Тук-тук! Кто там? Князь тьмы пришел к вам погостить.

      Огромное светлое помещение полнилось гулким говором богато и ярко наряженных гостей сегодняшнего мероприятия. Оживленно обсуждая грядущее представление вечера, они то плавно и изящно скользили вдоль гладкого, начищенного до такой степени, что внутри можно было увидеть собственное отражение, пола из одного угла зала в другой, то останавливались напротив длинных белоснежных дорожек, бесконечно усеянных всеми возможными яствами, и с аппетитом разглядывали их содержимое. К одному из таких столов подошла рыжеволосая девушка и, взяв в руки небольшой половник, наполнила чашу пуншем из огромной пластиковой миски. — Ну, что? — внезапно раздалось в левом ухе. — А-а! — испуганно вскрикнув, Вилл дернулась и вылила часть напитка на мраморную плитку. Ошарашенный взгляд упал на полупрозрачное фиолетовое пятно под ногами. Брови постепенно сдвинулись к переносице, стражница медленно повернула голову и встретилась лицом к лицу с ухмыляющимся князем своим испепеляющим взором. — Скажи, я произвел впечатление на твоих подруг? — Фобос отстранился, показательно устремляя глаза в толпу, где сейчас приблизительно находились остальные члены команды чародеек. — Ты, скорее, на меня произвел впечатление… — глядя туда же, Вандом брезгливо отпила из стаканчика остаток непролитого пунша. — Какое же? — со всей своей уверенностью произнес колдун, самодовольно и триумфально посмотрев на напарницу сверху-вниз. — Могу поспорить, безупречное и неизгладимое? — Нет, — жестко отрезала хранительница сердца, — впечатление взрослого, озабоченного мужика, использующего для пикапа старшеклассницы банальные уловки типа красивых французских речей и джентельменских жестов. Не знаю, что насчет самих «жертв», но для меня со стороны все выглядело именно так. — Насколько же прогнил ваш мир, чтобы обычные вежливые жесты со стороны мужчины по отношению к слабому полу принимали за пошлость или, еще хуже, за проявление педофилии?.. — отправляя свой риторический вопрос, словно вспорхнувшую в воздух утонченную бабочку, на волю, Фобос отвел помрачневший, тяжелый взгляд к толпе, где люди счастливо смеялись и безустанно щебетали друг с другом, несмотря на различия в возрастах и поколениях между собеседниками. Сегодня вся школа оказалась по-настоящему едина под одной крышей королевского дворца. Мелькая перед глазами цветными бликами, учителя, ученики и их знакомые слились в одну разношерстную густую массу, наполняющую своей положительной энергией весь зал от пола до потолка. Отрешенно глядя вместе с напарницей сквозь всю эту завесу праздничной суеты, шума и гама, они продлевали то неловкое и обреченное молчание, случайно повисшее в воздухе после досадной, однако достаточно метко сказанной князем реплики. — Я, между прочим, — с нотками детской обиды в голосе наконец добавил он, — немало времени потратил на изучение французского… — Неужели пара фраз далась тебе с таким трудом? — К твоему сведению, — отчаянно защищая остатки гордости, практически растоптанной Вандом, принц беспардонно ткнул в девушку указательным пальцем, пронзив ее при этом таким грозным взглядом, что на секунду ученица смогла ощутить тот на себе в виде ледяных покалываний на открытых участках кожи, — я выучил этот язык до такой степени, что могу практически свободно разговаривать на нем с иностранцами. — И… — она аккуратно поставила пустой стакан на стол, рядом с фруктами, а затем не спеша перевела равнодушный взгляд на своего собеседника, — прости за вопрос, но зачем? — На тот случай, если твои подружайки захотели бы докопаться до моей персоны. — Ну, герой любовных романов, кажется, ты все-таки перестарался… — лениво пожав плечами, ведьма развела руками и с закрытыми глазами поджала губы, выражая, таким образом, всем своим видом полное безразличие к стараниям молодого колдуна. Вилл мгновенно поймала укоризненный взгляд с его стороны и, приоткрыв одно веко, довольно улыбнулась своей победе над позёрскими замахами Эсканора, — однако твоя излишняя предосторожность и предусмотрительность похвальна, — лукавый взор искрящихся азартом карих очей скосился вниз, по направлению к клатчу. Рука, словно легкое перышко, мягко скользнула внутрь, доставая оттуда длинную темно-зеленую бутыль. — Вот, держи бутылку. — Как она туда уместилась-то?.. — единственное, что смог вымолвить с обескураженным видом, принимая презент, Фобос. — Погоди, это вроде… как там было в сказках? Скатерть самобранка, сумка самосвалка? — Дурень, — заклинательница, не церемонясь, прописала легкий подзатыльник хохотнувшему принцу. — Я просто немного увеличила пространство внутри при помощи магии. — Ладно, это я уже понял, — тихо прошипев, маг осторожно потер место удара, — но что, собственно, в самой бутылке? — Там как раз-таки французское вино, — томно прикрыв веки, пикантно и сладко растянула слова чародейка, — для таких обольстителей Дон Жуанов, как ты. — С живоглота рухнула тащить его на такое мероприятие?! — зеленые глаза медленно полезли на лоб, создавая на том глубокую-преглубокую складку. — Учителя ж везде! А ты несовершеннолетняя, тьфу, балда, — чертыхнувшись, мужчина не удержался от ответного нравоучительного подзатыльника. — Рад, конечно, что ты не забыла об уговоре, но сейчас неподходящее время. — А, по мне так, как раз подходящее… — насупившись, обиженно пробубнила хранительница сердца. — Сегодня праздник. Так почему бы не отметить его как следует? — Э-эх, — вздох, полный тяжести от нависшего над некогда могущественнейшим и жесточайшим тираном во вселенной груза ответственности за несовершеннолетнюю девочку, притащившую в общественное место дорогой алкоголь. — Тогда пошли хотя бы на веранду?

***

— Ты будешь? — Сам же сказал, что я несовершеннолетняя, — сжав губы, флегматично выгнула бровь стражница. — Значит, мне нельзя алкоголь употреблять. — В нэбольших дозациях вино еще никому нэ вр-рэдило, — Фобос невнятно пробормотал несколько слов себе под нос и, сложив большой и указательный пальцы правой руки колечком, слегка ошалелым взглядом посмотрел на левую ладонь, в которой была уже полупустая бутылка. — В противном случае все это богатство придется допить мне… — Остановись, куда еще-то? — невольно дрогнув, с горечью и нешуточным волнением воскликнула старшеклассница. — Ты ж в хлам почти уже! Ох, плохая была идея… — А кто-то недавно сказал мне, что мы тут праздник отмэчаэм как бы, — пошатнувшись на месте от головокружения, чародей неадекватно махнул бутылью из стороны в сторону с такой силой, что из нее вылилась пара капель ценного содержимого. Теперь под лунным светом стал заметен нездоровый румянец на его обычно бледных щеках; как правило, ясный взгляд изумрудных глаз сейчас как будто затянуло серой дымкой, мешающей Эсканору видеть картинку окружающего мира четко, а не полу размыто. — И я сам решу, сколько мне вина выпить, а сколько… вылить! Моя собственность, имо правею!       После этих еле разборчивых и порядком перепутанных между собой слов князь грациозно запрокинул голову назад и медленно, стараясь не колебаться, словно маятник, поднес стеклянное горлышко ко рту. На лице Вилл промелькнула неподдельная тревога, перемешанная с неким ужасом от лицезрения столь непотребного поведения особы королевских кровей. Машинально вскинув руку, девушка раскрыла рот, чтобы предотвратить весь начатый темным властелином фарс, но оказалось слишком поздно. Увидев, как тот начал огромными глотками безжалостно уничтожать остатки шедевра французского виноделья, обладательница кристалла лишь жалобно сдвинула брови и, дабы не видеть этой жути, закрыла лицо той ладонью, которой таки хотела уберечь князя от, мягко говоря, негативных последствий. — Господи, зачем я напоила Фобоса?.. — отчаявшись, надрывно прошептала сквозь пальцы школьница. — Что ты там бормочешь? Давай пей вместе со мной! — князь небрежно мотнул бутылкой, обращаясь при этом к напарнице в крайне грубом и неуважительном тоне. — А то мне грустно одному вино хлестать… — Я… не буду, — послышался тихий и горестный всхлип; ведьма так и не отняла руки от лица, прикрывая ею свои раскрасневшиеся от подступившей к ним влаги глаза. Быстрым движением она протерла потекшую по щеке соленую дорожку и коротким кивком опустила голову. — Я ухожу. Счастливо тебе провести время.       Развернувшись и звонко стукнув каблуками, Вандом стремительно зашагала в сторону выхода. — Постой! — мгновенно дернувшись вдогонку за ней, принц успел крепко ухватить заклинательницу за запястье и резко развернуть ее к себе передом. В этот момент пышная юбка ультрамаринового платья и длинные огненные пряди медленно опали в воздухе, обнажая при чистом лунном свете испуганное, заплаканное лицо чародейки и ее подрагивающие от страха тонкие, точно стебли бамбука, руки и ноги перед Фобосом. Оцепенев от удивления, он с трепетом заглянул в ее полные беспросветной печали и боязни карие глаза и вскоре нашел в них ясное отражение своей уродливой сущности, предельно легко обличенной при помощи обычного губительного алкоголя. — Ты… — парень робко наклонил голову на правый бок, — плачешь? — Да, — неохотно выдав очевидный ответ, Вилл моментально отвела вспыхнувший искрой недовольства взор в сторону и пару раз шмыгнула носом. — Но почему?! — Потому что ты противен мне, Фобос, — решительно и твердо высказалась хранительница сердца. В это мгновенье внутри будто все разом опустело, и с тихим, еле слышным скрежетом оборвалась хрупкая и на редкость поношенная струна сердца равнодушного инопланетного диктатора. Широко распахнув глаза, затаив дыхание, он замер, не в силах шевельнуться или оторваться от смелого, даже сквозящего ненавистью взора рыжеволосой красавицы, уверенно держащейся сейчас перед своим врагом. — Будучи еще совсем маленькой, я становилась свидетельницей множества пьяных разборок и ссор, где порой дело доходило до драк и погромов… Мне никогда не забыть того ужаса, который я испытывала, находясь среди всех этих бессмысленных и неоправданно жестоких побоищ. И те люди, что напивались до невменяемого состояния, вели себя так же, как и ты сейчас… Они, как и ты, морально опускались ниже плинтуса, позволяя себе такое опасное и глупое безрассудство, как бесконтрольная попойка. Больше мне нечего добавить, ведь теперь я понимаю, что искренне ненавижу и презираю их, — дерзко выдернув ладонь из стальной хватки, она с омерзением выплюнула эти слова прямо в лицо обомлевшему колдуну, — как и тебя.       На этот раз, бросив на него свой последний брезгливый взгляд, девушка немедля направилась к выходной двери, оставляя объект своей тихой ярости в полном недоумении и глубоких раздумьях. Уже через несколько секунд она окончательно пропала из виду, скрывшись внутри помещения, будто неуловимый и таинственный ночной призрак.

***

      Кутящих гостей больше не было слышно. Все оставшееся место в ушах и голове занял только внутренний голос, размеренно и безрадостно рассуждающий о недавно совершенном стражницей поступке. Уединённо устроившись на верхушке полукруглой лестницы, старшеклассница неподвижно сидела на ее ступеньках, обхватив руками колени, чувствуя сквозь тонкую ткань платья холод мрамора, скрытого от посторонних глаз в беспросветной тени. С тоской глядя сверху-вниз на веселую кутерьму беззаботных подростков и вновь почувствовавших себя детьми учителей, Вилл осторожно приложила голову к белой резной колонне, вделанной в гипсовые перила, и тяжко вздохнула, пытаясь натянуть на лицо фальшивую улыбку. В эту секунду ее глаза наполнились ярким блеском, уголки губ слегка приподнялись, но, к сожалению, тут же опустились, возвращая лицу Вандом траурный окрас. «Эх, что же теперь будет?..» — прикрыв глаза, отрешенно задалась про себя вопросом ведьма. — «И почему так паршиво на душе? Возможно, я просто перегнула палку. Стоило ли срывать на нем свою злость из-за плохих воспоминаний, или?..»        Внезапно, прервав мысли чародейки, на голову упал какой-то плотный материал, как бы тёмный шатер, отгородивший девушку от внешнего мира. Содрогнувшись от неожиданности, она чуть было не упала со ступенек, но вовремя ухватилась за ближайшую балясину. Нервным рывком заклинательница скинула с себя непонятной формы тряпку и, раздраженно повертев ту в руках, мельком оглядела ее со всех сторон. Вышеупомянутая тряпка оказалась не чем иным, как серым пиджаком — хранительница сердца нахмурилась — знакомым пиджаком. С опаской догадываясь, кому принадлежит вещица, она неуверенно подняла взгляд, в надежде рассмотреть ее обладателя, но так и не смогла ничего увидеть — в этот раз на лоб прилетел уже перекрывший весь обзор черный галстук, небрежно повиснув на носу рыжеволосой. Недовольно сдернув тот вниз, Вилл интенсивно потрясла головой, чтобы сбросить с лица мешающие пряди, а затем, вскинув подбородок, наконец заметила у подножия лестницы знакомые очертания мощной спины, частично скрытой растрепанными пепельными волосами и свободной белой рубашкой. — Ну-ка дай, — перекинув руку через перила, мужчина беспардонно сорвал со стоящего рядом парня картонную корону и криво нацепил ее себе на голову, что немедленно вызвало возмущенный возглас со стороны обделенного юноши, — позаимствую на время, — моментально исправился князь, получая в ответ лишь удрученный вздох школьника.       Принц завернул за угол. Обладательница кристалла с испугом вскочила на ноги, дабы увидеть, куда конкретно направился ее горемычный напарник. Однако он слишком быстро растворился в толпе. — Черт, — шустро закинув на руку одежку Эсканора, стражница наспех отряхнула платье от пыли и помчалась вверх по лестнице, а затем, придерживаясь за перила и часто стуча каблучками, спустилась вниз с противоположной стороны.       Медленно пробиваясь сквозь массы народа, взволнованным взглядом волшебница пыталась выудить оттуда серебряную макушку Фобоса, ведь мало ли что он сможет натворить в своем-то состоянии. Так Вилл добралась до самого центра зала. Отчаянно вжимаясь в еле уловимо пахнущий мужским парфюмом пиджак, она бегло оглянулась по сторонам, но вдруг остановилась ошарашенным взором на освещаемой прожекторами сцене. Ученица наклонила голову набок и раскрыла глаза пошире, дабы удостовериться в том, не привиделась ли ей данная картина: попутно обсуждая что-то с ди-джеем, маг преспокойно настраивал микрофон, по всей видимости, подготавливая себе реквизит для выступления. — Похоже, я поздно спохватилась… — жалобно выдавила из себя Вандом, через силу наблюдая за тем, как князь направлялся к центру площадки. — Порошу внимания! — услышав в колонках громогласный бас Фобоса, все присутствующие разом затихли и рефлекторно обернулись в сторону чародея, вскинувшего руки для большей заметности. Обернулись все, кроме дрожащего от стыда и беспокойства рыжеволосого создания, что и так едва держалось на ногах, чуть ли не роняя из рук пиджака, и с самого начала безнадежным взглядом прожигало неожиданно объявившегося на подмостках шоу-мэна. — Сегодня у нас праздник, так называемый, День Святого Ламантина… ой, Валентина, — запнувшись, наследник Меридианского трона лениво и незадачливо потрепал свою донельзя разлохмаченную шевелюру под тихий смешок зрителей. — Но дело совсем не в этом. Переходя сразу к сути дела, скажу: свое выступление я не посвящаю никому, но в то же время и всем…       Зал затих. Пугающее молчание на несколько секунд сдавило больное сознание заклинательницы. Она внимательно осмотрелась по сторонам и к собственному удивлению увидела на лицах присутствующих, вместо насмешливых ухмылок, понимание и серьезную сосредоточенность. Кажется, их любопытство все же взяло верх над желанием поглумиться, и многие приняли решение молча дождаться конца озвученной молодым человеком странной фразы. — Я спою о себе, чтобы все здесь узнали о существовании некого человека, который, к сожалению, никогда не сможет измениться и навсегда застрянет где-то между собственным и окружающим его измерениями!       «Panic! At the Disco — Emperorʼs New Clothes» (Finders keepers, losers weepers) (Было ничьё — стало моё) Welcome to the end of eras Добро пожаловать в конец эпохи. Ice has melted back to life Лед растаял, чтобы вернуться к жизни. Done my time and served my sentence Я отмотал свой срок и получил сполна. Dress me up and watch me die Разоденьте меня и смотрите на мою смерть. If it feels good, tastes good Если что-то хорошо и на вкус приятно, то It must be mine Это должно быть моим. Dynasty decapitated Династия обезглавлена, You just might see a ghost tonight Вы, должно быть, увидите призраков сегодня ночью. And if you donʼt know now you know И если раньше вы не знали, то теперь знаете. Iʼm taking back the crown Я возвращаю себе корону. Iʼm all dressed up and naked Я весь разодет и раздет. I see whatʼs mine and take it Увидев своё, я это забираю. (Finders keepers, losers weepers) (Было ничьё — стало моё). Oh yeah О, даа. The crown… Корона… So close I can taste it Так близка, я уже ощущаю её. I see whatʼs mine and take it Увидев своё, я это забираю. (Finders keepers, losers weepers) (Было ничьё — стало моё). Oh yeah О, даа. Sycophants on velvet sofas Льстецы на бархатных диванах, Lavish mansions, vintage wine Роскошные поместья, марочное вино — I am so much more than Royal Я гораздо выше королевского уровня. Snatch your chain and mace your eyes Сбросьте оковы и раскройте глаза. If it feels good, tastes good Если что-то хорошо и на вкус приятно, то It must be mine Это должно быть моим. Heroes always get remembered Героев никогда не забывают, But you know legends never die Но знай, легенды никогда не умирают. And if you donʼt know now you know И если раньше вы не знали, то теперь знаете. Iʼm taking back the crown Я возвращаю себе корону. Iʼm all dressed up and naked Я весь разодет и раздет. I see whatʼs mine and take it Увидев своё, я это забираю. (Finders keepers, losers weepers) (Было ничьё — стало моё). Oh yeah О, даа. The crown… Корона… So close I can taste it Так близка, я уже ощущаю её. I see whatʼs mine and take it Увидев своё, я это забираю. (Finders keepers, losers weepers) (Было ничьё — стало моё). Oh yeah О, даа. Mortal kings are ruling castles Смертные короли правят в замках. Welcome to my world of fun Добро пожаловать в мой мир веселья! Liars settle into sockets Лжецы хорошо устроились в своих гнездышках — Flip the switch and watch them run Поверни выключатель и смотри, как они разбегаются.       Бестолково уставившись на то, как князь, зажмурив глаза, харизматично изливал свой голос через микрофон, Вилл все-таки почувствовала, как теряет контроль над собой и постепенно выпускает его пиджак из рук. Судорожно перехватив тот в падении, следом предводительница стражниц, поежившись, услышала громкий стук железа о плитку — что-то выпало из кармана. Через пару секунд стало ясно, что это был мобильный телефон. Наклонившись, девушка подобрала сотовый с привязанным к нему брелоком и, плавно выпрямляясь, стала конвульсивно изучать металлический корпус на предмет царапин или других повреждений. К счастью, внешне мобильник остался без изменений. Однако что насчет его работоспособности?.. Щелкнула крышка, на дисплее высветился рабочий стол с кучей иконок. Все в порядке. Вот только взгляд случайно упал на надпись «Камера». Лицо старшеклассницы расплылось в довольной ухмылке, ведь голову, конечно же, посетила гениальная мысль навсегда увековечить выступление ее спесивого и полного сюрпризов друга. Немедленно включив запись, присвистнув от удовольствия, чародейка подняла телефон высоко над собой, навсегда оставляя эти волшебные и неповторимые мгновения песни принца не только в оперативной памяти устройства, но и в своей — долговечной.