за его столом. Поспешно завершив выступление, девушка соскочила со сцены и, достаточно грубо распихивая локтями толпу, двинулась спасать друга от чего бы там ни было. – Крис, что… – начала было Ида, но тут один из незнакомцев обернулся, и ее сердце упало в пятки. – Привет, сестренка, – взгляд Тео не обещал ничего хорошего. Ларс, ехидно ухмыляясь, похлопал ладонью по лавке рядом с собой. Однако девушка проигнорировала его предложение и села напротив, рядом с графом, что старательно опустошал чарку вина. – Что вы здесь забыли? – недовольно прошипела Ида, сверкая глазами. – Вопрос в том, что ты делаешь в центре турнирного городка? – Ларс переводил взгляд с нее на графа. – Я сопровождаю друга. – Друга? – брат внимательно окинул Криса взглядом, не сулящим ему ничего хорошего. – С каких это пор девочки дружат с мальчиками? Ида вспыхнула, заливаясь краской, и сжалась, зрительно становясь еще меньше. Неожиданно Крис стукнул стаканом по столу. – Не смейте ее оскорблять! Или я не посмотрю, что вы ее родственники и... – И что? – Тео опасно сузил глаза, в зрачках вспыхнуло пламя, и сердце Иды пропустило удар. – Я вызову вас на поединок, – рука Криса легла на рукоять меча в ножнах, и девушка чуть не потеряла сознание. – Нет! – вскрикнула она, невольно привлекая излишнее внимание к их столу, и уже тише добавила. – Ничего не было. Я просто показывала ему дорогу в оплату за услугу. – Какую услугу? – голос Тео резал не хуже остро заточенного клинка. – Мне не пришлось покупать новую лиру, когда я потеряла старую… – понимая, как абсурдно это звучит теперь, прошептала девушка, пунцовея на глазах. Ларс, не удержавшись, прыснул. – Серьезно? Лиру? – С какой вообще стати ваша сестра бродит от трактира к трактиру, зарабатывая деньги на существование, – снова вмешался Крис, и Ида поняла, что обречена. – Мне это тоже интересно, – Тео скрестил руки на груди. – Это мои проблемы, и решать их я буду сама, – огрызнулась девушка и резко поднялась из-за стола, направляясь наверх в комнату. Уже на лестнице сквозь гул голосов в зале до нее долетели слова Ларса «Я надеюсь, ты понимаешь, что спишь сегодня с нами?» и тихий хмык Криса в ответ. *** Серый песок подгорного озера тихо шуршал под ладонями. Осенняя прохлада покалывала обнаженные плечи и ступни. Едва ощутимый ветерок щекотал шею растрепанными белокурыми прядями. В иссиня-черном небе изредка перемигивались звезды. Сегодня они были единственным, что освещало уединенный пляж и одинокую девичью фигуру у самой кромки воды. Ида провела пальцем, вырисовывая мужской профиль, что с каждым днем волновал ее все больше. Легкий росчерк ногтей добавил изюминку южному графу – сеточку шрамов. Девушка вздохнула и легла рядом с рисунком, устремляя взгляд к далеким и холодным звездам. Она никак не могла разобраться в том, что чувствовала, а никого, кто объяснил бы ей, рядом не было. Потеряв родителей, она воспитывалась братьями, которые не подпускали к ней буквально никого. Единственный бал и тот закончился полным провалом, заставив ее убедиться в их правоте. И вот, спустя много лет, они отпустили ее на волю, чтобы найти спустя несколько месяцев и нагло вмешаться в судьбу… Крис заступился за нее. Губы невольно растянулись в счастливой улыбке, а на лице заиграл румянец. Ида вздохнула, похлопывая себя по щекам. Вот только глупый он – против ее братьев у него не было ни шанса. На опушке леса хрустнули ветки, и девушка резко поднялась, отряхиваясь. «Вот и стоило о них вспоминать?» – мысленно выругалась она и скрестила руки на груди, ожидая, когда братья подойдут ближе. – Что вы здесь делаете? – Мы приехали на турнир, – Тео недовольно осмотрел ее, словно пытался найти следы кощунственного вторжения Криса. – Убирайтесь! – рыкнула Ида, стараясь игнорировать взгляд старшего брата. – Это моя территория. Вам здесь не рады. – Что ж ты проворонила-то гостей, раз это твоя территория? – ехидно прищурился Ларс. – Ах, подожди. Ты же развлекала рыцаря, тебе некогда было. Или я ошибаюсь? Девушка зашипела, и в ее глазах заплясали серебряные искры. – Успокойся, – шикнул на нее Тео. – Мы пришли поговорить, а не ругаться. – Поговорить? Отлично! Тогда объясните мне, откуда знаете Криса. – Так случилось, что Кристиан – наш давний друг, – пожал плечами Тео. – Что ж вы тогда набросились на него сегодня вечером? – Мы не знали, что он был честен с тобой. Боялись, что использует. – А это на него похоже? – Ида прищурилась. – Нет, просто… – смутился Ларс. – Ты очень дорога нам. Одна мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль… – Что ж вы тогда бросили меня у разбитого корыта? – возмущенно воскликнула девушка. – Мы отправляли тебя на уже готовую золотую жилу! – не удержался Ларс. – Зачем тебе нужно было идти на заработки? – Да нет никакого золота! Там вообще ничего нет, – девушка устало потерла глаза. – Я перерыла весь дом, но ничего. Совсем… – Мы не знали, – Тео обнял ее, согревая в своих руках. – Хочешь, можешь вернуться домой с нами. – Нет, – буркнула она, утыкаясь в широкую грудь брата и вдыхая успокаивающий запах родного дома. – Как я сказала, теперь это мой дом, и я должна позаботиться о нем. – Наша маленькая Ида, – Ларс крепко обнял ее со спины, обхватывая заодно и брата. Он сжал объятия, и девушка, задохнувшись, захрипела, давясь смехом. – Отпустите, – вырвавшись из их медвежьих хваток, она поправила платье и смахнула волосы с лица. – Турнир – мой. Обещайте, что не будете вмешиваться. – Прости, сестренка, – Ларс широко улыбнулся. – Но мы поборемся за выигрыш. Не можем же мы проиграть Кристиану, даже не попытавшись. – Если он ваш друг, то почему я никогда не слышала о нем? – Мы неоднократно воевали вместе. Он, в отличие от нас, больше восьми лет провел на войне. Сначала сопровождал отца, а затем, когда тот заболел, занял его место. Редкие дни, что он проводил дома, старался посвящать семье и имению. Но затем, походы увели его слишком далеко от столицы, а когда он вернулся, то дома уже не было. Думаю, историю дальше ты уже знаешь. Девушка кивнула и села на песок. – Он ведь не знает о том, кто я… – Ида задумчиво водила пальцем по песку. – Это знание опасно. Ты должна понимать, – Тео нахмурился, садясь рядом и поднимая ее подбородок. – Он НЕ ДОЛЖЕН знать. – Я понимаю, – Ида заглянула в бездну лавово-бурых глаз брата. – Лучше бы тебе совсем покинуть город, – Ларс мерил шагами пляж. – Здесь небезопасно. – Все будет в порядке. Я уже не маленькая девочка, – девушка улыбнулась. – Посидите со мной? Я соскучилась. Парни переглянулись и улыбнулись, удобно устраиваясь рядом с сестрой, которая снова развалилась на песке и блаженно закрыла глаза. Облака, которые осенний ветер игриво нанес со склонов гор, на мгновение расступились, и далекие серебристые звезды осветили уединенный пляж подгорного озера, на берегу которого вольготно развалились два огромных темных дракона, зажав своими телами в два раза меньшую хрупкую серебристую драконицу.