Часть 11
4 ноября 2020 г. в 22:01
Узнав во встреченной на пути к восточным горам деревне, где находится Лысая гора, Кристиан уверенно правил Бравого в указанном направлении. За ним молчаливо следовал оруженосец. На мальчишке не было лица. Похоже, он уже неоднократно пожалел, что решил встать под его знамена. С другой стороны, легких путей не бывает, и множество вот таких же мальчишек погибает в битвах на войне, так и не вернувшись в лагерь после первого боя.
Немного впереди на мощных боевых конях ехали братья Верлисские и мрачно молчали. Пожалуй, они не проронили ни слова с тех пор, как Кристиан свернул на тракт, ведущий к горам. Даже вечно отбрасывающий шуточки Ларс молчал. Про Теодора можно было вообще не заикаться. Старший брат сидел мрачнее самого темного грозового облака и о чем-то усиленно размышлял уже которые сутки.
– Ваша уверенность в моем провале оскорбляет, – не выдержал Кристиан и подстегнул Бравого, поравнявшись с друзьями.
– Ты едешь на смерть, – поднял тяжелый взгляд лавово-бурых глаз Теодор.
– Драконы не бессмертны, – пожал плечами граф.
– Конечно, нет, – хмыкнул Ларс и поднял светлые, по сравнению с братом, глаза к небу, затянутому низкими облаками. – Однако в одиночку с ними справиться очень и очень сложно. Только если застать врасплох.
– Я слышал, этот уложил полсотни рыцарей, охранявших налоговый обоз, – вздохнул Кристиан, надеясь, что едущий в нескольких метрах позади них оруженосец не расслышит. Справляться с истерикой неокрепшей мальчишеской психики ему сейчас совершенно не хотелось.
– Тем более, – усмехнулся Теодор и бросил на брата задумчивый взгляд.
– Ты что-то задумал? – Ларс прищурился, сверля лицо друга прищуренными глазами, на дне которых сверкали огненные искры, совсем как у Иды. Только на дне глаз удивительной девушки, укравшей его сердце, они искрились серебром… – Эй, я к тебе обращаюсь, – парень толкнул Кристиана в плечо, вырывая из неуместных мыслей.
– Я сомневаюсь, что дракон вечно сидит в своем логове. Крестьяне поговаривают, что он вылетает по ночам. Что ж, ночью я проберусь в его пещеру и выкраду принцессу. Там останется только добраться до какого-нибудь города. Думаю, дракон не решится напасть на нас там.
– С чего ты взял, что угадаешь с ночью, или что дракон не изменит привычкам?
– Откуда тебе известно, где его логово? – мрачно нахмурился Теодор, игнорируя вопрос брата.
– Старик-крестьянин рассказал о своей деревне, рядом с которой когда-то жил старый дракон, на замену которому появился этот. В тех горах, – Кристиан указал пальцем на синеющие склоны впереди. Лента тракта терялась у леса впереди, который охватывал подножия гор. – Лысая гора в той же стороне.
– Как ты собираешься искать, где именно расположено логово? – Ларс нервно сжал поводья своего коня.
– Я хочу выманить дракона и посмотреть, откуда он явится, или куда улетит.
– Это глупый план, – покачал головой Теодор, явно не одобряя.
– Зачем тебе вообще это? – вздохнул Ларс. – Принцесса явно не в твоем вкусе.
– Вы запретили мне надеяться на руку вашей сестры, теперь отговариваете от принцессы. Что вам надо? – горько усмехнулся Кристиан и встретился взглядом с Теодором.
– Значит, ты решил восстановить свое шаткое положение любым доступным способом? – сощурил глаза друг, скрывая бушующее пламя на дне, которое вспыхнуло, стоило заикнуться об Иде.
– Не нужна мне принцесса, – вздохнул Кристиан и отвернулся, поднимая лицо к небу и прикрывая глаза. – Та, о которой я мечтал столько лет, сбежала, даже не попрощавшись и забрав мое сердце с собой. Что же касается принцессы… Вы же видели, что остальные рыцари даже не думали о том, чтобы спасать девушку. Я очень сомневаюсь, что король станет собирать выкуп. Не тогда, когда казна королевства опустела из-за турнира, украденных налогов и бедственного положения страны. Он предложил свою дочь в качестве главного приза на турнире. Вы хоть раз слышали о подобном отчаянном жесте?
Братья согласно покачали головами и сдержанно улыбнулись. Кристиан тяжело вздохнул и потрепал гриву Бравого.
– Я верну ему дочь, возьму столько золота, сколько он будет готов отдать и уеду. Вернусь на юг. Буду служить своему королю, возглавив сотню. Постепенно верну себе земли или куплю новые.
– Вернешься на войну? – положил тяжелую горячую руку на его плечо Теодор.
– Раз уж без труда разбогатеть не вышло, – Кристиан криво улыбнулся друзьям и, покачав головой, мрачно добавил, – Еще и невесту упустил…
***
Высокий холм, лишенный какой-либо растительности, бельмом высился над лесом. У подножия росли густые ели и высокие сосны, пытавшиеся скрыть этот позор природы от глаз случайного путника, вот только с высоты птичьего полета, он все равно ярко выделялся. Сегодня над ним взметнулись штандарты с длинными белыми флагами. Белый дым также поднимался в небо, виднеясь за много верст вокруг.
Дракон, сверкая серебряной чешуей в лучах закатного солнца, поднялся вверх по склону и сорвался с каменного уступа, расправив широкие крылья. Поток восходящего воздуха подхватил изящное тело, хвост изогнулся, задавая направление, и огромный ящер поднялся ввысь к облакам. Тяжело взмахнув крыльями, дракон завис на границе влажной ваты и устремил взор на Лысую гору. Четыре человеческие фигуры и семь лошадей. На отряд, привезший выкуп, это не похоже.
Сложив крылья, дракон устремился к верхушкам деревьев. Воздух тугой струей ударил в грудь, обтекая гладкое тело. Уже у самых крон, дракон замедлился, расправил крылья и, не торопясь, направился к холму.
Белые полотнища трепетали на ветру. Отряд из трех рыцарей и одного оруженосца стоял на вершине Лысой горы. В воздухе пахло вот-вот готовящимся пролиться осенним дождем. Тяжелые серые облака нависли над лесом, частично затянув горные склоны. Однако это не помешало Кристиану рассмотреть серебристую тушу дракона, используя окуляр, подаренный восточным мастером много лет назад.
Удивительно, насколько изящной и величественной могла быть тварь, наводящая ужас на целое королевство. Тонкая шея, узкая голова и длинные рога. Широкие крылья и длинный хвост, движения которого контролировали огромное тело в воздухе.
Кристиан убрал окуляр в футляр и обернулся на мрачных друзей. Братья Верлисские поймали его взгляд, и Теодор приказал Арону увести лошадей в лес. Ларс вытащил меч из ножен. Кристиан недоуменно нахмурился – какой смысл в мече, если на расстояние удара им не подойти? Граф сжал в пальцах боевое копье и повернулся к вершинам деревьев, из-за которых вот-вот должна была вылететь тварь.
Громкий хлопок крыльев разорвал повисшую над холмом тишину, и дракон стрелой вылетел вперед. Громкий рев пронесся над головами мужчин, развернувшихся вслед за ним. Зубастая пасть раскрылась, обнажая огромные клыки. В утробе горла забурлило пламя, губы подсветились ярко-алым. Щелкнул арбалет, высылая болт, который ударился в покрытое серебристой чешуей плечо, не оставляя и царапины. Дракон взмахнул крыльями, приподнимаясь над холмом, и уходя из зоны поражения копьем.
– Где золото? – пророкотал дракон, обнажая зубы в узкой пасти и гулко взмахивая крыльями. Длинный хвост извивался под ним, устрашая костяным шипом. Похоже, нападать он пока не собирался, иначе бы уже давно спалил всех присутствующих…
– Где принцесса? – выкрикнул Кристиан, очень надеясь, что голос не дрогнет. Поддержка друзей, не бросивших его на произвол судьбы и сейчас стоящих за спиной, придавала уверенности.
Яркие сапфировые, словно драгоценные камни, глаза дракона сузились, и пасть охватило жидкое пламя. Рев оглушил. Жар огня ударил во флаги, мгновенно испепеляя их. Огонь скользнул по голой земле, но не имея ничего, за что можно было бы зацепиться, исчез.
Кристиан убрал руку от лица, которой опрометчиво прикрылся, когда удушающий жар лизнул кожу. По спине пробежал липкий холодок, когда он взглянул на почерневшую землю и кучки пепла, оставшиеся от тяжелых штандартов с флагами. Пальцы нервно сжались на древке копья. Бросить его сейчас, не промахнувшись, граф бы не сумел, даже если бы очень захотел.
– Последнее предупреждение, – раздраженно проревел дракон и взмахнул хвостом, взбивая обугленную землю острым шипом всего в нескольких метрах от парня. – Через два дня принцесса станет моим завтраком.
Хлопнув широкими крыльями, дракон поднялся нал холмом еще выше и выдохнул узкую струю пламени. Жар и дым окутали Лысую гору, заслоняя собой небо.
Кристиан, надрывно кашляя, вырвался из плотной пелены дыма и оперся на колени, надеясь не выплюнуть легкие. В том, что он еще жив, граф серьезно сомневался. На плечо легла тяжелая ладонь, уверяя в реальности происходящего.
– Что дальше? – Теодор мрачно сверкнул лавовыми искрами на дне темных глаз, отразивших затухающее за спиной пламя.
– Дальше я иду один, друг, – Кристиан хлопнул его по плечу. – Я не прощу себе, если вы погибнете по моей дурости.
– Ну, как знаешь, – хмыкнул Ларс и улыбнулся брату, – Мы и так тут нянчились с тобой лишние три дня.
– Можно подумать, – нервно посмеялся Кристиан и пожал руку друга, выражая благодарность за поддержку. Вот только и дальше рисковать их жизнями он был не намерен. И так не понятно, чем думал, устраивая все это. Удивительно, что еще живы остались…
***
Ида мерила шагами спальню и нервно кусала губы. Глаза то и дело останавливались на серебряном блюде с кулоном, подаренном Крисом. Сердце волнительно трепетало в груди. Он едет сюда. Он не бросил в нее копье!
С ним братья…
Девушка тяжело оперлась ладонями на столешницу, не в силах оторвать глаз от сапфировой слезы в серебряной оправе. Горечь подкатила к горлу. Кого она обманывает? Граф Киркегор едет спасать принцессу. За ее спасение, скорее всего, король пообещал отдать солидное вознаграждение, а все, чего хотел Крис, это разбогатеть и вернуть свои родовые земли. Он здесь ради наживы и славы, а не ради нее. Он даже не знает, что она здесь…
Подавившись слезами, Ида упала на колени и сжала подол платья. Горячие капли падали на темно-синюю ткань, оставляя пятна. Сердце больно сжималось в груди, живот сводило в приступах тошноты. Как же она ненавидела себя за то, что поверила в сладкие речи этого болтуна-графа! Как же она ненавидела братьев за то, что вечно оказываются правыми…
Он ее убьет.
Или она его.
Ида завыла, поднимая голову к высокому потолку. Из горла вырвался драконий рев. Жар всколыхнул балдахин кровати. Кровь застучала в ушах.
Из одной из спален дальше по коридору донесся истеричный визг. Ида замолчала, мрачно уставившись на запертую дверь. Глупая девчонка! Все из-за нее. Почему король просто не мог пообещать рыцарям золотые горы в качестве главного приза? Почему он предложил свою дочь? Теперь еще и отказывается отправлять выкуп. Надеется на рыцарей. Только, кроме графа Киркегора, насколько ей было известно, никто не выехал на спасение, покинув столицу королевства в тот же день.
– Эй, ты там живая? – тихо поскреблась в дверь принцесса.
– Живая, – прохрипела Ида спустя несколько минут. Судя по облегченному выдоху, девчонка не ушла.
– Дракон вернулся…
– Да, я слышала, – девушка вздохнула, поднялась с пола и направилась к балкону.
Общаться с принцессой, которая за пять дней успела вытрепать ей все нервы не хотелось. Избалованная девчонка не считалась ни с чьим мнением, кроме собственного. Она не умела ничего. Даже расшнуровать свой корсет сама не могла, так и разгуливая в платье, напяленном на нее на игрищах. Еду она также не готовила, грызя сырые овощи и запивая их сырой водой. Первое время Ида только в шоке взирала на это, а потом махнула рукой – не ей заботиться о здоровье своей пленницы, которая в конце недели либо отправится к отцу, либо к ближайшей разбойничьей банде, которая задабривала нового дракона подарками, лишь бы он не трогал их схрон с сокровищами.
Принцесса еще какое-то время потопталась у двери, но вскоре ушла. Ида закрыла глаза, облокачиваясь на перила и опуская голову. Кто бы сказал ей раньше, что жизнь свободного дракона так уныла, она бы тогда никогда не мечтала унаследовать земли деда. С другой стороны, жизнь в родовом имении также не отличалась весельем. Братья приезжали только несколько раз в месяц, либо надолго пропадали на войне. Жить одной в окружении слуг было скучно – они все относились к ней, как к небожителю, боясь даже дышать в ее присутствии. Что ж, такова участь драконов, живущих по законам людей. Ее такая судьба угнетала, поэтому братья радушно подарили ей свободу на землях деда. Вот только для свободы, здесь не было несметных сокровищ…
Интересно, Тео и Ларс тоже придут «убивать» дракона? Или убьют давнего друга, защищая сестру?
Ида тяжело вздохнула, вспоминая взгляды братьев, когда она показалась над Лысой горой. Они не сулили ничего хорошего. Похоже, ей предстоит очень долгий разговор с ними. Возможно, они заставят ее вернуться в родовое имение, а эти земли продадут кому-нибудь. Тогда ее снова ждет унылое существование, стесненное уже не пещерой, а стенами поместья. Когда-нибудь братья найдут для нее подходящую партию и спихнут какому-нибудь дракону, который сможет оплатить выкуп за нее.
Невольный смешок сорвался с губ. Крис всерьез считал, что денег с выигрыша в турнире ему хватит на ее выкуп. Сердце облилось кровью в груди, сбивая дыхание. Горячие слезы снова покатились по щекам. Какая же она наивная…