Черновик "Охота на рыцаря"

Кристиан сидел в трапезном зале и медленно потягивал травяной настой, который Ида называла «чаем». В голове роились нерадостные мысли о девушке, об их непонятных отношениях и так некстати нарисовавшихся «братьях тире друзьях». Уйдя глубоко в себя, он по привычке затеребил шнурок от кулона, что все время висел на груди, спрятанный под рубашкой. Тут его словно громом поразило. Неожиданно в памяти всплыл бал, организованный графами Верлисскими, и прекрасная дева, что одним взглядом покорила его сердце. В тот вечер она обронила кулон, украшавший глубокое декольте, а когда Кристиан поднял его, то девушки уже нигде не было. Попытки найти ее не увенчались успехом, а спустя несколько недель началась война, и стало не до поисков таинственной незнакомки. С тех пор прошло больше пяти лет, и он смирился с тем, что загадочная красавица вышла замуж и стала еще более недосягаема. Ее кулон превратился в амулет удачи, что сопровождал графа в самые мрачные походы и был с ним в самых кровавых битвах… – Доброе утро, Крис, – Ида, широко улыбаясь, села напротив и нагло забрала его кружку, делая глоток и сверкая сапфировыми глазами из-под ресниц. – Графиня Верлисская, миледи, – Кристиан церемониально склонил голову в поклоне. Ида поморщилась и отставила кружку в сторону. – Слушай, Крис, – она специально сделала ударение на его имени, на что граф вызывающе поднял бровь. – У нас были замечательные отношения, если можно так сказать. Я не хочу их портить только тем, что объявились мои братья. – Ты скрыла свое происхождение и поставила меня в неловкое положение, – он пожал плечами, продолжая сверлить ее взглядом, игнорируя испепеляющее пламя, плещущееся в глубине ее глаз. – Я практически вызвал лучших друзей на смертный бой, защищая твою и свою честь. – Если бы ты вел себя, как подобает, с самого начала, то не нужно было бы защищать ничью честь, – Ида развела руками. – Ты, я надеюсь, не рассказывал им, как мы добирались сюда, где жили? – Нет, – Кристиан оскорблено фыркнул, внутренне открещиваясь от ужасов, которые ожидали бы его, узнай они, и которые услужливо нарисовало его воображение. – Фуух, – девушка шумно выдохнула и опустила голову на руки. – Крис, я не хочу ссориться. Давай оставим все так, как было до вчерашнего вечера. Мы просто два друга: рыцарь и бард. Без всяких титулов… – Я не хочу быть просто другом. Ида вскинула голову и, не отрываясь, уставилась на него. В ее глазах полыхала огненная буря, на лице застыла растерянность, но понять, о чем она думала, было невозможно. Кристиан досадливо вздохнул в душе. А на что он надеялся? Что она кинется к нему на шею с криками «О да, я согласна!»? *** – Чаевничаете, голубки? Ида вздрогнула и подняла глаза на братьев, спускающихся по лестнице. Ларс надул щеки, изображая поцелуй, за что получил подзатыльник от Тео и практически кубарем преодолел последний пролет. Поднявшись на ноги, он набросился на брата, но был остановлен широкой ладонью, уперевшейся ему в лоб. Все-таки Теодор был не только самым старшим, но и самым крупным и сильным. Всласть намахавшись кулаками по пустому месту, Ларс успокоился и ушел заказывать завтрак, попутно флиртуя с разносчицами, которые глупо хихикали и краснели от его шуточек. – Теодор, я… – начал Кристиан, но Тео прервал его жестом. – Не нужно. Мы вчера все выяснили. Хотите дружить – пожалуйста. Но на большее не рассчитывай. Крис кивнул, но Ида заметила, как заиграли его желваки. Так всегда происходило, когда граф злился или был раздосадован. Его слова взбудоражили ее и так беспокойное сердце, и теперь она сидела и не знала, что ответить ему, а в том, что он будет ждать ответа, не сомневалась. Как бы ей хотелось сказать ему «ДА», но слишком многое стояло между ними: ее семья, происхождение, образ жизни… Ларс вернулся с подносом, полным ароматной выпечки. Девушки-разносчицы быстро накрыли на стол завтрак и удалились, строя глазки парню, который самодовольно улыбался. Кристиан фыркнул, покачал головой, видимо привыкший к подобным выходкам, и кивнул на кружевную ленту в волосах Тео. – У тебя новый фетиш? – О, это трофей-талисман! – не дал ответить брату Ларс, перебивая того буквально на полуслове. – Перед самым отъездом баронесса Пайваская была очень настойчива в том, чтобы стать дамой сердца Теодора. Моля его прославлять их любовь, она предложила ему взять любую деталь ее одежды, чтобы носить в качестве талисмана на удачу. Ну, Теодор и выбрал. – А у вас прям любовь? – Ида ошарашено посмотрела на ухмыляющегося старшего брата. – Да нет же, – отмахнулся Ларс. – Вы дальше слушайте! Мы были уже в седлах, когда Ее Милость соизволила проводить избранника на подвиги и заметила, что Тео не носит ее подарок. Чтобы избежать скандала, он не придумал ничего лучше, чем напялить подвязку на голову. Вот смеху-то было. Чувствую, сплетники не дадут ей покоя еще долго. – Я ведь прославляю ее имя, – пожал плечами Тео. – Условия договора соблюдены. В следующий раз будет думать перед тем, как лезть к кому-либо в постель. – Да уж, – Крис покачал головой. – Я смотрю, в Салерно ничего не меняется. Парни расхохотались. Ида вздохнула, вспоминая бурную столичную жизнь, протекающую мимо нее, сидящей в родовом имении, когда братья практически все время проводили в столичном особняке, купаясь в заговорах, сплетнях, развлечениях. Ей же, чтобы найти хоть какое-то приключение, пришлось покинуть отчий дом и отправиться жить в захолустье, бродить по трактам и буквально побираться! – Сегодня открытие турнира, – Тео размял плечи. – Кристиан, ты на что заявлен? – Джостра, а вы? – Мы на стрельбище и в бугурте участие примем. Они реконструируют битву при Ноэра, слышал? – Нет. Вот, наверное, организаторы обрадовались, когда титулованные полководцы явились лично оказать им честь. – Не то слово! – Ларс засмеялся и растрепал каштановые волосы. – Ида, а ты где участвуешь? – Да ну тебя, – отмахнулась девушка, выныривая из своих размышлений о Крисе, и обратилась к нему, – Когда у тебя первый бой? – в ее глазах отчетливо читалось беспокойство, и она никак не могла спрятать его за безразличным тоном. – Сегодня на закате. Не переживай: я не так прост, как могу показаться, – парень улыбнулся, и ее сердце бешено заколотилось в груди. К щекам прилила кровь, но тут в бок больно вонзился локоть Тео, и ей пришлось опустить глаза и насупиться. *** По ярко голубому небу пробегали пушистые хлопья облаков, уносимые беспощадным ветром далеко на юг, где собирались в тяжелые тучи и поливали землю первыми холодными осенними ливнями. Однако здесь, у подножия Белой вершины стояла на удивление теплая погода, и жаркое солнце медленно клонилось к закату. Измученные духотой и тесными корсетами дамы, разодетые в свои лучшие платья, беспрестанно обмахивались разноцветными веерами. Знатные господа, удобно расположившись на трибунах, шумно общались, делая ставки и обсуждая участников. В центре королевской ложи Его Величество внимательно знакомился со списком всех, кто подавал заявление на участие в джостра, надеясь заранее подобрать подходящего мужа для дочери, сидящей по левую руку от него. Девушке было уже шестнадцать, но до сих пор никто не предложил ей ни руку, ни сердце, несмотря на щедрое приданное. Хотя Его Величество прекрасно понимал почему: ростом выше среднего, она была толстой, излишне бледной, да еще и обладала премерзким характером, о котором уже слагали легенды. Однако дареному коню в зубы не смотрят, поэтому отец был решительно настроен передарить этот «дар божий» кому-нибудь другому. Помимо королевской семьи в ложе также располагались судьи, которые внимательно следили за тем, как служки чистили песок ристалища после предыдущего сражения, где так нелепо погиб молодой баронет. Вылетев из седла, он пропахал землю до самой ограды. Толпа взволнованно ревела, однако подняться он не смог, и медики, что уносили его, не порадовали хорошими новостями. Гул среди простолюдинов стоял до сих пор, а ушлые барды уже сочиняли баллады, наигрывая их на противоположной от знатной ложи стороне. Затрубил рог, и воцарилось подобие тишины. Герольд раскрыл церемониальную книгу и объявил следующих участников, старательно освещая их титулы и подвиги. Очередной сигнал горна, и толпа взревела, приветствуя участников. Рыцарь в полном боевом доспехе выехал на ристалище на каурой лошади, облаченной в ярко зеленую попону с золотым узором. На наплечниках крепился укороченный плащ, точно такого же цвета с гербом в центре, на котором был изображен серый сокол, раскрывший клюв в крике. Рыцарь поднял в воздух турнирное копье, приветствуя публику, которая ответила ему дружным криком. Следом за ним шел младший судья, несущий его знамя и обязанный следить за соблюдением правил на ристалище. С противоположной стороны верхом на мощном вороном жеребце выехал второй участник турнира. Цвет попоны соответствовал цвету плаща, прикрепленного к наплечникам рыцаря: кроваво-красное полотно с серебряной тесьмой по краю. В центре турнирного нагрудника красовался герб: горный кот с зажатым мечом в лапах. Рыцарь поднял копье, и толпа взревела еще громче, временами переходя на визг. Слава героя битв за южные границы обежала все уголки северных королевств. Младший судья за его спиной закрепил герб дома в креплении и кивнул о готовности. Рыцари подъехали к барьеру, опустили забрала и замерли в ожидании сигнала. Его Величество кивнул, оторвавшись от списка в своих руках. Старший судья дал отмашку. Ржание коней, мощными ударами копыт взрывающих песок. Блеск закатного солнца на стали доспехов. Толпа, замершая в ожидании. Два рыцаря несутся навстречу друг другу. Копья опускаются, и их острия устремляются в грудь соперника. Мгновения биения сердца, и громкий треск древесины, сошедшейся в неравной схватке со сталью. Мощный удар выбивает бронированного рыцаря из седла, и тот с грохотом падает на песок. Граф Киркегор разворачивает Бравого, отбрасывая надломленное копье, и вынимает из ножен меч. Его соперник медленно поднимается с колен, доставая свое оружие. Толпа неистово ревет, но в пылу сшибки она кажется далекой и незначимой. Удар пятками, и боевой конь срывается в бег, высоко подбрасывая колени. Павшему рыцарю не остается ничего иного, как отступать, боясь быть затоптанным. Граф наступает, поворачивая коня боком, и резко опускает меч. Соперник отбивает удар, пытаясь дотянуться до незащищенного горла животного, однако встречает сопротивление раньше, чем успевает выполнить задуманное. Граф мощным ударом стального сапога выбивает ему плечо, а в следующее мгновение острие клинка уже упирается в основание шлема туда, где ничто не защищает хрупкую плоть. Звук горна возвестил о победе, и младшие судьи низложили знамя проигравшего. Герольд, зычно перекрикивая толпу, объявил победителя. Граф Киркегор поднял меч в воздух, развернулся к королевской ложе и поклонился, отдавая дань почета и уважения. Затем глазами в толпе он нашел даму своего сердца и направил парадно вышагивающего коня к трибуне. Девушка, облаченная в синее парчовое платье с серебристыми рукавами и такого же цвета лентой под грудью, торжественно поднялась ему на встречу, игнорируя шипение со стороны двух мощных парней, сидящих рядом с ней. Победитель снял с плеч плащ и протянул его ей. Белокурая красавица приняла дар и накинула на свои плечи, перевязывая ленты на груди. Зрители ревели, провожая победителя, а завистницы и сплетники тихо перешептывались, обсуждая неизвестную даму, которой посвятил свою победу граф из знаменитого дома Киркегоров.