Дни цветущей вербы

      Середина Зелёных Листьев ознаменовалась затяжными дождями. Старейшины говорили, что обычно в это время наступали самые жаркие дни, но этот сезон выдался на редкость особенным. Шедшие несколько дней подряд дожди размыли всю землю, река и вовсе заметно поднялась. К счастью, дожди всё-таки закончились, и, хотя небо ещё и было пасмурным, все вздыхали с облегчением: наводнения, которое все эти дни угрожало лагерю, не предвиделось.       Верболапка с тоской косилась на отражающееся в мутных лужах низкое серое небо. Несмотря на то, что она была речной кошкой и не считала дождь и сырость такой уж ужасной погодой, по солнцу ученица всё равно успела соскучиться. — Подумать только! — воскликнула сидящая рядом Сребролапка. — Время летит так быстро! Нам всем уже по девять лун, хотя, казалось бы, мы совсем недавно вышли из детской! — Да, вы и впрямь выросли, — задумчиво произнесла Лужица. Сребролапка сегодня решила провести время со своей родственницей, а Верболапка и Стеблелап решили присоединиться. Во-первых, потому что подруга попросила — ей было скучно идти донимать воительницу одной, во-вторых, потому что им двоим тоже было скучно, и в-третьих — потому, что Лужица всегда рассказывала что-нибудь очень интересное. Да и относилась ко всем ученикам очень хорошо. — Я совсем скоро стану таким же, как взрослый кот! — воскликнул Стеблелап и вскочил на лапы. Ему и впрямь оставалось немного — впрочем, им всем совсем скоро предстояло взрослеть. Они уже были похожи на взрослых, а особенно — Стеблелап и Сребролапка.       Верболапка не могла не заметить, как сильно изменились её брат и сестра. Стеблелап значительно вырос. Он ещё в детстве обещал стать крупным котом, а тут и вовсе хорошо подскочил за последнюю луну. Верболапка по сравнению с ним ощущала себя очень маленькой — и это ей совершенно не нравилось. Почему все меняются, а она никак не может хоть чуть-чуть повзрослеть? Солнечная говорила, что Верболапка просто не замечает, но на самом деле и она сильно повзрослела. Вот только ученица не верила — не наблюдала она за собой никаких изменений в лучшую сторону.       Вон, Сребролапка тоже сильно изменилась. Из нелепого клубка с длинными лапами она постепенно превращалась в изящную красавицу с нежными чертами, всегда ухоженной шерстью и необыкновенным обаянием. Да что там говорить, все уже давным-давно признали, что Сребролапка — это просто маленькая идеальная кошка, которая непременно вырастет во что-то грандиозное. — Такова природа, — сказала Лужица. Она выглядела умиротворённой и расслабленной, и Верболапка подумала, что, должно быть, этой кошке нравится спокойно проводить время в компании маленьких любознательных оруженосцев и делиться с ними своими знаниями и интересными историями. — Одна я что-то не в лапу с природой иду, — вздохнула Верболапка. Стеблелап фыркнул: — Да конечно! Кто бы говорил, а! — Я бы говорила! — воскликнула ученица. — Вы все растёте, меняетесь, взрослеете, одна я всё так же на котёнка похожа! — Ты себя когда в последний раз видела? — снисходительно спросил брат, носом подталкивая кошку к луже. Верболапка недовольно шлёпнула его хвостом по наклонённой голове и решительно уставилась на своё отражение в мутной воде: — Ну и? Нет, ну может я и повзрослела немного, но красивее я от этого не стала!       Она вытаращила глаза и скорчила рожицу. Отражение сделало то же самое, и Верболапка озадаченно хмыкнула. Нет, ну правда, все меняются, одна она всё такая же щуплая, будто не речная кошка, и всё так же достаёт макушкой брату лишь до плеча! Конечно, теперь-то Верболапка знала, в чём причина: Рыболапка вызнала всё окольными путями и рассказала ей, что Вербовейная, их родная мать, была наполовину кошкой племени Ветра. Верболапка понимала, что уродилась она в маму всеми своими пропорциями. Жаль только, красотой, как Сребролапка, в неё не пошла!       А что, ведь и впрямь, всем похожа на Вербовейную: и глаза такого же узковатого разреза. Маме, наверное, они тоже достались от ветровой родни — характерная черта того племени, чем-то даже удобная. Ни пыль в глаза так сильно не летит, ни песок, а ведь на их территориях его дополна, судя по рассказам приятельницы с племени Ветра, Росиночки. Жаль только, что серые. И сама она серая и мрачная. И полоски у неё тоже мрачные. И вот, казалось бы, и всем она хороша, так почему же не так красива, как Сребролапка? Чего же ей не хватает? Может, не во внешности тогда дело — может, в характере? Сребролапка добрая, вежливая и жизнерадостная. А она… а какая она?       Верболапка призадумалась. Она — странная. Наверное. И не вечно грустная, как Рыболапка, и не весёлый жизнерадостный огонь, и не самодовольный шутник Стеблелап, и не скромная застенчивая Лисолапка. Трудно, наверное, оценить себя. Да что там трудно — невозможно! «Я тоже взрослею», — подумала Верболапка, отведя взгляд от лужи.       Пока она сидела в прострации, отдавшись своим мыслям, Стеблелап и Сребролапка захватили внимание Лужицы вновь. Та рассказывала, судя по всему, о прошедших временах и о своих приключениях в молодости. — Однажды мы с сестрой пошли на реку… — начала очередную историю, которая обязательно должна была закончиться как-то жизнеутверждающе и даже забавно, как и все её рассказы, серая кошка. — Мы как раз были примерно вашего возраста. Я помню, Вербовейная уже тогда была такой красивой — ты, Сребролапка, определённо в этом плане идёшь по её стопам. Это сыграло ключевую роль: нам попался грозовой патруль с той стороны реки. Разумеется, один из тамошних котов не смог пройти мимо, не полюбовавшись ею… «Взрослею и меняюсь, как и все мы, — перестав прислушиваться, продолжила свою мысль ученица. — Но я тоже очень бы хотела, чтобы кто-нибудь сказал мне, как Лужица Сребролапке: «Ты так похожа на свою мать. Ты так же, как она, красива». Но никто не скажет, потому что это не так. Я не красавица. Я обычная кошка, как Лисолапка, как Рыболапка, как те же Невидимка или Мягкокрылая. И мне никогда не превзойти ни Сребролапку, ни Вербовейную, и не встать с ними в один ряд».       Из мыслей её вывел громкий смех Стеблелапа и Сребролапки: видимо, Лужица закончила свою весёлую историю о незадачливом ухажёре её сестры. — А ведь у меня тоже начали появляться поклонники, — неожиданно похвасталась Сребролапка. — На прошлом Совете на меня долго смотрел какой-то ученик из племени Теней. — Ты уверена, что он смотрел на тебя именно потому, что ты ему понравилась, а не наоборот? — не упустил возможности зацепиться Стеблелап.       А куда ж без него! Верболапка фыркнула. А то она не видела, как её брат смотрит на её сестру! Разумеется, это самая типичная влюблённость, она была абсолютно в этом уверена. Ну, а как иначе? Всё абсолютно очевидно, так же, как то, что после молнии всегда будет слышен гром.       Ей, конечно, тоже бы хотелось иметь поклонника, но на Советах на неё никто не смотрел, да и на границах тоже. Ну и внутри племени, конечно. Впрочем, Верболапка не отчаивалась: оно и понятно, что Сребролапку любят все. А она ещё успеет обзавестись поклонниками, у всех кошек рано или поздно появляются ухажёры — куда ж без них!       Солнечная, когда слышала подобные рассуждения дочери, только посмеивалась над ней да над частенько присоединявшейся к подобным дискуссиям Лисолапкой. Говорила, что все молодые кошки проходят через этап, когда им хочется быть неотразимей всех (несмотря на то, что на самом деле им в первую очередь нужно учиться), но не пыталась мешать ученицам. Утверждала, что это само пройдёт со временем, и каждая должна это перерасти.       Косой луч пробился сквозь плотные тучи, но уже через секунду исчез, едва коснувшись земли. Верболапка задрала голову к небу: оно всё ещё было очень пасмурным и хмурым. Оставалось надеяться, что дождя всё-таки не будет. И так вода в реке поднялась до критического уровня. Пусть лучше постоит несколько дней сухая погода, даже если и с тучами. Экстренно эвакуироваться не хотелось бы никому.       Единственное, что было плохо — так это любящие сырость комары. Они и так жили на болоте целыми стадами, а тут просто повсюду. И ладно бы, пусть себе летают, казалось бы, никого не трогают, куснуть только могут за нос, если проворонишь, так ведь они и жужжат жутко! Особенно ночью, да под самое ухо. Тут уж совсем невмоготу. — Ага, вот вы где, ученики-бездельники! — к ним широким шагом приближалось мучение во плоти. Впрочем, можно сказать просто — Невидимка, которая явно намеревалась увести с весёлых посиделок Стеблелапа. — О, привет, Лужица. — Мы не бездельники, — воскликнули все трое хором. — Я убралась у старейшин с утра! — добавила отдельно Сребролапка. — Верболапка помогла мне найти сухой мох, а Стеблелап… — А он поймал огромного карася! — припомнила заслугу брата Верболапка. — Такого же огромного, как его самомнение! — Сребролапка вернула товарищу недавнюю подколку. — Не думаю, что он был таким большим. Едва ли с половину моего хвоста, — покачала головой Верболапка. — Да хватит вам, — недовольно нахохлился сам Стеблелап. — Нашлись тут две ехидные лягушки! — Так, детки, успокойтесь все, — скомандовала Невидимка. — Стеблелап, шагом марш за мной. Верболапка, ты, кстати, тоже. Идём, торопимся, шевелим своими мелкими лапками, а то дождь начнётся раньше, чем мы успеем со всем разобраться. — Пока, ребята, — попрощалась с ними Сребролапка, наставница которой сегодня решила дать ученице ещё одну порцию лишнего отдыха, упылив с Камышом, своим другом, на прогулку.       Верболапка почти побежала, чтобы успевать за Стеблелапом. Он же бодрой трусцой спешил за своей наставницей на выход из лагеря. — Тебя как будто не за учениками, а за смертью послали, — проворчал Камень, который ожидал их на перешейке между водой за лагерем, теперь почти полностью подтопленным из-за шедших дождей. «Опять совместная тренировка», — догадалась Верболапка. Их она не любила — Стеблелап её почти всегда побеждал благодаря своему преимуществу в весе. Ей же пока не удавалось использовать все плюсы ловкости и юркости. — Чем мы будем заниматься? — спросила ученица, с трудом преодолев участок жидкой грязи, в котором вязли лапы, и в который она по неосторожности умудрилась влезть. — Лазать по деревьям, — невозмутимо сказала Невидимка. Стеблелап аж подавился какой-то своей фразой, которую только было собирался произнести. — Ты серьёзно? По деревьям?! — удивлённо воскликнул полосатый кот. — Абсолютно, — за его наставницу ответил Камень. — Что тебя не устраивает в таком полезном и благородном занятии? — Да нет, меня всё устраивает, но разве речные должны уметь это делать? — спросил оруженосец. — Мы же не грозовые коты, зачем нам деревья? — поддакнула Верболапка. — Сами понимаете, в Голые Деревья мы живём лишь охотой, — наставник Верболапки ненадолго задумался, прежде чем начать отвечать на вопросы учеников. — Белки и птицы часто выбирают своим местом жительства деревья. Чтобы поймать их, приходится освоить это ремесло в полной мере, иначе мы помрём с голода. — Тем более, деревья служат отличным укрытием! — подхватила Невидимка. — Например, во время наводнения. На них поднявшаяся вода нас точно не достанет. Или, возможно, при нападении Двуногих, собак или лис. Они не могут забраться на дерево, а мы вполне можем передвигаться по веткам и уйти от них незамеченными. — Поэтому уметь не только лазать по деревьям, но и спокойно передвигаться с одного на другое и, в случае необходимости, уметь быстро оказываться на вершине — это необходимый навык для каждого воина, — подытожил Камень. — В будущем вы сумеете забираться на каждое дерево, но сегодня потренируетесь на этом большом дубе. У него достаточно высоко от земли ветки, но они так же вполне толстые, чтобы вам не было страшно, и кора имеет достаточно трещин, за которые можно уцепиться.       Верболапка с интересом оглядела дуб, к которому они подошли. Он стоял на отшибе от остального леса, довольно чахлого и низкого из-за болотистой местности вокруг, и по сравнению с деревьями этого самого леса выглядел просто великаном. Нижние ветки дуба ярко выделялись на фоне густой зелёной кроны, и Верболапка не была уверена, что она не так уж и боится взбираться на эту громадину. Определённо, ей бы точно не хотелось оттуда навернуться. Но и впрямь, учиться нужно было обязательно. Деревья ведь и вправду очень многим помогали в повседневной жизни. — А сейчас смотрите, как нужно делать! — Невидимка подпрыгнула, оттолкнувшись задними лапами от земли, и вцепилась когтями в кору. Верболапка наблюдала с интересом, а Стеблелап рядом замер, чтобы уж точно ничего не пропустить и одолеть дерево с первой же попытки.       Между тем, Невидимка очень ловко подтянулась вверх, почти до самой первой ветки. Но отслоившаяся кора затрещала под весом массивной воительницы, надломилась, и наставница Стеблелапа скатилась вниз по стволу, проскребя когтями длинные борозды. — И как делать не надо, вам тоже, видимо, стоило посмотреть, — произнёс Камень, обращаясь к ученикам после того, как Невидимка окончательно спустилась вниз. — Я это специально задумала, — решительно открестилась кошка, с досадой при этом разглядывая свои когти, заметно сточившиеся за её «поездку» по дереву. — Мне почему-то так не кажется, — заявил Камень. — Итак, как делать не нужно ни в коем случае, вы увидели. Верболапка! — Есть! — тут же вскинулась кошка, готовая покорять дуб по первой же команде. Она была почти уверена, что у неё всё получится — это не выглядело сложным, а лапы так и чесались от желания поскорее оказаться наверху. — Что поняла из увиденного? — спросил наставник. Верболапка вздохнула: ну вот, на дуб её пока не отправляют. — Ну, что нужно внимательно смотреть, за что ты цепляешься, чтобы не свалиться, — подвела итог ученица. — Я специально! — снова повторила Невидимка, всё ещё продолжая избавляться от застрявшей в когтях коры. — Ужас, вот у тебя наставник жутко требовательный, — наклонившись к сестре, громким шёпотом ей в ухо сказал Стеблелап. Верболапка дёрнулась и отшатнулась от неожиданности. — Ой, прости, я тебя напугал. Но серьёзно, как ты живёшь?! Мне вот никогда не задают дурацких вопросов! — Я всё прекрасно слышу, Стеблелап, — донёсся до них голос Камня. — И советую тебе впредь воздержаться от подобного рода комментариев. Не дорос ещё ты до своего мнения. — У каждого может быть своё мнение, независимо от того, сколько ему лун! — тут же ощетинил бурую шерсть Стеблелап. — Но пока ты не вырос и не набрался жизненного опыта, держи, пожалуйста, своё мнение при себе, и старайся его не сильно афишировать, — посоветовал коту воин. Верболапка с интересом следила: зная своего брата, она была уверена, что он не удержится от словесной перепалки и упрётся лбом, а продолжит доказывать свою правоту. Так оно и случилось — Стеблелап оскорблённо заявил: — С чего хоть неправильность моего личного мнения определяется моим возрастом и опытом? У нас разрешено высказывать свои мысли, и я тоже могу это делать! — С того хоть, — передразнил его интонацию Камень, — что думать ты можешь всё, что тебе заблагорассудится, но у тебя ещё недостаточно знаний о мире и о жизни, чтобы твоя позиция была верной. Так что не выгляди глупцом: закрой рот и молчи. Придёт время, и твоё мнение сыграет весомую роль, но не сейчас. Сейчас ты ещё слишком неопытен, чтобы быть абсолютно уверенным в своей правоте. — Да я… — Стеблелап начал и замолчал, потому что не нашёл, что можно ответить в свою защиту. — А самое плохое — это говорить о своей позиции, не аргументируя её ничем, — закончил старший кот и отвернулся, не намереваясь больше продолжать дискуссии с оруженосцем. — И из-за чего спорили?.. — пробормотала Невидимка. — Честное слово, Камень, ты сам как ученик — начинаешь вступать в словесные перепалки с детишками, стоит им лишь разок проехаться по твоим качествам характера. — А ты тоже как ученица, — быстро нашёлся тот, — на дерево залезть не можешь! — А я уже говорила, что я это специально! — Невидимка явно была раздосадована своим промахом, но, конечно же, не хотела этого признавать. — Да ты просто выпендриваешься перед оруженосцами, чтоб они считали тебя прекрасной и непревзойдённой учительницей! — воскликнул Камень. — А ты… — воительница на секунду задумалась и, как бы ища в тучах подсказку, возвела взор к небу. — А ты тоже! — Да? И чем же? — с подозрением прищурившись, спросил серый кот. — А кто тут стремится показать, какой он замечательный наставник? — спросила кошка и сделала какой-то странный круговой жест хвостом, как бы показывая, что она на этот счёт думает. — Ты, конечно! — решительно заявил Камень. — Я имела в виду тебя, вообще-то! — И это мы — дети, — громко вздохнув, произнёс Стеблелап, показательно скорчившись. Верболапка, подумав, насколько комична ситуация, в которой воины, только-только отчитывавшие учеников, сами ведут себя как маленькие дети, не сдержалась и фыркнула. Хорошо хоть, удалось не рассмеяться.       Наставники, кажется, только сейчас вспомнили о существовании учеников и о том, что они стоят рядом и всё слушают. Перепалка моментально прекратилась, а Невидимка, прокашлявшись, сообщила: — Итак, теперь я покажу, как вы должны сделать. — Ты уже показала, — не удержался Камень. — Так что теперь покажу я. Смотрите внимательно, Верболапка, Стеблелап. В первую очередь вы должны научиться подтягивать себя лапами вверх. Это довольно просто: главное, никогда не отцепляйте все когти разом, а то свалитесь. — Как Невидимка? — уточнил Стеблелап. — Да хватит уже, умный выискался, — шикнула на брата Верболапка. — Замолчи, а то мы так до самого вечера на этот дуб не залезем! Я, между прочим, уже хочу попробовать! — Какое похвальное рвение, — хмыкнула Невидимка. — Ну раз уж вы двое не хотите слушать, может, тогда сами покажете, как нужно делать? — Они не покажут, они же ещё не умеют, — ответил вместо учеников Камень, спокойно сидящий на корне дерева и ждущий, когда гвалт уляжется. — Нам точно не стоило объединять тренировки, — сказала воительница. — Этак невозможно ничего добиться! Эти двое только и делают, что болтают! — А что это мы сразу? — тут же взвился Стеблелап. — Успокойся! — Верболапка попыталась усадить его обратно — но куда там, братец решительно отодвинул её в сторону. — Мы молчали и ждали, когда же начнётся покорение дуба! — воскликнул полосатый кот. — Это вы всё собачитесь и гавкаетесь! — Ишь, умный какой нашёлся, наставницу он поучать будет и перечить вздумает. Ну, раз такой самонадеянный, то вперёд, лезь, покажи, что ты лучше, чем я о тебе думаю! — И полезу! — Стеблелап оттолкнулся задними лапами и одним прыжком вскочил на торчащий из-под земли корень. Верболапка наблюдала за ним со страхом: а если свалится? Он же, наверное, не понял, что делать! «Неужели у них всё время так? Неужто Невидимка и Стеблелап не сумели найти общий язык?» — подумала она.       А Стеблелап уже карабкался вверх. Он делал это явно неуклюже, но у него получалось. Верболапка решительно напружинила лапы и поспешила следом за котом, чтобы догнать его на дереве. — Ты уверена, что хочешь залезть прежде, чем действительно хорошо поймёшь, как это делать? — спросил её наставник. — Нет, конечно, не уверена! — воскликнула кошка. — Но я же не могу бросить своего брата одного на этой верхотуре! Поэтому я с ним.       Верболапка оттолкнулась от корня дерева и подтянулась передними лапами. Кора под когтями была немного влажной — наверное, от впитанной во время ливней воды. Она проскребла задними лапами по стволу, прежде чем смогла прочно ухватиться за него. А потом медленно, потихоньку поползла наверх.       Ученица старалась не смотреть вниз, потому что земля всё отдалялась и отдалялась. Стеблелап уже ждал её, взгромоздившись на самую нижнюю ветку, и подбадривал.       Уже совсем скоро она смогла перебраться со ствола на ветку и занять место рядом со Стеблелапом. Оказалось, что лазать по деревьям не сложно, но и не как рыбку выловить — пришлось поднапрячь мышцы, и ученица подумала, что, наверное, потом они будут болеть. — Давай дойдём дальше, до конца ветки! — азартно предложил Стеблелап. Верболапка кивнула: ветвь была широкой, и это было уже не так страшно, как всего пару минут назад.       Они оба смогли уместиться на ветке. Стеблелап заметно нервничал, но делал вид, что ему не страшно. Верболапка, на секунду взглянув вниз, тоже струхнула, но потом мысленно отвесила себе оплеуху. Раз уж залезла, то и по ветке сможет прогуляться! — Я пойду первый, — заявил Стеблелап, когда они добрались до места, где уже не могли уместиться вдвоём. — Нет, я, — тут же запротестовала Верболапка. — Я же легче, ветка точно не сломается. А вот под тобой может вполне! — Зато ты и оступиться можешь, — насупился Стеблелап. — Я иду первый! — Нет, я! — Верболапка двинулась вперёд. — Что у вас там за ссора? — осведомилась снизу Невидимка. — Давайте-ка поосторожнее! — Я, — Стеблелап даже не услышал слов наставницы — он уже ломанулся вперёд, лишь бы опередить Верболапку, стать первопроходцем.       Он не учёл только того, что ученица уже потихоньку ползла вперёд, а ветка была слишком тонкая для них обоих. Верболапка попыталась отодвинуться, чтобы дать Стеблелапу дорогу, но лапы соскользнули, и она, неуклюже завалившись на спину, рухнула вниз с дерева. — Верболапка! — взвизгнул Стеблелап, протягивая к ней лапы — но уже было поздно, не ухватиться.       И последнее, что ученица помнила перед грянувшим о землю ударом — это перепуганные жёлтые глаза брата.