Император

      Через дня три после бегства Исанны Айсард с Корусанта, разведка Альянса во главе с Люком Скайуокером приступила к осмотру тех территорий, которые подверглись разрушению. Взлетая, «Лусанкия» вызвала обвал десятков обитаемых кварталов, вероятно, уничтожив несколько миллионов человек. Однако больший урон временному правительству Корусанта нанесла эпидемия. Четверть населения вымерла только от того, что все водяные потоки столицы подверглись вирусу «Крайттос». В сущности, повстанцы, получили в подарок от Трауна вымершую планету, напоминавшую внешним видом свалку железа и пыли.       Скайуокер в смутном отчаянии смотрел на тусклые дали этой планеты. Горы зданий без растительности, раскалённые камни. Целые километры, действительно ощущение, что там битва гигантских драконов была. Следы от их когтей всюду. Город, перед которым он теряюсь: в нём ни жизни, ни надежды — ничего. Железная пустыня. Должно быть, эти руины… и эти люди хранили в себе отпечаток искажённой природы, отголосок разрушительного прошлого, приведение которого скитается по городу.       — Генерал Скайуокер, мы обнаружили истребитель Коррана Хорна, но его самого нигде нет, — доложил лейтенант. — Возможно он был погребён под завалом.       «Сколько убитых!» — с ужасом подумал Люк. — «Но их жертвы не были напрасны. Всё ради Республики, ради неё.» Что-то в этих мыслях было, несомненно, здравое, но вместе с тем Скайуокер осознавал и нечто другое. Он поймал себя на мысли, что одобряет жертвы, потому что он ведь выжил и победил. Мы всегда ассоциируем себя с победителями, с теми, кто выжил, а не с жертвами. Потому что жертвы осаживаются, как всё осаживается, и остаётся только то, что на вершине.       Слышался рокочущий смех на краю красного обрыва, ведущего на Нижние уровни, с далёкими вымершими кварталами под хмурым небом, с последним фонарным столбом. Там царила Тёмная сторона Силы. В подземке, растянувшейся на множество районов вперёд, — по сердцу Корусанта, по канализации лилось эхо далёкого, источившегося до бесплодного призрачного смеха Императора. Он повсюду. Он скрывался по закоулкам, мелькал среди людской толпы, и тень Его повисала над городом — та самая плотная тень. Я не ушёл. Я поселился в ваших сердцах!       Солдаты повстанцев наводнили улицы города, временно исполняя роль полиции. Едва только безымянный умбаранин, степенно ступая, приблизился, как двое солдат преградили ему дорогу. Прочие затаились окрест. Солдаты, оба с рябыми от вируса лицами, интересовались его документом. Пока умбаранин доставал пропуск, они понукали его поспешить, упоминая недолгие любовные шалости, коим они хотели предаться в местном баре. Этакие отчуждённые исполнители важного, но неприятного долга: фильтруют толпу потенциальных врагов. Проверил документ. Вернул. Пустил. Но он тебе не друг. На этот раз ты просто не попался. Взглянет мимо глаз, вернёт документ в сторону ваших рук, не фиксируя взглядом, и с минимумом артикуляции произнесёт куда-то в пространство:       — Ладно. Свободен. Не задерживаю, можешь гулять… пока.       Облетая район, разведчикам удалось собрать достаточно информации, чтобы сложить картину обо всех потерях. Скайуокер возвращался с сердцем объятым свинцовой тяжестью. «Почему горожане не вышли, почему не постояли за свою свободу? Неужели им всё равно? Какой урожай может взрастить земля засеянная зубами дракона? Земля завоёванная, политая кровью. Разве может она вырастить просто бакту?» Отряд Скайуокера залетел ненадолго в квартиру принадлежащую, как было заверено, приспешникам Империи, не примирившимся с захватом столицы. Им было приказано осмотреть её. Квартира оказалась совершенно пуста и даже потом, через несколько дней, владельцы её так и не объявились. Люк с получаса сидел там на парапете и просматривал старые голографии. Внезапно вспыхнули миниатюрные голубые силуэты и заговорили неровными колеблющимися голосами:       «К правлению Империи — этому величию, этой красоте полетевшей вперёд цивилизации, как идёт придвинуть эту власть — Империя через тридцать лет. Как всё изящно началось и как неуклюже кончилось. Чаянья Республики — только обманувшая надежды феерия. А Империя — есть наш, истинно наш курс. Нам ни другой власти не надо, ни другой истории!»       — Пропагандистская чушь! — поморщился один из повстанцев.       — Вы узнаёте? — спросил Скайуокер. Солдаты находившиеся с ним в комнате молчали, не зная что и ответить. — «Мы такие и ничего другого нам не надо». Это же то, что вечно, это то, что сейчас!       Не обнаружив на квартире ничего стоящего, чтобы могло помочь выследить террористов, отряд сдал дежурство и вернулся в Императорский дворец. Удалось разве что спасти нескольких счастливчиков из-под завала. Вдали, в бизнес-центре, раздался удар молнии. Полило как из ведра. Отряд Люка вышел на большую посадочную площадку перед дворцом и прошёл строем под колонны. А там уже ждала их возвращения принцесса Лея, но своего брата среди солдат она не обнаружила.       — Где генерал Скайуокер? — спросила Лея, вылезая из своего личного транспортного средства. К её двери подбежали несколько человек с зонтами и нежно подхватили Главу государства. Огромные глянцевые лужи, напоминающие серебряную ртуть, проступили на площади дворца.       — Его отряд вернулся, однако господина Люка не было среди солдат, — объяснил С-ЗРО.       — Найдите его немедленно.       Протокольный дроид препроводил Лею в блистающую большими фресками просторную залу. Изображение самого здания, каким оно было задумано, но пока не построено, из-за пожаров проживали совместно в отеле — показывало белый небоскреб, врастающий в чёрные небеса. Голос, принадлежащий одному из чиновных лиц, собравшихся на чрезвычайное заседание во дворце, шептал над ухом принцессы. Адмирал Антилес и несколько мелких служащих шептались в другой части залы.       — Инквизиторы, а так же остальные приспешники Империи удалились на нижние уровни. Теперь их будет ещё сложнее вычислить, полагаю эти «офицеры истины», как они себя называют, будут наводить страх на жителей города.       Принцесса Лея вышла на открытую террасу, обставленную большими колоннами. Дождь лил не переставая. Стояла застылая и безмолвная группа стражников и орденоносных чиновных лиц, среди них Антилес сидел в кресле Императора и царапал пол каблуком, скрестив руки на груди. Один из адмиралов, мон-каламари по имени Кальд, склонял к Веджу украшенную плюмажем главу и, указывая нервной клешнёю, пояснял Антилесу вполголоса, что это тут происходит. Славный рыцарь революции: чистые руки, горячее сердце и холодная голова. Трое других адмиралов стояли вблизи, обернутые в черные плащи, как кипарисы. Несколько ладных молодых людей в опереточной форме, вооруженных автоматическими пистолетами, защитным полукругом обступали эту группу.

***

      Руководство Республики беспокоил тот факт, что после захвата Корусанта Империя так и не пала. Гран-моффы: Ардус Кейн, Зиндж, Кренель и некоторые другие адмиралы Империи отделились от Айсард и создали свои собственные гегемонии. Императрица же отступала к новым секторам. Огромный крейсер Айсард, следуя советам Трауна, летел сквозь гиперпространство к системе Тайфор — отныне новой столице Империи. Там она должна будет взять бразды правления и обозначить свои следующие шаги. К счастью кризис на Корусанте даст ей на это время.       В середине ночи что-то приснившееся вытряхнуло Исанн из сна в то, что было реальной тюремной камерой с решеткой света, взломавшей тьму, и с особенным тусклым отблеском. Не могла привыкнуть к новой каюте своего «Палача». В стене, через длинную укрытую мехами кровать, через бирюзовый столик и прилегающую к нему софу, на которую вот-вот сядет Исанна, открывалась звёздная панорама, завешенная багровыми шторами. Позавчера Айсард приснилось, как Траун украдкой ублажается ею, покамест та сидит, слегка выпрямившись, у него на коленях.       — Зачем тебе проныра? — прошептал он.       — Не твоё дело. — ответила женщина, вырвавшись из его больших рук.       — Неужели ты надеешься, что он хоть что-то расскажет? Пытки устарели. Он же повстанец — его не сломать.       — Те, кто не сломался, тех плохо ломали.       — Это в тебе говорит бывший директор ИСБ?       Этой ночью он ночевал в её апартаментах. За дверью стояла стража. Она глубоко вздохнула. Когда Траун снова взглянул на нее, она уже запихала подушку спереди под ночную рубашку и давилась беззвучным смехом. Позволив подушке упасть меж ее персиковых лодыжек, она бросилась ниц на застеленную софу. Звёзды за окном сияли в пепельных волосах и на кромке зардевшего уха. Траун же сидел напротив: в изящно изломанном шезлонге полностью погружённый в темноту, раздвинув ляжки. На нем была серая, нет, белая форма одного из любимых его полков с нечистой тенью и только белёсой кисеи света на выступающей голени.       — Ну так… — продолжил он, — зачем тебе этот повстанец?       — Я же уже всё сказала. Думаю теперь мы не самая большая угроза для Республики. Империя Зинджа станет их следующей целью. Попробуем утвердиться на Тайфоре. Свяжемся с их кланами. В случае провала я ничего не теряю.       — Мы прилетим в систему через несколько дней, — осклабившись произнёс Траун, распираемый сочным вожделением, бедненький. — Попробуем что-либо придумать с заключёнными этого суперразрушителя. Не кормить же их.       — Что ты предлагаешь.       — Мои эксперты, работавшие над вирусом «Крайтос» разработали несколько занятных образцов. Думаю, ты оценишь.