Над небоскрёбами Корусанта в шлаковом дыме тлело последнее зарево. Многие улицы горели в огне, и всюду раздавались крики и страшные удары бластера, рассекающие вдоль проезжих участков. От них не было спасения ни во мраке кварталов, ни на открытых террасах. Военные звездолёты мельтешили тут и там, порой не знаешь где чьи. Торговые башни, офисы, площади — пустые и безлюдные — превратились в поле боя. Царил хаос. То спереди, то сзади выскакивало безумное эхо пальбы, — рушились его убежища.
Звездолёт Хорна вместе с двумя другими пересёк Сенатский округ и направился в погоню за имперским шаттлом, на котором, как Корран точно знал, спасалась бегством Исанн Айсард. Шаттл был совершенно беззащитен, весь эскорт отбыл на оборону города и, если бы ни Хорн, он пролетел бы совершенно незамеченным. Впереди рухнуло пару высоток; обрушившись, одна создала арку, под которой они пролетели. Держались все трое косяком за Хорном. Теперь бы только крылья не подвели! Внезапно в кабине Коррана сработал передатчик. После нескольких кликов он всё же ответил.
— Куда ты подевался, Хорн? — раздался голос Скайуокера.
— Генерал, облетая центральный округ, мы с ребятами наткнулись на звездолёт Исанн Айсард. Пользуясь таким случаям, я оставил свою эскадрилью и полетел в погоню…
— Задание! — прервал Люк. — Возвращайся обратно, мне нужна твоя помощь здесь. Ты слышал меня? Возвращайся немедленно!
— Генерал. Захватив императрицу, мы положим конец войне!
— Мальчишка! Мне не нужны напрасные жертвы. Выполняй, что я сказал или я буду расценивать твоё неповиновение как измену.
— Повиновение в этом случае и есть измена, — Хорн оборвал связь. Он потянул штурвал на себя и свернул вслед за шаттлом Айсард. Спесь объяла его — ведомый её бурным потоком, он только мечтал, как бы теперь поймать своё счастье: успех так близко и вместе с тем так горестно недостижим. Имперский звездолёт плутал в переулках. Должно быть, почувствовал хвост. Пора действовать.
— Открыть огонь, — велел Хорн.
По шаттлу противника пронеслось несколько торпедных ударов. Осечка! На подмогу Айсард выскочили два имперских истребителя, которые отрезали от Хорна двух его пилотов. Всё клокочет внутри, сердце вот-вот собьётся с темпа. В кабине Хорна стало тесно и невыносимо жарко. Один из вражеским истребителей, уловив его направление, выстрелил протонной торпедой и, чудом не задев фюзеляж, оторвал крыло. Звездолёт Хорна закружился волчком и, снеся антенны соседнего здания, столкнулся с шаттлом Айсард. Оба звездолёта, сцепившись крыльями, пролетели два километра вниз и канули во мглу нижнего уровня.
Дым от авиакатастрофы подымался столбом по узкой полоске света к самому верху. Звездолёты лежали под обломками асфальта и выгнутых металлических пластин, упираясь к покосившемуся фонарному столбу. Спустя полчаса люк имперского шаттла открылся, и из него выбрались наружу пятеро штурмовиков во главе с Исанной Айсард. Они осмотрели обломки, после чего двинулись ко второму кораблю.
— Ваше Величество, — обратился капитан, — этот звездолёт принадлежал разбойничьей эскадрилье. Кажется, пилот ещё цел.
— Отлично. Доставайте его, пусть идёт с нами, — штурмовики послушно выполнили приказ. Сняли кабину и вытащили из неё Хорна. Повстанец ещё не пришёл в себя.
— Капитан, не было ли вестей от гранд-адмирала Трауна?
— Он не выходил с нами на связь. Сейчас мы находимся где-то в Дворцовом районе, Ваше Величество. Секретный ангар в нескольких километрах отсюда. Если найдём подходящий транспорт, то ещё успеем…
— Отставить. Сядем на метро.
Императрица спрыгнула с выгнутого крыла и приказала штурмовикам следовать за ней. На Хорна она велела надеть наручники и вести пока тот не придёт в сознание. В судорогах тумана они побрели к ближайшей станции, ведущей к горам Манарии. Айсард попыталась откашляться, но это вызвало лишь новую конвульсию плача. Единственное о чём она могла думать в данный момент — только Траун — опора её опор, сердце её сердец. Взмокла спина. Где же он? Вдруг схватили? Страх стиснул за неё все мышцы, и тело покрылось пульсирующим напряжением. А затем — внутреннее раскаяние, пронзительная услада немых рыданий, пресмыкание любви, безнадежность.
Они шли быстро, как только могли, волоча по пешеходным зонам тело Хорна. Айсард была совершенно права. Южная стража покинула свой пост, и только тень статуи Императора, плотная тень, похожая на часового, осталась взирать на огненную панораму города. Обогнали скопище твайʼлекийцов и ещё несколько гуманоидных рас, направлявшихся вдоль отвесной платформы. Штурмовики прошли по слякоти через площадь метрополитена к одному из указанных им зданий. Затем все вместе спустились по широким ступенькам вниз. Народ бежал отовсюду. Толпы людей, издавая какофонию голосов и диалектов, в страхе покидали станцию, преграждая путь для штурмовиков. Локти дёргали их отовсюду. Прорвавшись через всю эту кутерьму, они скорее побежали на маршрутный поезд. Проскользив по чёрному мрамору, сели в первый попавшийся вагон. Двери закрылись, и он тронулся.
По салону переливались тени, мимо окон проносился шумный сумрак и станции мелькали одна за другой. Повисла страшная тишина. В метро кроме Айсард и её штурмовиков никого не было. Некогда заполненные до отвала вагоны стали пристанищем далёкого призрака за кисеей горького жёлтого освещения. Айсард попыталась связаться со своими агентами для того чтобы выяснить нахождение Трауна. Им ничего не известно. Исанна, мелькая за поручнями, в тревожном состоянии курсировала туда-сюда по безлюдному вагону.
— Ваше Величество, — обратился капитан, — гранд-адмирал Зиндж не пошлёт подкрепление. Он объявил о своей инаугурации в должности императора и присвоил себе сверхсектор Квелли с прилежащим флотом.
— Проклятье! — процедила Айсард и, рухнув на скамью, запрокинула голову к спинке. — Этот ублюдок всё-таки предал меня. Я знала, что это неминуемо. Теперь всякий солдафон, имеющий в подчинении свой сектор, захочет поиграться в монарха. Я же говорила им — не надо, чем больше мы расколемся, тем легче нас уничтожить поодиночке. Но нет!
Императрица вскочила с места и опять замельтешила по вагону. Закрыла ладонями лицо и протёрла больные глаза, заметив, что её пленник очнулся. Хорн осмотрелся вокруг. Движений почти не производил.
— Поздравляю, господа, — торжественно произнесла Айсард, — я потеряла Империю!
Вышли через несколько остановок на заброшенной станции. Вся её платформа на половину была погребена в руины упавшего здания, своды просели и рухнули, обнажив над головами вечернее небо. Побежали вперёд. На этот раз Хорн передвигался своими двумя. Оказавшись вне внимания солдат, Корран набрался решимости и напал на капитана, придушив его из-за спины цепью наручников. Остальные штурмовики схватились за бластеры, но не решались атаковать. Попробовали взять повстанца голыми руками. Хорн выхватил бластер капитана и выстрелил четверым в грудь, а затем, когда капитан окончательно выдохся, спрыгнул с него и попытался бежать. Упал на землю, чтобы взяться за обманчиво спасительный бластер, однако оказался под каблуком Айсард. Она взяла его за густые русые волосы и приблизила к себе, чтобы наставить к его щеке тяжёлый пистолет.
— Не рыпайся, зараза! — Исанна взяла его за наручники и повела вперёд.
— Зачем я вам нужен? — спросил Хорн, вырываясь из мёртвой хватки женщины.
— Если Адмирал Траун будет схвачен повстанцами, то у меня есть на кого его обменять…
***
Тем временем Скайуокер, вместе со своим отрядом прочесал всю базу в поисках Трауна. Повстанцам удалось захватить её, однако, главная цель ещё впереди. Вооружённый световым мечом, Люк освещал путь в кромешной тьме. Оголённые провода валялись повсюду, периодически мерцая искрами. Люк приказал осмотреть компьютеры в центе связи, ожидая, что сам Траун ни за что не посветит его в свои планы.
— Генерал, мы обнаружили три бассейна чуть севернее от базы. Похоже там проводились эксперименты.
Зелёный отсвет меча показал вход к посадочной полосе. Попытались открыть, и через мгновение дверь уступила. Траун стоял в самом конце ангара и отдавал несколько последних распоряжений одному из сотрудников лаборатории, перед тем как сесть в гравицикл. Вспыхнул выстрел, и один из повстанцев ранил Трауна в плечо. Адмирал упал, схватившись за руль байка.
— Вы арестованы, ганд-адмирал! — Люк приказал отряду окружить Трауна. Повстанцы медленно продвигались вдоль стены, всё ближе и ближе подбираясь к адмиралу.
— Свистёж, никогда в жизни, — усмехнулся чисс.
— Бросьте, Траун, умейте достойно проигрывать. Корусант отныне принадлежит нам!
— Передаю вам эту мёртвую планету в личное распоряжение. Забирайте, дарю!
Траун лихо забрался на свой гравицикл. Машина заревела, и Гранд-адмипал улетел прочь из ангара, скрывшись во мгле водяного канала. Повстанцы попытались остановить, стреляя в него, но было уже слишком поздно. Траун сбежал.
— Найдите пару свободных пилотов, — обратился джедай к старому лейтенанту, — пусть летят за Трауном следом. Я сам возглавлю эту погоню.
— Генерал, у нас плохие новости. Оказалось экспериментальные резервуары были подвержены вирусу. Бассейны пусты и теперь они смешались со всем водостоком.
***
Айсард наперевес с бластером в одной руке и с противным мальчишкой в другой пешим ходом добралась до гор Манарии. Отдышка медленно убивала её. Посмотрела на небо. Солнце почти село. Хватка склизкого осьминога держала вырывающееся запястье Хорна. Он на протяжении всего пути пытался вырвать от Айсард. Если бы она могла, то давно пристрелила его. Дошли до секретного ангара. Навстречу вышел персонал «супергиганта». «Лусанкия» была действительно огромнейшим суперразрушителем, спрятанным под недрами города. Она могла нести больше пяти тысяч оружейных систем, двенадцать эскадрилий истребителей, сотни других кораблей и две гарнизонные базы штурмовиков. Такой корабль позволит Айсард подчинить любую планетарную систему.
— За время своего существования этот корабль использовался Императором для содержания особо опасных заключённых, — женщина говорила куда-то в сторону, осматривая роскошь огромного ангара. — Даже не знаю, есть ли тут такая камера, чтобы усмирить тебя.
Раздался звук сирены, весь суперразрушитель потонул в ярком красном свете. Они что же уже улетают? Айсард из последних сил побежала к мостику, подгоняя за собою своего пленника. Только бы успеть. На борту было минимум персонала: лишь самые нужные люди, без которых эта махина ни за что не взлетит. К счастью мостик был рядом. Поднялась лифтом на девять этажей вверх и добралась до командной палубы. Не успеет! Пристегнула Хорна наручниками к железной трубе и оставила там на время. Связалась с командованием на корабле. Попробовала задержать вылет.
— Никак нет, Ваше Величество, — раздался голос робота. — Это очень большой корабль. Чтобы заново запустить двигатели уйдёт не меньше двух часов.
— Ну тогда глушите! — крикнула Айсард, ударив кулаком по глянцевитому монитору. Пришла в себя. — Отставать мой приказ… продолжайте запуск.
— Мы отстыкуемся от поверхности земли через пятнадцать минут.
— Держите двери ангара до последнего!
Через мгновенье Айсард выскочила из ангара. Посмотрела вдаль. Ничего кроме уходящего за горизонт алого солнечного диска. Над районом поднялся холодный ветер. Терпение, ожидание, отчаянье. Время удлинилось, растянув эти пятнадцать трепетных минут в вечность между «уже» и «ещё нет». Она то уходила, то возвращалась вновь с порога, с поползновенной надеждой, что вот он, уже потрёпанный, с уже вспухшими жилами на грубых руках, с гусиной рябью на синей коже разодранных предплечий и прозрачной щетиной, вот он будет стоять перед ней. Небось, станет большим заправилой и выйдет в отставку в следующем году. Айсард смотрела и не могла наглядеться. Ангар непреклонно маячил красным, напоминая, что пора возвращаться.
Где-то за метрополитеном радио объявило последние инструкции для беженцев. Всё ревело о безумной обречённой любви, но в пламенении улиц вдруг показался его гравицикл. Он пересёк площадь в направлении тайного ангара. Айсард побежала к Трауну навстречу и, очутившись перед ним в склоках пыли, повисла на его шее. Траун упился прикосновением её мокрых пунцовых губ и, подхватив Айсард за талию, повёл на корабль.
«Лусанкия» отстыковала последние ангары. Послышался, — сначала едва заметно, а затем оглушительно — бурлящий в недрах города рёв. Гигант пробудился! Дворцовый район подвергся страшной волне землетрясений; что-то под ним стремилось пробиться наружу. Почти двадцать километров городского ландшафта, сотрясаясь, просели под движением суперразрушителя. Мало что оставалось от прежнего района. Площадь недалеко от Дворца давно рухнула в облаке красноватой пыли. Последним промчался по репульсионным рельсам скоростной трамвай, летевший навстречу зияющей бездне. Свалившиеся столбы с оборванными проводами лежали плашмя, а еще оставшиеся стоять, едва держались за рвущиеся сетки. Всё расползалось. Всё рушилось. Винтовой вихрь забирал и крутил пыль, тряпьё, щепки, мелкие обломки позлащенного металла. Летела сухая мгла. Наземные плиты раскололись на мелкие части и слетели вниз по фюзеляжу корабля, уступая ему проход к небу. Несколько зданий обрушились на двигатели и сгорели в их синем пламени.
Скайуокер с другими пилотами, ожидая настигнуть Трауна, застыл в нескольких кварталах от чудо-машины. Упустил! Среди пыли и падших руин блестела в гаснущем солнце вершина «Лусанкии». Стряхнув с себя старую чешую улиц, крейсер взлетел над Корусантом, миновав повстанческие истребители, поднялся к орбите и вошёл в открытый космос. Адмирал Антиллес и другие командиры флота Альянса, осуществляющие блокаду планеты, опешили. Перед ними красовался гигантский разрушитель в виде остроугольного треугольника вытянутого в длину, с тысячей доков и станций, наставленных сверху. Антиллес не верил своим глазам, — такой же большой крейсер он видел лишь однажды — при Эндоре, тогда это был флагман Дарта Вейдера. Пользуясь перегруппировкой их флота, «Лусанкия» произвела несколько прощальных залпов по ним и скрылась в гиперпространстве.
