***
Шёл второй день. Воды не было. Раньше она словно по волшебству появлялась то тут, то там. Теперь всюду было сухо. Иуарраквакс тщательно обыскивал мелкие расселины в скалах, углубления в земле, где мог пробиться ключ, но увы… Находились муравьи, их яйца и личинки, гнёзда ящериц. Он даже отыскал большого жирного ядозуба в ярко-оранжевых пятнах, убив его одним ударом копыта. Но воды не нашёл. Русла Сухак тоже не было видно. Всюду лишь бездушные красные камни на красном песке, а где-то на востоке сухой ветер поднимал в воздух красную пыль. У единорога защемило сердце. Кажется, он потерялся. Жара усиливалась, идти стало труднее, но Иуарраквакс упорно выглядывал в округе воду, или хотя бы муравьёв с их кислой, но всё же влагой. Вот! Он увидел песчаную площадку. В таких он часто находил воду раньше! Единорог бросился галопом вниз между иззубренными камнями. Звездоокая, как в ответ прозвал её Иуарр, кинулась бежать за ним. – О! — обрадовалась девочка. — Умная ты коняшка, Конёк! Опять нашёл источник. В этой яме должна быть вода! Он гордо и протяжно фыркал, радостной рысью оббегая углубление. Оно было большим, никак не меньше двадцати футов в диаметре. Круглое, оно напоминало воронку и было таким правильным, словно кто-то оттиснул в песке гигантское яйцо. Но тут человечка замерла, Иуарр мысленно цокнул. Какая же она глупая! Где-то там есть вода! Нужно лишь немного копнуть! Движение на дне воронки он не заметил, только когда в девчонку ударил сильный фонтан песка и гравия, он даже подскочил от испуга. Она упала и начала сползать вниз. Иуарраквакс замер, страх парализовал молодого единорога. Он стоял на противоположной стороне, широко расставив ноги и уставившись вглубь ямы. А девочка барахталась в песке, перевернулась на спину, пытаясь зацепиться, но песок нещадно осыпался, на дне ямы он вдруг зашевелился и заволновался, показались вылезающие из-под него коричневые, оканчивающиеся крючками клешни длиной в добрую половину сажени. Человечка громко закричала, и тогда Иуарр отмер. Он заскакал по краю воронки, привлекая внимание непонятного ему существа. А то, что эта яма живая, совершенно точно! Град гравия обрушился на него, единорог поднялся на дыбы, неистово заржал, испугавшись такого обстрела, а край воронки обломился под ним, осыпаясь вниз. Он кричал, кричал так громко, яростно, что Виллентретенмерт обязан его услышать! Во рту чувствовался острый песок. Иуарр пытался вырваться, безуспешно дёргался, колотил по осыпающемуся краю передними копытами. Задние ноги он уже не ощущал, их полностью засыпал мерзопакостый песок. Иуарр завизжал от боли, когда, скользнув на дно воронки, он почувствовал хватку чудовищных клешней на бедре. Он не видел, как храбрая девчонка кинулась ему на помощь, выхватив короткий кортик. Единорог обезумел от боли, визжал, вслепую колотил песок. Внезапно его спутница что-то громко выкрикнула и туча песка взвилась вверх, обнажая скрытое чудовище, вцепившееся в бедро визжащего Иуарра. В тон ему взвизгнула от ужаса и девчонка. Красновато-серое чудовище, раздувшееся, словно сытый клоп, издавало неприятные щёлкающие звуки. Его узкие сегменты бочкообразного тела покрывала редкая щетина. Ног у него, казалось, нет вообще, зато клешни были почти такой же длины, как и само тело. Лишившись песчаной защиты, существо немедленно отпустило единорога и начало закапываться быстрой, резкой вибрацией раздувшегося тела, а Конёк неуклюже выбирался из воронки, невольно помогая чудовищу закапываться, сталкивая вниз волны песка. Глупая девчонка кинулась на едва уже выступающую на поверхности мерзость и всадила кортик в выпуклую спину. Налетела сзади, предусмотрительно держась подальше от щёлкающих клешней, которыми чудовище, как оказалось, могло дотянуться далеко назад. Ударила снова, а хищник закапывался с невероятной скоростью. – Что же ты творишь? Звездоокая, нужно бежать, пока есть время! — кричал Иуарр, но она оставалась глуха к его голосу. И тогда он бросился ей на выручку по зову давешнего чувства. Он ринулся на дно воронки и мощно ударил копытами в выступающий песок, выдающий неглубоко скрывающееся чудовище. Под сильными ударами приоткрылась серая спина. Единорог наклонил голову и всадил рог точно в то место, где вооруженная клешнями голова соединялась с пузатым туловищем. Видя, что пригвождённый к земле монстр бессильно загребает конечностями, девочка подскочила и с размаху вонзила кортик в дергающееся тело. Выхватила, ударила снова. И ещё раз. Иуарр вырвал рог и со всей силы опустил на бочкообразный корпус передние копыта, из-под которых брызнула преотвратная жижа. Истоптанный монстр уже не пробовал закапываться. И вообще не шевелился. Песок вокруг него увлажнился от зеленоватой слизи. Не без труда они выбрались из воронки. Отбежав на несколько шагов, человечка без сил свалилась на землю, тяжело дыша и дрожа. Иуарраквакс обошёл её вокруг. Он ступал неловко, чувствуя, как из раны на бедре сочится кровь, стекая по ноге на бабки, метя красный песок алым. Девчонку вырвало, а Иуарр в очередной раз поморщился от боли. Не будь здесь её, он бы заплакал, но плакать при девчонках! Так низко он не падёт. Спустя немного она встала, подошла к единорогу, но Конёк не позволил к себе прикоснуться. Он отбежал, не удержался на неверных ногах и повалился на бок. Вставать не хотелось. Единорожек неспешно вычистил рог, несколько раз сунув его в песок, но всё равно знал, что чёлка испачкана в крови монстра. Девчонка тоже очистила и вытерла клинок кортика, то и дело беспокойно поглядывая в сторону недалёкой воронки. Иуарр через силу встал, заржал, шагом подошёл к ней. – Нужно идти. — Но девочка только жалобно на него взглянула. – Я хочу осмотреть твою рану, Конёк. – Вот ещё! Только взрослые могут лечить, — заржал он. А эта малышка ещё точно не взрослая. Иуарр за всю жизнь видел не больше десятка людей и примерно представлял их возрастную шкалу. – Ну на нет и суда нет. Если можешь идти, пойдём. Здесь лучше не оставаться.***
Летели молча. Надежда найти рогатого малыша умирала с каждым стае. Будь среди них Гелар, он бы быстро нашёл Иуарра поисковым заклинанием, но он остался в Долине. На востоке начал зарождаться вечер, и Вилль тяжело опустился на землю, неловко подвернул лапу и проехался на пузе. Доели остатки гигантского скорпиона, тщательно выскоблив жёсткий панцирь. Келла снова попыталась вызвать подземную воду, но то ли её там не осталось, то ли у ведьмачки не хватало сил. Утром выпили оставшуюся воду во фляжках, последнюю. И целый день летели вдоль русла реки, ведомые драконьим чутьём, а скорее просто предположением и удачей. Иногда шли пешком, золотистые тонкокожие крылья подламывались от усталости, позволить отдых себе они не могли.***
К вечеру следующего дня Иуарраквакс лёг на камни и прикрыл глаза. Он больше не хотел идти дальше. Просто не мог. Бедро ужасно ныло, а боль отдавалась до самого копыта. И что это была за боль! Пульсирующая и злая она грызла ногу, словно голодный зверь пойманную жертву. Мышка опустилась рядом на колени, он попытался дотянуться до раны, протяжно заржал. Он такими темпами точно превратится в обычную лошадь. Хотелось пить, а в желудке тоскливо урчало, но отвратительный запах гноящейся раны отбивал весь аппетит. Девчонка достала свой нож. – С ума сошла! — взвизгнул он, попытался отскочить, но упал задом на камни. – Я не знаю, что делать… — всхлипнула девочка, глядя на клинок. — Я действительно не знаю… Наверно, рану надо разрезать, выдавить гной и яд… Но я не умею! Я могу навредить тебе ещё больше! – Вот именно! Поэтому даже не смей! — он поднял голову и заржал. — Спрячь этот огрызок меча! Иуарр всерьёз заволновался, что она решится его лечить. Зеленоглазка села на камни, обхватила голову руками, до него донеслись сухие рыдания. – Меня не научили лечить, — с горечью сказала она. — Меня научили убивать, втолковывая, что таким путём я могу спасать. Это была страшная ложь, Конёк. Меня обманули. Люди всегда обманывают себя и других, так говорит Рейка, а её волшебник с ней всегда соглашается. Иуарр опустил узкую голову на передние ноги. Надвигалась ночь, быстро темнело. На небе засверкало звёздное полотно с одной ярчайшей звездой на Западе. Единорог лежал, уставив взгляд вдоль русла высохшей речки, на берегу которой они остановились. Они нашли Сухак, но что дальше? Девчонка куда-то отошла, потом вернулась с колосьями и стеблями чахлых растеньиц, которые густо росли по берегу, но Иуарр не захотел их есть. А смысл? Он всё равно тут умрёт. Папа будет ругаться… Он вздохнул, бессильно переложил голову на камни и уже не пытался подняться. Только моргал. На морде проступила пена со скверным болотным оттенком. – Я не могу тебе помочь, Конёк, — услышал он её глухой голосок. — У меня нет ничего… Помолчали, слушая пустынную сюиту. Но вдруг она решительно поднялась, вытянула руки. Единорог покосился на неё. Она сделала несколько шагов в одну, потом в другую сторону. Пошла по кругу. Отступила. Вздумала танцевать? Правду о людях говорят, мозгов, как у камушка. Иуарр грустно вздохнул и отвернулся. – Проклятая пустыня! — закричала человечка. — В тебе нет ничего! Ни воды, ни магии! А говорили, что магия должна быть всюду! И это тоже было ложью! Все меня обманывали, все! Она напугала единорога, тот слабо заржал, малодушно потупился. Девчонка не унималась: зло стукнула себя кулаком по лбу. Она начала собирать сухие стебли и укладывать их в кучку, обложила сухим ковылем. Засунула туда руку, разжигая костерок. Иуарраквакс следил за ней, словно завороженный. Девчонка колдовала. Ощущаемый им магический фон колебался, как вода в горячем горном источнике. Мышка уставилась в огонь, дьявольское пламя плясало в её изумрудных глазищах. Вдруг она схватилась за грудь, застонала. Иуарр хотел подбежать к ней, но не мог. Боль грызанула ногу ещё неистовей, наслаждаясь его муками. Сила. Она взывала к той Силе, от которой всем велят держаться подальше. Эта Сила убивает и хозяина, и всё живое вокруг. – Hael, Aenye*! — закричала девчонка, в обжигающем душу страхе Иуарр заржал, попытался вскочить, загрёб передними ногами. Она его убьёт, точно убьёт! Надо бежать! От боли выступили слёзы. Но когда маленькая ведьма потянулась к его ноге, они высохли, глаза налились кровью, он не переставал кричать. Этот полный ужаса и ярости крик разлетелся по пустыне полоумным эхом, отражаясь от каждой встреченной скалы, от каждого камня. Напоминая уже больше животный вой, исступлённый вопль устремился ввысь, казалось, достигнув далёких звёзд. Волны света коснулись его шкуры, ещё непонятного булано-серого цвета, они проникли в рану, сосредоточились на ней. – Хочу, чтобы ты выздоровел! Я хочу этого! Yass’hael, Aenye**! Сила вспыхнула в ней, Иуарр видел безудержное внутреннее свечение Звездоокой Мышки. Огонь из маленького костерка взвился к небу, вокруг посветлело. Он поднял голову. Не может быть! – Ке-е-е-е-л!!! — уже привычно заржал единорожек, но исправился, и послал ввысь тугую волну с просьбой, мольбой о помощи. В высоком тёмном небе освещённый костром мелькнул дракон. Иуарр быстро вскочил с земли, сделал несколько неверных шагов. Не веря, выгнул шею, дотянулся мордой до бедра, пошевелил ноздрями, зафыркал. Дикая боль исчезла, испарилась без следа. – Она смогла, но эта Сила опасна. Девчонка опасна! — он заржал громко и протяжно, вместе с этим посылая мысли вверх. Подпрыгнул, махнул хвостом и галопом обежал костёр, привлекая внимание друзей в воздухе. Иуарраквакс ещё молод, и его сил вряд ли хватит, чтобы заглушить источник Силы, поглощаемый человечкой. Но единороги — древние хранители магии мира, и даже ценой собственной жизни он должен положить конец зародышу опасности. – Я вылечила тебя! — внезапно воскликнула радостная Мышка. — Вылечила! Я — чародейка! Мне удалось извлечь Силу из огня! И она во мне, эта Сила! Я всё могу! Я могу всё! Нельзя мочь всё! Иуарр сконцентрировался, нужно собрать магию в роге, как учил отец, и… он не сможет её убить. Она же… спасла его… А девчонка продолжала кричать. Кричала про чёртову Силу, про цветы, траву и капусту, она, похоже, сошла с ума. Такое часто бывало с чародеями, кто пытался обуздать Силу Огня. Она впадала в транс, а Иуарр, обязанностью которого стало убить человечку, только дико ржал, пытаясь побороть противоречивые чувства, вздымался на дыбы, бил копытами. Мутный страх в нём нарастал, словно огромная волна, он метался у костра, взбесившись, почти ничего не осознавая. – Я не хочу тебя, мне не нужна Сила! — опять закричала она, а Иуарр, обезумевший от её магии, скакал вокруг, издавая ужасающие звуки. – Я не хочу этой Силы! Не хочу! Я отрекаюсь от неё! — звонкий голосок девочки вторил шуму огня. Никто из тех, кто был в круге света, не видел, как сквозь завесу пытается прорваться горящий красным золотом дракон. Он яростно ревел, почти перекрывая пение пламени, рвал магический кокон когтями. От очередного удара мощной лапы, который Вилль сопроводил собственным волшебством, костёр потух, а Мышка повалилась на землю. Небо вдалеке мигнуло, и тут же над пустыней разнёсся звук раскалывающихся небес. Крупные капли дождя застучали по камням, земле, зашипели в кострище. Веточка молнии снова осветила ночную мглу, громыхнуло уже чуть слабее. – Тише-тише, — ведьмачка бросилась к беснующемуся единорожику. — Иуарраквакс! Он смотрел на неё безумными глазами, налившимися кровью. Келла принялась его успокаивать, Аксий помогал слабо, уговоры оказались действеннее. – Anyị ga-egbu ya. О dị ize ndụ***, — холодно бросила Вэя. Она видела и прекрасно знала, что здесь произошло. В Зеррикании живут маги огня, но большинство из них теряют рассудок, и их приходится лишать существования. – Нет! — Иуарр, ещё не до конца перебесившись, услышал слова девушки, подбежал к Мышке. — Она призвала Силу не для себя, она спасла меня! Она хорошая! Без неё я бы умер! – Я тебе сейчас так жопу надеру, что будешь жалеть, что не умер! — хранивший до этого момента молчание взревел Виллен, припечатав кострище огромной лапой. – Успокойся, — Келлария подошла к девочке. Совсем ребёнок ещё. Ослабевшая, но при этом такая сильная… — Ọ Ike, ọ bụrụ na ọ na-ekpebi iji ya…**** — не унималась Вэя, она уже приготовила саблю, чтобы обезглавить бессознательную малышку. Виллентритермерт оглянулся на девочку с пепельными грязными волосёнками. – Она не сможет. Никогда. Она отреклась от Силы, ты же слышала. Сила ушла, — драконий голос гудел в грудине, Келла поморщилась, но не опустила рук. Она аккуратно, чтобы не навредить ребёнку, залечивала рану на виске, протерла её лицо чистым платком: дождь смывал пыль и странную зелёную субстанцию. — И это очень странно… – Ничего странного! Сила всегда ведёт себя непредсказуемо! — Вэя кричала, ей было страшно. Она переменно срывалась то на всеобщий, то на Старшую речь, перебивая её грубыми родными словечками. — Просто убьём её! Пока не поздно. – Нет, — тихо произнёс Вилль. Все оглянулись на него, даже тяжело дышащий Иуарр. — Улетаем отсюда. Если это та, о ком говорили Гелар и Эредин, то мы оставляем её Предназначению. И они оставили маленькую зеленоглазую Мышку. Единорожек рвался остаться со Звездоокой девочкой, спасшей ему жизнь. Он в неоплатном долгу перед ней! Но Виллен грубо подхватил его поперёк туловища, тяжело взлетел и направился к горам Тир Тохаир. Спящие ламии свисали с шеи, перекинутые через неё. А Иуарраквакс дал себе слово. Когда он понадобится ей, он будет рядом. Обязательно будет.