Черновик "Охота на рыцаря"

– Что ты наделала? – Тео и Ларс шли по пятам и не оставляли попытки достучаться до разума упрямой девушки. – Оставьте меня в покое! – Ида раздраженно обернулась, судорожно сжимая ленты плаща Криса. – Это моя судьба, моя жизнь! Я могу сама принимать решения. – Как ты не понимаешь! – сорвался на крик Тео, но тут же понизил голос, когда несколько любопытных зевак обернулись на них. – Твое решение уничтожит тебя. Ты подарила Кристиану ложную надежду. – Не правда, – Ида больше не оборачивалась, упрямо держа путь в гостиницу, где собиралась спрятаться ото всех и попытаться разобраться в себе, но братья явно не желали оставлять ее одну. – И где же в моих словах ложь? Может быть то, что он влюбился в иллюзию, или то, что ты продолжаешь играть с ним на его чувствах, преследуя свои цели? Девушка не удержалась и всхлипнула. Ларс толкнул брата, укоризненно качая головой. – Ида, мы не хотим причинить тебе боль, – парень протянул руку, касаясь ее плеча. – Но и ты пойми нас. Ты наша сестра. Кристиан – наш лучший друг. Если он узнает правду и поступит, как и подобает настоящему рыцарю, у нас не останется выбора. Мы разом потеряем вас обоих… Ида зажмурилась, чувствуя, как горячие слезы стекают по щекам и капают на пальцы, прижимающие к груди тесьму плаща. Она понимала, что братья правы, но саднящее сердце не позволяло ей мыслить здраво. Всхлипнув, девушка сбросила руку Ларса с плеча и бросилась к гостинице. Громко хлопнув дверью, сбив с ног подскочившего вышибалу и переполошив половину постояльцев, она влетела по лестнице наверх и остановилась только тогда, когда спиной почувствовала холодное полотно двери и услышала, как щелкнул замок, дарящий иллюзию одиночества. Дав волю чувствам, Ида упала на кровать и разревелась. За окном уже давно стемнело, и легкие капли кратковременного дождя барабанили по карнизу. В комнате было прохладно, мрачно и слишком пусто. Пара свечей, стоящих на тумбе у кровати, годились только для того, чтобы осветить изголовье, где, свернувшись в клубок, лежала девушка, поглощенная тяжелыми мыслями. Успокоившись и залив подушку слезами, Ида проиграла в голове всевозможные варианты развития событий, если откроет свое сердце Крису. Наконец, разобравшись в себе, она удивилась, что даже не заметила, как влюбилась в графа. В этого болтливого, самоуверенного, наглого рыцаря, любыми способами добивающего своего. Однако самым страшным было то, что она не была уверена в том, что он поймет и примет ее. Что ж, по крайней мере, все закончится, так и не успев начаться. В дверь осторожно постучали. Девушка поднялась на локтях и посмотрела в темноту. Вставать и открывать желания не было, особенно, если с той стороны ее ждут очередные нотации старших братьев. Стук повторился на этот раз более настойчиво. – Ида, я знаю, что ты у себя. Голос Криса заставил сердце испуганно затрепетать в груди. Решить открыться и сделать это – совершенно разные вещи. Ида закрыла глаза, собираясь с духом, мысленно прикрикнула на себя за трусость и подошла к двери. – Ты в порядке? Сбежала с ристалища, едва объявили победителей, – парень вошел в комнату, закрывая за собой дверь, и укоризненно посмотрел на девушку. Но выражение его лица тут же изменилось, стоило ему заметить ее раскрасневшиеся глаза. – Что случилось? Ты плакала? Ида отвернулась, пряча лицо руками. Крис подошел ближе и осторожно обнял ее за плечи. – Если не хочешь быть со мной, могла не принимать плащ… – И опозорить тебя на весь свет? – фыркнула девушка и смахнула успевшие набежать слезы, стоило парню прикоснуться к ней. – Я бы пережил. Но вот твои слезы, – он мягко развернул ее к себе и нежно вытер слезинку с уголка глаза. – Крис, я, – Ида запнулась, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди, – Я хочу быть с тобой, но ты должен знать, что… Моя семья, я… Мы… Он не дал ей закончить, нежно улыбнувшись и проведя большим пальцем по нижней губе. – Это все второстепенно. Самое главное, что ты хочешь быть со мной. Он наклонился к ней, осторожно касаясь ее губ своими. Ида испуганно моргнула, но затем эмоции затопили ее, и она сдалась, отвечая на поцелуй. Все переживания и страхи мгновенно улетучились, когда дыхание Криса смешалось с ее, когда жар его сильного тела, поглотил пламя ее души, когда обезумевшие сердцебиения слились воедино, ломая границы дозволенного. Ида осторожно спустила ноги с кровати. Обернуться и увидеть обнаженного графа, едва прикрытого тонким одеялом, не хватило духу, не говоря уже о том, чтобы разбудить. Что она наделала?! Она не рассказала свой страшный секрет, и в итоге все стало еще более запутанным. Трясущимися руками девушка собирала разбросанные по полу вещи, параллельно одеваясь и коря себя за безголовость. Братья убьют ее, когда узнают. Тихо прикрыв за собой дверь, Ида спустилась в зал. Солнце едва показалось из-за горизонта, но на кухне уже кипела жизнь, и до носа долетали соблазнительные ароматы. Чуть не захлебнувшись, оголодавшая девушка села за столик и махнула разносчице, заспанно зевавшей за стойкой. Несмотря на ранний час и практически бессонную ночь, Ида не чувствовала себя уставшей, скорее наоборот. И все было бы просто замечательно, если бы не полная неразбериха в душе. Чем больше девушка думала о последствиях, тем сильнее начинала болеть голова и портиться настроение. Неожиданно на стол опустился тяжелый поднос, полный всевозможных яств, и голод заставил мозг отключиться на время. – Графиня Верлисская, Ваше Сиятельство, позвольте мне, – кто-то перехватил графин, не успела Ида дотянуться до него. Девушка вскинула глаза и недоуменно уставилась на пятнадцатилетнего подростка, наполняющего ее бокал легким вином. – Ты кто такой? – Я Арон, Ваше Сиятельство, – парнишка низко поклонился. Ида отпила вино и поморщилась. Кисло-сладкий привкус взбодрил, но ясности происходящему не добавил. – Ты уже познакомилась с моим оруженосцем? – рядом с ней на лавку опустился Кристиан, широко улыбаясь. Ида вспыхнула, заливаясь краской, но тут же взяла себя в руки и безразличным тоном спросила: – Оруженосцем? Откуда у тебя деньги на него? – Фу, как грубо,– поморщился граф, рассматривая девушку исподлобья. В его глазах плясали самодовольные искры, которые он даже не пытался скрыть. – Побеждая в турнирах, можно сколотить неплохое состояние. Я продал трофейные доспехи и коня, так что теперь могу позволить себе не только оруженосца. Ида задумчиво покивала, стараясь избегать взгляда Криса. Арон молчаливой статуей стоял рядом со столом и еще больше нервировал девушку. Заметив ее неудобство, граф отослал оруженосца на конюшню приготовить Бравого к поединку. Однако, оставшись наедине с рыцарем, Ида испугалась не на шутку. Готовая сбежать в любой момент, она вся подобралась, но тут Крис взял ее руку в свою и нежно поцеловал. – Ты сбежала… – То, что мы сделали, это неправильно, – едва слышно прошептала она, чувствуя, как полыхают щеки. – Неправильно. Поэтому мы ничего не скажем твоим братьям, – Раскаленная игла пронзила сердце девушки, и она подняла взгляд, полный боли, на парня. Он открыто смотрел на нее, а на губах играла легкая улыбка, – До тех пор, пока я не выиграю турнир и не смогу заплатить за тебя выкуп. Ида окончательно потеряла дар речи. Он собирался платить за нее выкуп. Собирался жениться на ней. Что она наделала… – Тебе не хватит денег, даже если ты выиграешь десяток турниров, – тепло улыбнулась девушка, наконец, придя в себя, и мягко забрала свою ладонь из его рук. – Тогда я выиграю сотню, – подмигнул ей Крис и развернулся к вошедшим в трапезный зал через главный вход братьям. – Бурная ночка? – О, зря ты с нами не пошел! – расплылся в широкой ухмылке Ларс, падая на лавку и опустошая кувшин из горла. – Там такие искусницы! Крис только усмехнулся, а Ида старательно набивала рот, стараясь отвлечься и не смотреть в глаза братьям. – Сколько у тебя сшибок сегодня? – Тео нагло опустошал тарелку сестры, подъедая все мясо. – Две после обеда, – отозвался Крис. – Когда ваше выступление? – Через час на стрельбище. Придете поддержать? – Конечно, – улыбнулся Крис и незаметно положил ладонь на колено Иды, которая успешно подавилась и до слез закашлялась под сочувствующие взгляды со стороны братьев и ехидный от графа. В отличие от ристалища, стрельбище не имело трибун, поэтому все желающие посмотреть на соревнования должны были толпиться у невысокого забора. К счастью граф встретил очередных знакомых из прошлой военной жизни, и теперь он и Ида расположились в небольшом закутке поблизости от участников и вдали от основной массы потных толкающихся тел. К отметке у края поля подошел Теодор с обнаженным торсом, как того требовали местные правила, и над толпой пронесся восторженный вздох впечатлительных девиц. Парень держал в руках метательное копье. Мышцы на руках и груди заиграли, когда он подбросил его, поудобнее перехватывая. Резкий рывок, и длинное древко закачалось, едва касаясь земли. Наконечник пробил мишень точно в центре, воткнувшись в деревянную стену позади. Зрители закричали, аплодируя. Теодор поклонился и освободил место для следующего участника. Спустя полчаса осталось пятеро метателей, включая Теодора и Ларса, которые и боролись между собой в финале за главный приз. – Поздравляю! – Ида повисла на шее старшего брата, от которого терпко пахло потом и веяло жаром. – Спасибо, – улыбнулся Тео. – Вот только, что теперь делать с двумя десятками голов скота? – Съесть? – фыркнул Ларс, подмигивая Крису. – Лопнете, – улыбнулся граф. – И не надейся, – оскалился Ларс и задумчиво почесал щетину. – Наймите перегонщика или продайте. Нашли проблему, – Крис осмотрелся и громко крикнул, – Арон! – Здесь, Ваше Сиятельство, – запыхавшийся парнишка появился спустя пару секунд. – Все приготовил? – Да, милорд. – Что ж, пора. Ида почувствовала, как истошно забилось ее сердце. С одной стороны она боялась, что Крис проиграет или получит травму, а с другой – ему не придется участвовать в финальном поединке. У нее были планы на завтрашний день, и Крис не должен был встать на ее пути. Она не сможет перешагнуть через него, да и на поддержку братьев не стоит рассчитывать. Тем более, что они и не знают ничего, иначе наверняка бы отговорили. *** Кристиан мерил шагами шатер, где ждал первой сшибки, запланированной на сегодня. Десять минут назад он отправил оруженосца за Идой, но их все не было, а выход был уже скоро. Наконец полог шатра откинулся, и внутрь вошла девушка в тяжелом парчовом платье цвета плавленого золота с кроваво-красным плащом на плечах. Сообразительный Арон запахнул вход и остался охранять снаружи. – Ты хотел меня видеть? – на ее щеках играл румянец, ресницы были опущены. – Ида, я хотел подарить тебе кое-что. Кристиан подошел к девушке и, наклонившись, нежно поцеловал. Она покраснела еще больше, и он не сдержал довольной улыбки. Взяв ее за руку, граф проводил ее к тахте и, усадив, расположился напротив. – Прошу, выслушай и не перебивай. – Ида согласно кивнула. – Много лет назад мне выпала честь посетить знаменитый на все королевство Огненный бал у Верлисских. Того, что происходило там, я не видел больше нигде. Это было настоящее чудо. До тех пор, пока не появилась Она. Хрупкая, утонченная, белокурая, Она казалась чужой среди крупных, смуглых, темноволосых мужчин. Казалась богиней, сошедшей с небес. Я не мог оторвать от нее глаз, но в какой-то момент чудесная красавица бесследно исчезла. Тщетные поиски заставили меня усомниться в ее реальности. Но затем я нашел это, – Кристиан разжал ладонь, являя взору крохотную сапфировую слезу в серебряной оправе. – Сомнений не осталось: девушка была реальна, раз обронила украшение, украшавшее декольте роскошного платья. Я пообещал себе найти ее и вернуть кулон. К сожалению, поиски пришлось прервать, а потом прошло слишком много времени, чтобы на что-то надеяться. Так что кулон стал моим амулетом удачи. Прошли годы, моя судьба кардинально изменилась и привела меня в заурядную таверну, где я встретил девушку своей мечты. Она была идеальна во всем, о большем нельзя было и просить. Я был счастлив, когда она согласилась быть со мной. А потом, однажды, я вдруг осознал: девушка-идеал из далекого прошлого и моя спутница это один и тот же человек. Это ты, Ида. Я осознал, что всю жизнь искал тебя, и кулон привел меня к тебе. – Крис… – девушка ошарашено смотрела на него, на щеках играл румянец, судорожное дыхание вырывалось из приоткрытых губ, и он был готов поспорить, что слышит сумасшедшее биение ее сердца. – Ида, я хочу вернуть тебе твой кулон. – Но ведь это твой амулет удачи, – девушка неуверенно сжала в ладони серебряный шнурок. – Теперь мой амулет удачи – это ты. А камень, пусть он станет обещанием: что бы ни случилось, я всегда найду тебя, и никакие обстоятельства не встанут между нами. – Крис, – Ида прижала кулачок с кулоном к груди и посмотрела на него своими бездонными сапфировыми глазами с серебряными искрами вокруг зрачка. – Это действительно многое значит для меня. Спасибо. Но… Кристиан не дал ей договорить, касаясь губ в поцелуе. Она обиженно надулась, когда он отстранился. – Прости, мне пора. Арон! В шатер заскочил оруженосец и, не медля, бросился к деталям турнирного доспеха, помогая графу одеться. Кристиан улыбнулся девушке. – Помни, все мои победы – твои. – Удачи, – смущенно кивнула она, покидая шатер. Граф проводил ее взглядом, понимая, что не может услышать ее отказа. Уже дважды он прерывал ее на полуслове. Дважды избегал щекотливой темы. Третьего шанса у него не будет. Он должен получить главный приз. Должен сделать это ради той, которую любит. Ведь только так у него есть шанс просить ее руки у братьев. Он обязан обеспечить подобающее ее титулу существование. Это его долг, как графа, как рыцаря, как мужчины. Впервые после возвращения с войны он видит перед собой цель, и уж ее-то он точно не упустит. *** Громко трубили горны, возвещая о начале финального дня турнирных соревнований. Четыре рыцаря в полном турнирном доспехе и гербовых цветах выехали на дорогу славы к ристалищу. Зрители кричали, размахивали флажками и кидали цветы под ноги мощных коней, облаченных в парадные попоны. Следом за ними двигались оруженосцы, неся знамена с гербами своих господ. Процессия остановилась в центре ристалища, развернувшись лицом к королевской ложе. Рыцари дружно подняли турнирные копья, украшенные цветными лентами в воздух, приветствуя монарха и судей. Его Величество благосклонно махнул рукой, и главный герольд зычным голосом начал расписывать щедрость и уникальность устроенного турнира, стараясь перекричать гудящие трибуны, но стоило ему добраться до главного, как шум поутих. – Слушайте! Слушайте! Слушайте! Достойные дошли до финала, но лишь достойнейший получит главный приз. Победителю обещан пуд золота и рука Ее Высочества, принцессы Николетт Ализ Арнтсен. Рыцари и зрители, до последнего не знавшие главного приза, ошарашено примолкли. Нет, слухи о том, что он будет грандиозен, ходили по землям. Но то были лишь слухи, а то, что сейчас было объявлено не шло ни в какое сравнение с ними. Похоже, действительно, король шел «ва-банк». Ее Высочество, облаченная в пышное платье с утягивающим корсетом, вышла на призовой балкон специально выстроенного помоста и, мило улыбаясь, помахала веером участникам. Рыцари, отдавая дань этикету, поприветствовали главную даму турнира. Теперь в ее воле было выбирать проигравших и победителей. Теперь только от нее зависело, кому достанется такой щедрый, но сомнительный дар. Кристиан мысленно выругался – похоже, этот турнир не его. Остается только надеяться, что он не станет тем самым избранником, покорившим сердце королевской дочки. Он бросил взгляд на трибуны, но дамы своего сердца там не увидел, хотя ее братья сидели на своих местах. Ему так и не удалось увидеться с ней сегодня: с самого утра он погряз в приготовлениях, а к завтраку она не спустилась, также как и не зашла в его шатер пожелать удачи. Снова затрубили трубы, и рыцари тронули поводья своих коней, разъезжаясь по местам, когда ровный насыщенный звук сменился на нестройный вой. Где-то завизжала женщина. Через пару секунд ей вторил истеричный вопль толпы, хлынувшей прочь от ристалища. Кристиан, не понимая, что происходит, развернул коня и, побелев, выругался. Спикировав из-за облаков, на балкон обрушился огромный серебристый дракон. Оглушительный рев прокатился над городищем, заглушая вопли толпы. Зубастая пасть распахнулась, обнажая белоснежные клыки длиной в пол-локтя. Длинный хвост мощным ударом снес хрупкие ограждения, преграждая путь к помосту. – Моя дочь! Спасите мою дочь! – заорал, перекрикивая шум, король, хватаясь за сердце. Стража, придя в себя и сориентировавшись, бросилась к строению, на вершине которого засел дракон, однако спасти принцессу им было не суждено. Тварь распахнула пасть и дыхнула пламенем, поджигая гору деревянного хлама из сломанной ограды и окрестные шатры. Солдаты отшатнулись в последний момент и попятились, тщетно сжимая в руках мечи. Верховые рыцари даже не пытались вмешаться – все прекрасно понимали, что в турнирном доспехе с облегченным оружием им не выстоять, поэтому просто стояли и ждали, чем все закончится. Неожиданно откуда-то с трибун в дракона устремилось копье. Пройдя всего в метре от его шеи, оно воткнулось в каменную стену, выбив крошку и обломив наконечник. Поразившись силе броска, Кристиан обернулся к трибунам и увидел, как Теодор и Ларс, окруженные солдатами, уводят короля прочь с деревянных помостов. В следующее мгновение туда врезался огненный плевок жидкого пламени, мгновенно разросшийся в пожар. Дракон снова взревел и поднялся на задние лапы. В его передних лапах, перекрикивая его, визжала зажатая принцесса. – Принцесса вернется в отчий дом тогда, когда над Лысой горой взметнутся белые флаги и выкуп золотом, равный ее весу, будет заплачен. Срок – неделя. Дракон пару раз взмахнул крыльями и тяжелыми рывками поднялся в небо, унося с собой призовой сундук и девушку, потерявшую сознание. – Забудьте о выигрыше за турнир, – рыцари обернулись к закопченному королю, окруженному верной свитой. – Я удвою выкуп дракона тому, кто спасет мою дочь. Я даже согласен не только отдать ее замуж за спасителя, но и подарить ему титул герцога Ализа. Прошу вас, верните ее. Кристиан смотрел на Его Величество и не верил своим ушам. Большей награды невозможно было вообразить, однако никто из четырех сильнейших рыцарей не горел желанием отправиться в логово зверя, какой бы ни была цена. – Я даю слово, что спаситель получит щедрую награду… что угодно, – отчаянно прошептал король. – Только спасите мою дочь. К горящему ристалищу подъехала карета, и слуги поспешили усадить бледнеющего на глазах монарха внутрь. Стража двинулась вперед, расчищая путь сквозь обезумевшую от страха толпу. Откуда-то доносились выкрики, призывающие к порядку, звенел пожарный колокол. Кристиан осмотрел своих еще недавних соперников и, кивнув им на прощание, тронул поводья коня, направляясь к гостинице.