Дни цветущей вербы

      Ночь была спокойной и тёплой, как и всегда бывает в середине Юных Листьев. Звёзды приветливо блестели с небес, обрамляя полную луну, зависшую ровно в центре Серебряного Пояса.       Луна отбрасывала на воду в реке лунную дорожку, которая чуть рябилась из-за ветра и волн. В траве стрекотали сверчки и цикады, в воздухе перемигивались светлячки.       Речное племя шло на Совет. Сегодня Вербоцветик удалось попасть в команду отправившихся на него счастливчиков, и причём по чистой случайности. Метеор как раз думал, кого же добрать, чтобы отряд получился не слишком маленьким, когда она и Серебрянка заявились с пятью рыбами и белкой на двоих. Вот их за заслуги и наградили.       Лисица и Стеблеусый остались в лагере и сестёр провожали завистливыми взглядами. На Совет им хотелось неимоверно, но ничего не поделаешь. — Как думаешь, что нового у других племён? — поинтересовалась Серебрянка. Они шли рядом, позади всей процессии. — Не думаю, что что-то особенное у них могло приключиться, — Вербоцветик пожала плечами. — На этот раз мы снова выделимся, я думаю. У нас же новый глашатай и ещё одна кошка, ждущая котят. — А что, о Пушистой уже говорили? — рассеянно спросила Серебрянка. — Да вроде бы да, — ответила ей сестра. — Мне страшно представить, во что превратится детская, когда все разродятся, — хмыкнула серебристая воительница. — У Светозарной аж три котёнка, у Пушистой, судя по её громадному животу, точно будет их много, и у Цветенницы ещё, и вряд ли один — по одному ведь редко рождается. — Зато будет весело. Около десятка котят, это же здорово, — Вербоцветик действительно считала, что чем больше котят, тем лучше. Они действительно были милыми, забавными, и с ними можно было иногда поиграть. — В который раз я убеждаюсь, что у кошек в любой ситуации и в любом возрасте одни котята на уме! — громко воскликнул идущий впереди них Волнорез и, так как две воительницы болтали довольно шумно, всё слышавший, даже если он этого и не хотел. — Ну, вообще, если так брать, то котята и есть первостепенная задача кошек, — пустилась в размышления его верная подруга Лужица, не отходившая от него ни на шаг. — А как же защита племени? — удивилась Вербоцветик. — Разве это не важнее котят? — Но котята — это и есть будущие защитники, — присоединился к обсуждению Мышелов. Ему для этого пришлось сильно отстать от своей компании, но видно было, что и тут воину поболтать уж больно хочется. — А их могут принести только кошки. Значит, именно для кошек задача защищать племя вторая после задачи нарожать защитников. А для котов наоборот. — Звучит логично, — призадумалась Серебрянка. — Но если у кошки нет желания обзаводиться котятами, или же у неё просто отсутствует друг? — Нет, конечно, всякое бывает, — протянул Волнорез. Выглядел он явно задумавшимся над подобной темой. — Но ведь чаще всего, всё-таки, каждая кошка хотя бы по разу в жизни рожает котят, так? — Есть исключения, конечно, — поддержала его Лужица. — Но чаще всего их немного. — Но для этих исключений всё наоборот, — произнесла Вербоцветик. — Выходит, если для кошки первостепенной задачей будет стоять не рождение котят, а защита племени по каким-либо причинам, как, например, названные Серебрянкой, то можно ли такую кошку считать котом? — Ого, — аж подавился Мышелов. — А ведь и впрямь, одно из другого вытекает. Ну, трудно сказать, конечно… — Вряд ли, — разрешила ситуацию до этого только слушавшая Травница. — У меня нет котят, но вы же не отрицаете того, что я кошка, верно? — И впрямь, — согласилась Вербоцветик. — Значит, если кошка способна принести котят, но не делает этого, она всё равно остаётся кошкой. Тогда выходит, что рождение котят уже не её первостепенная задача! — Что-то как-то слишком сложно, — первым сдался Волнорез. — Да и дались вам эти размышления, а? — Да в общем-то и нет, — пожала плечами Серебрянка.       И они с Вербоцветик вернулись к ничему не обязывающей болтовне про котят, вспоминая своё детство, как играли с ними и как они могут повеселить детишек Светозарной и Пушистой с Цветенницей, когда те появятся на свет.       Они и не заметили, как быстро добрались до поляны Советов. Огромные дубы чёрными силуэтами возвышались над уже собравшимися там племенем Ветра и Грозовым племенем. Племени Теней не было, да и немудрено: ночь началась не так давно.       Вербоцветик сбежала с пригорка следом за Серебрянкой. Лапы её разъезжались на влажной от росы траве. Сестра впереди сильно не заморочилась, расставила их пошире и просто скользила вниз, то и дело налетая на впереди идущего Волнореза и извиняясь.       Стоило им спуститься на поляну, все тут же принялись расходиться к своим знакомым, чтобы поговорить и обменяться новостями. Вербоцветик осталась одна, потому что Серебрянка ускакала к своей приятельнице Синеглазке из Грозового племени. Вербоцветик почти ничего не знала об этой кошке, но, глядя со стороны, можно было сказать, что они с Серебрянкой чем-то похожи. Одинаковые серебристые шкуры, одинаковые голубые глаза, нежный голос и излишняя подвижность и прыгучесть.       Серебрянка сходу вступила в разговор с Синеглазкой, причём такой оживлённый, что Вербоцветик не решилась помешать им или присоединиться, чтобы познакомиться и, быть может, что-то обсудить вместе.       Вместо этого она осталась стоять в одиночестве, даже не зная, куда ей податься. Что делать? Усесться на отшибе и ждать начала? Попытаться завести с кем-нибудь разговор — авось, поможет? — Э-э-эй, Вербоцветик! — долетел до неё чей-то вопль. Кошка обернулась и узнала Лягушатника, который потихоньку подкрался к ней и теперь сверкал в темноте зелёными глазами, остальной шкурой абсолютно слившись с ночью. — Что? — устало спросила она. Лягушатник в последнее время чего-то странно активизировался и только и делал, что зазывал её на рыбалку. Пока что Вербоцветик удавалось находить причины отказаться, но долго так не могло продолжаться. Интересно, что ему потребовалось? Это всё точно не к добру!.. — Садись со мной на Совете, — предложил кот. Выглядел он довольно добродушно. Было непривычно видеть задиристого Лягушатника таким. Никак что-то задумал! Но что?..       А может, у неё паранойя, и ничего такого Лягушатник и не удумывает? Вдруг он просто хочет с ней пообщаться? Ведь она его племянница, всё-таки, возможно, что он захотел узнать поближе свою родню? — Ну, не знаю даже, — задумалась Вербоцветик. У неё ещё был шанс с кем-нибудь познакомиться или сесть с Серебрянкой, если та не будет против. Честно сказать, с Лягушатником оставаться не хотелось совсем.       А ведь он ждал ответа. И что сказать? Согласиться или отказаться? Но ведь надо аргументировать отказ. А соглашаться совсем-совсем не хочется.       От ответа её спасла полнейшая неожиданность. Между Вербоцветик и Лягушатником вклинилась кошка и завопила так громко, что пришлось прижать уши к голове: — Ну наконец-то мы встретились! Привет!       Вербоцветик пригляделась поближе. Кошкой оказалась Росинка, которую она последний раз видела луны три или четыре назад. — О, Росинка, я тоже рада тебя видеть! — воскликнула речная воительница. — Не ожидала, что ты здесь! — А я здесь, — Росинка выглядела очень обрадованной встречей. — Пойдём со мной! Я тебе столько всего расскажу! — Конечно, пойдём, — Вербоцветик моментально забыла и о Лягушатнике, и о его предложении, и устремилась следом за приятельницей, которая, размахивая хвостом, легко огибала образовавшиеся группы и вела её к центру поляны. — Вот, смотри, я хотела тебе представить моего брата, — Росинка резко затормозила. Вербоцветик чуть не врезалась в неё, но вовремя отскочила.       Она всё удивлялась, как много у этой кошки энергии, так и бьющей через край. Она — удивительное дело! — так спокойно общалась с соседкой, словно они были соплеменницами. Они с Росинкой и виделись всего несколько раз, а со стороны было похоже, будто они, по меньшей мере, подруги.       И бывают же такие личности! Вербоцветик тоже без особого труда могла завести знакомство или разговор с кем-то малознакомым или с тем, с кем почти не общается, но она никогда не была настолько открытой и бойкой. — Так вот, это мой брат, — представила Росинка, указав на небольшого котёнка с полосатой шерстью, правда, в темноте непонятно какого цвета. — Его зовут Однолап, он не так давно сделался учеником. Эй, Однолап, иди сюда, я тебя познакомлю кое с кем! — Ой, какой крошечный, — изумилась Вербоцветик, когда к ним подбежал маленький котёнок, наверное, с Белолапика размером. Впрочем, может, это нормально для племени Ветра, где все сплошь как блохи? — Он довольно нормальный, — хмыкнула Росинка. — Это вы все привыкли к масштабам! Однолап, это Вербоцветик. Ну всё, а теперь пошли дальше, а не то не успеем до того, как Совет начнётся!.. — Иду, — полосатая кошка только и успевала, что торопливо перебирать лапами, пытаясь не отстать от Росинки, которая носилась как угорелая. Впрочем, наверное, для быстрой ветряной воительницы это была самая привычная манера ходьбы.       Но Вербоцветик, пусть в родне у неё наблюдались родичи из этого племени, была ничуть не настолько же быстра, как Росинка. Та за секунду успевала метнуться в одну сторону, в другую, что-то протарахтеть, с кем-то поздороваться, вернуться обратно и абсолютно неразборчиво представить своего соплеменника.       В общем, у Вербоцветик, не привыкшей к такой экспрессии, пусть она тоже была очень подвижной, голова шла кругом к тому моменту, как они, наконец, нашли себе место и уселись где-то на отшибе на какой-то кочке. — Смотри, а вон то моя сестра! — Росинка вскочила на все четыре лапы, покачнулась и чуть не свалилась с кочки. — Во-он та серая, с нашим глашатаем. Он её друг. И у них скоро котята будут! — Да ты что? — удивилась Вербоцветик. — Такая молодая, а с глашатаем роман крутит? — Ага, — явно гордая за сестру, выдала Росинка. — Ой, а пошли я тебя познакомлю с котом, который мне нравится! Знаешь, я ему и цветы дарила, и гулять звала, и даже намекала, а он ну никак не понимает, что я от него хочу! — А что ты хочешь? — наивно уточнила Вербоцветик. — Любви и ласки! — воскликнула черепаховая кошка. — Ой, а знаешь, знаешь, я что хотела сказать — я же думала-то, что ты чёрного цвета, а потом мы встретились, а у тебя оказались та-а-акие милые полосочки, ну я прям не могу!.. — Росинка, ну давай помедленнее, — наконец, не выдержала Вербоцветик. — Я так не поспеваю за ходом твоих мыслей! — Ой, прости!.. А о чём я там говорила? — прерванная замечанием воительница тут же принялась вспоминать. — А, точно! Так вот, идём знакомиться с Тучегоном!       И она соскочила с кочки. Вербоцветик ничего не оставалось, как последовать за Росинкой. Да, определённо, это будет самый жизнерадостный и шумный Совет из всех, на которых она была!.. — Так что ты говорила о том своём коте? — речная воительница, наконец, догнала ветряную. — Ты ему цветы даришь и на свидания зовёшь? — Именно! — надувшись, ответила та. — А он смотрит так, будто я абсолютно зайцеголовая! — Так ведь понятно: он не привык, наверное, чтобы кошки за ним ухаживали, — предположила Вербоцветик. — Обычно коты дарят подарки и ухаживают, а не кошки!.. — А я буду наоборот, если он за мной ухаживать не хочет! — Росинка решительно топнула лапой. — Да, буду, и точка! — Как знаешь, — Вербоцветик только плечами пожала. В конце-концов, пусть Росинка делает так, как ей угодно. Может, у неё что и получится. — А вот мы и пришли! — радостно оповестила её приятельница.       Они остановились неподалёку от крупного кота — ну, относительно самих Росинки и Вербоцветик, но по меркам Речного племени вполне средненького. У него была светлая, то ли белая, то ли сероватая шерсть. Вербоцветик подумала, что, наверное, Росинке он не ровня. Какая красивая она, и какой при этом несуразный этот кот! — Привет, Тучегон! — Росинка в привычном ей ритме запрыгала вокруг воина. — Я привела тебе Вербоцветик познакомиться! Она — моя хорошая-хорошая-хорошая приятельница из Речного племени! — Не выглядишь слишком речной, — этот Тучегон оказался немногословен, разительно отличаясь от шебутной Росинки. — У тебя в родне нет племени Ветра? — Есть немножко, — ответила Вербоцветик. — Тучегон очень милый и хороший, — решительно заявила Росинка. — Я рада, что я вас познакомила, а теперь пойдём ещё куда-нибудь! «О, нет, — подумала воительница. — Опять?! Да неужели нельзя просто сесть? Вон и племя Теней уже пришло — неужто никак невозможно замереть и ждать начала?» — А вон там моя лучшая подруга… — продолжила Росинка самозабвенно, даже не замечая, что её собеседница от неё уже устала. — А ты почему мне никого не представляешь? — Так ты и не просила, — пожала плечами Вербоцветик. Ну да, сейчас бы она бегала, как угорелая, и знакомила Росинку со всеми, с кем не лень!       Вербоцветик вздохнула. Ой и зря она согласилась с Росинкой пойти, ой зря! Стоило остаться с Лягушатником. У него, может, ежи разберут что на уме, но он точно не тарахтел бы и не таскал её туда-сюда по поляне.       Впрочем, может не поздно вернуться? Углядев момент, когда Росинка отвернулась, Вербоцветик шмыгнула мимо какой-то грозовой парочки и совсем скоро вернулась к своим. Лягушатник всё так же одиноко сидел на отшибе, и воительница быстро направилась к нему. — Тебе чего? — неласково поинтересовался кот. — Предложение про «сесть рядом» ещё в силе? — сходу спросила Вербоцветик. — А что, подружка уже надоела? — хмыкнул Лягушатник. — Теперь уж поздно. Пойду я, сяду поближе, скоро всё начнётся.       Вербоцветик так ничего и не ответила. Ишь какой нахальный, а! Хотя ладно — не очень-то и хотелось, пусть идёт куда угодно. А ей и одной неплохо. — Вербоцветик, эй, можешь сесть со мной, если так не хочешь торчать в одиночестве! — окликнули её откуда-то со стороны. Кошка обернулась и с удивлением увидела Камня, который её и позвал. «Ух ты, надо же, это он меня зовёт?» — изумилась она у себя в мыслях. Потом обернулась, увидела неподалёку рыщущую Росинку и не стала долго раздумывать. — Почему ты меня позвал? — спросила воительница, садясь неподалёку от Камня. Тот ответил: — Ну, Лягушатник же отказался, а ты ищешь компанию. — Скорее, я ищу спасение, — Вербоцветик указала на Росинку. Та заметила её и, несмотря на то, что со скалы уже долетел крик кого-то из предводителей о начале Совета, не собиралась останавливаться. — Ну куда ты ушла? — сходу возмутилась черепаховая кошка. — Я ведь ещё не представила тебе своих родителей, друзей, подруг, тётю… — Совет уже начался, — прервала её Вербоцветик. — Вот я и решила вернуться к своему племени. Извини, что не попрощалась, но ты была сильно увлечена и не услышала бы. — Ну-ну, — Росинка смерила её подозрительным жёлтым взглядом. — Или сбежала. Все от меня сбегают!.. Ну и ладно, пойду найду Тучегона, буду ему в ухо нудеть. — Так и он от тебя сбежит, — покачала головой её приятельница. Нет, ну правда, что это за кошка такая?! — Не сбежит! — уверенно заявила Росинка. — О, а хочешь пари? — По поводу? — тут же насторожилась Вербоцветик. — Встретимся через половину луны на границе! И я гарантирую тебе, к тому времени я уже буду ждать его котят! — решительно воскликнула ветряная кошка. — И на что спорим? — осведомилась Вербоцветик. Она была уверена, что всего за половину луны такого точно не достичь. — Да ни на что, — отмахнулась Росинка. — Ну всё, я пошла, но я тебе докажу, на что способна настоящая уверенная в себе я! — Ну, как знаешь, — только и смогла пробормотать ей вслед воительница. Нет, Росинка — это точно нечто непонятное! Невероятно, как она вообще умеет так быстро говорить, перескакивать с темы на тему, что-то доказывать, так же быстро сворачивать разговор, убегать, возвращаться, бросаться обвинениями, потом снова разговаривать так, будто с лучшей подругой болтает. И всё с такой беззаботностью и лёгкостью. Поверить невозможно! — Какая странная кошка, — выдал Камень, слушавший их разговор. — Хотя вы друг друга стоите. — Это ещё почему?! — резко развернулась Вербоцветик. Это что, выходит, её тут с ветряной кошкой сравнили? Ну нет, это уж никуда не годится! — Да чего ты такая дёрганая-то? — воин аж отшатнулся. — Просто ты себя со стороны не наблюдаешь. Если у тебя какой очередной загон, ты точно так же носишься, трандычишь, кричишь, шумишь и не даёшь от тебя отдохнуть бедной Серебрянке. — Я — не Росинка! — воскликнула воительница, даже не дослушав. — И я точно не такая же, как она! — Наверное, она просто сама не замечает за собой, насколько она всё же надоедливая, — задумался Камень. — А, так значит, я тоже надоедливая? — негодованию Вербоцветик не было предела. Хорошо хоть, несмотря на идущий Совет, они никому не мешали — здесь, на краю поляны, сбившиеся компании особо болтовню не прекращали. — А раз я такая надоедливая, зачем же ты меня позвал? — Что называется, хотел сделать доброе дело, — пробормотал кот в ответ. — Что и требовалось доказать. Ты тоже очень буйная. — Я буйная?! — воительница подскочила. Потом поняла, что и впрямь, чего-то она опять распалилась, и с озадаченным видом прибавила: — И впрямь, буйная… — Нет, ну смешная же ты кошка! — хмыкнул Камень и весело потыркал её хвостом. — Смотри, сейчас Метеор говорить будет. — А что, Звёздный Луч уже выступил? — растерянно спросила Вербоцветик. Она и пропустила, оказывается, речь одного из предводителей! — Как видишь, — кивнул кот. — Кстати, а знала ты, какие слухи ходят о Звёздном Луче? — Какие? — моментально заинтересовалась Вербоцветик. — Да будто он со своей ученицей шашни крутил у всех за спиной! — Да ты что? — изумилась воительница. — С Росинкой?! — Не знаю, как её зовут, — ответил Камень. — Но суть в том, что слухи-то эти пришли из самого племени Ветра. — Росинка бы сказала, наверное, — покачала головой Вербоцветик. — Да кому же захочется подобное афишировать? Впрочем, это, наверное, просто болтовня, — добавил воин куда более уверенно. — Но какая болтовня! Ведь компрометирующая!.. — Это точно, — вздохнула Вербоцветик. — Жалко Росинку, если вокруг неё такие слухи. — А что касается других предводителей, — продолжил Камень. — Вот говорят, Синяя Звезда настолько на старости лет тронулась, что ходила к Двуногим, упрашивала тамошнего котёнка вступить к ней в племя. — Да ну! — воскликнула воительница. — Хотя, я слышала от Серебрянки, которая общается с Синеглазкой из Грозового племени, у которой сын учеником недавно стал, что у них не так давно котёнок приблудился, и как раз её сынок его и нашёл. Наверное, от этого слухи и пошли. — Вполне возможно, — кивнул Камень. — В любом случае, слухи всегда останутся только слухами. — Но откуда ты всё это знаешь? — удивилась Вербоцветик. — Ты не похож на того, кто любит сплетни. — Я просто понемногу общаюсь с разными племенами, а они любят напустить баек. Всё не так уж и сложно. На самом деле, всегда полезно знать, что говорят о лидерах мира сего, — произнёс серый кот. — Ой, смотри, а кто это на скале? — удивилась Вербоцветик, совершенно неожиданно перескочив на другую тему. Она внезапно для себя заметила, что предводитель племени Теней, стоящий на скале, что-то уж больно отличался от того, что был в предыдущий раз на Совете. — А, так это же их новый предводитель, Звездолом, — ответил Камень. — Ты что, пропустила их появление? Было довольно эффектно. — Я в это время за Росинкой бегала, — Вербоцветик во все глаза уставилась на нового предводителя племени Теней. Он был похож на прошлого, Клока Кометы, и поэтому кошка не сразу поняла, что это совершенно другой кот. Что ж, надо признать, этот самый Звездолом выглядел довольно пугающе.       Бедное племя Теней! Они живут в таком мрачном месте, да ещё и предводители у них один жутче другого! Вот и как они вообще там существуют? Ой, хорошо всё-таки, что она речная кошка. Речное племя — лучшее, и этим всё сказано!       По итогу собрания, Вербоцветик прослушала и речь Метеора, который сказал о смерти Чащобника, представил Жёлудя как нового глашатая и оповестил о том, что Цветенница присоединилась к королевам и через две луны где-то родит котят. Да и то, что сказали предводители племени Теней и Грозового, она слушала не особо. Куда интереснее было разглядывать пятна на луне и раздумывать о том, что если звёзды — это умершие предки, то что же такое тогда луна? — Эй, Вербоцветик, — позвал её Камень. — Совет кончился, ты чего зависла? — Уже кончился? — удивилась воительница. — Ну вот, я снова всё прослушала. — Да они ничего интересного и не сказали, — отмахнулся Камень. — Пошли, догоняй наших, а то уйдут без тебя, останешься здесь. — Да будто я не найду дорогу! — Вербоцветик обернулась. Поляна была ещё заполнена котами и кошками из разных племён, но она так и не увидела Росинку, и, как бы ни хотела попрощаться перед уходом, ничего не вышло.       Но Росинка и впрямь была весёлой и даже милой. И если общаться с ней совсем недолго, наверное, это было даже очень интересно. По крайней мере, Вербоцветик точно не жалела о сегодняшней ночи и их с приятельницей прогулке и болтовне. Это было невероятно весело.       А ещё ей удалось поболтать с Камнем. Пусть и о других предводителях. Пусть и немного. Но всё же! Да, определённо, Совет этот был неплохим. Хорошо, что они с Серебрянкой умудрились так удачно на него попасть.       В лагере их встретили соплеменники, которые даже и не думали спать. Они все ждали, когда вернутся с Совета их товарищи и расскажут о самых последних новостях. — И я хочу на Совет! — пропищала маленькая Тенюшка, увернувшись от Светозарной, которая хотела затащить её в детскую, и выскочив на лагерную поляну. — Тенюшка, иди спать, — строго посмотрев на дочь, приказал Колокольчик. — Тебе давно пора видеть десятый сон!       Особо не церемонясь, кот подхватил дымчатую кошечку за загривок и занёс в детскую. Тенюшка уворачивалась и пищала, но вырваться не могла. Пришлось ей смириться. Светозарная поспешила за другом, громко благодаря его и одновременно жалуясь: — Колокольчик, ну что бы я без тебя делала! Котята такие шебутные, я никак не могу усмотреть за ними! — Котята, может, и шебутные, но зато они у тебя есть, — не без тоски заметила Травница. — Как бы и мне хотелось котят! А то один мой брат уже отец, второй скоро станет, и лишь одна я без потомства! — Ну, ты красивая, будут у тебя ещё котята, — ответила ей Пушистая. Они с Травницей были довольно похожи, так что королева могла с уверенностью заявлять подобное. — Нет, а что, — вдруг активизировалась Лужица. — Речное племя, свободные коты, вас тут много! Кто из вас не откажется осчастливить Травницу?       Сама Травница, оценив такой способ поиска котов, тут же тихонько хихикнула и заявила, что она обязательно ещё попробует несколько раз вот так покричать — авось кто и прибежит.       Вербоцветик представила Травницу, которая, забравшись на кочку, громко интересуется, кто хочет завести с ней котят, и тоже не удержалась от фырканья.       Нет, определённо, это была невероятно хорошая ночь Совета.