Дни цветущей вербы

      За прошедшие полторы луны многое изменилось.       Юные Листья пришли на земли Речного племени. Снег таял, лёд тоже сошёл. Постепенно пробивались на проталинах первые травинки, совсем скоро должны были зацвести подснежники, на деревьях зеленели почки и готовились развернуться листья. Зазвучали в вышине птичьи трели, стало намного теплее и солнечнее.       А ещё на исходе Голых Деревьев умерла Ежевичинка. Конечно, она была уже совсем стара и сильно болела, но всё равно было очень грустно провожать любимую всеми целительницу в её последний путь.       Котёнок Светозарной начал выходить из детской. Ученики иногда забавлялись с ним и даже немного жалели мелкого, который будет потом единственным учеником. Сложновато ему будет, да и одиноко! Без друзей-то как жить и расти?       Но все эти события были просто ничем по сравнению с важностью сегодняшнего дня. Солнышко приветливо улыбалось с небес четверым ученикам, которые ждали начала своих испытаний — завершающего этапа их обучения, после которого их должны были посвятить в воители.       Они долго шли к этому, долго и упорно трудились, не покладая лап, и они абсолютно заслужили право стать воинами. Оставалось только пройти испытания, не подвести, в первую очередь, себя, и уже вечером получить новые имя и звание. — Итак, братия! — светящаяся радостью Пушистая выглядела куда счастливее, чем сами ученики. — Мы рады вам сообщить, что ваше испытание начинается совсем скоро!       Остальные наставники, возложив на кошку обязанность говорить, стояли у неё за спиной. Верболапка заметила, что Невидимка выглядела очень грустной. Интересно — ей не хотелось, чтобы обучение Стеблелапа подходило к концу, или это из-за чего-то другого?       Верболапка знала, что потом и она не раз ещё с тоской вспомнит все эти беззаботные деньки. Но это будет позже, а сейчас она просто очень сильно хотела как можно скорее пройти все испытания.       Словно угадав её мысли, Пушистая с торжественностью в голосе продолжила: — Итак, этот день настал! Пробил ваш час! Сейчас вы покажете всё, на что вы способны; всё, чему научились; всё, что знаете! Вас будут оценивать ваш наставник и один из старших воинов. Так, Сребролапка, помимо меня за твоими испытаниями будет следить ещё Выдрохвостая. Стеблелап, на твоём испытании будет присутствовать Метеор. Верболапка, оценить твои навыки поможет Чащобник. А твои, Лисолапка — Жёлудь. — Первое испытание — это рыбалка, — когда Пушистая сказала вроде бы всё, что хотела, её оттолкнул плечом Чёрный Коготь. Он говорил ничуть не с таким же весельем в голосе, и был очень угрюм. — И постарайтесь не провалиться. А теперь вам стоит проследовать на тренировочную площадку. Там вам подробнее скажут, что делать.       Ученики переглянулись, обменялись подбадривающими взглядами и направились в сторону тренировочной площадки.       Верболапка решительно смотрела вперёд себя. Она справится, тут нечего и думать! И сегодня она уже станет воительницей. Всё будет так, как она мечтала, и они вчетвером одновременно вступят на новую дорогу в своей жизни. — Вы обязательно со всем справитесь, — идущая впереди процессии Пушистая обернулась и через плечо глянула на оруженосцев. — Вы все всё отлично умеете, и я уверена, что ни один из вас не провалится! — Я бы не забегал вперёд, — мрачно заявил Чёрный Коготь, а потом добавил, обращаясь только к своей ученице: — Но я знаю, Лисолапка, ты достаточно хороша, чтобы стать воительницей.       Лисолапка благодарно уставилась на своего наставника. Верболапка фыркнула. Даже в такой волнительный момент, когда важнейшее в их жизни испытание вот-вот должно было начаться, её сестра умудрялась улетать мыслями далеко-далеко за пределы разума только потому, что Чёрный Коготь её похвалил. — Уверена, все вы справитесь, — заявила Невидимка, метнув негодующий взгляд на своего друга — мол, не нужно им боевой дух и настрой понижать своей мрачностью. — Удачи вам, — поддержал воительницу Камень. — Сребролапка, вперёд! — Пушистая, которая была снова где-то в своём мире, с выражением абсолютного счастья на лице потрепала хвостом серебристую ученицу.       На тренировочной поляне их уже ждали Метеор, Чащобник, Выдрохвостая и Жёлудь. Как и сказала Пушистая ранее, они составляли главную оценивающую комиссию. Помимо наставника за каждым учеником наблюдал ещё один старший и уважаемый воин, опытный, который мог всё правильно оценить.       Стоило четверым ученикам выстроиться в ряд на поляне, Чащобник шагнул вперёд и произнёс: — Для вас приготовлены три основных испытания — рыбалка, охота и сражение. Вам будет отведено определённое количество времени на каждое из них. Сейчас вы отправитесь рыбачить. Каждому достанется своя местность. Как только ваше время истечёт, вам будет сообщено. После ваш улов будет подсчитан, и оценивающая вас лично комиссия вынесет вердикт. Сейчас разойдитесь, пожалуйста, по группам, вам скажут, куда вы должны идти.       Верболапка молча, одним взглядом пожелала удачи Сребролапке, которая стояла рядом с ней. Та ободряюще улыбнулась и кивнула. Они точно справятся!       Верболапка направилась к Чащобнику и Камню. Именно они оценивали её навыки. Конечно, было не по себе от того, что следить за ней будет сам глашатай, но ещё хуже было Стеблелапу: его-то оценивал Метеор.       Впрочем, сам оруженосец держался уверенно. Верболапка посмотрела на брата и тоже приняла как можно более решительный вид, развернув плечи. Ну, вот так-то лучше! Она готова побеждать и завоёвывать себе право быть воительницей, пусть таких уж радикальных мер предпринимать и не надо. — Верболапка, — кивнул ученице Чащобник. — Ты будешь рыбачить на переправе на Нагретые Камни. Согласен, это не лучшее место, потому что там в любой момент могут появиться Грозовые, но переправа принадлежит нам — просто не заходи на их берег. И не обращай внимания, если что. — Без проблем, я поняла, — кивнула ученица. На переправе рыбачить хорошо, удобнее, чем с берега, намного. Возможно, и улов получится очень хорошим. Было бы неплохо! Ей нужны бонусы в виде кучи рыбы, потому что в охоте она может сильно накосячить, особенно, если ловить придётся птицу. — Давай, Верболапка, иди. Я позову тебя, как время выйдет. Впрочем, можешь сама следить за солнцем: оно должно встать ровно на середину неба, — сказал ей Чащобник. — Удачи тебе.       Камень только кивнул своей ученице, и они вместе с глашатаем удалились вдоль берега на возвышающийся там булыжник.       Верболапка вдохнула, выдохнула, сказала себе, что всё сможет, и поскакала по торчащим из воды валунам на середину переправы. Потом устроилась там так, чтобы отбрасываемая тень не падала на воду, и решительно вскинула лапу, застыв в ожидании.       На глубине мелькали блестящие спинки рыб, но ни одна из них пока не приблизилась к поверхности воды. Верболапка старалась, чтобы набегающие на валун волны не задели её. Вода в реке была ещё холодной, потому что лёд только-только растаял.       Наконец, небольшая рыбёшка, двинув хвостом, подплыла близко к поверхности воды. Отточенным движением Верболапка схватила её под живот, выбросила на валун и добила. Рыба осталась безжизненно лежать рядом.       Да, в рыбалке ученица была очень хороша!       Солнце медленно ползло на вершину чистого весеннего неба. Из леса на соседском берегу доносились птичьи трели. Тёплые лучи приятно грели шерсть. Верболапка слушала мерный плеск волн и была предельно сосредоточена.       Ещё одна рыба замельтешила неподалёку. Ученица выбросила лапу вперёд, но на этот раз чуть промахнулась. Удар пришёлся чуть по косой, раздался громкий плеск. Рыбы тут же разбежались в разные стороны.       Верболапка недовольно зашипела и перескочила на другой валун, решив попытать счастья там. И оно ей улыбнулось: уже совсем скоро в когтях у рыбачки был средних размеров трепыхающийся карась.       Солнце поднималось всё выше и выше. У Верболапки было пока только две рыбы, но она была уверена, что сможет наудить больше. Надо перестать волноваться — она всё сможет! Тогда и получаться начнёт по-нормальному.       Кошка вгляделась в воду, тёмную и глубокую. В ней отражались берег, деревья и она сама, а ещё небо и одно-единственное облачко на нём.       Вскоре Верболапка заметила ещё одну рыбу. Небольшая юркая плотва почти умудрилась уйти от неё, но кошка умудрилась ухватить её когтями и выбросить на валун, и там и добить.       Солнце почти достигло вершины. Верболапка оглядела свой улов: неплохо для одной рыбачки, но скудно для испытания! Нужно ещё немного постараться и получить самый лучший результат!       Она перескочила на другой валун. Он был крупнее предыдущих, и Верболапка смогла лечь. Так она могла доставать лапой куда глубже, чем сидя. Это было огромным преимуществом.       Ещё два окуня составили её добычу, и Верболапка совсем расцвела: ну вот, пять рыб — вот это уже хороший улов. Очень-очень хороший! И пусть некоторые из них довольно некрупных размеров, это тоже добыча. — Верболапка! — окликнул её с берега Чащобник. — Время вышло, иди сюда с уловом!       Ученица развернулась, взяла окуней за хвосты и отнесла их на берег. Пришлось сходить ещё два раза, чтобы принести остальное.       Глашатай выглядел впечатлённым. По крайней мере, пять рыб точно были засчитаны как превосходный результат. — Отлично поработала, — похвалил ученицу Камень. — Ну что, Чащобник, пошли, донесём это до лагеря? — Идём, — кивнул серо-бурый кот. — Верболапка, ты можешь съесть одну из рыб, чтобы подкрепиться, это разрешено испытаниями. Жди здесь, мы вернёмся и начнём следующее испытание.       Кошка кивнула, взяла в зубы окуня и направилась в сторону подлеска. Там в корнях деревьев ещё сохранился снег, но она нашла чистенькое местечко с пробивающейся из земли травкой и устроила трапезу там.       Полдня пролетели так незаметно! Верболапка жевала рыбу, слушала пение птиц и разглядывала зелёные почки и крохотные листочки на ветках деревьев. Она удачно справилась с рыбалкой. Оставалось пройти ещё два испытания. И нужно было сделать это если не так же замечательно, то по крайней мере очень хорошо.       Совсем скоро вернулись Чащобник и Камень. Верболапка тут же вскочила, готовая к новому испытанию, и принялась слушать, что говорит ей глашатай. — Охота — ещё одна немаловажная вещь, — кот ходил вдоль проталинки, дёргая кончиком хвоста. — Поэтому второе испытание заключается в поимке дичи. Но она не составляет наш основной рацион, и именно поэтому на испытание отводится не так много времени. Оно заключается в том, чтобы поймать всё, что увидишь и сможешь достать. Я точно так же скажу тебе, когда выйдет время. — И, Верболапка, — добавил Камень. — Я знаю, у тебя не всё хорошо с птицами, но постарайся превзойти себя. Я в тебя верю, так что давай, вперёд! «Ну уж если ты в меня веришь, — подумала Верболапка, направляясь глубже в подлесок, — разве могу я тебя подвести?»       Она бродила довольно долго, прежде чем заметила движение наверху. На дереве сидела белка. Рыжая-прерыжая, и хвост у неё забавно загибался.       Верболапка принялась осторожно карабкаться на дерево. Тонкая ветка, на которой сидела белка и на которую ступила кошка, опасно задрожала. Верболапка стиснула зубы и пошла дальше по ней — она ни за что не должна была отступить! Деревья — это легко, и она сможет пройти до конца!       Лапа её вдруг сорвалась. Ветка закачалась. Верболапка съехала вниз и могла бы свалиться, но вовремя зацепилась когтями. И не из таких ситуаций выбиралась!       Но белка, услышав шум, перескочила на соседнее дерево, спрыгнула на землю и скрылась, пока Верболапка втягивала себя обратно на ветку.       Упустила. Но ничего, у неё ещё был шанс наверстать упущенное. Кошка спустилась с дерева и побежала дальше через подлесок, выискивая добычу взглядом и втягивая носом запахи.       Она сделала небольшой круг по уже обшаренной территории, но снова ничего не нашла. Время текло, и, наверное, скоро испытание бы завершилось. Надо было срочно что-то поймать! Хотя бы жалкую мышь, но поймать!       Верболапка лихорадочно огляделась. Она не знала, сколько ещё у неё времени, но подозревала, что совсем немного. И нужно было в темпе искать дичь.       Неподалёку от корней дерева копошился скворец. Он прыгал по корням, что-то выискивал в расщелинах коры. Птица — это плохо, но у Верболапки это был последний шанс. Вряд ли она сможет поймать что-то потом. — Да поможет мне Звёздное племя, — пробормотала ученица, подкралась чуть поближе, убедившись, что стоит против ветра, и, приняв охотничью стойку, осторожно поползла к добыче.       Шаг, ещё шаг. Расстояние нужно было вымерить точно. Малейшая ошибка — дичь будет упущена, а две сбежавшие добычи — это точный провал испытания.       Верболапка приготовилась, напрягла задние лапы, оттолкнулась и прыгнула. Скворец заметил охотницу, заметался, распахнул крылья и взвился в воздух. Недалеко: Верболапка налетела прямо на него, сшибла на землю и быстро прикончила, видя, как безвольно повисает голова на свёрнутой шее.       Ученица немного неверяще смотрела на добычу. Птица. Первая птица в жизни. Первая, которую не упустила. Надо же. Прямо на испытании. Да она, ежи её заколи, очень крута! «Спасибо за добычу, Звёздное племя. И спасибо тебе, Камень, что всё-таки верил в меня», — подумала она, подбирая скворца за крыло и направляясь дальше по подлеску. Наверное, у неё ещё было немного времени. Вот если бы ещё хоть что-то поймать!..       Верболапка огляделась, но больше никакой дичи вокруг не заметила. Она ещё раз обошла несколько деревьев, тщательно нюхая воздух. Дичью не пахло. — Время вышло! — к ней спешил Чащобник. Верболапка и не заметила глашатая, так увлёкшись поиском дичи. — Солнце начало сдвигаться вниз, а значит, время нового испытания! — А с этим я как? — спросила Верболапка, предварительно выплюнув крыло скворца. Несчастная птичка свалилась ей под лапы с глухим стуком. — Мне понравилось, как ты поймала скворца, — сказал Чащобник. — Но! Та белка — полный провал. — Да знаю, — вздохнула Верболапка. — Незачёт? — Принимая во внимание тактику, — глашатай покачал головой, — Действовала ты неплохо. Испытание пусть и прошла, но на пограничном уровне.       Верболапке только и оставалось, что принять этот факт и направиться следом за Чащобником в сторону тренировочной площадки. Там должно было состояться третье испытание — проверка боевых навыков.       На полянке уже собрались Сребролапка и Стеблелап. Лисолапки пока не было. Верболапка поспешила к брату и сестре и уселась рядом. Только сейчас поняла, как сильно волнуется перед последним испытанием. Она ведь знала, что в бою не так уж и сильна. — Как ты порыбачила и поохотилась? — спросил подоспевшую кошку Стеблелап. — Довольно сносно, — ответила та. — Пять рыб и птица. — Пять! — воскликнула Сребролапка. — У меня три рыбы, белка и две мыши. — А у меня четыре окуня, — поделился бурый кот. — Ещё синица и полёвка.       Верболапка подумала, что, поймай она ту белку, в охоте не была бы самой худшей. Впрочем, что прошло, то прошло. Ей засчитали охоту, она смогла поймать свою первую птицу. Осталось последнее испытание. Последний рубеж. Последняя преграда перед тем, как получить новое звание. И Верболапка её обязательно преодолеет!       Совсем скоро подошла Лисолапка. Выглядела довольной и уверенной в себе. Спросить, что она поймала, ученики не успели. Их внимание привлёк Чащобник, снова шагнувший на середину поляны и начавший громко и с расстановкой вещать: — Это последнее испытание. Здесь мы проверим ваши боевые навыки. Схема проста: Лисолапка сражается с Верболапкой, а Стеблелап со Сребролапкой. Потом дерутся проигравшие, а потом победители, и по результатам видно, кто из вас лучший, а кто худший. Даже если вы сразились плохо и оказались в конце, если предыдущие испытания были успешны, вы станете воителями. А сейчас — начнём! Лисолапка и Верболапка, вы первые.       Верболапка нервно вдохнула воздух. Сейчас ей обязательно нужно было победить. Во что бы то ни стало!       Лисолапка замерла напротив, и в её зелёных глазах тоже можно было прочесть решимость одолеть противницу.       Верболапка напала первой. Она кинулась вперёд, Лисолапка отступила, блокируя удар. Верболапка откатилась в сторону, вскочила на лапы и принялась заходить за спину. Лисолапка переступала на месте, крутилась, не позволяя противнице совершить задуманное. «Эффект неожиданности!» — подумала Верболапка, и, сделав вид, что продолжает заходить Лисолапке за спину, вдруг резко рванулась в другую сторону, вытянула лапы и попыталась подсечь сестру.       Лисолапка пошатнулась, но устояла на лапах. Верболапка снова отскочила в сторону. Лисолапка же приготовилась идти на таран.       Чёрно-рыжая ученица чуть нагнула голову и быстро помчалась на Верболапку. У той вариантов было немного, но она решила рискнуть и провернуть один из сложнейших приёмов, который она знала.       Он был опасен тем, что нужно было вовремя успеть, удачно приземлиться и действовать быстро. И Верболапка решилась. Когда Лисолапка была в одном хвосте от неё, кошка напрягла мышцы, оттолкнулась задними лапами и прыгнула.       Она перелетела через Лисолапку, разминувшись с ней на мышиный усик. Приземлилась, резко развернулась и ударила под задние лапы. Противница завалилась набок. Верболапка вскочила сверху и сделала вид, что наносит смертельный удар. — Верболапка победила! — объявил Чащобник. — Сребролапка и Стеблелап!       Верболапка посмотрела на Лисолапку. Та была расстроена и, отвернувшись, направилась под корни раскидистого дуба. Верболапка не стала ей мешать, просто уселась неподалёку от оценивающей комиссии.       Поначалу она следила за боем Сребролапки и Стеблелапа, но потом углубилась в свои мысли и, разглядывая почки на дереве, задумалась о чём-то совершенно постороннем. Почему-то в голову лезли воспоминания о Вербовейной, звёздном лесе и ручье, а ещё та её просьба про то, что нельзя позволить Рыболапке разрушить племя. Просьба эта быстро забылась, и Верболапка плюнула на всё подобное, даже думать не стала тогда. Да и сейчас особо не хотелось. Если Рыболапка может разрушить племя, разве ей как-то можно помешать? — Стеблелап выиграл! — разнёсся над поляной голос Чащобника. — Итак, два решающих раунда. Лисолапка и Сребролапка, теперь вы поборетесь за то, кто из вас окажется третьей.       Верболапка вынырнула из мыслей и уставилась на поляну, по которой уже кружили две кошки. Сребролапка выглядела уставшей, а Лисолапка отдохнувшей и уверенной в победе, и поэтому не было ничего удивительного в том, что последняя победила, причём довольно быстро. — Стеблелап и Верболапка, ваш черёд, — кивнул ученикам Чащобник. — Покажите, кто из вас лучший!       Кот и кошка замерли друг против друга. Битва началась, и каждому из них хотелось победить. Верболапка пыталась действовать так же, как с Лисолапкой, но Стеблелап просёк её планы. Он-то наблюдал за сражением сестры и отметил, как она действует.       Верболапка быстро перешла в оборону. Приходилось отступать. Стеблелап наступал и делал очень быстрые выпады. Верболапка так же быстро уворачивалась.       Они довольно долго так и кружили по поляне. Верболапка уже начала выдыхаться. Ей казалось, что протянуть так дальше будет сложно. Пора было переходить в атаку.       Ученица собрала все силы и рванулась вперёд. Она рассчитывала пролететь у Стеблелапа под животом и нанести сокрушительный удар, но ученик среагировал быстрее, чем она рассчитывала.       Победа осталась за Стеблелапом. — Ну что ж, — начал Чащобник, но его прервал Метеор: — Позволь, теперь я, — предводитель шагнул вперёд. — На самом деле, вы все неплохо себя показали. Результаты боевого испытания вы и сами видите и знаете. Я лишь хочу сказать, что вы все прошли, и все сегодня станете воинами. Давайте вернёмся в лагерь, чтобы провести торжественную церемонию. — Ура! — завопил Стеблелап. Верболапка хотела было тоже что-нибудь сказать, но передумала. Даже загрустившая Сребролапка, которая оказалась на последнем месте, просияла.       Они всё-таки смогли. Они станут воинами! — Эм, Метеор, — немного неуверенно окликнул предводителя Стеблелап. — Мы все вместе стали учениками, и наша дружба многое значит нам. Звучит немного странно, но можно ли нам пройти эту церемонию в том же порядке, что и ту, первую? — Разумеется, — к неожиданности самого Стеблелапа, кивнул полосатый кот.       Верболапка почему-то сразу думала, что брату разрешат. И угадала. И сейчас она была абсолютно счастлива.       В лагере их встретили разве что не с торжественными песнопениями. Четверо учеников прошли через толпу соплеменников к центру поляны и уселись в ряд. Метеор поднялся на возвышение, с которого всегда держал речь.       В лагере повисла тишина. Верболапка чувствовала, как гулко колотится её сердце. Этот миг настал! Настал! Прямо сейчас она станет воительницей! — Речное племя, — торжественно начал Метеор. — Сегодня у нас важный день. Наши ряды пополнят четыре новых воина. Они успешно прошли все испытания и доказали, что готовы получить своё новое звание. Я хочу, чтобы вы все взглянули на них и убедились: это — достойное поколение, в лапах которых есть все возможности идти дальше и становиться лучше и лучше. Мы знаем их с раннего детства, и мы можем с уверенностью сказать, что они заслужили эту торжественную церемонию. Я хочу начать со Сребролапки. Подойди сюда, Сребролапка.       Серебристая кошка шагнула вперёд. Её голубые ясные глаза ярко-ярко сияли. Верболапка улыбнулась сестре и получила тёплую улыбку в ответ.       Они выросли. Они это заслужили. — Пушистая, готова ли твоя ученица стать воительницей? — Абсолютно точно готова, Метеор! — воскликнула кошка. — Она знает и умеет всё, что нужно знать и уметь! — Готова ли ты, Сребролапка, — предводитель обернулся к ученице, — уважать Воинский Закон? Клянёшься ли ты делать всё, чтобы улучшить жизнь твоего племени? Обещаешь ли ты быть верной и никогда не предать, и отдать жизнь, в случае необходимости, за Речное племя и твоих соплеменников? — Клянусь чтить Воинский Закон и служить племени так, как только смогу! — разнёсся над поляной звонкий голосок полосатой кошки. — Что ж, тогда, — Метеор приблизился к Сребролапке. — Перед всем Речным племенем и перед взорами звёздных предков я нарекаю тебя Серебрянкой и даю тебе звание воительницы. Служи племени верой и правдой, будь его надёжной опорой и защитой. Мы гордимся тобой, Серебрянка. Поздравляю тебя.       Поляна взорвалась приветственными криками. Серебрянка смотрела блестящими от слёз глазами на друзей, кричащих её имя. Верболапка даже подскочила, вопя что есть мочи: — Ура! Серебрянка!       Крики немного утихли, и церемония продолжилась. Метеор подозвал к себе Стеблелапа. Тот сделал уверенный шаг вперёд и замер, гордо развернув плечи. — Невидимка, готов ли твой оруженосец стать воином? — задал традиционный вопрос Метеор. — Всегда готов! — не изменила своей манере речи серо-голубая кошка. — Стеблелап, готов ли ты стать воином? Клянёшься ли ты чтить Воинский Закон? Обещаешь ставить интересы племени на первое место и готов ли ценой своей жизни защищать его? — Я обещаю во всём следовать Воинскому Закону! — решительно заявил Стеблелап. — Тогда, смотрите, Речное племя и звёздные предки, на этого кота! Он заслужил своё новое звание, и, пользуясь своей властью, я даю тебе право зваться воином. Отныне тебя зовут Стеблеусый. Ты — гордость нашего племени, его надёжная опора. Поздравляю тебя, Стеблеусый!       Собравшиеся вновь разразились криками. Новое имя нового воина взлетало вверх, и Верболапка кричала вместе со всеми, украдкой сморгнув слёзы. Она сама не знала, почему так сильно растрогалась, но быстро пришла в норму, когда племя затихло, и настала её очередь. — Верболапка, выйди, — подозвал её Метеор, и кошка сделала несколько шажков вперёд, останавливаясь напротив предводителя.       Она чувствовала направленные на себя взгляды, но в этот раз не боялась, как на посвящении в ученицы. Теперь кошка знала: она это заслужила. — Камень, готова ли твоя ученица стать воительницей? — обратился Метеор к её наставнику. Верболапка обернулась, и ей даже показалось, что в глазах Камня промелькнула гордость за неё, когда он коротко ответил: — Она готова. — Тогда, Верболапка, клянёшься ли ты служить племени, чтить Воинский Закон? Готова ли ты положить жизнь за племя? Обещаешь ли ты стать его защитницей в трудный час? — Клянусь честью и Воинским Законом, — ответила Верболапка. Эту фразу каждый произносил так, как хотел, и она долго не знала, что сказать, но теперь слова сорвались сами. — Что ж, перед звёздными предками и нашим племенем, я даю тебе звание воительницы. С этого дня ты будешь зваться Вербоцветик. Пускай племя всегда может на тебя положиться. Мы гордимся тобой. Поздравляю, Вербоцветик.       Новоиспечённая воительница отступила на несколько шагов. На этот раз племя подхватило уже её имя. Поляна ликовала, и Вербоцветик видела и Солнечную с Жуконосом, которые приветствовали её, и друзей, и товарищей, и всех-всех-всех, и счастье заполнило её целиком.       Вербоцветик вернулась в первый ряд собравшихся, к Серебрянке и Стеблеусому. Они улыбнулись друг другу и повернулись посмотреть, как последней будет посвящена в воительницы Лисолапка. — Лисолапка, вот и твой черёд, — продолжил Метеор. Кошка шагнула к нему. — Чёрный Коготь, твоя ученица готова стать воительницей? — Да, — холодно ответил воин. Не сказать, что он был особо рад. Или просто он безэмоциональный. — А ты, Лисолапка, готова стать воительницей — той, кто защищает своё племя? Клянёшься ли ты быть верной, честной, не жалея себя, трудиться и следовать Воинскому Закону? — Я клянусь, — тихо ответила Лисолапка. — Тогда под вашим пристальным вниманием я рад представить вам Лисицу — новую воительницу Речного племени. Будь верна ему, не жалей своих сил и будь настоящей опорой всем нам. Звёзды видят тебя. Поздравляю, Лисица! — Ура, Лисица! — хором завопили Серебрянка, Вербоцветик и Стеблеусый.       Имя последней из четырёх новых воителей взлетело вверх.       Первой к ним подбежала Солнечная. Она лизнула каждого в щёку и произнесла дрожащим голосом со слезами на глазах: — Как же я горжусь вами, как же я вами всеми горжусь! — Поздравляю, — тут же вклинилась Рыболапка. — Я очень рада, что вы смогли осуществить свою мечту! — Мы вас очень любим, — подхватила Солнечная. Жуконос услужливо подставил переволновавшейся подруге плечо и произнёс: — Я горжусь вами, дети. Очень горжусь. — Мы все гордимся! — к ним подошёл Метеор. И хотя вроде бы и обращался ко всем, было понятно, что говорит он это только дочерям. Вернее, это им было понятно. — А мы тоже! — стоило Метеору уйти, и Рыболапке тоже убежать, как на свободное пространство подпорхнула Пушистая. — Мы так рады, что могли достойно вас воспитать! — Спасибо тебе большое за это, Пушистая, — Серебрянка кинулась к ней и уткнулась носом в шерсть бывшей наставницы. — Я никогда этого не забуду! Ты стала мне как вторая Солнечная, и это многое значило и значит для меня.       Не выдержав трогательного момента, обе кошки разрыдались. Вербоцветик подумала, что, должно быть, они действительно стали очень близки. Скорчив рожицу, Стеблеусый пронудел у неё над ухом: — Ах, какие нежности, какая сентиментальщина, мне сейчас плохо станет!       Вербоцветик фыркнула и пихнула его в бок лапой. Они, может, и стали воинами, но всё равно все остались теми же, кем были и раньше и, к несчастью, из характера брата никуда не делась присущая ему черта надоедать.       Впрочем, Стеблеусый тоже изменил себе, пусть и немного: он поднялся, подошёл к Невидимке и без лишних соплей, как всё ещё ревущие Серебрянка и Пушистая, сказал: — Но на самом деле я тоже благодарен тебе. Ты воспитала из меня воина. Прости за все хлопоты и спасибо тебе большое.       Невидимка весело замурлыкала и прижалась щекой к плечу давно переросшего её кота: — Да, я точно воспитала хорошего воина.       Вербоцветик улыбнулась, глядя на них двоих. И впрямь, каким бы ни был характер её брата, он, на самом деле, был во многом замечательным. Достойным, и в самом деле.       Она подумала, что, наверное, и ей стоит сказать Камню «спасибо». В конце-концов, именно он вырастил из неё воительницу. И родители тоже, но их Вербоцветик уже благодарила, и не раз.       Ей было немного неловко, разумеется, но Вербоцветик подошла к воину, переборола себя и произнесла: — И впрямь, каждый из вас многое сделал для нас. Без тебя я бы не стала тем, кто я есть сейчас. Спасибо тебе за все твои труды, Камень. Я очень тебе признательна, — как и Серебрянка, и Стеблеусый, она в знак благодарности ткнулась носом в плечо бывшего наставника, а потом отошла. — Я уверен, ты станешь замечательной воительницей, — ответил ей Камень. — Я горжусь тобой, Вербоцветик, и я рад, что я воспитал из рассеянной и ветреной малявки очень достойную кошку. — Я не была рассеянной! — моментально возмутилась Вербоцветик. — Ещё чего!       Камень только фыркнул и головой покачал: — Совсем не повзрослела.       На лагерь постепенно опускалась ночь. Совсем скоро четырём новым воителям предстояло ночное бдение, но сейчас было время торжества и время поздравлений.       К ним продолжали подходить соплеменники, и даже маленький Белолапик крутился рядом, весело восклицая, что скоро и он сделается воином.       И Вербоцветик, сидя в компании своих самых-самых лучших друзей и посмеиваясь над новой шуткой Стеблеусого, была безмерно счастлива. Они все вместе, как с детства, они стали воинами — так что ещё можно пожелать?