Черновик "Охота на рыцаря"

Принцесса визжала изо всех сил. Дракон, тащивший ее в передних лапах, раздраженно кривился и время от времени злобно встряхивал девушку. Однако мрак пещеры и огромный монстр явно не действовали успокаивающе. Захлебываясь слезами, принцесса с ужасом ожидала своей участи, молясь, чтобы дракон ее не съел. Наконец, впереди забрезжил слабый свет закатного солнца, и послышался приглушенный шум водопада. Дракон со своей добычей вернулся в логово. – Заткнись, в конце-то концов! – громкий рев прокатился под сводами просторной пещеры, когда он бросил принцессу на гладкие камни широкого двора. Девушка всхлипнула и разревелась, размазывая остатки дорогой косметики по щекам. Огромный ящер нервно мотнул головой и уселся на задние лапы, гневно дергая хвостом. Между его передних лап был зажат маленький сундучок с призовыми деньгами. Широкие крылья расслабленно лежали по бокам, раздраженно подрагивая, когда принцесса, подвывая, брала особенно высокие ноты. Спустя полчаса истерика сама собой сошла на нет – видимо, иссяк запас слез. Ее Высочество поднялась с земли, отряхнулась и испуганно уставилась на все также сидящего дракона перед собой. Огромное чудище полностью соответствовало описаниям в бестиариях и изображениям на гобеленах: мощное тело на крепких лапах; длинный хвост, заканчивающийся костяным шипом; широкие перепончатые крылья; вытянутая голова с зубастой пастью и изогнутыми рогами; и все это заковано в бронированную серебряную чешую с россыпью синих пятен на спине и боках. Чудище наклонилось, уставившись на нее огромными сапфировыми глазами, и раззявило пасть. – Успокоилась? Слава небесам. – Принцесса икнула, но, по крайней мере, промолчала и не разревелась. – Если твой отец тебя любит, то заплатит выкуп, и ты будешь свободна. До тех пор поживешь вон там, – дракон кивнул на двухэтажный дом на берегу пещерного озера. – Вопросы есть? Принцесса испуганно замотала головой, нервно теребя верхнюю юбку. Дракон зубасто ухмыльнулся и поднялся на задние лапы, удерживая равновесие крыльями. В передних лапах он зажал сундучок и направился к высокому каменному зданию, пристроенному к горному склону. Декорированное колоннами, оно выделялось на фоне жилого дома и больше напоминало древний храм, нежели что-то еще. Рядом с ним находилась сокровищница. Вместо стен здесь тоже были резные каменные колонны со специальными углублениями на высоте человеческого роста. Дракон зашел внутрь и выдохнул пламя, охватившее все пространство внутри и осветившее пещеру. Принцесса, так и не сдвинувшаяся с места, нервно всхлипнула. Вскоре огонь погас везде, кроме углублений в колоннах. Трепещущее пламя высветило пол сокровищницы, усыпанный золотом, и дракона, который спокойно сидел и пересчитывал монеты из сундука, пополняя ими свою коллекцию. Принцесса, ошарашенная увиденным, вышла из ступора и сделала неуверенный шаг назад. – Даже не думай о побеге, – донесся тихий рык, и бледная кожа рук венценосной особы покрылась мурашками. – Далеко не уйдешь, но вот отец уже никогда не увидит свою дочь. *** Кристиан мерил шагами комнату, пока Арон собирал вещи, деловито носясь из одного угла в другой. Настроение у графа было хуже некуда, еще и волнение с каждым часом росло все сильней – Ида так и не появилась за целый день, а после атаки дракона ее братья тоже пропали. Поначалу, когда он только вернулся на постоялый двор, в голове зрел план, как и принцессу спасти, и доказать друзьям, что он достоин их сестры. Однако теперь, Кристиан уже не был ни в чем уверен. – Господин, все готово, – оруженосец неуверенно переминался с ноги на ногу, и это еще больше раздражало графа. – Арон, только позавчера ты с пеной у рта доказывал мне, что готов служить, готов учиться и идти за мной хоть сквозь выжженные пески. Это так? – Да, господин, – парнишка стоял, опустив голову. – Сейчас же, когда я собираюсь сразиться с высшим порождением пламени и тьмы и спасти невинную девушку, ты проявляешь малодушие. Получается, что ты лжец? – Нет, господин, – едва слышно прошептал оруженосец. – Тогда возьми себя в руки, в конце концов, и будь мужчиной! – рявкнул Кристиан и вышел из комнаты. За спиной Арон подхватил сумки, забряцавшие деталями доспеха, и поспешил следом. Граф спустился в пугающе пустынный зал и нашел глазами хозяина. Мужчина тоскливо перелистывал расчетную книгу и время от времени прикладывался к пузатой кружке. Его упадническое настроение было вполне объяснимо – в воздухе все еще чувствовался легкий запах гари, и хотя пожар, охвативший турнирный городок был успешно потушен, гости, торговцы и бывшие участники поспешили разъехаться, а оставшиеся празднества были отменены. – Съезжаете, Ваше Сиятельство? – мужчина поднял глаза, полные печали. – Да, – Кристиан положил на стойку золотник, понимая, что это окупает все расходы с лихвой. – Со мной была светловолосая девушка-бард. Скажи, когда ты видел ее в последний раз? – Так, поди, вчера вечером. Она вышла на закате и уже не возвращалась. – Благодарю, – Кристиан кивнул и, озадаченно нахмурившись, вышел на улицу. Солнце успело опуститься за горизонт, но небо еще оставалось светлым на западе, из последних сил борясь с наступающей ночью. Осенняя прохлада слегка пощипывала шрамы на щеке, и граф машинально провел по ним ладонью. Во дворе Арон уже вывел оседланных коней и сейчас закреплял багажные сумки на спине заводной лошади. – Кристиан, далеко собрался? – неожиданно раздался знакомый голос, и граф обернулся к друзьям, входящим в ворота гостиницы. – Где вы были? – Помогали с погромом, – отмахнулся Теодор, цепким взором осматривая оседланных коней и сумки. – Не говори мне, что ты собрался идти на дракона! – Хорошо, не буду, – пожал плечами граф и приветливо похлопал Бравого по морде. – Ты сошел с ума! – накинулся на него Ларс. – Ты видел эту махину? Да она сожрет тебя, даже не подавится. Принцессу не спасти! Король должен заплатить выкуп. Это единственный способ! – Вы серьезно? – ошарашено вздернул брови Кристиан, не веря в то, что его лучшие друзья спасовали перед драконом. – Теодор, ты практически поразил его там, на балконе. Чуть левее, и мы бы не обсуждали все это сейчас. Да и вообще, как ты умудрился промахнуться? Ты, чьи копья всегда находят свою цель. – Рука дрогнула, – недовольно потер шею парень и бросил мимолетный взгляд на брата. – Серьезно? – недоверчиво хмыкнул граф, но развивать темы не стал. – Вы видели Иду? Она пропала, я нигде не смог ее найти. – Она уехала домой вчера, – отозвался Теодор и нахмурился. – Кристиан, ты мне друг и все такое, но мне не нравятся ваши отношения. – Расслабься, – досадливо цыкнул граф, взбираясь на коня. – Я собираюсь спасти принцессу, а ты сам слышал, какой дар сулят тому, кто привезет ее домой. Братья переглянулись за его спиной. Теодор озадаченно выгнул бровь, Ларс едва приподнял плечо в ответ. – Но я думал, что ты… – осторожно начал Ларс, но был грубо прерван раздраженным другом. – Я не дурак – понимаю намеки. Она уехала, даже не попрощавшись. Что ж, это ее выбор. Прямо сейчас я делаю свой. Кристиан тронул бока Бравого, и конь медленно двинулся в сторону распахнутых ворот. – Подожди, – Теодор быстро приблизился и схватил за удила. Бравый недовольно зафырчал, сверля черным глазом парня, но встать на дыбы не осмелился. – Мы едем с тобой. – Вы решили помочь мне с драконом? – удивленно хмыкнул граф. – Нет. Но мы составим тебе компанию в дороге, пока нам будет по пути. – Хорошо, – улыбнулся Кристиан впервые за целый день. – Все веселее будет. *** Ида спустилась в гостиную, разыскивая принцессу. Девушка сидела на низком диване, обхватив колени руками, и мерно раскачивалась. Ее губы мелко подрагивали, из глаз катились крупные слезы. Хотя бы не визжала больше. Хозяйка осмотрелась, убеждаясь, что принцесса побоялась закатывать истерику и портить вещи дракона. Хотя и портить-то тут было особо нечего. Из мебели остался только старенький диван, потрепанное кресло и низкий стол. Каменный пол застилал новый ковер, обнаруженный в повозке, отобранной у каравана из южных земель. Над высоким мраморным камином висел огромный пейзаж руки неизвестного мастера. Бескрайние пески золотились под палящими лучами солнца. Вдали за ними сверкал иглоподобными шпилями город. Ида кашлянула. Принцесса вздрогнула, обернулась и в ужасе уставилась на нее. Рот на пухлом лице раскрылся в шоке, на щеках вспыхнул нездоровый румянец. – Ты кто такая? – грубо спросила она, размазывая слезы, смешанные с косметикой, по лицу нервными движениями. – У меня к тебе тот же вопрос, – Ида скрестила руки на груди и привалилась спиной к стене у входа. – Я принцесса Николетт Ализ Арнтсен, – девчонка поднялась с дивана, выпятила огромную грудь, которую с трудом удерживал корсет, и уперла руки в довольно упитанные бока. – А ты, видимо, еще одна похищенная? – Так и есть. – Ты меня не услышала, что ли? – возмущенно надула щеки принцесса. – Я сказала, что я наследница этого королевства! Ты обязана поклониться мне, но уж никак не пялиться! – Характер у тебя действительно гадкий, – вздохнула Ида и направилась к кухне. – Да как ты смеешь! – завопила девчонка, однако, судя по шагам, пошла следом. – Мы здесь на равных условиях, – Ида развернулась и указала ей на корзину с овощами и печь в дальнем конце небольшой кухни, – Еда на столе, утварь в шкафах. Если хочешь есть, готовь. – Подожди, но я принцесса! – истерично воскликнула девчонка и попыталась догнать ее, но зацепилась огромной юбкой о край стола. Ткань жалобно затрещала. Ида, устало вздохнув, развернулась. – Я не умею готовить! Ты обязана… – Я ничем тебе не обязана, – покачала головой девушка, – Если не хочешь злить дракона, то лучше не мори себя голодом. Не умеешь готовить, ешь сырое. Ида не стала дожидаться, пока принцесса переварит ее слова, и быстро поднялась на второй этаж, направляясь в свои покои. Тяжелая дверь захлопнулась за спиной, и девушка прислонилась к ней, прикрывая глаза. Пальцы машинально перебирали цепочку кулона, сжимали холодную сапфировую капельку. Сердце больно ныло в груди, обливаясь кровью. Девушка подошла к туалетному столику с огромным зеркалом и сняла подаренное Крисом украшение. Пальцы дрогнули, отказываясь оставлять его. Ида зажмурилась и ощутила, как горячие слезы побежали по щекам. Мелодичный звон драгоценного камня о серебряное блюдо набатом отозвался в ушах. Бросившись на кровать и утонув в легких заморских шелках, она разревелась. У них не могло быть будущего. Она дракон. Он рыцарь. Она чудовище, наводящее ужас на долину. Он тот, кто испокон веков истребляет ее род. Сердце сдавило в груди, и Ида вонзила пальцы в ребра, надеясь заглушить боль. Легче не стало. В голове вспыхнули слова братьев, ярким пламенем выжигая остатки надежды. Она сама обрекла себя на страдания, позволив себе влюбиться в человека, подарив ему свое сердце и несбыточное обещание. Думать о том, что сейчас чувствует Крис, ей не хотелось, однако мысли раз за разом возвращались к парню, оставленному у подножия Белой вершины. В дверь тихо постучали. Ида затихла, приподнимая голову. С той стороны тяжелого полотна стояла принцесса и тяжело дышала. Девушка не спешила вставать и открывать. Впускать сюда девчонку она не собиралась однозначно. – Слушай, давай вместе посидим, – робко попросила принцесса. Ее голос практически заглушился дверью. – Мне страшно. – Дракон улетел, – отозвалась Ида, не желая составлять компанию избалованной истеричке. – Вернется завтра утром. – Тогда давай сбежим! – уже громче воскликнула девчонка. – Выследить тебя не составит особого труда. Познать на себе кару дракона, ты не хочешь. – Что же тогда делать? – судя по шуршанию юбок и шороху за дверью, принцесса не по-королевски села на пол. – Ждать, пока за тебя заплатят выкуп. – Ты тоже ждешь? – За меня некому платить, – отозвалась в последний раз Ида и закрыла глаза, прикрывая их рукой. Принцесса спрашивала что-то еще, но девушка ее игнорировала, стараясь отвлечься от этого мира, перестать думать о том, кто она, кто Крис. О том, что у них нет и не может быть будущего.