Тук-тук! Кто там? Князь тьмы пришел к вам погостить.

— Фобос, у меня возник еще один вопрос… — задумчиво смотря в пустоту над собой, негромко произнесла чародейка. Откинувшись спиной на стену, она расслабленно сидела на кровати, сложив ноги по-турецки, и потухшими глазами разглядывала потолок, в надежде, возможно, найти там что-то, что заставит ее встрепенуться и разогнать пожирающие разум жару и скуку.       Прошло около получаса с того момента, как Вилл, как бы нелепо это ни звучало, начала щекотать князя за пятки. Да, это все-таки правда. И, может показаться странным, но весь этот внезапно поднятый переполох и шумиха со временем затихли сами собой, а их зачинщики, окончив перепалку перемирием (вероятно, временным), решили возобновить конструктивные беседы по поводу их будущих планов по воссоединению магических артефактов воедино. Хотя, скорее, пока что разговор шел не совсем в запланированном русле и смахивал больше на телевизионную передачу в стиле «вопрос-ответ». Причем отвечающим являлся исключительно темный колдун, в то время как стражница находилась в постоянной роли ведущего. — Ты сегодня на редкость любопытна, — со скучающим видом пробубнил Эсканор, сидя рядом и смотря в ту же бесконечность. — Ну? Я слушаю. — Почему ты не пользуешься печатью и не уходишь куда-нибудь еще, а сидишь тут со мной, девочкой-подростком, в комнате? — А куда я пойду?.. — казалось, вкрадчивые голоса обоих скоро перейдут на шепот от столь разряженной и спокойной атмосферы, установившейся в комнате всего за несколько минут разговора. — Хотелось бы взглянуть на обстановку в Меридиане, но тратить энергию на собственные прихоти в виде незапланированных и не столь важных переходов между мирами и дополнительную маскировку, да еще и кучу времени, хоть и похоже на сложившееся обо мне впечатление, все же воздержусь. И так много магии трачу на мираж в тюремной камере, постоянный образ вашего учителя, да еще и на земной облик. А здесь… Я в вашем мире сам был всего пару дней. Нет причин без смысла шататься по неизвестным окрестностям, с риском попасться на глаза «старым знакомым». — А зачем ты тратишь энергию на земной облик? — логично рассудив и прикинув что-то в голове, с возникшей оживленностью повернулась к принцу ведьма. — Чтобы выглядеть, как человек, — с интонацией и выражением лица «разве не очевидно?» брякнул парень. — Какой смысл тратить магию на поддержание, по сути, ненужного заклинания? — взмахнув ладонью для особого подчеркивания вопроса, Вандом медленно отвела осмысленный взгляд куда-то в сторону. — Раз уж у тебя есть лимит энергетического сосуда, то можно носить и обычную повседневную одежду, чтобы не тратить лишний раз свое ограниченное количество волшебства. Вдруг в ответственный момент не сможешь колдовать? — Ты предлагаешь мне в ваших земных условиях постоянно расхаживать в мантии? — включившись и поддержав бодрость собеседницы, наследник Меридианского трона озадаченно вскинул правую бровь. — Ты вроде бы человек умный, но не понимаешь элементарной вещи, которую я пытаюсь до тебя донести, — Вилл слегка раздраженно всплеснула руками, возвращаясь взглядом к прежней точке концентрации. Фобос намеренно замолчал и внимательно уставился на хранительницу сердца, терпеливо выжидая от той ответа. — Почему бы просто не сходить в магазин и не купить там нормальной одежды? — Я же сказал, нет у меня в достатке земных денег даже на такие маленькие удовольствия. — Но у меня-то найдется... — перебив мужчину, тихо закончила разговор старшеклассница.       Прежняя атмосфера спокойствия снова окутала комнату, будто легкая дымка, витающая в воздухе. Полностью погрузившись каждый в свои раздумья, волшебники неподвижно сидели рядом друг с другом настолько тихо, что размеренные звуки сердцебиения периодически сбивали кого-то из них с верной мысли. И Бог знает, сколько еще эта парочка провела бы в таком состоянии, обдумывая свое, однако такому времяпровождению все же пришел конец. — Вилл, ужин готов! — девушка вздрогнула, услышав приглушенный голос мамы с кухни. — И приводи с собой Мэтью, я сделала три порции.       На пару секунд стражница замешкалась, быстро соображая что-то в голове. Далее, вздохнув от некой безысходности, она встала с кровати и, обернувшись к светловолосому, спросила: — Тебе сюда принести? — Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь от пригоревшего супа, — подняв ладонь в качестве протеста, иронично отвергнул предложение Фобос. — Такое ощущение, что я заставляю тебя есть, — сделав акцент на слове «заставляю», чванливо хмыкнула предводительница чародеек. — Скажу маме, что ты не будешь… — Ладно-ладно, погоди, — прервав Вандом на полуслове, князь интенсивно замахал руками.       Гордость гордостью, вредность вредностью, само собой, но голодный желудок ведь никто не отменял? Принц не ел ничего со вчерашнего дня, и это так не вовремя подтвердило громкое урчание в его животе, отчего мага слегка перекосило в лице. Вилл укоризненно, еле заметно вздернув уголки губ, посмотрела на опешившего мага и в знак своей безапелляционной правоты скрестила руки на груди. — Так уж и быть, я с тобой, — будто идя на уступок, но все же покорно опустив голову, Эсканор встал с постели, готовый следовать за кареглазкой. — На кухню? — удивленно покосилась на того юная леди. — Я же не по полдня реабилитируюсь, — с нотками презрения в голосе фыркнул черный колдун, — иначе бы вы победили меня в два раза быстрее, чем это произошло на самом деле.       Хитро ухмыльнувшись, волшебник щелкнул пальцами и через секунду, покрывшись маленькими белесыми разрядами, принял облик невысокого юного брюнета. — Да-а-амы вперед, — изображая из себя поддельного джентльмена, шагнув в сторону двери, он галантно открыл оную перед ведьмой. — А-ага, спасибо, — отстраненно, будто пришибленная, буркнула заклинательница.       Переступив порог, она юрко скользнула в коридор и спешно зашагала на кухню. Прикрыв за собой вход в комнату, юноша не торопясь пошел следом и вскоре догнал свою «подружку» в вышеуказанном месте.

***

— Хм, что ж. Я пока не умер, это радует, — возвращаясь обратно после трапезы, съехидничал Фобос. — Однако то, что было в миске, хоть и похоже на тюремную еду, но все же показалось мне более менее съедобным. — Наверное, просто потому что ты был голоден, — флегматично ответила ему Вилл. — Вкус у супа отвратительный, — вспомнив о той коричневой сомнительной субстанции в своей тарелке, девушка характерно поморщилась и высунула язык, все еще ощущающий привкус той тягомотины. — Ха-х, не мудрено, — парень открыл дверь перед стражницей и, впустив ее внутрь, зашел следом.       Закрыв проход и опустив дверную ручку, маг убедился, что поблизости нет Сьюзен Вандом, и легким щелчком пальцев вернул себе прежний облик. — Фух, а я и не думал, что, кроме крыши над головой, буду обеспечен еще и пищей, — подойдя к окну и заглянув за штору, разрядил обстановку наследный принц. — Хорошо я, однако, тут устроился… — Ну, ведь и в тюрьме есть трехразовое питание, так? — присев рядом на стул и сложив руки на его спинке, чародейка аккуратно опустила на них подбородок. — Сегодня тебе просто не повезло, обычно мы заказываем пиццу. — Пицца? — мужчина отвлекся от созерцания ночного Шеффилда и непонятливо глянул на собеседницу. — Ваша национальная еда? — Не наша, итальянская, — улыбнувшись, поспешила опровергнуть догадку старшеклассница. — Завтра сам увидишь! — Прямо на иголках от нетерпения, — наигранно покачав руками и закатив глаза, произнес князь, вызвав при этом со стороны юной леди легкий смешок. На то и был расчет.       Однако беззаботная пелена веселья тут же рассеялась благодаря незамысловатой мелодии, трелью разлетевшейся по всей комнате, и почти незаметной вибрации у Вилл в кармане толстовки. — Погоди, нужно ответить, — изменившись в лице, Вандом поспешила выудить мобильник из кофты и начать разговор. — Слушаю!.. О, Мэтт, наконец-то, ты позвонил мне! — не без восторга воскликнула хранительница сердца, а затем, внезапно нахмурившись, отошла подальше от обладателя любопытных ушей, кинув на того испепеляющий взгляд, мол: «Подслушаешь, убью!» — Тебя не было в школе. Что случилось? — рыжеволосая мгновенно вернулась в прежний режим «милашки». — Как будто мне заняться больше нечем, — отведя глаза к окну, Фобос одарил девушку презрительным шепотком и, больше не обращая на нее внимания, продолжил изучающим взглядом исследовать окрестности.       На город уже опустились сумерки, однако жизнь в мегаполисе только начинала бить ключом. С проезжей части доносились звуки моторов и зимних шин автомобилей, освещаемых тусклым светом уличных фонарей; в окнах небоскребов и зданий поменьше зажигались огни неоновых ламп, будь то офис или чья-то квартира, а меж этим всем сновали случайные прохожие, уже никуда не торопившиеся, ведь все дела они успели закончить днем. Сейчас, может, кто-то направляется к своему заслуженному отдыху, а, может, только приступает к работе. Может, даже идет со своим партнером на званый ужин или, напротив, по развлекательным центрам. Этим Земля и отличается от Меридиана — ночью Шеффилд не спит, в нем пробуждается новая жизнь, которая сама по себе непредсказуема. — Ага, я тебя поняла. Передавай от меня привет, пусть выздоравливает. До встречи! — завершив разговор, ведьма хлопнула крышкой раскладушки, отчего принц невольно вздрогнул и перевел слегка рассеянный взор от стекла в ее сторону. — Ну, как? Наговорилась со своим дружком? — быстро вернул самообладание и язвительность волшебник. — Ага, — будто не заметив подкола с его стороны, воодушевленно ответила ученица. — Так, а теперь слушай, что я тебе скажу, — сосредоточенно посмотрев на темного колдуна, заклинательница ткнула в него указательным пальцем. — У меня возник план, как можно организовать твою маскировку! — Какую еще мас?.. — А ну цыц! — зажмурившись, Вилл начала возбужденно жестикулировать, пытаясь таким образом пресечь все вопросы собеседника и не упустить при этом из головы гениальную и столь мимолетную идею. — Просто слушай, — она медленно открыла глаза и, плавно опуская руки, проницательно посмотрела на удивленного Эсканора. Странно, но почему-то искра уверенности, вспыхнувшая в глазах чародейки, все же заставила мужчину серьезно отнестись к ее словам, пусть даже и несуразным, однако тщательно обдуманным. Присев на подоконник, он оперся на него ладонями и с готовностью внимать глянул на ведьму. — Хорошо… — она облегченно выдохнула. — Итак, как я узнала из телефонного разговора, Мэтт сегодня не был в школе и точно не появится там в течение целой недели из-за того, что его дедушку отвезли в госпиталь соседнего города. Но это только играет нам на руку. — Каким же образом?.. — А таким! — заранее предугадав его вопрос, воскликнула стражница. — Скажи, сколько примерно продержится твой мираж в тюремной камере? — Около недели, — прикинув кое-какие варианты в голове, недоверчиво выдал Фобос. — Отлично, уложимся в этот срок, — заклинательница решительно стукнула кулаком в ладонь. — У Мэтта есть соня, мистер Хагглз, который так же является хранителем Сердца Земли. Наверное, будет слишком странно, если кто-то заметит, как я возвращаюсь домой с собственным учителем истории целых семь дней подряд, поэтому, чтобы отвести подозрения, ты будешь превращаться в зверька и сможешь таким образом сопровождать меня где угодно. Маме я скажу, что Мэтт уехал после того, как побывал у меня в гостях и оставил мне «тебя» на время его отсутствия. При случае ты просто примешь обличие животного, делов то!.. — Стоп-стоп-стоп, — прикрыв глаза, князь спокойно поднял ладонь, осаждая пыл рыжеволосой. — Хочешь, чтобы я каждый день превращался в грызуна ради отведения каких-то нелепых подозрений и игр в прятки от твоей мамки?! — Ну, итить, — растопырив пальцы, Вилл раздраженно обвела взглядом спальню. — Всего-то недельку! — Меня твоя репутация как-то мало трогает, так что недельку и ты потерпеть сможешь общество «Коллинса». — Нет-нет, черт, — кареглазка подняла панику: приложив руку к голове, она начала активно мерять комнату шагами. — Зачем ты портишь такой идеально придуманный мною план? — Ты и так мне вино должна, — сдержанно продолжил отпор мужчина. — Тут уж я точно буду непреклонен… — Я оплачу все твои покупки! — в отчаянии крикнула чародейка, вытянув при этом обе руки вперед для полной убедительности.       Далее последовала достаточно интригующая и пикантная тишина. Светловолосый явно призадумался над интересным предложением своей напарницы. Деловито потирая подбородок, он стал прищурено вглядываться в ее глаза, где плескался страх и отчетливо читались закравшиеся в душу сомнения. Вандом же, наклонившись вперед и не опуская рук, напряженно держала корпус, стараясь не «стрельнуть» как сжатая пружина, и уже потихоньку начинала обливаться холодным потом от пристального взора наследного принца. Застыв на месте, оба стояли так в ожидании дальнейших действий друг друга около минуты. — Ладно, согласен, — дернув головой, выпалил наконец черный колдун. — Есть! — зажмурившись, заклинательница победно сжала кулаки. — Только не обольщайся, — с удовлетворенной миной прервал ее триумф Фобос, — моя хитрость и пронырливость по отношению к тебе теперь увеличится в два раза! — Ну, уж с этим я как-нибудь справлюсь, — гордо парировала очередной укол со стороны противника старшеклассница. — Ну, да ладно… С маскировкой мы вроде разобрались. Теперь, я полагаю, стоит продумать план наших действий? — Об этом я уже позаботился, — хитро ухмыльнувшись, волшебник отпрянул от подоконника. — Завтра после занятий отправимся с помощью печати в Меридианский Королевский Архив для поиска нужной информации. У нас будет немного времени, благодаря моему заклинанию усыпления, пока Элион не обнаружит, что ее охрана в отключке, и кто-то проник в библиотеку. Желательно, чтобы она все-таки не узнала. — А этот Королевский Архив… — прервав говорящего, задумчиво произнесла стражница, — это случайно не то странное место, куда моих подруг закинуло точкой инверсии, находящейся в книжном магазине Седрика? — Именно оно. — Тогда как же мы отыщем среди всех тех лабиринтов нужные нам книги?! — Благодаря моим навыкам сможем, — заверил девушку темный властелин. — Я бы не спроектировал в своем собственном замке такую библиотеку, где ничего не могу найти. — Тогда решено, завтра копаемся в твоих архивах, а после… — Вилл в замешательстве отвела глаза, пытаясь вспомнить или все-таки сформулировать только что потерянную мысль. — А если мы не найдем там нужной информации? — Вряд ли мы совсем ничего там не найдем, — нахмурившись, Эсканор попытался вспомнить несколько подходящих для их задания книжных корешков. — Но, в крайнем случае, придется обратиться к Земным источникам знаний. — Ну, ладно, — несколько обреченно выдохнула чародейка, — все равно у нас больше не остается других вариантов…

***

      Спустя примерно час в покоях мисс Вандом. — Фобос, нужно когда-то и самому начинать, — женский голос звучал твердо и безропотно. — Давай, попробуй. Засунь палец в дырку. — Засунул вроде… А дальше-то что? — Ну, пошевели им, что ли?! Сделай ее побольше. — Шевелю, — из уголка комнаты донеслись тихие кряхтения князя, усердно пытающегося выполнить указания, — как-то туго идет! — Приложи больше силы, — командным тоном последовало дальше. — Черт… Застрял! — Как застрял? — ошеломленно пролепетала старшеклассница. — Вытягивай его наружу! — Не выходит, — шуршание и звуки копошения прервались вынесенным колдуном вердиктом. — Не смей мне там чего-нибудь порвать, а то дорого обойдется! — Да я ж стараюсь, черт возьми, — вновь преступив к начатому, светловолосый продолжил с бóльшим усердием выполнять поручение. Однако вскоре его терпению пришел конец. — А катись оно все к лурденам, давай сама! — О-о-ох, — крайне раздраженно прозвучало в ответ, — ничего без меня не можешь сделать…       Процесс был прерван звуком расстегнутой молнии. Смотря укоризненным взглядом на недовольного мужчину, Вилл, уже одетая в нейтральную желтую пижаму, мысленно сплюнула и кинула в него старым спальником, который он без особого успеха попытался открыть. — Как ты его потом без меня развернешь, оболтус? — сердито прожигая того взглядом, стала отчитывать молодого человека заклинательница. — Не смей называть меня «оболтусом», — гневно прошипел повелитель тьмы. — Хорошо, «не оболтус», — закатила глаза хранительница сердца, — тебе же в нем спать, не мне. — А кто сказал, что я буду в нем спать? — изогнув бровь, неожиданно сфамильярничал Фобос. — Я сказала, — с нажимом продолжила стражница. — Я на нормальной кровати больше года не спал, может, войдешь в мое положение? — изо всех сил пытаясь донести свои доводы школьнице, мужчина буквально ломал интонацию и выдавливал слова от кипящего внутри возмущения. И заметьте, он перестал спорить. Это однозначно прогресс. — А мне ты предлагаешь в моей же комнате спать не в своей же постели? — Ну, недельку-то потерпишь, — иронично припомнил маг. — Мы это уже проходили! — Мы закончим быстрее, если ты согласишься отдать мне кровать! — еле сдерживая себя, прорычал экс-диктатор. — Все, достал! — вскочив с места, ученица капризно топнула ногой. — Будем чередоваться. — Я, конечно, предпочел бы полное превосходство, — надменно сощурившись, принц презрительно скосил глаза в сторону, — однако так тоже сойдет… — Когда ты уже перестанешь вести себя, как последний эгоист? — раздраженно цыкнув, Вандом рывком подняла с пола спальник и без промедлений шагнула внутрь. Фобос слегка удивленно стал наблюдать за последующими движениями девушки, которая еще недавно довольно упорно сопротивлялась всем его прихотям, не веря тому, что все-таки смог уговорить ее хоть на такую малость. — Сегодня уступлю место, — отвернувшись, пояснительно пробурчала укутавшаяся в мешок заклинательница. — Завтра подъем в 7:55. Нужно успеть до прихода мамы спрятать тебя и эту штуку, — она демонстративно сделала пару движений внутри спальника, — где-нибудь. А дальше будет видно… И еще! — Вилл развернулась к парню, устрашающе смотря тому прямо в глаза. — Попробуешь стащить Сердце Кондракара, тебе не жить!