***
Весь оставшийся день для Люси медленно тянулся на нервах. Она не знала, сколько прошло времени, так как в лесу в течение нескольких часов стояла одинаковая темень. Но постоянно прислушивалась, боясь услышать злобные голоса магов, ржание коней и заклинания. Но всё оставалось тихо. Зереф всё ещё находился без сознании, конь и Хэппи обессилены, сама девушка еле держится на ногах от происходящего. Красавца она завела в дом, так как далёкое завывание ей не понравилось, покормив уставшего коня. Тот сначала воротил нос, явно желая для себя что-то получше, чем отсыревшее сено. Но голод взял своё, потому он перестал брезгливо морщиться и, наконец, принялся жевать. Гуго и Хэппи, пусть Люси этого и не разрешила, умчались в лес, чем добавили ей повод беспокойства. Она не могла бросить Зерефа, чтобы идти их искать и вся извелась, сидя возле него. Но друзья пришли целые и невредимые через час. Хэппи вытряхнул из своего зелёного рюкзачка приличную охапку ягод, Гуго, стащив из избушки какую-то утварь в виде неумелой кастрюли, принёс немного грибов. Так же, принесли хорошую новость – совсем недалеко от лачуги есть родник с чистой водой. Отдохнув немного, Хэппи прилетел таща почти что целое ведро кристально-прозрачной воды. Уставшая Люси жадно сделала несколько больших глотков, чувствуя, как ледяная жидкость обожгла горло, и прикрыла глаза. Ей хотелось бы поспать, но нельзя. Вдруг с ними что-то случится? Она должна защитить их. С этими мыслями, она посильнее сжала ключи и провалилась в сон. Проснулась, когда в лесу стало совсем темно и холодно. Лето только начиналось, и ночи оказались совсем не подходящими для ночёвки в старом доме, где полно щелей. Чтобы как-то согреться, девушка сгрёбла в охапку лежащих рядом Гуго и Хэппи, мирно сопящих во все дырки, и пристроилась к Красавцу, который поднял голову, приветственно фыркнув. — Ты тоже уже не спишь? — тихо спросила девушка, погладив коня по морде. Ей было немного страшно. Она хотела есть, так как горстки ягод и несколько наспех сваренных грибов оказалось, конечно, недостаточно. Друзья вообще есть отказались, отмазавшись тем, что они съели много ягод с той поляны, которую нашли. Ночь тянулась очень долго, так как деревья явно не собирались пропускать раннее солнышко в свою обитель. Потом потихоньку темнота начала отступать, оставив сумерки дремучего леса. И наконец-то очнулся Зереф. Его первая реакция была слёзы. Как маленький ребёнок он прижимался к Люси, причитая о своей силе, насылая на себя ещё проклятия, будто этого ему было мало. И сердце девушки настолько разрывалось от любви и жалости к нему, что страха просто напросто не осталось. Она не могла его бояться, чтобы он ни сделал. Она хотела лишь спасти его от всего мира. И никому не отдавать своего прекрасного ангела с печальными глазами. Все совершают ошибки в прошлом, но у всех должен быть шанс на исправление. Хотя бы, как у её отца. — Люси, я не знаю, что мне делать… — Мы должны вернуться. Все вместе. Вернуться в лес и быть очень осторожными. Прости меня, Зереф. Я позволила всему этому случиться, — девушка и сама всхлипнула, закусив губу и плотно сжав веки. — Нет, это моя вина… я так долго держал тебя взаперти, а после, вместо того, чтобы сбежать, я потащил тебя в гильдию… они бы ни за что нас не нашли, и все были бы целыми… — Зереф вздохнул, тяжело втянув в себя воздух. Антимагические наручники прилично магии высосали, так что он всё ещё был слаб. И на самом деле, в его голове были другие мысли. Другие страхи. Картина лежащих тел, чёрного вихря и ощущение ужаса — всё это ещё плотно сидели у него в памяти, стоило лишь немного прикрыть глаза. — Люси… — начал он. — Мне кажется, ты должна взять коня, Гуго и Хэппи и бежать отсюда. Чтобы тебя не нашли, — наконец пробормотал маг. Гуго протестующее запищал, Хэппи же сидел молча. Зерефа он явно побаивался, потому не смел и рта раскрыть в его присутствии. Но при разговоре, Люси всё же выяснила, что не важно куда и с кем, он бы с радостью остался с ней. Да и похоже с невиданным существом они тоже подружились, пусть у кота всё ещё и возникали трудности с его пониманием. — Что? С ума сошёл? — гневно спросила девушка. — Что будет с тобой? Что будет с окружающими? — Мы не знаем, сколько именно энергии ты сможешь принять на себя. Что будет, если Голод снова взорвётся, как вчера, а ты только подойдёшь к этому моменту, не успев предотвратить это? Вчера я понял, что ты не можешь перенаправить всё. Голод, как живое существо. Он чувствует, что что-то не так и снова уходит, выжидая некоторое время. И вчера, почувствовав, что ему ничего не мешает, он выпустил сразу всё, что копилось год. А что если это повторится, и ты окажешься в зоне поражения? Что будет, если ты не сможешь принять всю мощь Голода? Каждое сказанное им слово — пугало Люси. Она и так была готова согласиться со всем этим, но сдерживалась, а он ещё и прогонял её. Ну что за наглость! К тому же, её волнуют жизни невинных людей, а не её собственная. Хартфелия совершила преступление и готова понести за это наказание. Сам же говорил: «Я защищу тебя от бед, а ты защитишь мир от меня». — Что за чушь? Что тогда будет с тобой? — Я постараюсь ещё раз пойти к Нацу, чтобы он убил меня. Если не получится, поселюсь где-то, где точно ни будет ноги никого живого. — Хватит уже! Я не позволю тебе никуда идти! Мы вернёмся в лес и снова заживём так, так жили! Всё у нас будет хорошо! — Люси… — Зереф неожиданно встал возле неё на колени, сжав руки и смотря прямо в глаза. — Когда ты появилась в моей жизни, я и помыслить больше не мог о том, чтобы умереть. Ты, твоя улыбка — пробудили меня к жизни. Твоя смелость, упорство, доброта, беззаботное дурачество, твои глаза и твоя улыбка… я влюбился во всё это. Ты для меня очень дорога. И теперь, когда дело касается твоей жизни, я больше не могу ставить тебя под угрозу. Я не смогу смириться с мыслью о том, что потеряю тебя. Люси дёрнулась, закусив губу и отвернувшись. От этих слов в груди словно взорвался фейерверк, она почувствовала, как предательски к горлу подступают слёзы. Как она начинает дрожать. Зереф же тем временем продолжил, смотря на неё своими печальными чёрными, словно ночь, глазами. - Я насильно оставил тебя у себя. Да ещё и воспользовался моментом, когда ты была ослеплена местью, чтобы сделать тебя своей невестой… я поступил ужасно, потому хочу тебя отпустить. Год, что я провёл с тобой… он был действительно счастливым для меня. Не помню, чтобы когда-нибудь я проводил так с кем-то время. Прости, что я был так ослеплён тобою, Люси. Теперь я хочу подарить тебе свободу. — Идиот! — сама не понимая, что творит, Люси вдруг резко подалась вперёд, целуя Зерефа. Тот первые несколько секунд не осознавал что происходит, но девушка была настойчива и он, неожиданно для него самого, ответил. Когда ж Хартфелия отстранилась, смущаться у неё не было времени, потому она снова отчаянно затараторила. — Когда я согласилась, у меня и в мыслях не было делать это ради мести! Я просто хотела быть с тобой! Я хотела сделать тебя счастливым, увидеть, что в твоих глазах зажжётся радость! Я не собираюсь отдавать тебя на смерть Нацу, потому если и хочешь умереть, так возьми меня с собой! Потому что я без тебя не выживу! Мы вернёмся в лес и забудем обо всём этом, как о страшном сне. И навсегда останемся вместе! Повисла тишина, нарушаемая лишь хрустом сена, которое с удовольствием уплетал Красавчик, войдя во вкус. Разборки его совсем не интересовали, в отличие от Гуго и Хэппи, которые сидели, боясь шелохнуться, и любопытно наблюдали за ссорой. Момент с поцелуем поразил всех. Но Зерефа особенно. Словно не в силах что-то сказать, он чуть приоткрыл рот от удивления, удивлённо смотря в карие глаза блондинки, пытаясь отыскать там намёк на шутку. Но нет, Люси была абсолютно серьёзна и уверена в своих словах. Сама же девушка замерла, с жадностью смотря на родные черты. Она редко видела мага в растерянном состоянии, но в такие моменты он казался ей очень красивым и беззащитным. Хартфелия хотела защитить его от совета, от Нацу, от всего мира. Зереф показал ей прекрасную жизнь. И ничего не должно было меняться. — Люси, ты должна понимать… Если ты останешься сейчас со мной, то я уже никогда не смогу тебя отпустить. И не смогу никому отдать. Ты останешься со мной на вечность. — Я знаю, — девушка чуть улыбнулась. — Знаю. Она была готова на это. Жаль, вот только, люди вечность не живут.***
Остаток вечера прошёл довольно мирно. Они решили, что вернутся в лес по утру, когда маг наберётся достаточно сил, чтобы перенести всех пятерых домой. До этого же времени, они немного перекусили тем, что смогли найти в лесу, утолили жажду из ручья и устроились отдыхать. Люси, до этого игравшая с Гуго и Хэппи, неожиданно подняла на Зерефа взгляд и робко спросила: — Ты можешь мне кое-что показать? — Что? — удивлённо откликнулся Зереф. Для неё — всё что угодно. Но просьба поступила довольно неожиданно. И ещё большей неожиданностью оказались последующие действия Харфтелии — она резко встала и выбежала на улицу, вернувшись через пару секунд, зажав в кулак пучок наспех сорванной травы. — Вот, — сказала она, кладя её перед другом. — Т-танцующие человечки! Зереф уставился на неё таким взглядом, что Люси почудилось, словно она сейчас сделала самую большую глупость на всём белом свете. И уже хотела отказаться, сказать, чтобы он не обращал внимания, но парень протянул руку к пучку травы, принявшись не спеша сплетать травинки между собой. Харфтелия села, удивлённо наблюдая за его умелыми действиями, а тот плёл небольшую фигурку. Закончив, он положил схематичную фигурку, какими обычно выглядят наспех сделанные куклы-вуду, и занёс над ней руку. В воздухе нарисовалась красивая золотая печать, а фигурка вдруг ожила, поднявшись с пола. Легко двигая пальцами, словно играя на фортепиано, Зереф заставил её кружиться в весёлом танце. А после опустил руку, но человечек не остановился, наоборот – начал танцевать ещё задорнее, подобрав с пола маленькую ягоду лесной малины и нахлобучив её на манер шапки. Люси, жадно наблюдая за этим действием, рассмеялась как ребёнок, хлопнув в ладоши. И правда! Только что, он дал этому созданию жизнь… удивительно! И он сам… очень удивительный. Улыбнувшись этой мысли, Люси подняла взгляд на парня и тот ответил ей грустным взглядом, в котором она с радостью нашла отголоски нежности.***
Ночью Зереф проснулся от ужасного жара и жажды. Встав с кровати, он мягко высвободился из объятий Люси, стараясь не потревожить её, жадно опустил ладони в ведро и достал пригоршню воду, осушив её одним глотком. Все мирно спали, а его словно что-то тревожило. Он чувствовал себя как зверь, в агонии мечущийся по своей клетке. — Ты ей обуза… — неожиданно прозвучал в голове тихий голос, от которого кожа покрылась мурашками. Зереф оглянулся на друзей, задержался взглядом на мирно посапывающей Люси, и вышел на улицу. — Кто ты? — угрюмо спросил он, чувствуя неладное. — Кто я? Разве это важно? Важнее, кто ты? Тёмный маг, влюбился в смертную девчонку. Хрупкую, нежную, взрослеющую девчонку. Что же будет, если на неё вдруг нападут, а тебя не окажется рядом? И её ключики вдруг случайно окажутся в другом месте? Что же будет тогда со златовласой малышкой? — Кто ты, чёрт возьми?! — Зереф почувствовал, как в нём закипает гнев, который прогоняет остатки сна. — Действительно… кто же я? Может быть тот, кто способен причинить этой малышке вред? Я сильнее любого волшебника, кроме тебя, конечно, но могу запросто её прикончить, если ты вдруг отвернёшься… — Тогда я прикончу тебя. Если с головы Люси… — Да-да, известная сказка, упадёт хоть волосок… ну, а что если я бессмертен, как и ты? Убить меня невозможно… а девчонка пострадает. Но даже не я столь страшен. Ты — вот кто действительно её опасность. Голод даже не кажется уж и такой большой проблемой, когда против вас весь мир. Ты ясно дал понять, что вернулся. И теперь все волшебники будут спать и видеть, как убить тебя. Неплохо, неправда ли? — Что тебе нужно? — Зереф сконфузился, на место злости пришла горечь. Он был прав… чертовски прав… Оглянувшись, словно пытался разглядеть невидимого собеседника среди деревьев, но тот общался с помощью телепатии и явно был на приличном расстоянии, парень вздохнул, прикрыв глаза. — Наконец-то. Правильный вопрос. Уж думал, придётся вечность до тебя докапываться. Мне немного нужна твоя помощь. Точнее, твоей силы. Она опасна, когда рядом эта девчонка, но если ты поможешь мне, я дам ей свободу от всех преступлений связанных с тобой. Никто и не вспомнит, что когда-то она якшалась с Зерефом. Даже она сама… Девчонка сможет построить свою жизнь заново. Может, даже захочет вновь вернуться в свою гильдию? А тебе покажу место, где нет ни единой живой души. Где ты сможешь вдоволь насладиться своим одиночеством. И никто тебя не найдёт. — Я хочу услышать твоё имя, — непоколебимо ответил парень. Слова пугали его, он боялся, что Люси будет причинён вред. — Тебе станет легче, если ты услышишь бесполезный набор букв, который не даст тебе ровным счётом никакого преимущества? Ну ладно, раз желаешь. Меня зовут Мар де Голль. — И что же тебе от меня нужно, Мар де Голль? В чём я должен тебе помочь? — Это ты узнаешь по прибытию. Но мне нужна твоя живая магия. — А если я против? — А я не помню, чтобы спрашивал. Но кажется, жизнь девчонки тебе дорога. Неужели готов ею рисковать ради пустяка? — Куда мне идти? — Зереф грустно осмотрел непроглядную тьму. Он не видел дальше двух метров, хоть и прекрасно ориентировался на местности с шестым чувством. — Просто иди на мой зов. Зереф кивнул по привычке, почему-то ему казалось, что собеседник это увидел и направился обратно в дом. И был прав, так как неизвестный сразу протестующее замычал. — Эй, мне казалось, мы договорились! Ты опасен для этой девчонки! Тебя ищет весь мир, ещё и голод, потому… — Я знаю, — резво оборвал Зереф, тоном, не терпящим возражений. Собеседник даже как-то испугано притих. — Я хочу попрощаться со своей семьёй. Голос не ответил, пусть магу и почудилось еле слышное презрительное фырканье. Войдя обратно в дом, он в первую очередь потрепал по голове Гуго и Хэппи, погладил по морде Красавца. — Спасибо, что так долго был со мной. И вам спасибо, новые друзья, за помощь, за то, что спасли меня… И тебе, Люси… — он опустился на колени возле кровати, на которой ни о чём не подозревая спала блондинка. — Спасибо за то, что ты была так долго со мной, что подарила мне счастье и подарила любовь, которую я так жаждал, которую уже и не мечтал познать… Береги себя. Возвращайся в лес или поезжай туда, куда собиралась. Я сделаю всё, чтобы мир потерял о тебе плохие воспоминания… Ведь ты прекрасна и невинна. Не хочу даже думать о том, что кто-то посмел сказать о тебе что-то плохое… прощай, Люси. Он наклонился, крепко поцеловав её в губы, проведя рукой по щеке, спустившись к шее, чтобы ощутить еле уловимый запах ванильного шампуня, почти скрытого за запахами листвы и цветов. Её мягкая кожа манила, он прошёлся губами по шее, борясь с желанием прикусить кожу. Даже ощутил себя на мгновение вампиром из каких-то историй, которые она читала ему вслух этой зимой, когда они сидели у камина. На секунду, он заколебался. Правильно ли поступает? Что она будет делать на утро? Лишь огромным усилием, он встал с колен и отошёл от неё, сразу отвернувшись. Если не уйдёт сейчас, то и правда не сможет её покинуть. А этого никак нельзя было допустить… Он ни на йену не доверял Мар де Голлю, но в одном незнакомец был прав — Люси рядом с ним в огромной опасности. И если их лес каким-то чудом обнаружат, то конец и всему живому, что есть там. Он подвергает опасности свою любимую, свой дом, своих друзей. — Это на прощанье, — пробормотал он. На секунду, дом озарился золотой вспышкой печати, так же быстро исчезнув, но оставив на предплечье девушки небольшой знак. — Будь осторожной. Зереф быстрым шагом вышел из дому, но уйти так просто, ему всё же не удалось. Он почувствовал на себе пристальный взгляд чьих-то глаз и оглянулся. На земле сидел Гуго, сердито размахивая хвостом. Его необычные глаза смотрели со злостью и осуждением, коих парень никогда не видел в выражении этого маленького существа. Сейчас, он впервые за столько лет жалел, что Гуго такой умный. — Мне надо уйти, понимаешь? — ответил он на немой укор. — Ей будет грозить опасность. Прошу позаботься о ней. И главное не бросай её. Взять тебя с собой я не могу. И развернувшись, он быстрее направился в гущу деревьев, уже через секунду растворившись для глаз зверька. Зереф спешил, лишь бы не отвечать на немой вопрос, который отчётливо читался в глаза Гуго: «А какая опасность ей будет грозить без тебя?». Да и последнее предложение вовсе было лишним. Золотистое существо оставалось с Люси, и даже если он бы позвал его с собой, тот никуда не пошёл. Но и такого взгляда, Зереф тоже не ожидал…***
На следующее утро, Люси проснулась с прекрасным настроением. Но оно быстро сменилось удивлением, когда обнаружилось, что Зереф, в объятиях которого она так сладко заснула — исчез. «Быть может, вышел прогуляться или за водой?..» — успокаивающе подумала она. Но её взгляд привлёк сидящий на пороге Гуго. Солнце сегодня оказалось таким ярким, что влезло даже через эти густые кроны деревьев, потому яркие лучи солнца падали прямо ему на спину, заставляя шёрстку сверкать золотом. — Греешься на солнце? — поинтересовалась она, вставая с кровати. Но несчастный и затравленный вид друга, который он ей продемонстрировал, когда повернулся, всё же оправдал её страхи. — Он… ушёл? — дрожащим голосом спросила она. Гуго молча кивнул. Люси замерла в шоке. Её сердце принялось напугано биться, готовое вот-вот вырваться из груди. Что делать? Где он сейчас? Надо срочно найти его! Но где… — Нацу… — прошептала она. Конечно! — Красавчик, Хэппи, просыпайтесь, мы сейчас же уходим! Не тратя время ни на приведение в порядок свои всколоченные волосы, ни на утренний завтрак, девушка просто вывела коня на улицу, накинула плащ, приказав Гуго и Хэппи сидеть сзади и крепко держаться, и скорее погнала в сторону Магнолии.