***
На следующий день, проведя остаток дня и большую часть ночи в раздумьях, Каору отправился к Хокаге. Оценив ситуацию с разных сторон, парень пришел к выводу, что уйти без потерь со своей стороны не получится в любом случае: он мог лишь попытаться контролировать количество неприятностей, что просыплется ему на голову. Но не только Каору вел длинные размышления по ночам: действующая Хокаге, Сарутоби Хируко, так же взяла подобную привычку. Последние дни были ворохом разнообразных проблем. И возобновление старой песни из уст бывшего товарища совсем не помогали расслабиться. Старая бывшая подруга была радикалом: она была твердо уверена, что лучший путь для Конохи - это силовое доминирование над остальными деревнями. Данза считала, что Коноха демонстрирует слабость тем умеренным курсом, что вела Сарутоби. Сама же Хируко считала, что не следует плодить ненависть из бессмысленной гордыни: пока нет крупных войн, а напряжение между деревнями остается на "приемлемом" уровне, Коноха будет процветать в своей нише. К сожалению, последняя великая война и бедствие Биджу сильно подкосили силы Листа. Несостоявшееся восстание Учиха и чрезмерно жестокое его подавление несколькими годами позже еще глубже усугубили ситуацию. Сарутоби стоило великих усилий удержать деревню на плаву после всех потрясений, и она не хотела нового кризиса. Данза.. О чем она только думает?! *СТУК!* Сарутоби с яростью вытряхнула из трубки нагар. Старые пальцы зло скрипнули суставами. Перезапечатать Лиса? Да как до такого можно было додуматься?! Она всегда с теплотой относилась к Наруко. В немалой степени потому, что она была дочерью своих родителей, и Хируко видела в ней черты их обоих. Тем же самым, Хокаге уважала ту ношу, что несла на себе девочка. Быть тюрьмой для ненавидимого всеми демона - не то, что следует испытывать ребенку, но иного выбора не было, а любые альтернативы были одна хуже другой. Но и помимо всего прочего, Сарутоби невольно лично привязалась к Наруко, став считать её своей второй внучкой, пусть даже между ними не было никакой кровной связи. Ей было тяжело наблюдать за тем, как юная полукровка Узумаки несла свое бремя, даже того не понимая. Сарутоби угрюмо вздохнула: как же тяжела её шляпа для этих старческих плеч. По крайней мере, до недавнего времени это было так. Нагиса Каору. Любопытный мальчик. Во многих смыслах любопытный. Его внезапное появление сделало ситуацию чуточку лучше, а потом еще раз, и еще... Постепенно, приступы одержимости Наруко стали сходить на нет, что заметно укрепило её позиции, и что дало Сарутоби несколько свободных ходов. И все бы ничего, если бы не бывшая подруга. Сарутоби скривилась, почувствовав, словно её сердце на мгновение нехорошо укололо: явный признак беды. Даже в самых наивных мечтах Хируко понимала, что Шимура так просто не отступится от своего - слишком хорошо она знала своего бывшего товарища. Как и в случае с Учиха... Зарождающееся восстание не следовало подавлять так кроваво! Но Данза действовала радикально и жестоко. Хотя, твердых доказательств у Сарутоби не было, но интуиция подсказывала, что в "безумии" Итачи была определенная доля воли Шимуры. Но и так, у Сарутоби не было причин полагать, что с годами Данза стала мягче в методах. - Хммхх. - Устало прокряхтела Хокаге, постучав костяшками по области сердца: немалый опыт и интуиция говорили ей, что все это добром не кончится. И вся проблема в том, что она, Хокаге, почти не имела возможностей что-либо изменить! Это было горькой правдой: она старела, её власть слабела. Кланы набирались наглости, советники гнули свою линию... Лишь только совет джоунинов был более-менее на её стороне, да заработанный за десятилетия авторитет все еще что-то значил. Но этого было недостаточно, чтобы надавить на Данзу. Да еще и время, проклятое время было совершенно неудачным! Экзамен и высокие гости, будь они неладны, отнимали у Хокаге много сил и людских ресурсов. "Ну.. кое-что я могу еще сделать". - Невесело усмехнулась Сарутоби, наблюдая за вошедшим в её кабинет юношей. Нагиса Каору, конечно же, кто же еще это мог быть?! В последнее время этот мальчик довольно часто мелькает перед её глазами, чтобы показалось, что он был везде. Ей импонировал этот молодой человек. Хотя и скрытный в некоторых вещах, он был надежен, благожелателен и добр. В его поведении, в отношениях с окружающими и искренней заботе о Наруко она видела Волю Огня. Он, бесспорно, заслуживал её доверия. Хокаге задумалась над решением, что она приняла лишь несколько часов назад. Да. Пожалуй, это был лучший её козырь на данный момент. - Мхм, как хорошо, что ты решил заглянуть ко мне, Каору-кун. - Поприветствовала его Хокаге, с прищуром наблюдая за парнем. Нагиса открыл было рот, но быстро оборвал себя, после чего склонился в вежливом поклоне: - Здравствуйте, Хокаге-сама. Извините, что без приглашения. Сарутоби привычно махнула рукой, чуть заметно прищурившись: Каору всегда был вежливым, это, казалось, было частью его сущности. Это была не формальная, этикетная вежливость - настоящая. Но сейчас, именно в этот раз, парень казался слишком поспешным, словно он пытался быстрее покончить со скучной формальностью. Уже одно это многое говорило о состоянии визитера: он был явно взволнован чем-то достаточно серьезным, чтобы это перевесило его характер. Да и тот факт, что парень сам пришел к ней... Хокаге чуть прикусила мундштук в раздумьях: кажется, кое-кто имеет хорошую интуицию? Или это еще какая-то нетипичная способность, присущая этому конкретному юному монаху? Сарутоби ничуть не сомневалась в мыслительных способностях Нагисы, а потому вполне допускала тот факт, что парень мог что-либо скрыть о своих возможностях. Как знать, а вдруг он и вправду умеет заглядывать в будущее, до кучи?! Будь оно так, и будь Сарутоби на его месте, она никому и никогда не рассказала бы о подобной способности. Каору, бесспорно, был умным мальчиком, а потому просто обязан был что-то скрывать. Сарутоби допускала, и даже одобряла подобные действия: каждый имеет право на его маленькую тайну. И пока эта тайна никоим образом не касается безопасности Деревни, она позволит ей оставаться таковой. - Думаю, у тебя есть свои причины на столь ранний визит, Каору-кун, но, уж извини, позволь мне высказаться первой. - Мягко, но непреклонно сказала Сарутоби, откладывая свою любимую трубку в сторону. - У меня.. есть к тебе некоторая просьба, Каору-кун. И я очень надеюсь, что тебе не придется исполнять её... Некоторое время спустя Каору покинул кабинет Хокаге. Парень был ошеломлен, но старательно скрывал свои чувства под маской спокойствия. Все прошло.. удивительно не так. Он с самого начала потерял инициативу, а затем мог только слушать слова старой женщины, что долгие годы носила титул правителя Листа. Сам он почти ничего не сказал из того, что планировал сказать - но этого уже и не требовалось. Сарутоби Хируко, без сомнений, была мудрой женщиной и обладала невероятной интуицией. А так же великой осторожностью. Каору тихонько вздохнул, чуть прикрыв глаза: все пошло совсем не так, но, какой курьез, неожиданно пришло к необходимому итогу. Словно какое-то сверхъестественное чутьё направляло Хокаге в её раздумьях. Он должен защищать Наруко. Это было той просьбой, что высказала ему Хокаге. Даже не зная наверняка, Сарутоби дала Каору наилучший курс действий в "случае чего". В свою очередь, в ответ Каору дал Хокаге несколько советов, к которым та, несмотря на их внешнюю необоснованность, обещала отнестись со всей серьезностью. Вспоминая недавнее, Каору вдруг подумал, что это был в высшей степени причудливый разговор, в котором два человека говорили о малосвязанных вещах с серьезными лицами. Конечно, все обретало смысл лишь в том случае, что каждый держал в своей голове нечто, известное только ему. - Курьезно. - Пробормотал парень, потирая переносицу. Слишком много для него, но, тем не менее, Каору чувствовал некоторое облегчение. Благодаря внезапным решениям Хокаге его собственные планы теперь обрели больше объема и потеряли значительную часть прозрачности. Всегда проще действовать, когда воспринимаешь план более четко. "Теперь.. Теперь все будет проще" - Решил парень, медленно кивая своим мыслям. Чувствуя приятный душевный подъем, Каору свернул на очередном углу и.... врезался лицом в жесткую стену песка.***
"Дежавю" - Подумалось мне. Встретившись взглядом с холодной бирюзой Гаары, я почувствовал себя несколько неуютно, от её пристального внимания. - Ты. - Резко бросила она с ничего не выражающим лицом. И тут же я почувствовал, как мои лодыжки неотвратимо обволакивает сыпучая тяжесть. Это... плохо! Очень плохо!!! - Ах, да? Гаара-чан, так? Извини, я, кажется, опять не смотрел по сторонам! - Забормотал я нервно и приветливо. Или, по крайней мере, я пытался быть приветливым. Все силы моего разума мгновенно были брошены на то, чтобы не раздражать самого кровожадного и агрессивного джинчурики из ныне живущих. - Нагиса. Каору. - Сказала она, продолжая буравить своим взглядом. Песок, тем временем, добрался до колен. - Эм.. да? - ... - Она молчала, продолжая пристально смотреть. Я нервно улыбался, судорожно собирая все свои силы, готовясь вырываться из смертельных тисков. - У тебя хороший вид, Гаара-чан! Хорошо... спишь?.. - Моя улыбка нервно дергается. Мозг же стремительно строил план побега: "Так.. Так-так-так! Первым делом слиться с духами.. дальше - собаки набросятся на нее сзади... рывок вверх - так сложнее достать... бросить подавляющую ловушку... долго не сдержит, но даст от пяти, до десяти секунд форы... Э?" Э?! Песок, он перестал обволакивать мои ноги. - ... - Гаара продолжала молча смотреть. - Эм.. Гаара.. чан? Может?.. - Проклятье, её взгляд нервировал: по джинчурики было совершенно непонятно, что она планирует делать в следующее мгновение, и от этого было очень беспокойно. Но, кажется, убивать меня не будут. Осознание этого факта дало робкую надежду на то, что все может обойтись без боя. Но, все равно, подобное поведение просто не вяжется с психопатичной и антисоциальной кровожадной убийцей. Возможно я выдаю желаемое за действительное, но на краткий миг мне показалось, что в холодных глазах девушки мелькнули искры.. размышлений? - ... - Все так же молча, Гаара продолжала смотреть на меня, даже не мигая. А в следующий миг я неловко пошатнулся, переступая с ноги на ногу: песчаные оковы внезапно исчезли. - Извини еще раз, что я опять на тебя налетел. - ... - Холодное молчание и пристальный взгляд в ответ. Ладно... - Эмм.. Тебе что-то нужно от меня? - ... нет. - Лаконичный ответ, и все тот же пристальный взгляд. Л-лаааадно.. - Ну тогда.. я пойду? - ... - Смотрит. Ллллаааааааадно. - Кхм!.. Ну, как бы то ни было, приятно было встретиться, Гаара-чан. - Коротко кланяюсь и спешу покинуть общество странной девушки. Улица, улица, еще одна улица, перекресток, поворот, поворот... Взгляд. Взгляд! ВЗГЛЯД!!!! "ДА ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НАДО?!" - Мысленно закричал я, затылком чувствуя пристальное внимание одного конкретного джинчурики. Гаара следила за мной. Вернее.. да она даже не скрывалась! Куда бы я ни пошел, она следовала за мной вслед, держась ровно в пяти метрах позади. Остановившись, я обернулся и посмотрел на нее: - Может быть.. Гаара-чан, ты что-то хочешь? - ... - Пристальный взгляд. "Хорошо, это уже не просто "странно", а рабочая заявка для триллера!" Проклятье, у меня уже спина гусиной кожей покрылась от её гляделок! И чем дальше это продолжается, тем параноидальней я становлюсь. И хоть бы она что-нибудь сделала! Но нет - ходит хвостиком и пялится в спину!!! Я даже попробовал сбежать, но все было тщетно: её колючий взгляд преследовал меня везде! Знаете?.. Я просто устал. Наверное, мне просто стоит игнорировать Гаару? Да, думаю, это единственное, что я могу сделать. Но как же это нервирует! Неужели ей просто нечем заняться, кроме как изводить несчастного меня? Уррк. Ух, из-за всей этой нервотрепки я чувствую ужасный голод. М? Похоже, что во время этих "веселых побегушек" я умудрился зайти довольно близко к центру деревни.. В этом районе я никогда не был, но, судя по шуму, торговый квартал не так уж и далеко, а это значит.. "Хм, а почему бы и нет?!" - Подумал я, направляясь в сторону известных мне мест. Мой личный сталкер, разумеется, последовала за мной. Ну кто бы сомневался? Примерно через десять минут ходьбы (Арх, у меня уже спина чешется от этого взгляда!), я добрался-таки до места назначения. - Ара, уж не Нагиса-кун ли это?! - Весело поприветствовала меня Аяме. - Или... "Кору-чан" будет лучше? - Прошу!.. Достаточно одной бедовой девчонки, что вечно коверкает мое имя. - Кажется, у меня задергался глаз. - Хи-хи, прости-прости, ничего не могу с собой поделать! - Рассмеялась эта.. куница. Этот образ очень ей подходит: этой милой девушке опасно давать повод для подтрунивания, так как зубки у нее остренькие. И в это показное раскаяние я, конечно же, ни капли не поверил. Не в первый, и даже не в пятый раз. - Аяме, перестань смущать несчастного парня! - Прозвучал громкий голос из-за плотных зановесок изнутри здания "Ичираку". - Ему и так нелегко приходится. Верно?! Ха-ха-ха! - Мнххм.. - К нервному тику добавилась и толика головной боли. Да что с этими людьми? Ладно, Аяме, но Теучи-то?! Почему-то этот старик постоянно норовит говорить со мной эдаким покровительственным, всепонимающим тоном, да постоянно подмигивает, делая глупые намеки. К вящей радости Аяме. "Еще раз: почему я продолжаю приходить в это место?" - Подумал я с раздражением, массируя центр лба пальцем. Подумал, и тут же ответил на этот вопрос: - "Потому что еда тут действительно вкусная и недорогая". - Мне как обычно, пожалуйста. - Сделал я заказ, присаживаясь на свободное место. Шла вторая половина дня, а потому прочих посетителей (пока или уже) не было. Под навесом в ноздри ударил головокружительный запах наваристого бульона и свежей лапши. - Урруук! - Почуяв пищу, желудок тут же затребовал внимания к своей важной персоне. Громко так затребовал, безапелляционно. Так кто же я такой, чтобы игнорировать просьбы страждущих, верно? - Рур-урк.. Нет, стоп. У меня есть только один желудок, и он, определенно, находится ниже моей головы, а не где-то на улице. - Ками, ты меня разыгрываешь... - Неверяще шепчу себе под нос, выглядывая из-за полога лапшичного ресторанчика. Гаара продолжала стоять на том же месте.. и звуки исходили от нее. - Гм, Гаара-чан? *Зыыыыыыыыырк* Гаара продолжала буравить меня своими взглядами.. но сейчас я заметил, что ноздри девушки едва заметно трепетали, пробуя витающие в воздухе запахи. "Это так нереально". - Уже и не знаю, в который раз за последнее время я подумал эту мысль. Но, если задуматься над этим: Гаара, в дополнение к своей бледности, имела невысокую, худощавую фигуру. Не так, как некоторые девушки-худышки, а скорее, словно она регулярно недоедала. Была ли она голодна? Безусловно. Но причины этого я понять не мог. Впрочем, это незнание мне ничуть не мешало. - Не хочешь присоединиться ко мне за обедом, Гаара-чан? - Позвал я девушку, демонстративно похлопывая ладонью по ближайшему сиденью. - ... - Подозрительный "зыыыыыыырк". - Ну-ну?.. Я угощаю! - Продолжаю завлекать. - Просто считай это моим извинением, что я врезался в тебя, хорошо? Теучи-сан готовит отличный рамен, это очень вкусно! Хааа.. И почему у меня такое ощущение, словно я пытаюсь прикормить уличную кошку? Какие нелепые образы в голову лезут. Меня смерили подозрительным взглядом. По-настоящему Подозрительным, я имею в виду. На краткий миг мне даже показалось, что меня заподозрили, как минимум, в заказном убийстве. Но, затем - да! - девушка шагнула вперед и, продолжая неотрывно смотреть, уселась на предлагаемое место. *Jiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii~* * Я приветливо улыбнулся: сейчас от Гаары практически не ощущалось той кровавой похоти, что аурой окружала её в первую нашу встречу. Можно было себя похвалить: мой небольшой подарок оказался полезным! Похоже, что она стала немного спокойнее, да. Не может не радовать, честно говоря: по крайней мере теперь мне было легче определить - где у Гаары начинается макияж, а где синяки от недосыпа. - Не так уж и плохо, в самом деле. - Пробормотал я, чувствуя небольшое удовольствие от этой мысли. Даже если это лишь немного, но я рад, что хоть как-то мог помочь этой несчастной девочке. - Прости, Аяме-сан? - Ара?! Эй-эй, Кору-чан! Ты уже изменяешь моей маленькой имото с другой девочкой?! - Шутливо (Я надеюсь!.. хотя, зачем я вру - я уже не надеюсь) воскликнула разносчица. Боги... Теучи и Аяме приятные, хорошие люди, но иногда их уносит куда-то не туда. А ведь и беда-то лишь в том, что я часто заглядывал в Ичираку вместе с Наруко. И знаете что? Дуэту отца и дочери хватило всего лишь двух - двух! - посещений, чтобы обженить нас! Чудные люди, право слово. И если я еще стоически держусь, но вот Наруко эти регулярные подтрунивания легко проникают под кожу. Не то, чтобы сама мысль была такой уж абсурдной, но все это просто необоснованно! Конечно, я заметил, что Наруко уже "переболела" своей "любовью" к Сакураю, но не думаю, что сам являюсь объектом воздыханий. Наруко рядом со мной ведет себя как обычно, хоть иногда и несколько взбалмошно. Опять же, она громче всех возмущается на шутейки своей "старшей сестры", к вящему веселью старика Теучи. По-моему, этим двоим просто нравится дразнить Наруко.. и меня, за компанию. Ха.. Ладно, я просто буду это игнорировать, как обычно. - Не говорите глупостей, Аямэ-сан и, пожалуйста, порцию со свининой. Ты не против свинины, Гаара-чан? - ..м. - Совершенно невнятный недоответ, который я лишь едва расслышал: не то согласие, не то просто случайный вздох без всякого смысла. Приму это как согласие. - Да, одну порцию, пожалуйста. - Повторил я уже твердо. Сидим, ждем заказ. Jiiiii~ Гаара продолжает сверлить взглядом. Неуютно. - Вот ваш заказ! - С отчетливым стуком Теучи самолично оставил перед нами дымящиеся чашки рамена. - А!... - Нет. - Коротко бросаю, даже не дав мужчине начать. Я и так знал, что он задумал сказать очередную глупость. - Ха-ха! Наслаждайтесь! - Рассмеявшись еще громче обычного (клянусь, ему доставляет это удовольствие!), Теучи вернулся на кухню... Таки подмигнув напоследок! Тьфу. Ну, по крайней мере, еда тут как всегда великолепна! *Зыыыырк* Палочки для еды сухо щелкнули в пальцах, я сглотнул тягучую слюну. *Зыыыыыыыыыырк* Лапша была прекрасного золотистого цвета, она поблескивала бульоном и исходила белым паром. Я слегка подул на нее, отгоняя жгучий жар. *ЗыыыыыЫЫЫЫЫЫЫЫЫыыыыыыыыыыыЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫЫРК* Ками. Это ОЧЕНЬ пристальный взгляд! Гаара почему-то даже не притронулась к еде, но её внимание ко мне было в три - нет - в пять раз выше! Под этим взглядом у меня просто кусок в горло не лез!!! - Что.. что не так? Jiiiiiiiii~ Немигающий взгляд Гаары буквально казался шершавым на коже. В данный момент она пристально смотрела на... мои губы? Что вообще тут происходит?! Почему она не ест? Почему она смотрит как я ем?! За этим явно что-то есть, но я, в данный момент, был совершенно не настроен на думы. Меня больше беспокоил сам факт неадекватного поведения джинчурики. - Эмм? Jiiiiiiiiiiiii~ А, к черту! Я слишком голоден и слишком устал, чтобы думать еще хотя бы секунду! Волевым усилием выкинув из головы все мысли... и старательно игнорируя колкие взгляды Гаары, я, наконец, принялся за еду. Вкусно! Втянув в рот нитку сочной лапши и хорошенько пережевав, я почувствовал некоторое облегчение. Удивительно, как на разум могут влиять самые тривиальные с виду вещи. Как прием пищи, например. - Видишь? Это вкусно! - Сняв первую пробу, я вернулся к попыткам сагитировать Гаару на обед. Ведь в этом случае она перестанет свертеть меня своими гляделками , и я смогу, наконец, спокойно покушать. Гаара медленно моргнула. Оторвав от меня взгляд, она так же пристально посмотрела на мою порцию лапши, затем - на свою. Потом - снова на меня, причем, взгляд девушки стал еще более придирчивым и каким-то напряженным. Наконец, что-то решив для себя, Гаара запустила руку под одежду и быстро там пошарила. Достав что-то маленькое, она быстрым движением отправила это что-то в рот и, не жуя, проглотила. А затем песочное щупальце поднялось от земли... и украло мой рамен! Вместе с палочками! - Эм, Гаара-чан, может быть ты?.. - Сбитый с толку, я попытался поговорить с ней, но наткнулся на острый, полный подозрения и агрессии взгляд. Это ударило меня по затылку сильнее мешка с камнями: в этот момент бледная девочка была похожа на бездомную собаку, что с оскаленными клыками обещала вцепиться в шею любому, кто попытается лишить её пищи. Это было.. страшно. По-настоящему страшно, если задуматься о причинах, которые побуждали подобные действия. "Кажется, все хуже, чем я мог предполагать". - Подумал я, наблюдая за Гаарой. Она ела медленно, осторожно, каждый раз тщательно пережевывая пищу, словно оценивая и надеясь найти в ней что-то. Например... яд? Может ли она подозревать, что её еда была отравлена? Опять же, каковы были причины, что заставляли её подозревать подобное?! Я хотел бы знать ответ на этот вопрос, но в то же время я подозревал, что этот ответ совершенно не понравится. Ками, все это просто слишком много для меня. И что я должен со всем этим делать? Почему я вообще что-то должен с этим делать?! Хе. Не должен и не обязан... но буду. Почему? Кто бы мне сказал... - Как ты держишься, Нару-тян? - Хе! Я готова пнуть их задницы, тебаё! - Запальчиво воскликнула Наруко, стукнув кулаком в ладонь. - Да! Покажи им, чего смогла достичь. - Ободряюще улыбаюсь, привычным жестом поглаживая золотистый волос. - Хе-хе!.. Я их всех сделаю! Вот увидишь, Кору-чан!! - Девушка ярко улыбается. Я рад, что она не сильно беспокоится о предстоящем. - Э-эй, Кору-чан?.. - Да-да? - Наблюдаю, как Наруко чуть склоняет голову, пряча глаза за челкой. - Это... Смотри на меня, хорошо? - С какой-то робостью попросила девушка. - Я буду. - Киваю, говоря серьезным тоном. Все-таки она волнуется. Если мое внимание будет успокаивать её, то я буду наблюдать и морально поддерживать Наруко со стороны. - Уммм! - Наруко эмоционально кивнула, сжав на груди кулачки. Кажется, она даже немного раскраснелась от довольства. Она такая яркая... И тут мы расстались: Наруко бросилась вверх по лестнице - на трибуны участников, а я направился к зрительным местам. Третий этап Экзамена на чунина начался. Все приготовления завершены. Отсчет пошел.