Надежда до последнего трепещет, Но нет - рука врага немилосердна. Свершилось то, что молвил голос вещий. А эхо все твердит: "стихия смертна".
Прыжок, взмах ногой, резкий выпад, удар рукой... И снова ничего. Корра устало опустила плечи и вздохнула. В который раз она пытается покорить магию воздуха, и в который раз безуспешно. Но девушка недолго пребывает в унынии и, сжав кулаки, решительно повторяет упражнение. - Постой, ты делаешь не так. - Остановил ее Тензин. - Ну что еще? - Раздраженно отозвалась ученица. - Магия воздуха не терпит резкости. Твои движения должны быть легкими и плавными, как ветер. - Танцуй! - Завопила откуда-то невидимая Икки. Тензин кивнул. - Да, это даже больше напоминает танец. Попробуй еще раз, у тебя все получится. Корра поджала губы, сосредоточившись. Она медленно выдохнула и сделала шаг в сторону, пытаясь ступать максимально легко. Ей вспомнились рассказы Тензина об Аанге. Тоф дала ему прозвище "легкие ноги", и даже в 40 лет Аватар не смог отделаться от этого звания. Мага металла совершенно не смущало присутствие людей или даже детей мага четырех стихий. Корра на миг замерла, улыбнувшись. Что ж, нельзя не попробовать заслужить такое же звание. Но как только она ускорилась, поступь вновь стала тяжелой и устойчивой, как у магов земли. Решительный мах ногой был настолько в стиле магии огня, что в воздухе возникли едва заметные язычки пламени. Корра снова раздраженно вздохнула. - Ничего не выходит! - Громко пожаловалась она. - Получится! Только представь лица уравнителей, когда ты сдуешь их... магией воздуха! Это был Болин. Оказалось, друзья уже минут пять стояли и смотрели за тренировкой. Корра поприветствовала их и подняла глаза, воображая себе шокированных уравнителей. Уголок губ пополз вверх - Аватарше эта картина явно понравилась. И не важно, что все они носили маски с зелеными окулярами. И она тут же снова принялась старательно выписывать круги по площадке. Однако, стихия оставалась все так же безучастна к ее усилиям. Корра со злостью выпустила на волю огонь, словно пытаясь поджечь такой несговорчивый воздух. - Все! Мне нужен перерыв! - Заявила она. - Отдохни немного, успокойся, потом продолжим. - Вздохнул Тензин. Было проще согласиться и отпустить клокочущую от злости Аватаршу, чем держать на тренировке. - Ну, чем займемся? - Мигом просветлев, обратилась она к Мако, Асами и Болину. - О, о, я знаю! - Маг земли не дал никому возможности высказаться. - Давайте сходим в "Лапшу из водорослей Нарука"! - Почему бы и нет? -Тут же согласилась девушка. Мако и Асами пожали плечами, показывая, что не против. И четверка друзей направилась в сторону города. Их ждала прогулка и, в кои-то веки, отдых от уравнителей. Ну что может быть лучше обеда в кафе в компании друзей?***
Один из уравнителей, занимавших весьма высокое положение, вошел в кабинет лидера, куда был вызван пару минут назад. Обычно Амон созывает высокодолжностных уравнителей лишь в том случае, когда собирается провести собрание, причем вызывает их по одному, чтобы успеть переговорить сначала с небольшим кругом подчиненных, слова которых были довольно ценны. Этот уравнитель был одним из первых. Но на этот раз он запаздывал. Вчера, возвращаясь домой, он увидел своего младшего брата на улице. Что мальчик делал так поздно в отдаленном участке города, боец не мог сказать, поэтому поспешил за ним. Это было опасно: в таких районах в это время орудуют триады... И преступные маги не заставили себя ждать. Уравнитель бросился на защиту брата, и даже смог обезвредить нескольких врагов, но что может сделать один человек против целого отряда магов триады (если этот человек - не Амон)? Ему удалось уйти, но оба брата получили ужасные напоминания об этом злосчастном дне. Причиной опоздания стала хромота. Уравнители принципиально не обращались за помощью к магам-целителям, и этот не был исключением. Мужчину ставили на ноги врачи не-маги, и у них это получилось быстро - так, что на следующий же день он был в строю, хотя и сильно припадал на одну ногу. Он вошел в кабинет. Амон бросил молчаливый вопрос, требуя озвучить причину опоздания. Боец знал, что не имеет смысла скрывать происшествие: Амон выслушивал все, даже доклады о незначительных стачках, и делал из этого определенные выводы, принимал соответствующие решения. Лидер молча слушал рассказ о бесчинствах триады. В кабинете уже было несколько людей, и постепенно подтягивались все новые. Наконец, когда все были в сборе, он провозгласил: - Сегодня мы осуществим нападение на триаду. Это ли не прекрасный повод уравнять еще парочку магов? Это ли не отличный путь возвысить себя в глазах подчиненных, выступить в роли защитника? Это ли не способ осветить себя, как лидера, которому небезразличны его люди? И, разумеется, еще одно доказательство несправедливости магов, еще одно доказательство его правоты. А если на пути попадется Аватар - еще лучше, можно будет сразу же провести первый этап его "антиаватарского" плана. Собрание одобрительно загудело. Амон, как и рассчитывал, выглядел защитником каждого из них. Не то, чтобы ему были безразличны уравнители - нет, Амон, как и любой ответственный лидер, дорожил своими людьми. Он был осторожен, и, по большому счету, именно из-за этого достиг таких успехов. Это задание не было слишком опасным. Город постепенно сдавал позиции перед растущей мощью уравнителей. Сопротивление еще имело место быть, Республика патрулировалась полицейскими и магами Тарлока, и столкновение с ними тоже нельзя было исключать. Но на то он и Амон - у него всегда есть безупречный план. Итак, уравнители вышли в город. Амон лично повел один патруль, второй отправился под началом другого уравнителя. Лейтенант остался следить за базой: безопасность превыше всего. Первый отряд быстро достиг пункта назначения, и, как и предполагалось, триада быстро явила себя. Завязалась битва. Маги падали под точными ударами, на их место становились другие, но лишь затем, чтобы разделить участь товарищей. Амон был повсюду. Он сокрушал, уворачивался, при этом успевая уравнять одного-двух магов между атаками, прикрываемый уравнителями. Когда же почти все триадники были выведены их строя, появились новые противники: отряд Тарлока. Ну конечно, куда ж без них! Маг воды практически подмял под себя сенат, однако Лин Бей Фонг все еще была шефом полиции, и далеко не всегда была согласна с ним. В каждом действии Тарлока сквозило желание контролировать все и всех лично, обо всем узнавать первым. Его маги патрулировали город, и Амон был готов к такой встрече. Вырубив мага триады, подвернувшегося под руку, лидер немедленно переключился на подоспевших врагов. Предусмотрительно большой отряд уравнителей сражался без передышки. Некоторые борцы за равенство были приморожены к стенам, но и численность людей Тарлока сокращалась. Самого мага воды не было в бою: либо он остался в Мэрии, либо отсиживался где-нибудь неподалеку. Амон презрительно хмыкнул, тут же отметив эту деталь. Вдруг лидер услышал приближающийся рев моторов. Что ж, план сработал. Второй отряд был послан не случайно. Уравнители должны были привлечь внимание в центре города, а затем привести преследователей к месту сражения. Как и ожидалось, ими оказались полицейские и присоединившаяся позже команда "Аватар", решившая прогуляться после обеда и вдруг узревшая колонну мотоциклов.Корра, Мако, Асами и Болин сидели в кафе. Лапша из водорослей была всем им по вкусу, и даже Асами. Но вот тарелки были опустошены, и друзья несколько заскучали. - Может, пройдемся? - Предложил Мако. Его слова были встречены согласием, и вот четверо друзей уже идут по Республиканскому городу. Сначала они шли в молчании, но Болин, решив, что пауза затянулась, поинтересовался: "Чего молчим?". Слово за слово, и завязался непринужденный разговор. Перескакивая с темы на тему, друзья пришли к обсуждению уравнителей. - Пусть только попадутся мне! В этот раз я точно им шеи намылю! - Грозно пообещала Корра. И в этот же момент по дороге, лавируя между машинами, пронеслось несколько уравнителей на мотоциклах. Аватарцы переглянулись. Асами махнула рукой, призывая следовать за ней, и побежала в сторону сатомобиля, припаркованного, к счастью, недалеко. Они оказались в колонне полицейских, также преследовавших участников революционного движения. Азарт погони затопил Корру. Вот она до них доберется! С самого утра, еще с неудачной тренировки магии воздуха, у нее ужасно чесались руки. Хотелось поджарить какого-нибудь негодяя, и, желательно, не одного. Уравнители вполне сойдут на эту роль... В конце концов, она Аватар! Она должна защитить город от этих мерзавцев. Они же выступают за уравнение всех магов, за лишение их части души! Как они смеют! Маги не притесняют не-магов, это все ложь, ложь, бессовестная и наглая ложь! А то, что высшие должности занимают покорители - всего лишь досадное совпадение. И Корра свято верила в это. Ведь магия не может быть проблемой человечества... Разве нет?
Итак, к месту сражения уравнителей с триадами подоспели и полицейские, и Аватарцы. И те, и другие не слишком-то жаловали спецотряд, и часто с ним соперничали. Корра полыхнула злостью. Опять везде люди этого противного Тарлока! И пусть его здесь нет, она все выскажет им. Они обязательно передадут! Полицейские тоже не были рады. Это они - представители закона, а не это сборище магов воды; так считала Лин и большинство ее подчиненных. Противники уравнителей мгновенно вступили в перепалку. Амон усмехнулся. Даже сейчас, понимая серьезность положения, они не объединяются, а грызутся друг с другом! Ожесточенный спор поглотил их, и уравнители не собирались мешать. Пламенную речь Корры о бесчестности Тарлока (которую никто не слушал) прервал Мако, толкнувший Аватаршу под локоть, чтобы указать на уходящих уравнителей. Девушка тут же остановилась на полуслове и помчалась следом. Друзья последовали за ней. Увидев впереди широкую спину врага, она полыхнула огнем. Но Амон на удивление ловко увернулся, даже ни разу не оглянувшись. Корра пораженно округлила глаза. Он что, видит затылком?! Но времени на раздумья не было, нужно было атаковать. Девушка бросалась в него огнем, поднимала земляные столбы, швыряла камни, Мако держался рядом, помогая, и даже пару раз создал молнию. Болин, подоспевший чуть позже, сотрясал землю, Асами блистала перчаткой. Но вскоре друзья были отрезаны от Аватарши уравнителями, Амон же приближался к ней сам. К горлу Корры подступала удушающая паника. Она беспорядочно швырялась стихиями, но революционер легко уклонялся от каждой жалкой попытки остановить его. Вот Корра начинает пятиться назад, спотыкается об камень, некогда созданный ей же самой... Девушка падает на спину и не успевает подняться: Амон уже нависает над ней, холодно блистая бледными глазами из глубин маски. Дыхание Корры замирает со вздохом ужаса, глаза округляются до невероятных размеров, в них плещется священный ужас. Амон недвижно смотрит прямо в эти бирюзовые озера, доверху наполненные страхом, и усмехается. Проходит несколько мучительно долгих мгновений. Стук собственного сердца не позволял Корре услышать, что происходит с ее друзьями, весь мир сосредоточился на этой холодной белой маске, в этих ледяных глазах. И тут Амон... отстранился. "Так просто..." - последнее, что она услышала, прежде чем уравнитель отошел от нее, поверженной и напуганной. Лидер взмахом руки отозвал уравнителей, и серые тени послушно растворились во мгле, оставив растерянных Аватарцев думать, что же это было. Друзья мгновенно подбежали к Корре, все еще лежащей на земле в оцепенении. Ее подняли, растормошили, и наконец она ожила. Но весь путь до острова пребывала в подавленном состоянии. Уравнители скрылись все до одного, оставив после своего набега множество уравненных. Среди них были и маги триады, и маги отряда Тарлока, и даже пара полицейских. Всю дорогу Корра молчала. "Так просто...". А ведь правда, ее так просто победить... Она распласталась перед врагом через несколько минут после начала схватки. Страх парализовал ее, она не смогла оказать достойное сопротивление. Но Амон ее отпустил... Почему? Зачем он отпустил своего врага? Впрочем, он все равно может сокрушить ее в любой момент так просто. Ему нравится ее ужас, нравится осознавать свою силу. Амон играет с ней, как кот с мышью: то ловит, заставляя дрожать от ужаса и ждать гибели, то отпускает, позволяя пробежать некоторое расстояние в надежде на спасение. Но любому коту рано или поздно надоедает играть с жертвой. И что тогда станет с бедной мышью? Ответ очевиден. Девушка безучастно поужинала с магами воздуха, посидела на скалах у моря, наблюдая закат. Она и раньше так делала: иногда с друзьями, иногда одна или с Нагой. На Южном полюсе было красиво, чего только стоит одно южное сияние! Но там нельзя было наблюдать такие закаты, полные цвета и жизни. Солнечный шар, окрашенный в огненно-рыжий цвет, или же в багряно-кровавый, медленно опускался к линии горизонта, туда, где вода омывает небо, постепенно вспыхивающее по вине солнца. Все пространство над морем окрашивается в золотые, нежно-розовые, приглушенно-красные тона; облака кажутся комками ваты, которые неосторожный художник уронил на изобилующую смешанными красками палитру. Морские воды отражают это великолепие природы, покачивая безумство цветов на волнах. Пылающее солнце медленно касается его вод осторожным поцелуем, и мгновенно до самого берега разливается кровавая дорожка. Светило тонет в море, и, уходя, старается окрасить как можно больше облаков, разлить свои цветные лучи как можно дальше по небосводу. Но вот оно скрывается, унося за собой водную дорожку, но на небе еще долго держится пламенная заря, как напоминание об ушедшем дне. И каждый вечер солнце сгорает и тонет, чтобы утром снова появиться над головами людей. И каждый раз это зрелище очаровывало Корру. Не было в мире двух одинаковых закатов, и Аватарше хотелось увидеть их все... В этом была некая символичность: как солнце уходит, чтобы вновь взойти, Аватар умирает, чтобы снова переродиться в другом теле. Взгляд неотрывно смотрел на солнце, а в голове роились тяжелые мысли. Сколько раз уже она замирала от ужаса, глядя в эти глаза? Сколько раз оказывалась поверженной? Сколько раз кот отпускал мышь из своих когтей, позволяя некоторое время насладиться свободой? Корра вынуждена признать: она не может победить Амона. Но она же Аватар! Спаситель мира должен побеждать врагов, защищать людей. Но каждый раз она падает и не может подняться, пока он не уйдет. И впервые в хвостатую Аватарскую голову пришла мысль: "Кто я?". Пришла впервые и оставлять Корру в покое явно не захотела.***
А Амон тем временем не бездействовал. Он отпустил ее не просто так: это была первая часть плана - испуг. Он много раз ее отпускал, и был уверен, что девчонка не может этого не заметить. А еще она не может не осознать свою беспомощность перед ним. Он мог сокрушить ее еще там, во время антитриадной операции, но там было слишком много шума - его триумф не был бы так блистателен. Теперь он объяснял детали своего плана. - Один отряд засядет здесь. - И он отметил крестом точку на карте. - Второй выедет на мотоциклах по этой дороге, затем обогнет центр и обязательно покажется вот в этом районе... И вернется к засаде. Вопросы есть? Каждый из присутствующих хотел знать, почему нужно проехать именно мимо парка. Не того ухоженного величественного парка в центре города, а заброшенного и заросшего - на окраине. Но никто не осмелился спросить. Если Амон уверен, что Аватар будет там - значит это именно так. - Отлично. Завтра приступаем. - Амон расценил молчание, как согласие. И уравнители разошлись. Амон развернулся к окну и воззрился на небо, почти закрытое высотными зданиями. Судя по косым бледным лучам, закат уже догорал. Революционер усмехнулся. Завтра и Аватар догорит точно так же, как этот закат, и ее свет сменится его светом, как звезды и луна сменяют солнце. На этот раз над городом взойдет его светило - красный круг, подобный тому, что красуется на белой холодной маске равенства.***
Тьма, страх, враги. Она окружена, но не сломлена. Корра разбрасывается огненными вспышками во все стороны, но удары не задевают проворных уравнителей. Серые тени окружили ее плотным кольцом недалеко от старого парка, куда Корра пришла поразмышлять о своей жизни, что случалось довольно нечасто. Что и требовалось доказать: размышления о жизни ни к чему хорошему не приводят! Иначе она не была бы сейчас в круге врагов. Корра была зла на себя, на Амона, на уравнителей, на весь мир. Девушка вымещала злобу, отбрасывая бойцов от себя огнем и землей, но силы иссякали, и вот она снова падает на колени под ударами блокировщиков ци. И снова перед ней из темноты появляется белая маска... Амон возвышается перед ней, а она не в силах пошевелиться. Липкий ужас сковал сознание, парализовал тело. Его рука приближается к ее лицу, большой палец касается лба... Корра пытается закричать, но с губ слетает надрывный хрип. Еще миг, и вот она чувствует, как его сила через точку на лбу проникает во все тело... Но боль вдруг сменяется ощущением чего-то мокрого на лице. Уравнители исчезают один за другим, темнота сгущается. Последним пропадает Амон, и Корра... просыпается. Нага беспокойно тычет мокрым носом в лицо хозяйки, облизывает щеки, взволновано заглядывает в глаза. Это сон. Это просто сон... Корра обнимает любимицу, и со вздохом прикрывает глаза. Сердце бешено бьется о ребра, руки все еще подрагивают, а на лбу сохранилось ощущение холодного пальца. Корра делает глубокий вдох и медленный выдох. Сон. Аватарша не помнит, как ей удалось вновь заснуть. Проснулась она от того, что шерсть Наги щекотала ей нос. Девушка уснула прямо на боку медведесобаки. Солнце было невысоко над горизонтом, но в Храме Воздуха уже кипела жизнь. Корра встала, потрепала любимицу за ухом в знак благодарности за спокойный сон, и пошла завтракать. За столом, кроме семейства магов воздуха, сидели Мако, Болин и Асами. Они радостно поприветствовали подругу, в их глазах читалось нетерпение, будто они хотели что-то ей сообщить. Мако взял это на себя: - Мы подумали и решили, что неплохо было бы прогуляться сегодня всем вместе, например, в старый парк на краю города. Развеяться, отвлечься. Что думаешь? - Это моя идея! - Пробурчал с набитым ртом маг земли. - Да, это идея Болина. - Подтвердил он. - Ну так что? - Эм... В старый парк? - Замялась Корра. Место из ее сна. Впрочем, какая разница? Просто совпадение. Как она может отказаться исследовать заброшенный парк вместе с друзьями?! - Да, конечно, я только за. - Отлично! Тогда идемте же скорее! - Воодушевленно вскочил Болин. Корра рассмеялась. Да, маг земли знал, как ее развеселить! - Минутку, только позавтракаю. Сатомобиль остановился возле парка. Зрелище было действительно жутковатое: деревья росли повсюду в беспорядке, скамейки покрылись плющом, дорожки были раскрошены в мелкие камешки. Озерце превратилось в болотце, в котором поселились дикие черепахоутки. Однако, было что-то в этом месте, что заставляло продираться сквозь высокую траву и идти дальше, смотря по сторонам. Асами, Мако и Болин выросли в большом городе, где не было места дикой природе. А этот парк был похож на лес, случайно приткнувшийся к краю Республики. Корра же всю жизнь не видела ничего, кроме бесконечных белоснежных просторов родины, и ей было интересно любое место, отличающееся от Южного полюса. Четверка исследователей подошла к болоту. Черепахоутки тут же уплыли подальше от берега, но, увидев, как на воду падают хлебные крошки, несмело принялись подбираться ближе. Наконец первая, самая смелая, схватила хлеб, и ее примеру последовали остальные. Вскоре черепахоутки уже были почти у самого берега, сообразив, что Аватарцы не собираются причинять им зла. Друзья улыбались, наблюдая эту картину. Наконец-то можно хоть на минуту забыть об уравнителях, Амоне, Революции, и просто покормить черепахоуток. Но стоило им подумать об этом, как сзади заревели мотоциклы. Корра мысленно застонала. Ну почему именно сейчас?! Однако, нельзя было бездействовать. Друзья привычно прыгнули в машину и помчались следом. Через некоторое время погони уравнители свернули и поехали дворами. Огненные залпы не доставали их, как и земляной обстрел. Но вот враги позволили поравняться с ними... Корра, не думая ни секунды, прыгнула из машины на мотоцикл, сопровождаемая пораженными криками друзей. Уравнитель оказался выброшен, и Корра принялась в срочном порядке разбираться в управлении. Помогая себе магией земли, Аватарша кое-как удержалась и устремилась за оставшимися врагами, не заметив, как оторвалась от троих Аватарцев. Вдруг уравнители остановились. Корра просто спрыгнула с мотоцикла, смягчив посадку магией земли. Но враги не спешили нападать, лишь уворачивались от огня и камней. Они заключили ее в кольцо, и вдруг из темноты появился Амон. Все в точности, как в ее сне... Девушка отчаянно борется, но силы заканчиваются, еще миг - и ее ци заблокировано. Амон степенным шагом приближается к поверженному Аватару. Она замирает от страха, и ужас усиливается осознанием того, что она уже пережила это и знает, что будет дальше. Может, это был вещий сон? Духи пытались ее предупредить? Глупый юный Аватар не внял голосу предков, и теперь наказан. Амон тянется рукой к ее лбу, а она не в силах отстраниться. Корра отчаянно хочет снова заполучить контроль над своим телом, но не может: руки и ноги ее не слушаются. Девушка пытается закричать. Может быть, друзья ее услышат! Но из горла вырывается надрывный хрип. Холодный палец ложится на лоб. Вот и все. В этот раз Нага не разбудит ее прикосновением мокрого носа. Корра чувствует, как через точку на лбу по всему ее телу разливается жгучий огонь, как электрический разряд. Магия бьется в ней, но с каждым мигом все слабее, будто Амон высасывает из юного тела дар Духов. Боль прожигает насквозь, проникает в самое ее существо, течет по венам вместе с кровью. Губы раскрыты в беззвучном крике. Мгновения тянутся мучительно долго. Корра изо всех сил пытается задержать в себе магию, не отпускает ее живое биение, но Амон немилосердно продолжает ритуал. И вот палец оторвался от ее лба, боль исчезла, унося с собой ощущение магии. Все, что Корра чувствовала теперь - удушающая пустота. Амон отошел от нее. Мир перевернулся, и земля больно ударила по голове, погружая во мрак... "Я же говорил: я тебя уничтожу..."