Черновик "Охота на рыцаря"

Кристиан остановил Бравого у опушки леса. Сквозь просветы между деревьями виднелась заросшая тропа, ведущая вверх по склону к расщелине. Из трещины в скалах неподалеку вытекал тонкий ручеек, журча струями на камнях. Арон нервно сжимал поводья своего коня и нервно поглядывал на графа. Похоже, мальчишка серьезно считал, что он потащит его с собой. Кристиан усмехнулся – как не посмотри, а затея глупая. Хорошо, хоть друзья не стали спорить, назвав его глупцом. Они расстались два дня назад, и граф искренне надеялся, что им удалось уехать как можно дальше, чтобы обиженный дракон не учуял их след. – Ты остаешься здесь, сторожишь коней, – обратился к оруженосцу Кристиан. – Да, милорд, – кивнул мальчишка и сжал в пальцах рукоять короткого меча. – Меч убери, он тебе не поможет, – вздохнул граф и спешился, отстегивая крепления боевого копья. Задумавшись на мгновение, он тяжело вздохнул, – Помоги мне одеться. – Да, милорд, – Арон выпрыгнул из седла и подбежал к сумкам с боевой броней, перекинутым через спину заводной лошади. – Нагрудник не доставай, – остановил его граф и забрал кольчугу, натягивая через голову. – Только наручи и поножи. Одевшись, Кристиан проверил верный меч в ножнах на поясе, повесил щит за спину и удобно перехватил копье. Собравшись с духом, он пошел вверх по тропе. Дракон покинул свое логово час назад, направившись куда-то на юг, в сторону деревни. Только бы не сожрал никого… Хотя крестьянин говорил, что они не людоеды. Будем надеяться, что это так. Кристиан остановился у входа в расщелину и принюхался. Странный запах шел изнутри. Сырости и чего-то терпко-сладковатого. Коснулся гладкой стены перчаткой. Плотная кожа не позволяла ощутить в полной мере насколько были вытерты стены. Однако и взгляда было достаточно, чтобы понять, что драконья шкура вытерла эти скалы много лет назад, если не десятилетий. Граф шагнул внутрь, убеждая себя в верности своего поступка. Принцессу было необходимо спасти. На рассвете ее будут ждать в деревне в пяти часах отсюда. Почтовый сокол от королевской стражи прилетел сегодня утром. Что мешало им самим отправиться спасать свою принцессу, граф искренне не понимал. На юге нравы были иными. Когда один из песчаных князей похитил младшую дочь короля, тот собрал тысячную армию и отправился на наглеца войной. Вызволив девочку, Его Величество отдал ее за одного из своих приближенных советников, который не посмотрел ни на поруганную честь, ни на грязные слухи, распускаемые при дворе. Под ногами захрустела каменная крошка, и в воздухе отчетливо запахло влагой. Стены стали слишком скользкими и местами поросли мхом. Впереди забрезжил неясный лунный свет. Кристиан вынырнул из своих мыслей и сосредоточился на миссии. Пальцы уверенно сжимали копье. Он застигнет этого дракона врасплох. Он не оплошает. Тоннель закончился, и граф вышел в просторную пещеру. Перед ним раскинулось небольшое подгорное озеро. По склону ниспадал шумный водопад. Если дракон вернется, еще сомнительно, кто кого застигнет врасплох. Однако пути назад не было. Кристиан, внимательно глядя под ноги, направился вперед к темным силуэтам зданий у дальнего скалистого склона. – Это что еще такое? Граф ошарашенно замер, глядя на двухэтажный опрятный особняк, красиво поросший мхом и вьюном. Мощенная плоским камнем площадка перед парадным входом также вела к двум высоким, похожим на храм, зданиям. Колонны подпирали высокие своды. Недра скрывала темнота, и проверять их не было ни малейшего желания. Тем более, что огня с собой у графа не было. – Принцесса? – тихо позвал он, надеясь, чтобы дракона в пещере не оказалось. В ответ была тишина. Кристиан, надеясь, что дракон ее не сожрал, как обещал, направился к дому. Поднявшись по широкой лестнице на крыльцо, он заметил, как блеснул огонек в гостиной, пробившись сквозь плотные шторы. Граф открыл незапертую дверь и вошел внутрь. Коридор переходил в просторную комнату, практически лишенную мебели. На низком столе догорал огарок свечи в изящном подсвечнике. Покрывало было смято, но в гостиной никого не оказалось. Граф направился к лестнице на второй этаж, которую заметил, пока обходил комнату. Наверху оказались четыре двери слева и справа и одна в дальнем конце. – Принцесса? – снова тихо позвал он. Раздался глухой удар из-за одной из дверей, гулкий топот босых ног, и ближайшая дверь громко ударилась о стену, едва не сорвавшись с петель. На Кристиана уставилось ошарашенное бледное лицо. Заспанные глаза в шоке расширились, пухлые губы приоткрылись в недоверии. Практически вывалившаяся из корсета грудь поднялась вверх, следуя за вздохом. – Не орите, Ваше Высочество, – поморщился Кристиан, отворачиваясь от венценосной девчонки. – Вы убили дракона? – восторженно застонала она, оправляя подол и подтягивая корсет нелепого платья, которое, кажется, было надето на ней в злополучный день ее похищения. – Нет, и я бы предпочел не рисковать вашей жизнью, – Кристиан склонил голову в уважительном поклоне. – Если вы не возражаете, давайте убираться отсюда, пока тварь не вернулась. – Его не будет еще как минимум до полуночи, – надула губы девчонка, старательно поправляя волосы. – Отлично, поспешим. Ваш отец очень переживает за вас, – граф указал ей на лестницу. – Однако выкупа этот нищеброд не заплатил, – едва слышно буркнула она себе под нос. – Идемте, – Кристиан очень мягко подтолкнул ее вперед за локоть. – Давайте ограбим дракона, пока его нет? – обернулась принцесса. – Я видела, там сокровищница. Столько золота и драгоценных камней… – Нельзя ограбить дракона, Ваше Высочество, – вежливо улыбнулся ей граф. – Вы разве легенд не слышали? Все драконье золото меченное. Он найдет его по запаху. Вы хотите распрощаться с жизнью? – Нет, – насупилась девчонка и, высоко задрав подол многочисленных юбок, принялась спускаться по лестнице. Она оказалась босая. – Где ваша обувь, Ваше Высочество? – Ой, в комнате осталась, – она посмотрела на свои пальцы на ногах. – Я принесу. – Раз вы все равно туда возвращаетесь, захватите еще одну нелюдимку. – Кого? – Кристиан недоуменно обернулся к принцессе, которая уже вальяжно направлялась к выходу из дома. – Там в дальней комнате еще одна похищенная сидит. Хамка, каких поискать. Дура белобрысая. Кристиан ошарашенно моргнул и взлетел вверх по лестнице. У этого дракона две пленницы? Но почему никто не слышал о второй? О похищении принцессы раструбили по всем городам и селам буквально на следующий же день. Почтовые птицы разлетелись во все королевства с просьбой о помощи. Граф толкнул дубовую дверь и недоуменно уставился на не шелохнувшееся полотно. Приложив немало сил, ему удалось, наконец, сдвинуть ее с места и попасть внутрь. Озадаченно хмыкнув, он уставился на спальню, размерам которой мог бы позавидовать и король. Огромная роскошная кровать была завешана дорогими шелками. В мраморном камине тлели практически погасшие угли. Мягкий южный ковер лежал по центру комнаты, упираясь в стену, рядом с которой стоял женский туалетный столик с роскошным зеркалом в золоченой раме и невысокий комод. На стене висел старый гобелен, изображающий пару драконов, извивающихся в танце в небе над горами. Кристиан подошел к кровати, откинул полог, надеясь найти пленницу спящей, но ложе было пусто. Носа коснулся тонкий аромат чего-то до боли в сердце знакомого. Граф не осознавая, что делает, поднял тонкий шелк простыни и приложил к лицу, вдыхая. В носу взорвался яркий пряный аромат жженого сахара. Горло сдавило от узнавания. Отшатнувшись от кровати, Кристиан запнулся о ковер и врезался спиной в комод. На пол упала, жалобно тренькнув, знакомая лира. Взгляд машинально скользнул по зазвеневшим на туалетном столике украшениям и серебряному блюду. Сердце застыло в груди. Дыхание покинуло легкие. В глазах потемнело. На серебряной глади лежала сапфировая слеза. Его слеза. Ее слеза. Кулон, возвращенный Иде спустя столько лет. Выходит, что… Кристиан тяжело оперся руками на столешницу и глубоко задышал. Этого не может быть. Ее просто похитил дракон. Также, как и принцессу. Ее семья одна из богатейших семей Салерно. Это все ради выкупа. Но где же она тогда? Граф схватил кулон, надел его на себя, спрятал под кольчугой и бросился на выход. – Надевайте и ждите меня у озера, – он швырнул туфли в принцессу, схватил огарок свечи со стола и выбежал наружу. Забежав в соседнее здание, он посветил себе под ноги. Золото заискрилось в свете крошечного языка пламени. Кристиан зашагал вверх по небольшому холмику, стараясь не поскользнуться и не оступиться. Дойдя до вершины, он осмотрелся. На собранное здесь золото и драгоценности можно было купить небольшое графство с деревнями и даже еще бы осталось. Граф поднял смятую и оцарапанную монету и поднес к носу. От метала шел отчетливый аромат жженого сахара. Закрыв глаза, Кристиан сжал монету на мгновение в пальцах, а затем выкинул. – Идемте, Ваше Высочество. Не будем задерживаться, – граф подхватил девчонку под локоть и потащил в темный тоннель, игнорируя возмущенное сопение. Встретиться с драконом Кристиан больше не боялся. Наоборот, горел желанием выяснить все раз и навсегда. *** Ида ворвалась в дом с первыми лучами поднимающегося над горами солнца и гневно заревела. Будь прокляты эти братья! Из-за них она упустила принцессу. Что б им пусто было! Девушка металась по комнатам, убеждаясь, что запах немытого тела мерзкой девчонки в тоннелях ей не померещился и в логове ее нет. Едва не спалив имение, Ида выбежала наружу и бросилась к сокровищнице. Если хоть одна монетка исчезла, она разорвет и принцессу, и спасшего ее рыцаря, и братьев на мелкие клочки! Ида остановилась посреди плоского холмика своих сокровищ и недоверчиво принюхалась. Все на месте. Странно. Еще раз окинув золото взглядом, она заметила отпечаток латного сапога. Сердце испуганно громыхнуло в груди. Какому рыцарю могли не понадобиться ее сокровища? Он же был здесь, почему не взял… Девушка мотнула головой и побежала обратно в дом. Верить в промелькнувшее в голове предположение не хотелось. Ларс заверял ее, что граф Киркегор отправился домой на юг, изъявив желание вернуться на войну. Тео же просто молча стоял в стороне и мрачно буравил ее своими лавово-коричневыми глазами. Уж лучше бы орал. То, что он видел ее зареванное лицо, ее дрогнувшие в ответ на новость губы, она прекрасно сознавала. Также, как понимала, что старший брат обо всем догадался. И смолчал. Уж лучше бы орал… Ида остановилась на пороге своей комнаты, пытаясь вспомнить, а открывала ли дверь, когда вернулась. Недоверчиво обернувшись на дубовое полотно, она прошла внутрь. Полог кровати был сдвинут в сторону, на полу валялась шелковая простынь. Сердце испуганно забилось в груди. Рыцарь был здесь. Рылся в ее вещах… Девушка осмотрела комнату и зацепилась взглядом за смятый ковер, валяющуюся у комода лиру и сдвинутый туалетный столик. Она подбежала и уставилась на опустевшее серебряное блюдо. Кулон пропал! Рев вырвался из ее груди. Рыцарь не забрал ничего, кроме кулона. Ее кулона! Его кулона… Ида упала на колени, закрывая голову руками. Истеричный смех пробился сквозь отчаянный вой сердца. Братья специально отвлекли ее, задержали, чтобы дать возможность Кристиану уйти, увести принцессу. Они защитили и ее, и друга. Девушка подняла голову и почувствовала, как пламя подкатывает к горлу. Щеки запылали, пальцы сжались в кулаки. Она найдет его. Выследит, где бы он ни был. Она вернет свой кулон. Заставит пожалеть, что он выбрал эту истеричную принцессу, а не ее. *** Граф Киркегор гнал Бравого уже неделю без передышек, приближаясь к южной границе королевства. Арон был отправлен другой дорогой в Салерно вместе с вещами и настоянием по прибытии известить графов Верлисских. Сам же Кристиан очень надеялся, что ему удастся отвести жадную до золота драконицу от своего оруженосца. Король щедро одарил спасшего принцессу графа золотом и драгоценными камнями. Предлагал и титул, но Кристиан отказался. Он не собирался менять правителя, оставаясь верным своему королю, под знаменами которого служил долгие годы, пролил не один литр крови своей и врагов. Брака с принцессой граф также избежал, заверив короля, что на него легло проклятие дракона, когда он ступил в его сокровищницу. Испуганный правитель поверил в наспех сочиненную чушь и поспешил отделаться от спасителя так скоро, как позволял этикет. Только благодаря этому, Кристиану удалось выиграть время и снарядить Арона в дальний путь. Бравый захрипел, хотя темпа не сбросил. Граф потянул за поводья, замедляя верного коня. Терять боевого товарища так нелепо он не собирался. Бравый и так без передыха гнал уже несколько часов, неся на своей спине облаченного в кольчугу и латные наручи, перчатки и поножи с сапогами хозяина. Вдобавок к седлу были прикреплены копье и щит. Облака впереди разорвал огненный шар и устремился к земле. Кристиан выругался и завернул Бравого, сворачивая в поле. Молясь богам, чтобы конь не переломал ноги, граф правил его к деревьям. Там огнедышащий ящер не сможет достать его, не опустившись на землю и не потеряв своего преимущества. Затылок свело от ужаса осознания, что дракон нагоняет. Казалось, что испепеляющий жар его взгляда вот-вот подпалит волосы. Надо было надеть и шлем… Драконица громко хлопнула крыльями, замедляясь, и взмахнула хвостом. Острый костяной шип ударил по земле в метре от ног коня. Бравый взревел, брызгая пеной изо рта и отскочил в сторону, практически по прямой. Драконица выдохнула горячий пар ему вслед и опустилась на землю, поднимая крылья над собой. – Ты меня обокрал! – заревела она. – Я забрал свое, – на удивление спокойным голосом ответил Кристиан и развернул гарцующего коня. В руках графа появился щит, который он упер одним концом в крепление седла. Затем поднял копье, проделав с ним все тоже самое. Бравый все также гарцевал напротив дракона, кося черным глазом и жуя сбрую. Драконица выгнула шею и покачала рогами, оскалив узкую пасть. Ее крылья хлопнули, готовясь ко взлету. Передние лапы поднялись над землей, делая ее еще выше. В глубине горла заплескалось пламя, губы подсветились кроваво-алым. Длинный хвост взметнулся, скосив близлежащую траву. Кристиан стукнул коня пятками, направляя в атаку. Бравый, высоко задирая колени, бросился вперед. Драконица заревела и плюнула сгустком огня. Граф поймал шар щитом и отбросил раскалившиеся и полыхающие доски, сшитые металлом и обитые кожей. Наклонив копье, он нацелил его в покрытую серебристой чешуей грудь. Драконица сузила сапфировые глаза и опустилась на передние лапы. Ее глаза закрылись, готовясь к удару. Она не атаковала и не улетала. Бравый грудью ударил в плечо дракона в два раза крупнее себя. Не ожидавший подобной атаки ящер, оступился. Задняя лапа попала в овраг. Гигантские когти скользнули по склону, пытаясь зацепиться, но земля оказалась слишком рыхлой. Драконица соскользнула вниз, а затем кубарем скатилась к реке, которую Кристиан заприметил только тогда, когда конь чудом избежал удара хвостом. Граф, за мгновение до удара отбросивший копье, спрыгнул с коня и скатился вниз по склону. Вытащив меч, он подбежал к неуклюже пытающейся подняться драконице и, толкнув чешуйчатую шею ногой, наступил на горло, жутко завибрировавшее под ним. Острие клинка уткнулось рядом с сапогом. Сапфировый глаз уставился на него в ожидании. Яркие серебряные искры обрамляли узкий вертикальный зрачок. Алые губы были приоткрыты, обнажая белоснежные клыки. Ноздри широко раздувались. Она молчала. Кристиан невольно бросил взгляд на ее хвост, который гневно метался в стороне. Меч плотнее прижался к ее горлу. Грудь драконицы поднялась, следуя за глубоким вздохом. Крылья обессиленно опустились, как и хвост. Она признала свое поражение. Против драконьего клинка у нее не было ни шанса. Драконица следила за графом, боясь сглотнуть лишний раз. Порезаться о лезвие, заточенное драконами для убийства драконов, ей не хотелось. С другой стороны, ее все равно ждет смерть, хочет она того, или нет. Кристиан напряженно смотрел на ее тело, на ее хвост, кончик которого нервно подрагивал. Она могла спалить его раз десять, но не сумела. Не сумела заставить себя. Ее сердце, предательски, сжимало ее горло, не позволяя сделать ни вздоха. Даже сейчас она просто ждала своей участи. Хотя могла бы уже давно освободиться. Чего он медлит? Он же явно вознамерился убить ее, меч к горлу прижал… Драконица закрыла прекрасные сапфировые глаза и опустила губы, скрывая зубы. Она смирилась со своей участью? Она готова погибнуть от его руки? Но почему… Кристиан мрачно смотрел на прекрасное создание и не мог поверить в то, что она даже не будет сопротивляться. Это явно не соответствует тому, что о ней рассказывают в трактирах. Хотя, признаться, он ожидал, что она окажется крупнее. Да и тогда, на ристалище, дракон выглядел крупнее. Наверное, у страха глаза велики. – Ида, – тихо позвал ее Кристиан. Сапфировый глаз распахнулся. Зрачок сжался по вертикали, и яркие серебристые искры оплели его со всех сторон. – Ты прекрасна. Граф убрал меч от ее горла, снял тяжелый сапог с шеи, выглядящей такой хрупкой сейчас, и отошел в сторону. Драконица повернулась на бок, опираясь на одну лапу и расправляя зажатое крыло. Хвост нервно ударил по гальке на берегу реки. Голова поднялась на вытянувшейся шее. Глаза молча смотрели на графа. – Ты меня не убьешь? – прошипела она, растягивая губы в язвительном оскале. Глаза сощурились, скрывая боль, что терзала ее сердце. Кристиан мысленно усмехнулся, понимая, что не он один страдал от того, что между ними произошло и чем закончилось. Что же делать? Та, в кого он был влюблен уже много лет, и так неожиданно встретил, оказалась драконом. Что ей до человека? – Нет, – только и сумел выдавить из себя граф, убирая меч в ножны. – Почему? – она опустила голову, скрывая клыки за алыми губами. Хвост шуршал галькой где-то за ее спиной. – Потому что я влюбился в дракона, – нервный смешок сорвался с губ, и Кристиан закрыл лицо руками. Ида промолчала. Уж лучше бы она его спалила. Тогда не пришлось бы принимать каких-либо решений сейчас. Не пришлось бы разбивать ей и себе сердца. – Ты дракон, Ида. – Ты рыцарь, – мрачно фыркнула она, отворачиваясь и выпуская облако пара из ноздрей. – Мы принадлежим слишком разным мирам. Мы не можем быть вместе. – Не можем. Кристиан сжал пальцы в латной перчатке и опустил голову. Зубы больно прикусили щеку. Ида плотно сжала губы, гася рев в зародыше. Хвост свело болезненной судорогой. Крылья задрожали. Граф переступил с ноги на ноги. Драконица повернула к нему голову, внимательно следя за ним. Похоже, она все еще боялась, не доверяла. Он ее не винил – прекрасно помнил, как она делилась с ним своими страхами много недель назад в какой-то таверне. И вот теперь он оказался именно тем, кто внушал ей ужас. Тем, кто испокон веков был злейшим врагом ее рода. Как же хочется вернуть те дни, когда она была простым бардом… Как же просто все было тогда! Он любил ее, а она плавилась в его руках, принадлежала ему, дарила свое сердце. Она любила его, а он подарил свое сердце в ответ и был готов на все ради нее. С другой стороны, а что изменилось?.. Кристиан глубоко вздохнул, снял кулон с шеи и протянул его ей. Когда ее глаза в шоке расширились, он шагнул к ней. – Возвращаю. Это твое. Драконица едва не шарахнулась от него, когда он остановился в шаге от нее. Обреченно опустив голову, она прикрыла глаза. Кристиан не стал больше ничего говорить, накинул цепочку на рог и направился к Бравому, который спустился в овраг в стороне от дракона. Верный конь нервно буравил их давнюю знакомую взглядом, но не боялся. Похоже, он давно догадывался, кто она. Если бы он только сказал ему раньше. Ида приоткрыв глаз, смотрела, как Кристиан садится верхом и направляет коня обратно вверх по склону. Он сейчас уедет и не вернется никогда. В ее груди разрывалось на мелкие кусочки сердце. Она не может отпустить его. Он принял ее драконом, не стал убивать… – Крис! – крик сорвался с губ раньше, чем она подумала. Граф резко обернулся и нежно улыбнулся девушке, что стояла на берегу реки. В ее сапфировых глазах застыло такое отчаянное выражение, что он не сдержался. – Что бы ни случилось, я всегда найду тебя. Дождись.