Тук-тук! Кто там? Князь тьмы пришел к вам погостить.

— Да, вы не ослышались — у нас проверочная! — мужской голос звучал твердо и властно.       По помещению вдогонку разнесся жалобный стон недовольных старшеклассников. Далее из разных уголков комнаты послышалось частое шебуршание: большинство принялось шарить по сумкам, с целью выудить оттуда клетчатые листочки. Но большинство не значит — все. Один особенно возмущенный ученик, моргающий и хлопающий ртом, словно немая рыба, сразу же предпринял попытку как-то возразить учителю, формулируя в голове более чем тривиальные отговорки, в ответ на что в его вскинутую в порыве активных жестикуляций ладонь тут же прилетела распечатка с заданием. Сжав бумагу, парень отвел негодующий взгляд в сторону. — Молодой человек, не мните лист, он еще пригодится для параллели, — даже не повернувшись в его сторону, князь спокойно продолжил раздавать подросткам материал для проверки. Сопровождаемый едким хихиканьем одноклассников взбунтовавшийся юноша насупился, но тут же, поймав на себе хищную ухмылку «мистера Коллинса», осел на стуле в легком недоумении. На мгновение от такого пронзительного ледяного взгляда по спине прошлись мурашки, и парень от испуга, мигом отведя глаза, не рискнул продолжать словесную перепалку. — Мисс Вандом, не забудьте заглянуть ко мне после уроков, — проходя мимо парты рыжеволосой стражницы, с нарочитой издевкой в голосе подстрекнул ту мужчина. С еле заметной улыбкой он искоса взглянул на ее исказившееся от гнева лицо. — Непременно, мистер Коллинс, — на удивление сдержанно, как и положено ученице, ответила Вилл сквозь стиснутые зубы. Однако после этого девушка тут же ухмыльнулась собеседнику в ответ, пытаясь сделать это максимально скрытно от окружающих.       К изумлению старшеклассницы, после того весьма забавного инцидента в ванне между ней и Фобосом будто рухнула непреодолимая стена. Он стал с чародейкой более открытым и приветливым, что ли. Даже в какой-то мере обходительным. Да и она все-таки была не прочь отвечать на вежливость взаимностью.       По прошествии всего лишь трех дней юная леди добилась немалых успехов, поразительно повлияв на мага и его поведение. Хоть эгоизм, самовлюбленность, язвительные шуточки и оставались неотъемлемой частью его скверного характера, все же он стал слегка… безобиднее. Однако у ведьмы не было никаких скрытых мотивов. Скорее всего, процесс проходил неосознанно, несмотря на изначальное заявление о том, что она лично проявит в этом деле инициативу. — Что это с Вилл? — Хай Лин, от которой не ускользнул столь подозрительный момент, наклонилась к соседке-Лэир, вполголоса задав ей свой вопрос. — Почему она так переглядывается с учителем? — Боюсь даже предположить, — с неким испугом метнулась взором в сторону хранительницы сердца Ирма. Даже ей, любительнице шуток и нелепых теорий, сейчас стало немного не по себе.       Вообще все, что стало случаться за последние дни, казалось действительно странным. Вилл как-то не задумывалась над этим, но иногда на досуге все же размышляла обо всех накопившихся противоречиях. Порой стражница даже, вспоминая свое поведение и поступки, поражалась тому, как она обращалась с Фобосом. И с каждым-каждым разом она постепенно осознавала, что перестает воспринимать князя тьмы… как своего врага. И хоть бы ей знать самой, радоваться ли этому факту или же печалиться?       Иногда на задворках девичьего разума появлялись такие нелепые на ее взгляд мысли, а «могли бы они, например, подружиться?» Без сомнения, если бы ее белокурый сосед по комнате поумерил свою гордыню и стал немного учтивее, из него вышел бы прекрасный собеседник; Вандом смогла бы, наконец, всецело довериться ему, а не трястись за каждый сделанный им лишний шаг. Старшеклассница как раз часто ловила себя на мысли, что опять забыла спросить у колдуна о том неестественном для него поведении. Как вспомнив этот факт, она так же благополучно и беспечно забывала о нем. Кто знает, как бы сложились обстоятельства после его ответа? Может быть, вскоре даже самый жестокий и беспощадный правитель Меридиана перестал бы быть собой. — Попрошу тишины в классе, — девочек прервал громкий стук указки о край учительского стола. Подругам очень некстати пришлось пресечь свою оживленную беседу и отложить продолжение разговора до перемены, на данный момент внимательно сосредоточившись на учителе. Терпеливо дождавшись момента, когда все перешептывания и говор подростков утихнут, а остальные ученики обратят на преподавателя внимание, тот довольно хмыкнул и произнес: — Начинаем проверочную!

***

      Прозвенел звонок. Коридоры стали постепенно наполняться весело переговаривающимися школьниками, лавирующими меж друг друга и шастающими по этажам в поисках нужного кабинета для следующего по расписанию урока. Довольно присвистнув, через пару минут после начала перемены Вандом, полная необузданной энергии, буквально вылетела из класса и, размахивая портфелем, бодро поскакала к своему шкафчику. Куда подевался весь отрицательный настрой и пренебрежительное отношение к профессору Коллинсу и его предмету, девчонкам оставалось только гадать. — А с каких пор Вилл такая радостная после истории выскакивает? — прикрыв рот тыльной стороной ладони, шепнула Ирме темноволосая китаянка. — …с тех пор, как остается у Коллинса на дополнительных занятиях, — не дав Лэир даже раскрыть рта, к беседе внезапно подключилась огненная волшебница, заставившая вздрогнуть своим пронзительным голосом обеих одноклассниц. — Она мне сама недавно говорила, но во время рассказа была скорее в подавленном состоянии, нежели в таком приподнятом, как сейчас. — Что же у них там такое происходит? — смотря куда-то в пустоту, отрешенно пробубнила «познавшая смысл жизни» Ирма. — Может, стоит поинтересоваться у нее? — А, может, нам самим поинтересоваться? — на плечи и так до чертиков перепуганных волшебниц воды и воздуха легли руки последней из стражниц, медленно и игриво растянувшей фразу для придания ситуации большего азарта. — Тарани, ты пробовала залезть в голову Вилл при помощи телепатии? — Мне кажется, она отчаянно пытается сохранить конфиденциальность своих непростых отношений с Коллинсом, — рефлекторно поправила спадающие очки Кук, — так что действовать столь бесчестным способом, против ее воли я не могу. — Ну не хочешь — и не надо, — обиженно отмахнулась Корнелия, — тогда вместо этого я прямо сейчас спрошу у нее сама! — хитро прищурившись, она потерла ладони в предвкушении нового повода для сплетен и развернулась по направлению к шкафчику их рыжеволосой подруги. Дверца не тронута. Никого поблизости нет. Ветерок. Молчание. — А где она?

***

      Ничего не подозревая, предводительница стражниц беспечно скакала вперед по коридору с закрытыми глазами и насвистывала какую-то известную незамысловатую мелодию. Итак, пропрыгав добрую половину этажа, девушка, наконец, достигла пункта назначения. Как только ее рука медленно потянулась к лимбовому замку*, перед лицом что-то резко хлопнуло, ударившись о железную дверь. Атмосфера света и добра, как и веселая песенка, резко испарились. Раскрыв глаза, первым делом ведьма увидела перед собой локоть. Темно-синий джемпер. Затем белые волосы… Испуг тут же сменился скепсисом. — Быстро-быстро, за мной, — не успев ни то что пикнуть, но даже сформулировать в голове очередную колкую гадость, Вилл была грубо схвачена за плечо черным властелином и тут же силком вытянута за ближайший угол. — Что тебе нужно, а? — скрестив руки на груди, она посмотрела на мужчину жгучим упрекающим взором. — Кажется, я перестарался, — тяжело дыша после всех проделанных с молниеносной скоростью маневров, начал Эсканор. — Твои подруги уже за глаза перешептываются. Мне так недалеко и до педофила докатиться… — Ха-ха! — отведя взгляд, почти монотонно и саркастично выпалила хранительница сердца. — Я же говорила — извращенец… — Сама хороша! — громко воскликнув и нависнув над перетрухнувшей от столь резкого движения старшеклассницей, Фобос занял оборонительную позицию. — Мигаешь в ответ без всякого повода! Вот теперь и рассуждай, что подумают об этом окружающие?..       Тяжело выдохнув, колдун устало опустил веки и, отвернувшись вполоборота, провел ладонью от лба к голове, убирая с лица выпавшие от излишне эмоциональной феерии пряди. Стражница заметно оробела и опустила глаза в пол, осознавая такую же причастность к этому делу. Она решила просто промолчать, признав вину в обсуждаемой ситуации, и покорно дождаться момента, когда инициатор диалога сам продолжит начатый разговор. Выдержалась небольшая пауза. Фобос снова посмотрел на девушку, но на этот раз уже более мягким и щадящим взором. Вилл все еще понуро глядела вниз, терпеливо ожидая ответа от мага. — Сегодня ты идешь домой без меня, — как только ушей все же коснулся его негромкий басистый голос, ученица сразу же вскинула голову от неожиданности. Но на тот момент князь уже задумчиво смотрел в сторону. В серо-зеленых глазах теперь читалось скорее некое отчуждение, чем та пропавшая мимолетная теплота, будто тут же пресечённая темным властелином непозволительная слабость. Но что примечательно: Фобос слегка сгорбился и спрятал руки в карманы, облокотившись на стену, немного приподняв при этом плечи. Согласитесь, это было весьма необычно для него. — Почему? — осторожно спрашивает юная леди. — Нужно отвести всякие подозрения на мой счет… — его последняя красивая и мелодичная фраза под стать разбавила тишину, но закончилась столь же быстро, как и началась. Мужчина никак не мог выплыть из глубокого океана раздумий, все так же смотря невидящим взором куда-то в смешавшуюся в единое яркое пятно толпу. Установившееся вновь молчание нарушалось лишь приглушенным гулом шумных школьников из этой самой толпы до тех пор, пока рядом стоящая кареглазка не позволила себе аккуратно коснуться мужского плеча. — Да и мне нужно в школе кое-какие дела завершить, — встрепенувшись и быстро придя в себя, сбивчиво закончил предложение принц. — Снова собрание учителей? — с первой еле заметной улыбкой Вандом беседа приняла прежний оживленный темп. — Да нет, — почесав затылок, отвлеченно буркнул экс-диктатор, — сказал же — дела свои. — А какие у тебя здесь дела после уроков наметились? — А это уже не твоего детского ума дело, — наклонившись к Вилл, темный колдун игриво щелкнул ее, опешившею от такого действия, по носу. — Мне, между прочим, скоро шестнадцать! — (так иронично) по-детски насупившись, рыжевласка сложила руки крест-накрест на груди. — Права водительские не за горами**! — Это для тех-то разъезжающих по улицам города волшебных колесниц? — Ха-ха-ха-ха, — чуть не поперхнувшись, засмеялась в голос хранительница сердца, — типа того. — Какой позор, — поставив руки на пояс и закатив глаза, наигранно произнес князь, — шестнадцатилетняя девчонка будет уметь водить мопед, а я до сих пор толком не знаю, что это такое…       Ведьме было просто не удержаться от рвущегося наружу хохота. За последнее время ее новый сожитель уже настолько приловчился веселить ее буквально на каждом шагу практически каждой своей фразой, что иногда ученица даже уставала от его «королевского» юмора. Слишком уж был он част и в то же время тактичен. Вот и сейчас новая волна смеха накрыла стражницу с головой так, что даже сам наследник Меридианского трона не смог не приподнять уголки губ в легкой и светлой улыбке. — Эй, — вытирая слезу, резко прервалась повелительница молний, — мы же от темы отвлеклись! Ты ведь хотел поговорить со мной о чем-то на «доп. занятиях»?.. — Всё дома-дома-дома, — взяв немного растерявшуюся девушку за плечи, подталкивая ту к проходу, нараспев произнес беловолосый. — Стой, да погоди ты! — предельно сосредоточенно пытаясь вспомнить что-то, Вандом ловко увильнула из-под мужских рук. — Ты как… ко мне в дом-то попадешь? — Ну, я уж точно способ найду, — довольно ухмыльнувшись, Эсканор попытался усыпить бдительность напарницы своим убедительным тоном. — Так, — нахмурившись и нацелив указательный палец на собеседника, строго посмотрела в отдающие очень знакомым и недобрым блеском глаза обладательница силы Кондракара, — попрошу без саботажа! — Я человек взрослый, разберусь как-нибудь сам…       К несчастью, а, может быть, и к счастью, принцу не дал договорить звонок, предупреждавший о том, что перемена уже закончилась. Схватившись за голову и выругавшись парой ласковых, чародейка рванула к собственному шкафчику и, мигом перерыв все свои вещи, достала оттуда нужные учебники и тетради. Хлопнув железной дверцей, Вилл что есть мочи помчалась вперед по коридору в надежде успеть в класс до прихода учителя. — Эй! — девушку окликнул голос Фобоса, отчего та, споткнувшись пару раз, рефлекторно затормозила и обернулась в его сторону, — физика в другой стороне.       Обработав полученную информацию, старшеклассница хлопнула себя по лицу, но, не медля, сразу же побежала обратно. Наблюдая за всей этой сценой, волшебник лишь помотал головой и измученно выдохнул а-ля «Ну, что с тобой поделать?». — Потом поблагодаришь, — в тот момент, когда Вилл проносилась мимо вновь подозрительно ухмыляющегося князя, тот совершенно магическим образом успел потрепать ее по голове, а затем еще и добавить, — хрюндель.       Что-то болезненно ёкнуло в сердце заклинательницы, а разум поверхностно тронула тревога от мысли, что зеленоглазый был очень близок в своей фразе к запретной детской кличке девушки, которую нельзя произносить никому… без исключений! Дай Бог, ведьме сейчас было не до раздумий из-за безумной спешки, однако очередная галочка насчет «подумать» в ее головном органайзере была отмечена красным, то есть цветом тревоги, неотложности дела.

***

      Скучающе изучая сегодняшнее меню школьной столовой, Вандом, держа в руках пустой поднос, безразличным взглядом охватывала ряды тарелок с разнообразными блюдами, слабо напоминающими подобие салатов и бутербродов. Девушка потянулась к одному из них и даже успела отхватить целый тост с джемом, что было большой редкостью среди того, что мог предложить местный шеф-повар. Далее на подносе оказалась чашка с горьким чаем, таким же, как и все тленное бытиë. Картину завершила пустая фарфоровая миска, куда буфетчица, не пожалев, с горкой насыпала коричневой кашицы, то ли пшенной, то ли гречневой. Получив свою порцию обеда, Вилл подвинулась в бок и уже почти взялась за столовые приборы, чтобы, наконец, выйти из очереди, как вдруг ей что-то запрыгнуло на плечо. Дернувшись и вскрикнув, чародейка чуть не выронила из рук все, что она с таким трудом нажила за время движения вдоль фуршета вместе с толпой голодающих учеников, но вовремя спохватилась, чтобы не упасть. Замерев и перекрестившись про себя сто раз, хранительница сердца медленно закрыла и открыла глаза, а затем, полная гнева, повернула голову в сторону «недоразумения». — Ты что здесь делаешь? — буквально высверливая глазами дыры в серой бесстыжей соне, яростно прошипела стражница, выделяя каждое слово. — Быстро, дай поесть, — животное вдруг заговорило знакомым мужским голосом. — Тебе, что, за работу деньги не платят?! — Да нет у меня еще получки, — жалобно пробормотало создание, сверкая глазками-бусинками и перебирая лапками, — ну, дай ты хоть чуть-чуть, а? — Ага, щас, разбежалась! — иронично кивнула головой Вилл. — Еду тут, понимаете ли, ему подавай… Обойдешься! Мне тоже есть хочется. Вот дождешься вечера и поужинаешь у меня дома. — Не доживу. — Доживешь-доживешь, красавЕц!.. — Ви-и-илл! — до слуха молодой особы донесся зов одной из ее подруг (кажется, это была Хай Лин), прервавший разговор, на что девица отреагировала внезапной судорогой и легкой паникой. — Черт, — не поворачиваясь, коротко кинула кареглазка. — Все, в портфель! — Ч-чего?!       Не успел горе-диктатор толком возмутиться, как колдунья тут же беспристрастно смахнула того с плеча к себе в сумку. Далее она просто застегнула молнию, развернулась и, нацепив на лицо непринужденную улыбку, быстро зашагала по направлению к девчонкам. — Звали? — подойдя к нужному столику, аккуратно поставила на тот поднос Вандом. — Мы вообще-то всегда тебя ждем, — немного удивленно и отстраненно ответила Корнелия, — это ты к нам не идешь. Забыла? — Да нет, я просто… — потерявшись, Вилл стала панически бегать глазами из стороны в сторону и мямлить что-то себе под нос. — Оставим этот вопрос. Он не существенен, — наколов на вилку горошину и сосредоточив на ней все свое внимание, включилась в беседу Тарани, — а ты с кем-то говорила?       Она перевела взгляд с еды на вытянутое лицо своей одноклассницы. — Разве? — тяжело сглотнув и вылупив глаза, окончательно сконфузилась, осев на стул, волшебница. — Я задала какой-то сложный вопрос? — с небольшой насмешкой переспросила Кук. — Вилл, ты какая-то рассеянная сегодня… — А, это был мой калькулятор! — будто осененная, аж подпрыгнула на месте заклинательница. — Разговорчивый, больно, стал, — вдобавок несдержанно процедила она, пнув при этом портфель ногой. — Ну, ясно-ясно, — пытаясь сдерживаться, хихикнула Ирма. — Но у нас к тебе все-таки важный разговор есть… — Да, нам даже Эрика, Найджела и Мартина пришлось спровадить, — немного обиженно завершила Лин. — В общем, Вилл, — поставив локти на стол, огненная стражница скрестила пальцы в серьезном деловом жесте, — ты… С тобой что-то странное стало твориться с того самого дня, как ты заявила о том, что Коллинс — это Фобос.       В это мгновение кусок поджаренного хлеба застрял в горле ведьмы, отчего та, раскрыв глаза, чуть не поперхнулась, но все ж, хоть и с трудом, проглотила пищу. — Знаешь, — отличница неловко отвела взгляд и потерла переносицу, — конечно, очень маловероятно, что то, что мы сейчас скажем, является причиной такого твоего поведения… — Вилл, — наклонившись вперед, с предельно сосредоточенным выражением лица окончательно добила подругу Хай Лин, — Коллинс случайно не решил жениться на миссис Вандом?       Похоже, девушка ожидала услышать все, что угодно, но только не столь нелепое предположение. Чай, которым она попыталась запить не прожеванный тост, был в ту же секунду благополучно разбрызган по столу; глаза уже грозились вылететь из орбит. Все резко замолчали. Внимательные взоры одноклассниц обратились на ошарашенную донельзя аловолосую, которая, кажется, давно забыла, как дышать и уж тем более говорить. Прошло, по крайней мере, двадцать напряженных секунд перед тем, как ученица все же выдавила из себя первые слова. — Упаси Боже, — отмерев, отрешенно буркнула Вилл. — Нет, никто не собрался жениться… — Тогда, может, наоборот?! — впившись пальцами в столешницу, практически вскочила со стула Хейл. — Они расстались? — Хех, если бы… — мечтательно растянула кареглазка. — Все по-прежнему. — Ну, тогда, нам не понятно, — не спеша соскребая ложкой кашу с тарелки, тихо начала Лэир, — что происходит, Вилл?..       Напряженные взгляды девочек, устремленные на виновницу волнений, продолжали оказывать на ту психическую атаку. Раскрыв рот и бегая оторопелым взором от одного каменного лица к другому, рыжевласка плоскогубцами тянула из себя хотя бы одно членораздельное слово, тщетно пытаясь придумать при этом в голове любую… ну, хоть какую-нибудь отговорку! Однако это оказалось выше ее сил. Глаза чародеек были настолько серьезны, что Вандом, наверное, не спасло бы в тот момент от правды ни одно волшебство. Но… вдруг мечущийся карий взгляд упал куда-то вниз. Выражение лица Вилл стало плавно меняться с крайне взволнованного на подозрительно-вопросительное: правый уголок губы слегка приподнялся, а брови сдвинулись к переносице. — Вилл, мы все еще ждем… — раздраженно пробормотала Тарани. — Я… э, ну… — вновь встретившись с грозным взглядом собеседницы, стала судорожно бормотать ведьма. С ее лба была уже готова упасть капля пота, на что подруги отреагировали еще острее, чем раньше. Пришло самое время начать паниковать по-настоящему. — «Черт бы всех побрал… Что делать-то? Сумка расстегнута, блин!»       В эту же секунду к всеобщему удивлению и нехилому испугу на стол запрыгнула соня, вызвав при этом самый настоящий переполох. Ирма, дернувшись и задев при этом столешницу, опрокинула стакан с водой, которая вылилась прямо в кашу сидящей напротив, готовой взорваться в любой момент Кук; громко вскрикнув, Хай Лин порывисто взмахнула правой рукой, чтобы прикрыть рот для приличия, и без всяких сожалений вмазала Корнелии прямо по ее аккуратному носу. Одной лишь Вилл удалось спокойно среагировать на эту выходку ее «знакомого». — Что здесь делает мистер Хагглз? — болезненно потирая переносицу, сморщилась блондинка. — Мама не разрешила оставлять его дома, — мгновенно соврала хранительница сердца, пожав плечами. — Ты бы спрятала его обратно в рюкзак, — из последних сил держа себя в руках, пролепетала темнокожая ученица, — а то Никкербокер тут неподалеку… — Да, Вилл! — вклинилась в разговор громким возгласом китаянка. — И, кажется, зверёк Мэтта нацелился на твой недоеденный тост… — Что?!       Не успев среагировать, старшеклассница кинула взгляд в уже пустую тарелку и, моментально встрепенувшись, стала нервно мотать головой по сторонам в поисках «маленького» (это как-то даже мягко сказано…) воришки. На удачу девчушки поиски увенчались успехом скорее, чем она думала. Объект был буквально тут же обнаружен, искусно петляющим между школьников и тем же временем стремительно приближающимся к выходным дверям. Шокированный взор мгновенно сменился злобными ало-коричневыми очами, жаждущими крови и плоти, что не сулило никаких благоприятных последствий. — Ну, ты у меня еще попляшешь, — закатав рукава, тихо прошипела Вандом.       Ее было уже не остановить. Подруги сразу поняли это, как только стражница, схватив рюкзак, пулей рванула с места и стремглав помчалась за зверюшкой, яростно крича вдогонку: «Мой недоеденный то-о-ост!» Скептические взгляды медленно провели девицу от стула к самому выходу из столовой. В погоне за потенциальным ингредиентом шаурмы она исчезла из поля зрения столь же быстро, как, собственно, и появилась в нем. Но это было уже не удивительно. Да ничто теперь было не удивительно по отношению к Вилл! Это-то как раз и настораживало остальных чародеек… — Оставим ее? — до сих пор смотря безразличным взором туда, где минуту назад пропала одноклассница, монотонно пробурчала на фоне возни Корнелии и Ирмы Тарани. — Пожалуй, — горько вздохнув, Хай Лин безутешно взглянула на разгромленное содержимое стола с разлитой по всей его площади водой, которая, превратив практически все в разноцветную жижу, образовала собой небольшую абстрактную картину. И жалко, что не маслом… * — замок, часто используемый для запирания сейфов. Чтобы его открыть, нужно прокрутить в определенном порядке поворотные диски, набрав таким образом необходимый код. ** — водительское удостоверение на мопед в Великобритании можно получить уже в шестнадцать лет!