Император

      На проспекте пересекались две полосы проезжей части; одна — со стороны Республиканской улицы 500 — пролегала рядом с бизнес-офисом, а вторая перед памятником адмиралу Антиллесу. Полицейский патруль взвился ввысь, оглушая воем сирены. Над Корусантом нависала грозная тень Императорского дворца. На самой высокой башне, как бы паря над городом, располагалась тронная комната. Она была оформлена в тёмно-синих и металлических тонах. На серый мрамор в центре зела падал свет, пойманный в паутину из рассечённого окна в потолке. По периметру, во мраке стояли пустые скамьи. Император сидел в чёрном полумесяце кресла, наблюдая за жизнью столицы. Он вслушивался в гул машин, механическое пыхтение, крики людей. Шум с улицы проходил по тёмному своду нарастающим отгулом. Император молчал… Нет, молчал не Император, это молчал Ведж Антиллес; и смотрел, и вслушивался тоже он. Император спросил Веджа, кто из них сидит в этом массивном кресле, но Ведж не ответил.       Он встал. Синева нерешительно сползла со стен. У входа в тронный зал по бокам стояли две чёрные вазы. За барельефом, повествующем о Великой Галактической войне, находились личные архивы. Там были сложенные в стойки над отражающим полом папки, оставшиеся со времён Империи.       Император спустился по лестнице — нет, Ведж спустился, — или всё-таки Император? — нет, оба. Сначала на ступеньку медленно сошёл Император старческим шагом, с листопадным шелестом. Затем решительно, по-военному стуча каблуком, Антилес, ступая с пятки на носок. И опять Император, и снова Антиллес. И снова, и опять. Так и ковыляли хромая с ноги на ногу. Махнул рукой, и бронзиумные высокие статуи будто расступились перед хозяином. Он чувствовал, что властвует над этим местом, всё ему подчинялось.       Спустившись, Ведж увидел справа от лестницы пустующий кабинет. Из него тайная библиотека могла бы увлечь Антиллеса в комнату для медитаций. Но туда он не решался ходить; там дремало нечто ужасно — это было трепетное неуловимое присутствие старого Хозяина, которого он боялся беспокоить. Кабинет имел вход, оборудованный взрывозащищенными дверями, расположенный за столом в прихожей. За рядом кресел находился стол Императора, оборудованный приемниками данных из его частных апартаментов. Когда-то у этого кабинета шастали многие секретари, разведчики, советники и инквизиторы. Отсюда вполне можно было бы руководить всей Галактикой.       Антиллес довольно улыбнулся. Лея уже стояла в дверях, озирая эту большую пустынную залу. Принцесса была одета в строгое серебряное одеяние, с длинными рукавами до пола, русые волосы были украшены сияющей диадемой.       — Принцесса, — поприветствовал он. — Рад, что вы пришли. Как поживает Люк? Я не видел его с последнего заседания.       — Всё в порядке, Ведж. Просто война сказывается на нас всех, и боюсь на нём в первую очередь… — сказала Лея. — Он в смятении.       — Вот как? — удивился Антиллес, — Из-за чего же?       — Думаю, его гнетёт груз прошлого. Люк перестал ходить на сборы Проныр. Дня два назад улетел. Сказал, что хочет сам во всём разобраться. Ему нужно обратиться к Силе. Признаться, — начала Лея, — Люк не разделяет твоих действий. В отношении политики и подавления восстаний… — А как считаешь ты? — неожиданно спросил Ведж. Лея не знала как ответить. — Подавляя восстания, ты убил очень и многих, кто не был согласен с твоей политикой. Это, я думаю, не правильно, но кто я такая чтобы судить о мере… В этом я с братом согласна. Ведж какое-то время помолчал, поморщив лицо. Ему казалось, что разговаривать тут более не о чем. Восставшие тогда на западном полушарии вряд ли были против Республики. Это их мало интересовало. Им явно просто хотелось освободить накопившуюся ярость и неспокойная обстановка в ходе смены правительства вполне им способствовала. Бунтовщики разграбили сотни кварталов, перерезали многих мирных жителей. Палач ли он после этого? Нет. Он — освободитель.       — Надеюсь, — сказал вдруг Антиллес, — Скайуокер вскоре решит свои проблемы и вернётся на передовую. Он нам нужен, — улыбнулся Ведж, — как и ты.       — О чём ты, Ведж?       — Лея, — начал адмирал, — Лея, как одному из наиболее влиятельных адмиралов в Совете Альянса, мне приходится сталкиваться со многими недоброжелателями. Кое-кто хочет исключить меня из членов Совета, в страхе перед моим влиянием. Без врагов не бывает. Всегда каким-то своим решением переходишь другим дорогу. Они боятся того что я имею такую решающую силу в правлении. Члены Совета не доверяют мне.       — Немыслимо, Совет всецело тебе доверят. Ты герой войны, ты имеешь большое влияние во флоте.       — Им всё равно, Лея. Они считают себя правителями Галактики, ничто им не указ: ни армия, ни народ. За что мы сражались? За какую демократию? Можешь не верить мне, думаю, ты вскоре и сама всё поймёшь. Совет будет постепенно убирать из правления лидеров Восстания одного за другим.       — Так вот зачем ты позвал меня сюда? — поняла принцесса, слегка отступив от Антиллеса.       — Лея, как же ты не понимаешь?! Тебя тоже вскоре уберут. Сначала сместили тебя с поста Главы Государства, теперь ещё и это. Они лишат нас всех прав и притязаний, если мы не возьмём всё в свои руки!       — Мон Мотма этого не допустит!       — Она? — рассмеялся Ведж. — Не будьте такой доверчивой, принцесса. Увидим.       Лея наблюдала за тем, как он садился в большое кресло в круге света, как он откинулся, запрокинув голову. Антиллес тяжело вздохнул, пустив пальцы в тёмные волосы. Лея вспомнила, каким он вернулся счастливым после победы при Эндоре. Повстанцы ликовали при виде этого молодого пилота взорвавшего «Звезду Смерти» и для них для всех он герой.       Больше всего на свете он любил летать на истребителях. Его ослепляла скорость, вираж, с рёвом в ушах, со сквозняком в груди. Но боготворил он не только это. Страсть к звёздам, влечение к их таинственному манящему сиянию — всё это вело Веджа по пути, без конца делившемуся на развилины. Он уже и забыл когда в последний раз сидел за штурвалом. Теперь же адмирал заперся в этом огромнейшем дворце и бродит по его бесчисленным залам. Каждый день он обходит окрест открытую террасу, заложив руки за спину, всё наблюдает и наблюдает, не смея и шагу ступить за порог.       — Знаешь, — продолжил он, — я, как это ни странно, начал понимать Хана. Смешно… Я очень обиделся, когда он ушёл, а теперь понимаю. Он больше не давал о себе знать?       — Нет, — просто ответила принцесса, поведя бровями. Антиллес вновь замолчал; было видно, что она скучает.       Лея покинула его спустя какое-то время. Перед уходом советник доложил им, что эпидемия до сих пор продолжает носиться по городу. Вирус поразил всю канализацию. Но Антиллес думал только о том, как теперь удержаться в Совете. Ведж решил для себя точно — ни шагу назад. Он не сдастся так просто кучке высокомерных подлецов. На мгновенье стало страшно. Взмокли ладони. Император снова взглянул на Корусант. За окном бушевала жизнь; по лицу пробегали огни от реющих звездолётов, скользили тени. Сила струилась по Его венам, пульсируя, растекаясь по дряхлому телу тёплым мистическим эфиром. Потоки энергии ласкали. В голове у него уже давно зрел план. Не важно, в чьей голове: Его или Веджа. Теперь важно только одно — вовремя решиться его осуществить.       К счастью у Антиллеса ещё были верные силы флота, адмирал мог бы удержаться во дворце в случае осады. Дворец был непреступен как крепость. Здесь у Антиллеса все, что ему нужно: оставленные Империей военные суда, боеприпасы, центр связи. На Лею полагаться было нельзя, она дала понять Веджу, что в случае если его погонят из Совета, она не поможет ему. Ещё не известно, чью сторону принцесса выберет. В этом был серьёзный риск для него.

***

      В командном корпусе царила относительная тишина. Адмиралы сидели за длинным зеркальным столом, в центре которого располагался галапроектор для видения фронта. Все молчали, ожидая пока явится Императрица. Голубой мятущийся свет голограммы демонстрировал военачальникам их позиции на Мустофаре. Миниатюрная вражеская колонна штурмовиков продвигалась к их колченогим шагаходам AT-AT. С южной стороны галапроектора, где сидел гранд-мофф Тал Хесарь и размеренно покачивал ногой, подходили верные истребители. Они высаживали десант у длинного каньона проходящего между его ладонями. Адмирал Сонни стоял над столом, с жадностью вглядываясь в происходящее. Карта внезапно изменила ландшафт: навстречу их пехоте нежданно наступали патрульные вездеходы АT-ST.       Тучный генерал сидел рядом с капитаном «Лусанкии» и, теребя перстень на левой руке, о чём-то с ним перешёптывался. Он склонил ленивые веки к руке капитана, который демонстрировал ему свой новый бластер. Раздражающий шаг адмирала Юнона с маршеобразной точностью раздавался по комнате, мельтешил взад-вперёд не находя себе места. Где-то вдалеке пальцы постукивали по подлокотнику кресла, нарастали голоса, дергалась нога, с наглостью зажегся и потянул дымом чей-то мундштук.       Вошла Иссан Айсард. Советники мгновенно встали, приветствуя императрицу. Она явилась в императорском мундире, сшитом специально для неё. Это был чёрный китель с несколькими рядами знаков отличия. На правом плече спадал короткий плащ с именным вензелем, подвязанный серебряными кисточками. Ещё две кисточки болтались на поясе, а по другую сторону в одном ряду была плеть и традиционный тайфферианский меч.       Она окинула присутствующих взглядом красного и голубого глаза, а затем молча подошла к столу, и военачальники вернулись на свои места. Рот Исанн нервно искривился при виде поля боя на голограмме. Креннель продвигался всё ближе и ближе к её позициям и пока ещё не совершил ни одной ошибки. Вскоре к их заседанию присоединились и другие адмиралы вместе с Трауном, которые присутствовали в виде голограммы. Фронт их был раскинут по всей Галактике. Траун отбыл из командного состава с частью флота, чтобы встретить вторгнувшиеся войска Республики на краю границы.       — Моему флоту удалось перехватить письмо из резиденции Делака на Мустофаре, — начал адмирал Юнон. — В нём Креннель обращается к Зинджу. Полагаю, что Зиндж сделал ему предложение.       — Ты уверен в этом? — спросил адмирал Траун, недоверчиво покосившись на Юнона.       — Во всяком случае, это очень похоже на правду, — сказала Айсард. — Мои опасения подтвердились — враги хотят объединиться. Зиндж намерен встретиться с Делаком Креннелем на Мустафаре, для того чтобы обсудить детали. Наш план начал осуществляться. Теперь, когда он увидит мою блокаду планеты, Зиндж сочтёт, что Делак решил предать его. У Креннеля не останется выбора кроме как капитулировать.       — Делака очень опасно водить за нос, — насторожился Траун, — он не понимает таких шуток.       — Он всего лишь кровожадный мясник, адмирал Траун, а чтобы править Империей нужно нечто большее.       — Завладев флотом Креннеля, мы сможем сравняться с силами Зинджа, — заманчиво протянул один из генералов. — Это осуществимо, Ваше Величество? Вы думаете Зиндж купится на это?       — Мы изменим содержание перехваченного послания, — ответила Айсард. Она проходила между генералами, медленно продвигаясь вокруг стола. — Полагаю, что у Зинджа не останется сомнений. А вы как думаете, первый советник?       Траун помолчал, стараясь уловить суть вопроса. В своих взглядах, как он успел убедиться за все эти годы, Айсард была до того не похожа на большинство людей, что и слова у неё могли иметь иное значение. Есть ли у Зинджа характер? Есть сила воли? Но не это интересует императрицу. Траун не смел ещё раз напомнить о том, какой это блеф. Исанн было не переубедить, так что он даже не собирался это делать. Но всё-таки он решается в последний раз высказать свои опасения. Траун говорил откровенно.       — Это большой риск, Ваше величество, — ответил он, удивлённо поведя чёрными густыми бровями. — Всякий раз, когда ты думаешь что водишь его за нос, Зиндж очень скоро доказывает обратное. Если план провалится, то Зиндж не заставит себя долго ждать. В отличие от нас, он не боится играть на два фронта: и с Республикой и с Креннелем. Тем более мы не знаем как поступит Делак в таком случае. Возможно, он не захочет сдать Мустафар. Пока мы видим, что он и без помощи Зинджа неплохо справляется. Мы можем просто потерять очень много солдат в этой блокаде, а без армии Империя обречена.       — Никогда не мог понять этой вашей слабости, — усмехаясь, молвил Гранд-мофф Тал Хесарь. — Вы беспокоитесь о штурмовиках, адмирал? Но они для того и были созданы, чтобы умирать.       — Хесаря бы кинули под пули, я бы на вас посмотрел…       — Успокойтесь, господа, — прервала их Айсард. Траун заметил, что она поморщилась, — Исанн не терпела склоки между подчинёнными. — Гегемония Кренеля — это большие деньги и большая армия. Но и опасность большая. Можно лишиться всего в одночасье. Но такова цена большой политики.       Траун одобрительно взглянул на неё. Хорошо сказала. Подчеркнула очевидные преимущества — в её положении это самый верный ход. Она была настоящий азартный игрок, поэтому и была лидером. Могла в решающий момент поставить всё на кон.       — Однако… — осеклась Исанн, — нам надо продолжить. Причины очевидны, господа. И главная — территории Делака Креннеля обещают нам все необходимые ресурсы для продолжения войны более чем любая иная инициатива. Если мы откажемся, возьмутся другие, хотя бы тот же самый Зиндж. При том доходе, который он получает, у него всё больше будет влияния и в мировой политике, и в обороне. В дальнейшем он начнёт наступать нам на пятки и приберёт к рукам то, чем пока владеем мы. Сейчас в нашем распоряжении «Лусанкия» и верные силы флота и в этом наша главная сила. Но будущее за армией. Я считаю, что войти в дело необходимо. Иначе мы рискуем потерять все, что у нас есть. Не сейчас — но года через два точно.       Военачальники молчали. Казалось, на них это произвело впечатление. Адмирал Юнон похолодел. Он заметил, как Траун перевёл ледяной, зловещий взгляд на императрицу — как Айсард вдруг застыла в недоумении и страхе. Глаза Хесаря вновь сверкнули, на этот раз удовлетворительно. Он нашёл брешь в крепости Трауна. Айсард снова заговорила, и стало ясно, что аудиенция окончена.       — Ваше Величество! — обратился капитан, указывая на галапроектор. — Взгляните.       Все присутствующие посмотрели на карту фронта. Что-то было уже не так. Ещё едва заметно, но виделся новый расклад событий. Армия Делака на северном полушарии Мустафара начала отступать. Видимо поняли, что Зиндж не явится на подмогу. Советники глядели в изумлении, как оборона планеты в основных точках начала складываться. Нервы были натянуты до придела. Айсард, не смея что-либо молвить, ответила на сигнал по комлинку. Голос клона-капитана доложил, что Гранд-адмирал Креннель готов вступить в переговоры по поводу своей капитуляции. Повисла гробовая тишина.       Затем раздались бурные аплодисменты. Генералы почтительно встали, довольно улыбаясь императрице. Но голограмма Трауна продолжала сидеть безучастно. Видно, что решение его не обрадовало. Последовал взрыв голосов. Айсард двинулась из комнаты под продолжавшиеся триумфальные аплодисменты. Она чувствовала прилив силы. Блеф сработал гладко.       Спустя полчаса она в сопровождении советников и эскорта из гвардейцев покинула «Лусанкию» и вылетела на Мустафар. Капитан просил императрицу повременить с вылетом. Это могло быть опасно, поскольку до конца интервенция не закончилась и на спутнике до сих пор продолжаются бои. Но Исанн было всё равно. Ею овладело обезумевшее чувство победы. Теперь Айсард всю дорогу тверди о том, как хорошо, что она так всё решила. Однако её терзало сомнение по поводу Трауна. Теперь ей долго придётся разговаривать с ним об этом решении. Все эти заседания плохо сказывались на их отношениях. Такова цена победы. Для неё было странно если зрелый человек, состоятельный, занимающий важный пост, мог принимать во внимание такую чепуху, когда решается дело — и столь нешуточное дело.       Когда шаттл сел на спутнике, было ещё темно. База Делака располагалась на заброшенном заводе Торговой Федерации рядом с руслом лавовой реки. Креннель отлично её обустроил. Большая электростанция под боком, центр связи, танки покоились у входа с обеих сторон с задранными дулами. Было в этом моменте что-то трепетное. Айсард не верила своим глазам, она усомнилась в действительности происходящего. Не думал же Делак арестовать её в своём доме? Нет, он не дурак. По периметру здания уже стояли её люди.       Делак встретил Исанн на веранде. Он был одет по-домашнему, в синий шёлковый халат, развивающийся на ветру, горчичного цвета панталоны, кожаные мягкие сапоги. Сочные цвета и богатая ткань резко оттеняли дубленое грубое лицо. Он взял с подноса два высоких бокала. Его искусственная железная рука блеснула на свету и подала один из бокалов Исанн Айсард. Держался Делак заметно приветливей, чем обычно. Не зря его прозвали «Делак Крик». Лавовые брызги едва доставали террасу. Искры и пламя бушевали тут и там, чувствовался назойливый привкус гари.       — До обеда есть ещё немного времени, — сказал Креннель, — пройдёмте. Нам надо обсудть детали нашего соглашения.       Они вошли в дом. Шторы в комнате надувались мнимой жизнью от горячего ветра. За столом прислуживали три лакея под присмотром старшего слуги, серая скатерть только что покрыла стол, подавали на дорогой посуде. От аромата пищи кружило голову, и живот урчал. Айсард давно не кушала и потому не отказалась.       — И так… — продолжила Исанн, стоя перед столом, — какие детали вы хотели обсудить?       — Перед тем как я дам вам капитуляцию, мне нужно три вещи, — начал Делак. — Первое: полную неприкосновенность, даже от вас, Айсард. Второе: место Гранд-адмирала в вашем флоте. Третье и последнее: вы должны отдать мне Мустофар и прилегающую к ней планету.       — Что ж это разумное предложение, — задумчиво произнесла Исанн.       — В таком случае приступим к ужину? — довольно предложил Делак, повернувшись к ней спиной.       Затем Исанн дала понять штурмовику стоящему рядом, что пора действовать. Солдат выстрелил в спину Делака. Тот упал, — не сразу — сперва докончив движение, ещё относившееся к жизни. Он обернулся, — хотел видимо что-то Айсард сказать — и вот, доканчивая эту жалкую шутку, он, уже насквозь пробитый, обратился к ней лицом, медленно растопырил ладонь, будто спрашивая: что это? — и не получив отвeта, медленно повалился навзничь, раскинул по скатерти руки. Зазвенела посуда. Бокал выскользнул из пальцев и покатился по столу, оставив продолговатый влажный след.       Айсард поймала себя на мысли, что не слышала выстрела, хотя в ушах остался навязчивый стон лазера. Звук пульсировал в её голове, дрожал на губах. И наконец, Исанн села за стол. Ужин был так себе. Делак очевидно, жил один и к еде относился равнодушно. Другим бы кусок в горло не лез, но Исанн уплетала всё, что лежало на столе с завидным аппетитом. Глаза Креннеля были направлены к руке, в которой он держал не опустошённый бокал. Рот был глупо разинут, брови замерли высоко над веками. Исанн заметила что птица, которую подали, была очень даже ничего.