...Яви свой гнев, Яви свой гнев... Казни их... (Unreal - Синдром Мессии)
Что такое справедливость? У каждого своё понятие этого слова. На протяжении многих тысячелетий и люди, и вампиры бьются над верной трактовкой справедливости, но, увы, никак не могут её найти. В одной из человеческих забытых религий была заповедь, что всегда нужно прощать тех, кто причинил тебе зло. Но так ли это верно? Скажем, если у тебя на глазах убили кого-то дорогого тебе, неужели ты должен простить убийцу? Неужели это будет «справедливо»? А если ты решишь отомстить, убив убийцу или кого-то дорогого ему? Чем же ты тогда будешь лучше него? Где тут справедливость? Роль судьи – довольно тяжела и неблагодарна. Твоё решение никогда не сможет быть идеально верным, ведь всегда найдутся те, кто не согласен с ним. Но, тем не менее, эти решения нужно принимать, наплевав на противников и «советчиков». И не сомневаться в своём решении. Никогда. Мина сидела на камне в засыпанном снегом саду. Вечерние сумерки едва перешли в ночь, а потому ещё не успели налиться густой темнотой. Белоснежный снег искрился в свете звёзд, создавая ощущение, что звёздами покрыто не только небо, но и земля. Тишина зимней ночи оглушала. Лишь со стороны бального зала доносились звуки разгульного празднества, да еле слышно шелестели голыми ветвями деревья. Но вампиресса не обращала на звуки никакого внимания. Прикрыв глаза и чутко вслушиваясь в тишину, она будто ждала чего-то. Тьма сгустилась, осела густым туманом, заклубилась как живая. Отблеском звёздного света блеснула призрачная чешуя цвета самой тьмы. Мигнули адскими угольями глаза. Скрипнул снег под чешуйчатыми лапами с острейшими когтями. Огромный змеевидный дракон, почти сливающийся с ночной мглой, расправил кольца своего могучего тела и немигающим взглядом смотрел на хозяйку. А затем покачал головой, будто бы что-то не одобряя, пустив серебристые искры по чёрному, зубчатому гребню. Скользящим змеиным движением он подался вперёд, зависнув на какое-то время на уровне лица вампирессы и посмотрев ей в глаза, а затем опустил огромную чешуйчатую голову на колени хозяйки, требуя ласки. Иронично улыбнувшись, вампиресса послушно провела ладонью по глянцевой чешуе. Забавно, даже призрачный Хранитель осуждает её решение впустить в замок убийцу. Хорошо хоть, что змей не умел говорить, выражая свои эмоции путем телепатии. Иначе, вкупе с Вольфом, терпеть их было бы просто невозможно! В драконе чувствовалась совсем иная магия, чем та, которой пользовалась Батори. Более древняя, более мощная сила, струящаяся в змее вместо крови, вызывала безудержный, необъяснимый ужас у всякого, кто осмеливался посмотреть чешуйчатому призраку в глаза. У дракона была одна цель – защищать вверенную ему аристократку всеми силами, не щадя ни себя, ни врагов. Правда, после смерти хозяина власть над Хранителем полностью перешла к охраняемой (теперь дракон мог нападать только на тех, на кого указывала госпожа, а не на всех, кто представлял хоть малейшую угрозу), и обязанности Хранителя немного изменились. Теперь его обязанностью было поддерживать защитное поле в замке и над городом. Ну и исполнять мелкие поручения хозяйки. Выслушав, что от него требуется, дракон довольно заурчал, прикрыв глаза полупрозрачным третьим веком, отчего его глаза стали похожи на затухающие, присыпанные пеплом угли. Обычный человек ни за что не услышал бы по-звериному лёгких шагов, но для вампирессы и дракона эти шаги были отчётливо слышны. Хранитель обманчиво безразлично покосился в сторону приближающегося неизвестного, но, опознав его, вновь расслаблено зажмурился. - Что-то случилось, Хин? – поинтересовалась аристократка, продолжая неспешно почёсывать дракона. - Моя госпожа, гости опять повздорили, – робко произнёс оборотень, склонившись в почтительном поклоне. - И много трупов на этот раз? – безучастно поинтересовалась вампиресса. - Четверо. Чему удивляться, между гостями постоянно возникали конфликты, оканчивающиеся драками и трупами. «Чего ещё ждать от этого сброда?» - обычно брезгливо отзывался о них Вольф. И был прав. Иначе, как сбродом, их действительно не назовёшь. Одно было хорошо, за собой они всегда прибирали, чтобы, не дай Тьма, не осквернить взор хозяйки безобразными трупами. - Надеюсь, они прибрались за собой? - Конечно. Мина хищно усмехнулась. Ещё бы они попробовали не прибирать за собой. Тот же Хин робок только при общении с хозяйкой. Всех остальных ожидал только угрожающий смертельный оскал. Для оборотня на первом месте стояло желание госпожи, и только потом уже всё остальное. - Это всё? - Да, моя госпожа. - Тогда можешь идти. Оборотень вновь почтительно поклонился и пошёл в сторону замка. Едва его шаги стихли в замке, Батори текучим, плавным движением поднялась с камня, обнажив клыки в зловещей предвкушающей улыбке. Дракон легко оторвался от земли и ввинтился в звёздное небо, слившись с ночным мраком. Пора было расставить все точки. Веселье начинается...***
Вино забулькало в глотке, разбегаясь огнём по и так уже изрядно отравленной алкоголем крови и даря желаемое, но весьма кратковременное облегчение. В звенящей тишине комнаты раздался какой-то шорох, от чего сидящий за столом человек поперхнулся. Откашливаясь, Хайр схватил лежащий на столе пистолет и дрожащей рукой направил в сторону шороха. Комната была пуста. Возможно, у мэра начались галлюцинации из-за постоянного употребления алкоголя. А может, под окном прошёл припозднившийся прохожий, отсюда и шорох. Хайр ещё раз оглядел пустую комнату и всё же вернул пистолет на стол, вытирая со лба холодную испарину. Страх почти довёл его до безумия. В каждом шорохе, в каждой тени мэру чудилась оскаленная пасть или отблеск кровавых глаз. Страх разлагал его. Кислотой разъедал все иные чувства и заботы. Даже наконец достигнутый, столь желанный пост мэра Даркфайра не приносил радости. Затуманенный страхом и алкоголем разум мог только трусливо трястись, в ужасе ожидая расправы. Комната была ярко освещена, не оставляя места ни малейшей тени. Но это не успокаивало Хайра. Он то и дело затравлено оглядывал помещение, вздрагивая и хватаясь за оружие при малейшем шорохе. За дверью кабинета дежурило четверо вооружённых до зубов охранников, но и это не вносило спокойствия в обезумевшую от страха душу мэра. Ведь что такое человек, хоть и вооружённый, против разгневанной не-мёртвой? От отправленного в замок охотника не было никаких вестей, что, вероятней всего, означало, что он уже мёртв. Глупо было надеяться, что даже и дампир сможет справиться с древней, могущественной вампирессой. Но, как известно, надежда умирает последней. А значит, скоро придёт и его черёд, Хайр чувствовал это… По комнате пронёсся лёгкий порыв воздуха, будто чей-то выдох. Дуновение обожгло леденящим холодом, пробуждая в душе дикий всепоглощающий ужас. Вместе со следующим порывом ледяного воздуха потух свет, погрузив комнату в абсолютную тьму. Человек застыл, скованный страхом. Мысли в голове панически заметались, а из груди рвался крик ужаса. Но сведённое спазмом горло не пропускало ни звука. - Надеюсь, ты успел насладиться властью? Твоё время истекло. Раздавшийся у уха шёпот и мазнувшая по шее прядь волос заставили Хайра задрожать. Страх вгрызся в душу с новой силой, лишая последних крох разума, но и возвращая способность двигаться. Дрожащей рукой человек нашарил лучевой пистолет и, схватив его обеими руками, направил в темноту. Дуло пистолета ходило из стороны в сторону. В таком состоянии Хайр не смог бы попасть даже по неподвижному предмету, да и что такое обычные сгустки энергии против вампира, но тяжесть оружия в руках давала хоть какую-то иллюзию защиты. Мужчина вскочил, опрокинув стул, и попятился к стене, судорожно водя перед собой пистолетом. Завораживающий, похожий на звон колокольчиков смех, казалось, звучал отовсюду. Он был одновременно красив и пугающ, заставлял оцепенеть, пробуждая первобытное чувство страха. Он липкой и холодной дрожью прокатывался по позвоночнику, замораживая кровь в жилах. Створки окна резко распахнулись, грохнулись о стену и разбились вдребезги. Лунный свет проникнул в комнату, давая человеку возможность увидеть хоть что-то, а заодно и рассмотреть ту, что явилась по его душу. Аристократка стояла у окна, скрестив руки на груди и прикрыв глаза. Чёрная меховая накидка, оголяющая прекрасные хрупкие плечи, и чёрное платье, обтягивающее торс и бёдра как вторая кожа, оттеняли и без того белую кожу и подчёркивали безупречную фигуру. Распущенные волосы, кроваво-алым шелковистым водопадом стекающие почти до колен, казались разлитой по белоснежному снегу кровью. Не-мёртвая повернулась в сторону мэра, поднимая веки, и человека пронзил взгляд хищных, жутко светящихся во тьме глаз. Пистолет в руках человека задёргался ещё сильнее, а сам Хайр постарался как можно сильнее вжаться в стену. Это рассмешило аристократку. Жутко посмеиваясь, она медленно направилась к человеку. Похожая на призрака, на вестника Смерти. - Ты мой, – довольно промурлыкала вампирша в лицо мэра, внезапно оказавшись прямо перед ним. Она провела подушечками пальцев по его щеке, от виска к подбородку, где-то на середине щеки усилив нажим, рассекая когтями живую плоть и превращая щёку в кровавые лохмотья. Прибежавшая на крик хозяина охрана застала лишь пустую комнату. Тоскливо поскрипывало развороченными створками окно. Заметённый ветром снег медленно опадал на заваленный осколками стекла пол. Лунный свет заливал всё мертвенным светом, делая комнату ещё более жуткой. Мэра, ни живого, ни мёртвого, в комнате не наблюдалось...***
Дориан раздражённо сбросил на стул куртку и старенькое плазменное ружьё, а затем ничком грохнулся на кровать. Очередной ужасный день подошёл к концу. Немного саднило оцарапанное плечо: плата за рассеянность. Не заметить сидящего в засаде глодальщика – для охотника уровня Дориана это было просто позором. Хорошо ещё, что глодальщик - тварь неповоротливая и не имеющая привычку преследовать тех, кого не удалось убить сразу. Попадись ему адская гончая или тот же мяург, и парень не отделался бы только распоротым плечом. Леса Фронтира весьма опасны, и малейшая невнимательность карается только смертью. Дориан повернул голову, переводя рассеянный взгляд на ничем не примечательную каменную стену своей комнаты. Рану стоит обработать, но вставать и спускаться за аптечкой на первый этаж было лень. Хорошо ещё, что в доме никого нет: родители давно умерли, а сестрёнка уже года два как замужем. Иначе не избежать бы ему оханий и аханий и целой лекции о том, что надо себя беречь. Парень грустно и горько улыбнулся. А с другой стороны, в доме было слишком пусто и уныло. Тишина могильной плитой давила на грудь, вызывая апатию. Резким движением Дориан поднялся с кровати, преодолевая лень и наваливающуюся усталость. Парень не успел рассмотреть, был ли на когтях мутанта трупный яд, так что рану следовало хорошенько промыть и обеззаразить. Не хотелось бы умереть так глупо, на радость этого ублюдка Хайра. При воспоминании о новом мэре Винтер непроизвольно сжал кулаки. Как его бесил этот выродок! Об этом не принято было говорить вслух, но многие считали, что предыдущий мэр умер не от когтей лесных хищников, а от рук Хайра. Эта скотина давно метил на место мэра, а тут Динер так удачно умирает, и Хайр оказывается на его месте. Но прямых доказательств не было. И поэтому жители Даркфайра смирились и приняли власть нового мэра. Дориан не понимал старших. Как?! Как можно подчиниться такому человеку, как Хайр?! Он даже не может надеть перстень Со-хранителя, что доказывает, что пост главы Даркфайра он получил незаконно! Но старшие лишь тяжело вздыхали: «На всё воля Хранительницы». А где Она? Да и помнит ли о своих подопечных?.. К тому же, парень краем уха слышал, что лже-мэр нанял охотника на вампиров, и тот отбыл в Замок почти неделю назад и до сих пор не вернулся. Но распространения этот слух не получил. Когда Винтер решил серьёзно выяснить, правда ли это, то так и не нашёл тех, кто говорил об этом. Это было чертовски подозрительно. Неужели Хайр обнаглел настолько, что замахнулся на Хранительницу? Увы, проверить это было невозможно. Если только лично наведаться в Замок... Но парню банально не хватало смелости, чтобы нарушить Её покой. Не сказать, чтобы он бестрепетно верил легендам о появлении города, которые рассказывали детям с младенчества, но некий суеверный, благоговейный трепет не давал категорически отрицать существование Хранительницы. Морщась от боли, Винтер промывал рану. Оказалось, яд в ране всё-таки присутствовал, хоть и в небольшом количестве. Достаточно хорошенько промыть рану обеззараживающим и вколоть себе антибиотик. Закончив с промыванием и бинтованием, юноша критически осмотрел повязку. Проводить перевязку приходилось одной рукой, так что получилось довольно криво. Ну да ладно, главное, что рана обработана и не несёт больше опасности. А остальное – ерунда. Но завтра всё-таки лучше не рисковать и не соваться в лес, а остаться в городе. Просмотреть бумаги гильдии Охотников, главой которой он являлся. В конце концов, это его обязанность, хватит уже спихивать её на заместителей. Да и стоит поинтересоваться последними новостями. А то что-то давненько он не принимал участия в жизни города. Пусть он уже и не помощник мэра, как это было при Диннере, но какое-никакое влияние сохранил. Нужно будет поинтересоваться, какие бредовые идеи пытается претворить в жизнь мэр на этот раз. Великая Хранительница, как же Дориан хотел, чтобы Хайр получил по заслугам! - Он уже получил своё. Раздавшийся в комнате голос заставил юношу вздрогнуть и замереть. Красивый женский голос завораживал и в то же время пробирал до костей, вышибая холодный пот. Но, тем не менее, у Дориана хватило сил обернуться к ночной гостье и склониться в почтительном поклоне. - Приветствую Вас, госпожа, – смог вытолкнуть из себя парень, борясь с иррациональным страхом, вызываемым присутствием аристократки. - Поднимись, – в голосе не-мёртвой появились властные нотки. – Не буду же я разговаривать с твоим затылком. Винтер послушно разогнулся и вновь испуганно замер, оказавшись лицом к лицу с неслышно подошедшей вампирессой. Она задумчиво склонила голову к плечу, азартно прищурив глаза, с ироничной и загадочной улыбкой внимательно вглядываясь в глаза человека. Винтеру казалось, будто она выворачивает его душу наизнанку. Читает каждую мысль, каждое стремление. - Надо же, какой забавный человечек... – довольно промурлыкала вампирша, чуть подаваясь вперёд. Холодные пальцы скользнули по щеке, промораживая мышцы. - Ты боишься меня? – томно выдохнула не-мёртвая, хитро посверкивая кровавыми рубинами глаз из-под опущенных ресниц. - Да, боюсь, – честно ответил парень, путаясь в своих ощущениях. Прожигающий взгляд вампирессы заставлял его дрожать от страха, но в то же время он не мог отвести взгляд, утопая в кровавой бездне. - Такой честный... Один палец на щеке Дориана усилил нажим. Из-под острого когтя вампирессы выскользнула алая капелька. Замерев на какое-то время, будто раздумывая о своём дальнейшем пути, она проворно скатилась вниз, к подбородку. Язык вампирессы обжёг холодом, подбирая капельку тёплой крови. Её дыхание холодило шею, разливая по телу дрожь: то ли от страха, то ли от предвкушения. Винтер шумно сглотнул и откинул голову в бок, покорно прикрыв глаза. И даже не вздрогнул, когда по коже скользнули холодные пальцы. По тому месту, где билась сонная артерия, качая горячую кровь. Насмешливо хохотнув, аристократка отстранилась от шеи человека. Сжав стальной хваткой подбородок Винтера, она повернуло его лицо к себе. - Ты ведь хочешь мести? Парень кивнул. - Тогда убей Хайра. Сверши правосудие. И займи его место. Ведь Тайрин хотел этого. Он хотел, чтобы его место занял ты, а не этот безжалостный ублюдок... Ты ведь выполнишь его волю? Глаза цвета свежей крови и размеренный голос гипнотизировали, затуманивали сознание. Поэтому Винтер не сразу смог понять смысл слов. А когда понял, ужаснулся. Что?! Она хочет сделать его таким же убийцей, как Хайр? Ну уж нет! Даже ради мести Винтер не желал уподобиться этому человеку. - Нет. Я не буду этого делать, – решительно произнёс Дориан. - Почему же? - не-мёртвая слегка приподняла одну бровь, выражая удивление. - Я не хочу уподобляться этому человеку. Даже ради мести. - А если я скажу, что это приказ? – коварно поинтересовалась аристократка, опасно прищурившись. - Можете сразу же убить меня, но я не выполню Вашего приказа, – на одном дыхании выпалил человек, зажмурившись и внутренне сжавшись, ожидая немедленной и мучительной расправы. Но вместо того, чтобы немедленно обрушить свой гнев на ослушника, аристократка весело рассмеялась, отступая от Винтера на несколько шагов. Распахнув глаза, Винтер удивлёно посмотрел на Хранительницу. - А я действительно не ошиблась в тебе, – довольно произнесла ночная гостья, одной рукой обнимая себя, а другую приложив к подбородку в задумчивом жесте. – Ты достоин стать Со-хранителем. - Ч-что?!.. Дориану показалось, что он ослышался. Стать... Со-хранителем? Взять управление городом на себя? Это... ведь правда, да?.. Он... не может быть... достойным!.. Аристократка лишь улыбнулась подобно сытому хищнику и протянула человеку раскрытую ладонь. В клетке из тонких, мертвенно бледных пальцев лежал перстень, заговорщицки подмигивая рубином, отражающим лунный свет из окна. Перстень главы Даркфайра. - Но... – попытался возразить человек, но был жёстко перебит. - Это моё решение. С завтрашнего дня забота о городе и его жителях ложится на твои плечи. Правь мудро. Иначе... – лицо вампирессы вдруг очутилось прямо перед лицом человека, вогнав его в испуганный ступор. Она хищно улыбнулась, оскалив белоснежные клыки. – Иначе тебя постигнет та же участь, что и Хайра. А в следующий миг аристократка исчезла, будто растворившись в ночной тьме, оставив перепуганного до смерти человека приходить в себя и осмысливать произошедшее. Всё это показалось бы сном, если бы не красующийся на пальце перстень мэра и всё ещё кровоточащая царапина на щеке. Ошарашено попялившись какое-то время на перстень, Винтер решительно тряхнул головой и отправился спать. Если всё произошедшее не сон, то следует хорошенько выспаться. Завтра всех жителей Даркфайра ждёт тяжёлый день.***
Парадная дверь замка с тихим скрипом распахнулась, пропуская хозяйку. Мина шла, прикрыв глаза и насмешливо и чуть иронично улыбаясь. За ней, по гладкому, чёрному мрамору волочилось тело Хайра, которого не-мёртвая тащила за волосы. Глаза человека были широко распахнуты и бессмысленно смотрели в потолок, застекленев и навеки сохранив в себе немыслимый ужас. Кровь из разодранной щеки заливала лицо и капала на пол, оставляя на полу кровавый след. Бешенный стук готового вот-вот разорваться от ужаса сердца говорил о том, что человек всё ещё жив. Стоящие у подножия парадной лестницы слуги почтительно поклонились приближающейся хозяйке. - Вы могли приказать сделать это нам, а не возиться самой, госпожа, – ворчливо отозвался дворецкий, выпрямляясь. - Не ворчи, Вольф. Я просто слегка размялась. Давненько мне не доводилось выбираться из замка, – беззаботно отмахнулась аристократка, остановившись и резким рывком подтаскивая свою ношу к ногам. – К тому же, это моя прямая обязанность – карать преступников. - Но зачем было притаскивать эту падаль сюда? – всё ещё ворча, поинтересовался призрак. - Как корм, – вампиресса небрежно пожала точёными плечиками, будто говоря что-то само собой разумеющееся. – Хин, ты ведь не откажешься от свежего мяса? Оборотень слегка подался вперёд, впившись плотоядным взглядом в обездвиженного человека. Его ноздри трепетали, с жадностью втягивая воздух, наполненный запахом свежей крови. - Он твой. Резким рывком вампирша бросила тело под ноги оборотня и с самым безмятежным видом направилась к лестнице. Довольно оскалившись, Хин медленно направился к своей добыче, на шагу меняя ипостась. Смуглая кожа лопнула, обнажая густую серую шерсть, а по хребту начали проклёвываться длинные острые шипы. На очередном шаге его скрутила судорога, перекраивая организм. А следующий шаг уже сделала волчья лапа с длинными острыми когтями, лишь отдалённо напоминая человеческую ступню. Страшные волчьи зубы-кинжалы с лёгкостью проткнули податливую, тёплую плоть, разрывая внутренние органы и дробя кости. - Только, прошу тебя, наслаждайся трапезой вне замка, – поднявшись на несколько ступеней, аристократка оглянулась и с укором посмотрела на слугу. Тот виновато вильнул хвостом и, с противным чавком понадёжнее перехватывая тело зубами, потащил его к выходу. Дворецкий брезгливо поморщился, глядя на радостного, с перемазанной в крови мордой оборотня, и, отвернувшись, последовал за хозяйкой. - Этот человек заслуживает такой смерти? – холодный и бесстрастный мужской голос прозвучал неожиданно. Оборотень глухо зарычал, злобно глядя на застывшего на вершине лестницы дампира. Призрак-дворецкий подобрался, готовый в любой момент броситься на защиту хозяйки. Но охотника не интересовали слуги. Ди, не отрываясь, смотрел в алые глаза их хозяйки, ожидая ответа. - Да, заслужил, – Мина бестрепетно ответила на его взгляд, продолжая восхождение. Не отводя взгляда, Батори поднялась на площадку, на которой стоял дампир, и остановилась в двух шагах от него. - И чем же? – казалось, будто Ди задаёт эти вопросы только для поддержания разговора. - Он нарушил правила. Им овладела жадность, он захотел больше власти. В итоге, прикончил главу города и незаконно занял его место. Разве он не заслуживает наказания, милорд Ди? – аристократка кокетливо склонила голову к плечу, пронзая дампира внимательным и чуть насмешливым взглядом. - Разве не стоит хотя бы добить его? - Нет, – непоколебимо произнесла Батори, проходя мимо охотника. – Он будет чувствовать всё. До того мига, как его сердце исчезнет в желудке моего слуги. Вампиресса скрылась в коридоре. Исчезли и слуги, оставив Ди в полном одиночестве. Он задумчиво посмотрел на кровавые разводы, оставшиеся на мраморе пола. Охотник прекрасно понимал, что ничего не мог сделать для спасения Хайра. Да и не хотел, честно говоря. Но этот человек был его заказчиком. А новый мэр Даркфайра и жители города вряд ли будут гореть желанием нанять охотника на вампиров. Скорее уж сами бросятся на защиту драгоценной Хранительницы от всяких охотников. Если не стало заказчика, то, соответственно, перестал существовать и заказ. Или он всё же ещё действенен? Ди пребывал в замешательстве, впервые за тысячелетия своей жизни столкнувшись с неопределённостью. Что ж, оставалось только надеяться, что время расставит всё по своим местам. Расслышав вопль заживо пожираемого человека, Ди слегка поморщился и поспешил скрыться в недрах замка. Он не желал слушать звуков расправы.