Дни цветущей вербы

— Сребролапка, тебе лучше уйти, — обратилась пятнистая целительница к кошке, сунувшейся было следом. — Не уйду, — упрямо ответила ученица. — Верболапка доверяет мне, и я тоже должна всё узнать. Тем более, Вербовейная была и моей мамой тоже. Я имею полное право находиться здесь. — Ты права, — кивнула Ежевичинка. — Тогда молчите и слушайте, поняли? Я расскажу вам всё, начиная с того, как восемь лун назад в детской на свет появились три маленьких котёнка. На многую часть это — мои догадки, но они не лишены под собой основы, и они, скорее всего, являются истиной. Постарайтесь уяснить всё с первого раза.       Верболапка серьёзно кивнула. Сейчас она была полностью сосредоточена на том, чтобы услышать всю правду о себе и о странных поворотах её коротенькой жизни. Сребролапка рядом навострила ушки и на всякий случай придвинулась поближе к подруге, готовая слушать и вникать. — Восемь лун назад я принимала одни из самых тяжёлых родов в моей жизни, — продолжила Ежевичинка, на секунду прикрыв глаза, и Верболапке подумалось, что она скорбела по той, которой не стало в тот Листопад и которую целительница не спасла. — Вербовейная тяжело заболела перед тем, как её котятам пришло время появиться на свет. Она очень ослабла, но у меня получилось всех её котят принять живыми. У неё даже не было сил, чтобы дать им имена. Я опасалась, что болезнь передастся котятам, но я не могла ничего сделать. Нельзя было отлучать их от матери. Других кормящих королев в племени не было. Котята Солнечной появились на свет лишь через половину луны. К тому времени как раз не стало Вербовейной. Котят было трое — Серебринка, получившая имя за необычный окрас, который носила и сама Вербовейная, Вербочка, названная своим отцом в честь матери, как напоминание о той, что неизбежно умрёт, и Плотвичка, похожая на маленькую рыбку. Я наблюдала за котятами. Серебринка оказалась самой крепкой: она не подцепила опасную хворь. Но Вербочка и Плотвичка обладали менее сильным иммунитетом. Когда у Солнечной появились котята, я смогла изолировать Серебринку. Через несколько дней её матери и сестёр не стало.       Рассказ Ежевичинки звучал жутко. Верболапка теперь прекрасно помнила своё раннее детство, и она знала, каким мучением была её смерть. Сребролапка же узнавала новые подробности о своей матери, которые от неё скрывали, чтобы лишний раз не ранить. — Племя скорбело. Терять маленьких котят — это всегда тяжело. Они могли бы стать хорошими воинами, они многое могли сделать. Никто не желает смерти котятам, никогда. Это действительно было больно, — Ежевичинка продолжала свой неторопливый монолог. — Тем более, что мы и так потеряли слишком много котят. Незадолго до этого, в предшествующий Листопад, не стало трёх детей Лужицы, а ещё раньше мы потеряли мать Оцелотки, Заряницу, и трёх её котят. Это было слишком много, и слишком сильно смерть ещё двух малышей ударила по племени. К сожалению, оставалось лишь смириться с неизбежным и радоваться тому, что во всех этих случаях остались выжившие. Вот только всё снова перевернулось с лап на голову где-то через десять рассветов. — Нашли Вербочку и Плотвичку? — спросила Сребролапка. — Именно, — кивнула целительница. — Невидимка, тогда Тучелапка, и Цветенница тренировались, когда обнаружили у реки двух котят. Они отнесли их в лагерь. Знаете, что бы ни говорили по этому поводу, какие бы ни шли пересуды о том, что не стоит принимать кошечек в племя, это было счастливым событием. Мы нуждались в котятах, нам нужны были новые воины. А две маленьких кошки, которые в будущем смогут кормить, защищать племя и принести ему новых защитников — это очень ценная находка. Это был настоящий праздник. Никто не колебался, когда Метеор, Чащобник и старшие воители решали вопрос о принятии тебя и твоей сестры в племя. Но, знаете, было и кое-что странное в этой находке: никаких запахов вокруг тебя, Верболапка, и Рыболапки не было обнаружено. Вы не помнили ничего, кроме своих имён, вы даже не могли сказать, кто вас оставил, откуда вы. Стало ещё подозрительнее, когда мы заметили кое-что. Где-то через день я и Метеор решили посмотреть, кто вообще объявился в племени, которое мы с ним, в общем-то, и защищаем, я — от болезней, он — от наших врагов. Вы освоились довольно быстро, играли, бегали, я осматривала вас, а Метеор беседовал с Солнечной о том, готова ли она принять найденных котят. И, как отец Вербочки и Плотвички, он не мог не заметить того, как сильно вы похожи на его дочерей. Все мелочи, все детали — это было идентичное сходство. Но заметили его лишь трое: сам Метеор, я, тоже уже до мелочей запомнившая тех котят, так как лечила их, и Солнечная, которая готова была вырастить всех троих. Но стоило мне начать этот разговор, как Солнечная заявила, что это её дочери, такие же, как и её родные котята, и никто никогда не посмеет упрекнуть их ни в чём.       Где-то в середине рассказа в кладовую заглянула сонная Рыболапка. Её, кажется, совсем не удивила тема разговора. Серая кошка уселась около своей старой наставницы, навострив уши, чтобы тоже послушать. Верболапка, посмотрев на сестру, подумала, что та, наверное, уже в курсе — ну, а как иначе, она же будущая героиня племени! Но спросить, прервав Ежевичинку, не решилась. Да и вообще, она уже довольно долго с Рыболапкой не общается! Не стоит и делать исключения. — Метеор сказал, что не будет выносить этот вопрос, а я решила докопаться до правды, — даже не обратив внимания на присоединившуюся послушать ученицу, продолжила говорить Ежевичинка, явно захваченная своим рассказом. Она говорила неторопливо, но довольно эмоционально, делая паузы в некоторых местах. Эта манера речи была присуща только ей, и от того слушать целительницу всегда было интересно — и неважно, о чём она вела повествование, о своих ли приключениях в юности, или же о целебных травах. — И во многом мне помогли кошмары, которые виделись Рыболапке — её и Вербовейной с Вербочкой смерть. И, конечно, моя наблюдательность сыграла огромную роль. Нельзя было не заметить, если так долго вглядываешься, что у Рыболапки глаза Вербовейной — так или иначе, а ваша мать была очень яркой личностью. Она выделялась почти каждой частью своей внешности, и этот жёлтый был характерен только ей. Понимаю, цвет глаз говорит мало о чём, но, когда имеешь и другие факты, это становится действительно важной деталью. Я наблюдала за вами тремя — да, и за тобой тоже, Сребролапка, не удивляйся. Мне надо было сопоставить вашу внешность, и я пришла к выводу, что вы все выглядите как настоящие сёстры. У Верболапки со Сребролапкой очень схожий узор полосок, и каждая из вас переняла что-то от Вербовейной. Например, Сребролапка — её окрас. Ты — это именно что-то среднее, а твоё телосложение сочетает в себе черты обоих твоих родителей, тогда как Верболапка — такая же мелкая и тонкая, как её мама. Рыболапка, же наоборот, очень массивная, как ваш отец. В общем, внешние признаки тоже дали мне провести параллели. Тем более, незадолго до Листопада я получила пророчество, немного подтолкнувшее меня к верной мысли о том, что всё произошло не просто так. Котята зачем-то нужны, если они возродились, и так как прямых доказательств тому было мало, я решила пока что молчать и не делать поспешных выводов. А теперь догадки подтвердились окончательно. Да, Верболапка, Рыболапка и Сребролапка, вы трое — родные сёстры. И да, две из вас действительно успели побывать в Звёздном племени. И я надеюсь, вы воспримете эту информацию спокойно и сможете разобраться в себе и в ваших взаимоотношениях. — Конечно, Ежевичинка! — тут же заверила Сребролапка. — Ну разве это не прекрасно?! У меня есть две родные сестры! Это же здорово!       Ученица подскочила, вздёрнув свой тонкий хвостик. Сребролапка действительно выглядела счастливой. Рыболапка лишь меланхолично пожала плечами — и Верболапке показалось, что сестре вообще всё равно на всю эту правду, словно сейчас говорили о какой-то ерунде вроде рыбалки.       Но стоило приглядеться получше, и стало понятно, что чувства Рыболапки противоречивы, хотя она и держит их в себе. Сама же Верболапка смятения не скрывала: ей было не по себе от узнанного, и многое ещё предстояло обдумать и осмыслить. Но сейчас нужно было сосредоточиться на том, что всё действительно хорошо, и идти на тренировки — обучение не ждёт, и вообще, это первоочередная задача. Попытаться уложить всё в голове Верболапка сможет и потом.       И день она решительно провела, посвятив себя тренировкам. Вместе со Стеблелапом отработали новый боевой приём, а потом пришлось рыбачить в одиночку, но, к счастью, получилось сосредоточиться на ловле рыб, и мысли об утреннем разговоре с Ежевичинкой не лезли в голову.       Верболапка этого и хотела. Оградиться от полученной информации, чтобы потом вечером обдумать всё в тишине и покое, и на свежую голову, а не так, когда всё только-только свалилось — а ведь ещё есть и повседневные обязанности, и при всём этом невозможно нормально сесть и подумать днём!       Но, к сожалению, совсем скоро наступивший вечер ознаменовался походом на Совет. Отказываться от этого чудесного мероприятия ради того, чтобы лежать и хандрить в палатке, было бы глупо, и Верболапка это понимала, а поэтому планы на раздумья ей пришлось отложить снова.       Говорить ни с кем не хотелось, и Верболапка одиноко плелась позади Стеблелапа и Сребролапки, которые смеялись над какой-то глупой шуткой.       У Четырёх Деревьев уже были племя Ветра и племя Теней. Стоило Верболапке вступить в толпу других котов, как от кучки сидящих кругом оруженосцев откололась небольшая кошка и кинулась к ней. — Эй, помнишь меня? Я Росиночка, — сходу выпалила она. Верболапка призадумалась, вспоминая, кто такая Росиночка. В голове тут же промелькнул её первый Совет, и ученица дружелюбно кивнула своей знакомой. — А я Сребролапка, — радостно представилась ещё одна ученица, которая всё это время следовала за Верболапкой почти хвостом. — Рада знакомству! — просияла общительная Росиночка. — Смотрите, то моя сестра, Пеплолапка, — она показала на какую-то серую, почти не выделяющуюся в тени куста, под которым находилась, кошку. — А вон наша сестра, — тут же переняла инициативу Сребролапка, тыкая хвостиком в сторону сидящей рядом с целителями Рыболапки. — Но она немножко зануда.       Верболапка поразилась только, как быстро приняла существование у себя сестёр Сребролапка. А, впрочем, почему бы и нет? Помнится, и она, Верболапка, недавно жалела, что лучшая подруга ей, к сожалению, не сестра, как Лисолапка или Рыболапка. И, вот же ирония, сбылась мечта идиотки — вот только хорошо это или плохо? — А вон ещё двое, это Лисолапка и Стеблелап, — принимая беззаботное настроение сегодняшнего вечера, Верболапка показала на кошку и кота, которые общались с учениками племени Теней.       Совет начался, но они втроём всё равно продолжили потихоньку болтать, и Верболапке казалось, что это прекрасная ночь, несмотря на всё, что произошло в последнее время.