Дни цветущей вербы

      Всего луну спустя Листопад окончательно сменился Голыми Деревьями. Лёд, пусть ещё и некрепкий, окончательно покрыл реку. Снегом запорошило землю, и, пусть ещё не было огромных сугробов, мало где остались места, нетронутые зимой.       Верболапка печально смотрела на снежинки, которые, кружась, падали с затянутого тучами неба. Надежды её пока не оправдались: Голые Деревья начались тоскливо и уныло, и ей они совсем не нравились.       Хорошо хоть, морозов ещё не было. А то и впрямь, план «выйти на прогулку и замёрзнуть насмерть» претворился бы в жизнь. — Чего грустишь? — к Верболапке подсела Сребролапка и принялась сосредоточенно умываться. — А как не грустить, если сезон такой печальный? — ответила на вопрос встречным вопросом тёмненькая ученица. — Мне нравится снег, пусть он и холодный, — отозвалась её сестрица. — Белый такой, чистый, красивый… — Угу, — не разделяя её восхищения, буркнула Верболапка. — А я люблю листочки и цветочки. — Ой, это все любят, — рассеянно отмахнулась серебристая кошка. — А ты попробуй снег полюбить!       Они вдвоём сидели около кромки припорошенного снегом тростника, который сжух и заметно посерел за несколько последних лун. В лагере, который отсюда был виден как на ладони, кипела жизнь. Воины дружно утепляли палатку старейшин, Рыболапка под командованием Пачкуна таскала травы в более тёплое место, Стеблелап с Лисолапкой завтракали, остальные болтали и мурлыкали. Стояло раннее утро, лагерь только недавно проснулся, и пока что был полон. — А ты знала, что Светозарная ждёт котят? — поинтересовалась Сребролапка. — Не слышала, — Верболапка удивлённо покачала головой. — Когда она это сказала? — Да вчера заявила, тебя не было в лагере, а я что-то только сегодня вспомнила, — ответила ученица и дёрнула усами, сбрасывая с них снег. — А кто отец её котят? — с любопытством спросила её подруга. — Колокольчик, конечно. Кто же ещё?! — недоумённо воскликнула Сребролапка. — Ты разве не знала, что у них любовь? — Да не интересовалась особо, — Верболапка пожала плечами. — Знаешь, я бы тоже хотела котят! — воскликнула Сребролапка, мечтательно возведя взор к небу. Она выглядела сейчас даже больше воодушевлённой, вдохновлённой и загадочно-задумчивой, чем обычно.       Верболапка хмыкнула. Ну вот, приехали. Теперь у Сребролапки уже и котята в планах появились. Хотя, кто знает, может, это просто её мимолётное желание, которое потом пройдёт, что было бы, конечно, очень неплохо. Рановато её сестра о потомстве начала задумываться!       Хотя, кто говорил, что она прямо сейчас побежит рожать? Может, Сребролапка ещё несколько сезонов подумает, подрастёт, поразмыслит, определится окончательно… ну, а там уже пусть и котят заводит, в конце следующих Голых Деревьев уже вполне можно. Тем более Сребролапке, у которой тогда точно от поклонников отбоя не будет.       Как бы подтверждая Верболапкины мысли, Сребролапка произнесла: — Вот вырасту ещё, стану хорошей воительницей, найду себе надёжного друга… и будут у меня котята. Хочу, чтоб их было три или четыре. Чем больше котят, тем веселее и им, и мне. Они будут расти, а я буду ими гордиться. — Будут, будут у тебя котята, не переживай, — Верболапка поддерживающе похлопала сестру хвостом. — Ты у нас — краса всея Речного племени, уж у тебя-то точно потомство будет, и, может, даже не один раз. — Не преувеличивай, — тут же застеснялась та. — Не настолько я и красивая. — Ну да, — хмыкнула Верболапка, но больше ничего не сказала. Глупо было бы спорить да и бессмысленно.       Сребролапка вряд ли замечала за собой, что она является одной из прекраснейших кошек, наравне, например, с Травницей и Мальвой. А переубеждать её смысла не было. Да и зачем? Сама потом поймёт.       Верболапка иногда думала, что, всё-таки, быть красивой — это довольно плохо. Как бы она ни смотрела вокруг, все красивые кошки ещё не нашли своего семейного счастья. Взять ту же Травницу! Она уже довольно взрослая. Оба её брата, и Колокольчик, и Камыш, уже обзавелись подругами. А что она? Всё так же одинока, всё так же постепенно стареет, так не разу и не обзаведясь себе любимым котом.       И с Мальвой так же. Хотя, Мальва ещё довольно молода, у неё-то всё успеется. Скорее, её характер всех отпугивает: уж больно резкая она, уж больно грозная и строгая. Совсем не похожа на сестру, Светозарную, такую всю лёгкую, нежную-нежную с друзьями, эмоциональную и явно наделённую талантом прекрасного рассказчика.       Так что, кто знает, как у Сребролапки сложится жизнь. Хотя Верболапка искренне надеялась, что её сестра будет счастлива, она не раз думала о том, что может её жизнь и не сложиться хорошо. Но говорить, конечно, не стала. Это лишь её догадки, и они почти не имеют под собой никаких оснований. — Привет, — рядом с кошками приземлился на снег Стеблелап, подняв столб снежной пыли. — О чём болтаете? — О котятах, — тут же ответила ему Сребролапка. — Это же так хорошо, что у Светозарной и Колокольчика будут дети! — Не сказал бы, — озадачился полосатый ученик и, вскинув заднюю лапу, поскрёб ей у себя за ухом. — Голые Деревья, еды и так мало, а тут выводок котят, который надо кормить. Но в целом-то, да, это хорошо, что у племени появляются новые будущие защитники. — А мне кажется, это не хорошо, а просто прекрасно, — к ним присоединилась и Лисолапка, аккуратно умостившись на расчищенной от снега промёрзшей земле. — Конечно, котята могут умереть от холода, но ведь никто не даст им это сделать! Знаете, я бы очень хотела, чтобы у меня в будущем были котята. — Да вы что, сговорились, что ли? Уже вторая тут котят хочет, — проворчал Стеблелап. — Верболапка, только не говори, что и ты тоже! — Ну, — ученица задумалась, не зная, что ответить. С одной стороны, она всегда, как и положено юным кошкам, мечтала, что в будущем у неё будет пара и своя семья, но с другой стороны прекрасно понимала, что немногие будут в ней заинтересованы, да и в первую очередь ей хотелось послужить племени — и лишь потом уже думать о чём-то для себя. — Даже не знаю. Котята милые, но быть воительницей гораздо важнее! — Девчонки, — Стеблелап сделал круг глазами и скорчил презрительную мину на лице. — Хотя знаете, вы ж мои сёстры, вам можно сказать. Будь моя воля, я б с Мальвой замутил! — Да разве ж она на тебя посмотрит? — спросила Сребролапка немного грубовато. Верболапка подумала, что, наверное, это оттого, что она привыкла к влюблённости Стеблелапа в неё. А тут он, надо же, переключил внимание! — А почему нет? — вступилась за брата Лисолапка. — Всё может быть! — А тебе-то самой кто нравится? — спросила её Верболапка. — Или ты не в команде Стеблелапа? — То есть? — удивлённо захлопала глазами чёрная с рыжим кошка. — Ну, у нас тут две команды образовались, — пояснила Сребролапка. — Мы с Верболапкой в команде «мечтаем, но лишь гипотетически, и впадать в любовную лихорадку ещё сезона четыре точно не планируем» и команда Стеблелапа, которая называется «влюбился я и думаю о ней день и ночь». — Да не влюбился я! — возмутился кот. — Просто нравится. Не хватало влюбляться! — Ой, не отпирайся, — махнула хвостом Сребролапка. — Я всё вижу.       Стеблелап недовольно запыхтел, но что сказать в ответ как-то не придумал, и поэтому пихнул Лисолапку в бок, чтобы та, наконец, ответила. — А я, ну, — она заметно смутилась и отвела взгляд. — Мне Чёрный Коготь очень нравится… — Да он же давно шашни крутит с Невидимкой! — воскликнул Стеблелап. — Ты чего хоть? — Да я знаю, — пробормотала Лисолапка. — Но что поделать-то?       Верболапка громко и показательно хмыкнула. Проблема сестры не казалась ей особенно большой, а потому она заявила: — Ну, перестать испытывать к нему симпатию, что ещё то! Не понимаю тебя, чего ты в своём Чёрном Когте нашла, и Невидимку не понимаю тоже: он же отвратителен! — Пока не влюбишься, не поймёшь, — обиженно ответила Лисолапка. — Надеюсь, не пойму я тебя ещё очень долго, — фыркнула Верболапка. — Не хватало мне ещё всякую гадость любить!       Лисолапка гордо отвернулась, явно совсем разобидевшись. Верболапка только плечами пожала — ну и пусть себе обижается.       Правда, долго они так не просидели, молча и думая о своём. В лагерь ворвалась Пушистая, на щеке у неё красовалась свежая кровоточащая царапина. — Что случилось? — навстречу кошке уже сбежалась половина племени. Ученики, не долго думая, тоже подтянулись послушать, чем же так напугана кошка, недавно только ушедшая на прогулку с Камышом. — Грозовое племя решило отбить Нагретые Камни! — воскликнула она. — А где Камыш? Сын мой где? — вперёд протолкнулась Выдрохвостая. — Где ты его оставила? — Он там, недалеко, ждать будет и следить, что они творят и где устроят засаду, — переводя дух, выпалила Пушистая. — Нужно собирать боевой отряд, — решительно заявил Метеор. — Со мной отправится почти всё племя. Думаю, грозовые пойдут в огромном количестве, если они и впрямь решились на битву в преддверии первых морозов. Лагерь сторожить остаётся Светозарная. Ежевичинка, Рыболапка и старейшины тоже тут. Вам в помощь — Переливчатая. Пачкун, ты с нами, если там будут тяжелораненые, то первая помощь не помешает. И да, когда патруль Совокрыла, там, вроде, Лягушатник и Жуконос, вернётся, срочно отправьте их к нам. Так, тут всё. Все остальные — со мной! — И ученики? — уточнила Солнечная на всякий случай. — И ученики, — кивнул предводитель. — Пора и им, наконец, показать себя.       Стеблелап подскочил, моментально расправив плечи и вскинув хвост трубой. Он выглядел таким воодушевлённым, что, казалось, только одной его решимостью можно выиграть битву. — Наш первый бой! — восхищённо воскликнул он.       Верболапка поднялась следом за ним, присоединяясь к тут же кинувшемуся прочь из лагеря отряду. Сердце гулко грохотало в груди. Её самая первая битва! Чем же она может закончиться? Справится ли она? — Будьте осторожны! — перекрикивая ветер, свистящий в ушах, Солнечная приблизилась к своим детям. — Не растеряйтесь на поле боя, возьмите себя в лапы, и, как бы ни было страшно, сражайтесь! — Обязательно! — ответил ей Стеблелап. — Мы наше племя не подведём!       Верболапка решительно кивнула, соглашаясь с братом. Быть может, битва — это страшно, раны — это больно, драться — это сложно, но она будет сражаться за племя, за дом, за их территорию. И уж точно не сдастся!       На Нагретых Камнях их уже ждал отряд Грозового племени. Вперёд своих котов выступила их предводительница, Синяя Звезда, и торжественно заявила: — Эти камни теперь наши. Либо отдайте, не проливая кровь, либо глупо проиграйте нам в битве! — Ещё чего! — опередив своего предводителя, громко и насмешливо крикнул Чащобник. — Сейчас, разбежалась, блохастая псина! Это мы тебе и твоему племени наваляем по самое не могу! — Ну, в принципе, согласен, хоть и сформулировал бы по-другому, — пробормотал Метеор. — Значит, таков ваш ответ? — грозовая предводительница смерила их пылающим взглядом. — Тогда, Грозовое племя, в атаку! — Речное племя, в бой! — пролетел над головами мощный голос Метеора.       И началась битва.       Оба отряда моментально смешались. Верболапку тут же разделило с её товарищами, и она осталась один на один с собой и своими навыками посреди моря схлестнувшихся котов.       Противница для неё нашлась довольно быстро. Крупная и массивная золотистая кошка, кажется, её звали Златошейкой, но это Верболапка точно не помнила, напала на неё со спины. Еле увернувшись, ученица перекатом ушла с линии атаки и молниеносно вскочила на лапы, принявшись обороняться.       Противница наносила беспорядочные удары, и Верболапка, отступая, сама не заметила, как вышла на затрещавший под лапами тонкий лёд. Отступать было некуда, и оставался лишь один вариант — пробиться вперёд. Не считая, конечно, возможности утонуть под льдиной.       Верболапка кинулась вперёд, и они с золотой кошкой столкнулись лбами. Вцепившись когтями в её плечи, грозовая уронила ученицу на кромку льда у берега. Тот треснул и проломился. Верболапка зачерпнула воды лапой, брызнув противнице в лицо. Та отшатнулась, и у Верболапки появилась возможность вскочить, занимая боевую позицию. — Держи-и-ись! — с громким воплем прямо на спину Златошейки приземлилась Сребролапка. — Давай надаём ей вместе!       Верболапка воодушевлённо кивнула и вцепилась зубами в лапу кошки, повиснув на ней мёртвым грузом. Сребролапка, кажется, поняла задумку сестры: с силой размахнувшись задними лапами, она лягнула противницу. Верболапка разжала зубы, и та, пролетев приличное расстояние, упала на лёд. Он затрещал, ломаясь под весом грозовой, и та быстро выбралась на берег, а потом скрылась в лесу — только её и видели. — Без тебя пришлось бы туго, — пропыхтела Верболапка. — Спасибо тебе. — Рада помочь, — улыбнулась Сребролапка. — Мне понравилось, как мы модифицировали этот приём. Смотри-ка, мы меньше этой кошки, но вдвоём без труда швырнули её на лёд!       Верболапка обвела взглядом поле битвы. Сребролапка, пробормотав что-то о том, что она должна помочь Пушистой, умчалась прочь, а она осталась стоять на берегу. «Так вот, что такое битва!» — пронеслось у кошки в голове. Разодранные плечи нещадно саднило, но она помнила наказ Солнечной и уж точно не собиралась отступать. Не сейчас, когда она одна из тех, кто может приблизить победу!       Верболапка только и успела заметить, что Сребролапка с Пушистой сражаются против какой-то маленькой кошки, очень юркой и ловкой. Уже в следующий миг на неё напали.       Застигнутая врасплох, ученица перегруппировалась, перекатившись на спину, и лягнула противницу, коей оказалась незнакомая ей бурая кошка с рыжим брюшком.       Верболапка вскочила на лапы. Кошка тоже. Теперь они стояли друг напротив друга, и ни одна не решалась отступить. Первой прыгнула Верболапка, но противница сумела увернуться. Ученица, конечно, предполагала такой исход, но он-то ей и был нужен: оступившись, грозовая поехала по наледи и распласталась на земле. Верболапка вскочила ей на спину и вцепилась когтями передних лап в морду кошки.       Та отчаянно взвыла, и буквально через секунду Верболапку кто-то с силой скинул с противницы. Этим защитником грозовой оказался бело-чёрный гигантский котяра. Ученица его узнала: один из сильнейших грозовых воинов, Лоскут. — Не смей вредить моей подруге! — провыл он, нападая на ученицу. — Зарянка, а ты беги! Помоги Синеглазке, она одна против двоих у самого подножия камней!       Удары, казалось, сыпались со всех сторон. Этот воин был очень опытным и сильным. Как бы Верболапка ни выворачивалась, он умудрялся блокировать её отступление. А что говорить о нападении! Верболапка уже было подумала, что целой она не вернётся — уж точно не без глубоких ран на боках, если вернётся вообще, но помощь пришла оттуда, откуда не ждали.       Лоскута одним ударом сшиб с ученицы Камень, и они покатились по земле шипящим клубком. Верболапка моментально вскочила и поморщилась: на снегу остались капли крови. — А ну не стой столбом, живо кыш отсюда! — прикрикнул на ученицу Камень, когда они с Лоскутом расцепились. — Нашла себе, называется, противника!       Повторять несколько раз не пришлось — Верболапка с радостью рванула на противоположную сторону усыпанной валунами поляны. Там против совсем молодой кошки, должно быть, только недавно ставшей воительницей, сражалась Лисолапка.       Верболапка не могла не заметить: её сестра осторожничала. Непонятно только, боялась она сильно ранить противницу, или получить рану самой. У Верболапки подобного комплекса не было, да и терять ей было особо нечего — уже и так вся в царапинах, больше ли, меньше ли — уж не важно.       Она вскочила серой кошке на спину. Сыграл роль эффект неожиданности — грозовая точно не думала, что на неё могут напасть сзади. Лисолапка тут же шарахнулась в сторону, потому что противница скинула Верболапку, и ученица плюхнулась вниз с валуна, на котором они сражались.       Впрочем, воительница явно не собиралась драться одна против двоих. Перемахнув через расщелину в камнях, она скрылась в толпе дерущихся и, кажется, атаковала Чистозуба.       Верболапка тут же нашла себе спокойное местечко, откуда было видно битву. Лисолапка улепётывала обратно через переправу, но Верболапка не могла винить сестру в том, что она испугалась. У самой-то сердце билось в разы быстрее от страха, а особенно тогда, когда её чуть не прибил Лоскут.       Раны жутко саднили, да ещё и какая-то заноза впилась в подушечку лапы, но Верболапка только стиснула зубы, не обращая внимания. Её соплеменники сражаются, и она ничем не хуже. И она точно не бросит их здесь, на поле боя! И плевать, сколько ран ещё придётся получить.       Когти все были в крови, она застыла и ощущалась тяжёлым грузом. Верболапка огляделась. Сребролапки нигде не было видно. Стеблелапа тоже. Наверное, они где-то по ту сторону каменной груды.       Мало кого можно было распознать среди дерущихся, но она сумела разглядеть, как Пушистая и Чёрный Коготь слаженно оттесняют на лёд двух воителей. Вот на вершине груды сражаются Метеор и Синяя Звезда. У грозовой предводительницы подмога — огромный и лохматый белый котище, кажется, Буран, вмешивается в схватку главарей племён. Внизу Колокольчик отбивается от какого-то пятнистого кота. Жёлудь сражается с косматым Львиногривом. Вся в крови, Травница отступает от двух кошек из Грозового племени, но ей на помощь приходят Выдрохвостая и Чащобник, действуя так слаженно, словно всю жизнь они сражаются бок о бок. А может, так оно и есть — кто знает!.. Вот на помощь Метеору приходит Невидимка, и теперь их снова двое против двоих. Вот Травница отступает через переправу — видимо, раны её слишком сильны, чтобы продолжать биться дальше. А вот и Стеблелап показался: он выглядит таким увлечённым, будто рождён для битвы. И дерётся — удивительно! — бок о бок с Мальвой. «И кому могу помочь я?» — задумалась Верболапка.       Кошка вгляделась сквозь идущий редкий снег. Около реки всё ещё сражались Камень и Лоскут. Они кружили друг против друга. У её наставника было разодрано плечо, и текла кровь из рассечённой брови, а грозовой воин сильно хромал и иногда кашлял кровью — поди, зубы себе выбил.       То, что надо помочь, Верболапка решила сразу. Сомнений не осталось, когда Лоскут сделал выпад и застиг Камня врасплох. Ученица спустилась вниз, проехавшись пузом по валунам, протолкнулась через дерущихся и, осторожно подкравшись, сомкнула зубы у Лоскута на хвосте.       Тот, конечно, не ожидал, но сориентировался быстро: развернувшись, он откинул Верболапку в сторону, но смекнул, что против двоих у него шансов нет, и ретировался в другую часть боя. — И что ты тут забыла? — тут же заворчал на ученицу Камень. — Выбирай противников себе по силам! — Я тебе помогла! — гордо заявила кошка. — Ну, знаешь, было бы нечестно, если б ты мне помог, а я тебе нет. — Работа у меня такая нелёгкая: тебя защищать, — вздохнул воин. — В конце-концов, пока не обучу тебя, головой же за твою сохранность отвечаю. — Да что со мной будет! — отмахнулась Верболапка. — Смерть, как вариант, — Камень пожал плечами. — И смотри-ка, применяй сложные комбинации приёмов, а не то, что было пройдено уже луны три назад. Вон тебе противник по силам — тот трёхцветный кот, Ярохвост. Совсем недавно стал воином, знает ещё не так много, так что вперёд и с песней, тебе с ним справиться вполне под силу. — Есть! — мявкнула Верболапка и помчалась в указанном направлении.       Противник и впрямь оказался не таким уж и опытным. Верболапка поняла это спустя несколько минут боя с ним. Ни один из них не уступал другому, а это значит, что она, ученица, была на уровне с воителем!       Верболапка уже готовилась было попытаться сделать выпад, но в это время над дерущимися пролетел громкий клич, и битва замерла. Все взгляды обратились к двум предводителям, замершим друг против друга на вершине камней. Метеор выглядел уставшим и немного пошатывался, но у него хватило сил объявить: — Мы проиграли, Речное племя. Уходим!       По воителям прокатился гул, но возражать никто не посмел. Только Оцелотка провизжала: — Мы вам ещё покажем! Нагретые Камни будут за нами!       Грозовое племя только и сделало, что разразилось ликующими криками им вслед.