Плюсы увольнения

      О, уже последними любезностями обмениваются. Сейчас гостей проведут в отведённые им комнаты, сколько-то они там проотдыхают, а потом до вечернего пира будут шляться по замку. Принцессы небось снарядят разведку и устроят два военных совета, а потом намертво прилипнут к предполагаемым принцам. А Марте что делать? Слушать, как Кунегунда гадает на кофейной гуще, а фрейлины поддакивают, ‒ скука. По очереди с какой-нибудь Бальдетрудиной служанкой льнуть к замочной скважине, согнувшись в три погибели, ‒ неохота. Виться вокруг гостей в компании ещё дюжины таких же идиоток ‒ дурной тон. Думай же, думай скорее, а то сейчас Кунегунда сцапает и озадачит очередной глупостью! Куда три этих шутника точно пойдут? Где их можно застать без хвоста щебечущих юбок? Где в засаде сидеть удобно?       Ну точно! Конюшня! Хоть один из гостей да должен проверить, как там их лошадки поживают. А чердачные балки в конюшне широченные, сидеть – одно удовольствие! Надо бы книжку с собой прихватить… И Марта принялась проталкиваться к боковой двери.       Из зала она вылетела третьей. Первой величаво выплыла обер-гофмейстерина (значит, королева тоже разведку снаряжает), второй проскочила неведомо откуда возникшая принцесса Хильда, пребольно заехав головой Марте в бок. За шустрым дитятком полезла было Бальдетрудина фрейлина, но Марта оттёрла нахалку в сторону. Ишь ты: сама бледный анемончик – того и гляди ветром унесёт, а лезет мимо Марты, которая чуть ли не вдвое тяжелее будет! Нет, деточка, отвыкай лезть без очереди. Или растолстей хотя бы.       Марта стрелой промчалась по парадным залам, взлетела вверх по лестнице и бросилась петлять по коридорам. Уф, добежала… "Дюймовочку" – на кровать, "Небесных картографов" – в карман. О, вон на столе ещё яблоки с завтрака остались! Одно – точно в карман, а то леший его знает, сколько Марте в той засаде сидеть. А теперь – вниз, да поживее!..       Уже у самой двери конюшни Марта обернулась. Больше никаких девиц во дворе не наблюдалось. Успела! Она заскочила внутрь, прошмыгнула мимо конюха, влезла на второй этаж, обошла сваленное там сено, перелезла через перила и встала на балку. Лешие и русалки, а тут высоко! Когда она придумывала этот план, балки казались ниже. Да что она разнылась-то! "Высоко, высоко!" Не на четвереньках же теперь ползти! Давай, руки раскинула – и вперёд! Осторожненько, по шажку… И на юбку смотри не наступи!       Когда Марта обняла первый столб, сердце у неё колотилось, как бешеное, и ноги дрожали. Она аккуратно обогнула столб, стараясь не занозить руки, и огляделась. Сверху на лошадей смотреть было непривычно, но постепенно она разобралась, кто где стоит. А, вон там три незнакомых коня! Ого, да это больше половины конюшни пройти придётся… Ну и ладно, оттолкнулись и пошли!       Она быстро приноровилась, пол уже не казался отчаянно далёким, а балки – узкими. Да они больше ладони шириной! И чего боялась… Ещё два столба – и она над нужными стойлами. Скорее!       Тут нога зацепилась за подол, соскочила, руки бестолково замахали в воздухе, не находя опоры. Сердце в ужасе захолодело. Пожалуйста, только не вниз!       В последнюю секунду Марта умудрилась извернуться и рухнула прямо ничком на балку. Она лежала, до конца не веря в своё счастье, и кляла почём зря свою глупую идею лезть сюда. В платье. Потом наконец села, судорожно вцепившись в балку, и поняла, что отпустить её уже не сможет. Пришлось ползти до ближайшего столба на четвереньках. Там Марта подвязала юбку узлом на коленке и, держась за столб, кое-как поднялась. Ноги дрожали и подгибались, но до цели оставалось до обидного мало, а о пути назад думать было страшнее.       С минуту, наверное, Марта выравнивала дыхание. Потом осторожно обогнула столб, медленно, очень медленно развернулась к нему спиной, отнимая одну руку, другую… Первый осторожный шажочек. Руки раскинуть, кисти напрячь! Шаг. Ещё шаг. Вот так, молодец. Руки выровняла! Шаг. Ещё шаг. Ты стоишь ровно. Ты не упадёшь! Шаг. Ещё шаг. Смотреть только на балку перед собой. Не вниз, не по сторонам! Шаг. Ещё шаг. Шаг – и обнять родной, уютный, миленький столбик! Дошла.       Устраивалась Марта обстоятельно и с комфортом. Села так, чтобы столб прикрывал её и поднявшийся за сеном конюх не мог случайно заметить. Развязала подол и подоткнула, чтобы с балки не очень свешивался. Вытащила из ладони три занозы (ободралась всё-таки, когда падала!). Наконец, принялась за книжку.       Аромат в конюшне стоял непередаваемый, а сидеть на узкой балке было неудобно, даже книжка не отвлекала. Марта успела и до великого Джеронимо Франческини, построившего первый телескоп и разглядевшего в него лунные кратеры и спутники Юпитера, дочитать, и яблоко сжевать, и огрызком прямо в окошко запустить, и даже встать потянуться разочек, а принца всё не было. И только когда Марта в девятый раз прокляла свои игры в разведчиков, они появились.       Их было двое: красавчик и молчун, – и они были одни. Если за ними кто и крался, то близко подобраться этот кто-то не решался, и Марта мысленно похвалила себя, додумавшуюся заранее занять такой хороший сторожевой пост. – Оторвались вроде бы? – красавчик приподнялся на дверце стойла и огляделся.       А вверх посмотреть ты и не додумался! Ещё бы: настоящие прекрасные дамы под потолком не летают. И по балкам не лазают, ага. – Как же мне надоели эти шорохи за спиной! А это ещё только первый день пошёл, между прочим. – Не надо было устраивать весь этот балаган, – молчун потрепал по холке своего коня и сунул ему что-то. Морковку, что ли? – Сэр Николас! Полно вам ворчать-то! – рассмеялся красавчик. – Вы на это согласились, так что терпите уж. – Ты можешь перестать меня так называть? – Да вы что! А если нас всё-таки подслушивают? – Я не об имени. Тебе обязательно звать меня сэром? – Обязательно. Тебе привыкать надо. Сколько ты ещё от своих титулов шарахаться будешь? От виверн он, значит, не шарахается, от гарпий не бегает, а как оттитулуют – так сразу со страху и обмирает! – Прекрати! – рявкнул сэр Николас. На всю конюшню. А лошадка его только ушами двинула: видать, привычная. – Что на тебя нашло сегодня? Ты прекрасно знаешь, почему я не люблю, когда меня так называют. Так что ты тут дурака изображаешь? – Честно? – расхохотался красавчик. – Чтоб ты на меня сейчас наорал и наши соглядатайши это услышали. Да не смотри на меня таким зверем! Ломаешься, гоблин тебя подери, как девица на выданье! Ты сам согласился на этот план, так играй уж до конца, будь добр, а? – Свою роль я сыграю. Но это дурная затея, и считать по-другому я не могу. – Снова ты об этом? Ещё скажи, что обманывать – недостойно принца. Великий Дракон, да они же идиотки, возомнившие себя царицами мира! Тебе не хочется их проучить? – Глупость не преступление, – сухо ответил молчун. – То-то ты на всяких идиотов орёшь по полчаса! Вспомни, что ты тому рыцарёнку наговорил, который оборотня половить решил?       Это у сэра Николаса универсальное средство решения проблем, что ли, – поорать погромче? – Норберт, он от своей дурости чуть сам не погиб и оруженосца своего не угробил. А глупые принцессы… – Никого не угробят, только полкоролевства своей дуростью с ума сведут. Мы, кстати, об этом вчера уже говорили. И ты со мной даже согласился. – Я помню. И давай прекратим повторять одно и то же. – Слушай… а тебе правда так противно, когда тебя титулом называют? Потому что я-то могу больше никогда, но… – Но другие всё равно будут. Да нет, что ты, не противно. Просто это звучит как-то… ненормально. Хотя ты прав был. – В чём? – Что я шарахаюсь от титулов. А это тоже трусость. Зови уж, буду привыкать. – Что, будет у нас сэр Николас? А я уж испугался, что тебе роль менять придётся. – Не придётся. Может, пойдём уже? А то там Юджина живьём съедят. – Пошли. Да нет, не съедят, что ты! Он сейчас купается в лучах всеобщего внимания. В конце концов, он сам себе свою роль придумывал, будет жаловаться – пристукну…       Да понятная у него роль – в глаза бросаться. Камзол золотом шитый, комплименты принцессам расточает… Нет, это не принц. Глупо было бы… Или принц? Вот так вот, чтоб совсем очевидное за невозможное приняли и не подумали на него…       А эти два? Красавчик… О красавчике она, если подумать, почти ничего не узнала – только что он, скорее всего, весь этот план и придумал. Кстати, не такой уж этот Норберт и слащавый красавчик, как Марте показалось поначалу. Нет, смазлив, конечно, но на самовлюблённого идиота не тянет. Она сидела не прямо над ними, а на соседней балке, так что могла разглядеть их лица. Норбертово было вполне живым, с обычным человеческим выражением, а не распрекрасной рожей с обложки любовного романа, упивающейся собственным совершенством. В общем, нормальный парень.       А от каких таких титулов шарахается сэр Николас, который не боится ни виверн, ни гарпий? От "сэра"? Или от "вашего высочества"? Правда, неразговорчив он что-то для принца. А может, просто злился… И вообще, Марта, много ли ты принцев знаешь?       Ладно, для первой разведки сгодится! А принцессочке мы что выдадим? Наверняка ведь спросит, где Марта столько времени проторчала. Про сэра Николаса рассказать можно, но так его наверняка и при всех называли… Можно ещё добавить, что он на Норберта за это наорал. И где-то он ещё орал, они про это говорили… А! Была у них какая-то история с рыцарем и охотой на оборотня. Ну, за добытые с риском для жизни сведения сойдёт, а принцевой компании Марта этим не навредит – наоборот, только подыграет. Нет, она, конечно, очень хочет узнать, кто из троих и есть принц Оливер, но портить ему жизнь, сдавая этим двум кикиморам, не собирается. Все трое для этого слишком неплохие ребята. На первый взгляд, по крайней мере.       Ох, а отсюда ещё выбираться надо! Позвать, что ли, конюха на помощь, пусть лестницу приставит? Да, а потом тебя от конюшни за сотню шагов отгонять будут! И плакал такой хороший сторожевой пост… Нетушки! Собралась, юбку подвязала – и пошла! Ой, Великий Дракон! Как же всё затекло-то… Давай, давай: потянулась и пошла осторожненько… И не сметь трусить! И не гнать, теперь уж незачем. А если идти медленно и внимательно, то не упадёшь.       Ну, вот и сеновал! А теперь вниз – и к Кунегунде. А то бедняжка уже изголодалась вся по лапше небось!