Тук-тук! Кто там? Князь тьмы пришел к вам погостить.

      Это было похоже на безумие. Я смотрела в его пустые, хотя такие глубокие глаза и не могла пошевелиться. То ли от страха, то ли от смятения, а возможно и от клокочущего во мне вожделения я неотрывно наблюдала за тем, как он медленно наклоняется ко мне. Я ощутила на губах его горячее дыхание и лишь тогда смогла опомниться. Но было поздно сопротивляться. В тот момент я четко осознавала, на что добровольно соглашаюсь. Думала, быть может, этот поцелуй расставит все по местам раз и навсегда. Однако сильно ошибалась — буквально в сантиметре от меня он остановился. И даже не успела я удивиться этому, как его ладони легче воздуха легли мне на спину и ноги, Фобос грубо подхватил меня на руки.       Сделав скачок вперед, князь точно приземлился ногой на перила балюстрады и тут же, едва заметно оттолкнувшись, взмыл высоко в воздух. Его силуэт, замерший среди рассыпанных по иссиня-черному небосводу звезд, очертился четким контуром на фоне ослепительно-белого лунного круга. Когда же эффект парения прекратился, тело инерционно потянуло вниз. Мощный поток холодного ветра ударил в лицо, вздымая свободно треплющиеся пряди волос. Теперь, крепко вцепившись в лацкан пиджака Фобоса, Вилл истошно закричала и начала судорожно озираться по сторонам. — Что происходит?! — спустя несколько секунд, дернув Эсканора за ворот, она истерично взвизгнула и посмотрела на его крайне взволнованное выражение лица. Князь не откликнулся: он был предельно сосредоточен и не видел ничего, кроме стремительно приближающейся тротуарной брусчатки. Напряжение не вовремя сковало мышцы, заставляя столь необходимые для приземления ноги одеревенеть. Маг ощутимо стиснул в руках плечи и бедра партнерши, морально готовясь, таким образом, совершить маневр. В последний момент гладкая подошва туфли невесомо коснулась уличного фонаря, под ней промелькнула белоснежная вспышка, и Фобос вновь совершил гигантский прыжок, постепенно пропадая в полумгле ночного неба. — Тени. Он материализовал их, — с губ сорвалось пару обрывистых фраз, пока колдун растерянно оглядывал панораму окрестностей: множество кроваво-кирпичных лабиринтов старой части города. — Я… я все проморгал! — Не понимаю! За нами гонятся тени? — Они не гонятся за нами. Они повсюду, — внезапно его дрожащий голос замер. В этот раз Фобос оттолкнулся от края черепичной крыши. — Слишком широкий диапазон действия магии. Темнота. Стоит сейчас лишь на мгновение задержаться на земле — она безвозвратно поглотит нас. — У тебя есть в арсенале какое-нибудь контр заклинание? — понемногу Вилл стала привыкать к частоте прыжков напарника, поэтому понизила интонацию до конструктивно-разговорной, однако все так же опасливо металась взглядом из стороны в сторону, крепко стискивая пиджак на Фобосе. — Заклинание есть, но возможности применить нет, — словно профессиональный ниндзя, принц легко соскользнул с выгнутой спинки скамьи и, вскочив предварительно на очередной чугунный фонарь, тут же взлетел над домами. — На заклинание требуется как минимум секунда, но… — Дай угадаю, — Вандом лукаво покосилась на заклинателя, — такой роскоши у нас на данный момент нет. — Соображаешь, — отвлеченно кинул он, трижды рикошетя от стен, покрытых старой, растрескавшейся от времени штукатуркой. — И что же дальше? — поправив развевающиеся на ветру локоны, стражница окинула удрученным взглядом горизонт, где вдалеке виднелись смутные вытянутые очертания небоскребов современной части мегаполиса, а затем, вкрадчиво говоря, попыталась обратить на себя внимание собеседника. — Как долго ты сможешь избегать темноты? — С тобой на руках — не больше сорока минут, — он мельком бросил на нее участливый взгляд, но сразу после этого вернулся к тщательному бдению за окружающей обстановкой. — Плюс, я не знаю, где кончается его алхимический круг. А до рассвета меня точно не хватит… — Знаешь, — тихо перебила Вилл, — я могла бы превратиться и лететь рядом, раз так тебя отягощаю, — она заметно оробела в своей речи, что было не так уж свойственно бойкому и бесстрашному лидеру стражниц, поэтому теперь меньше всего хотела, чтобы Фобос видел легкий румянец, окрасивший ее щеки, и глаза, блестящие от тревоги за него. Чародейка стыдливо отводила взгляд, хоть и знала, что он не смотрит нее. — Не очень-то и удобно делать такое в движении, — отозвавшись равнодушно, князь совершил несколько затяжных прыжков между дымоходами стоящих в ровный рядок домов. — При этом не забывай, — насторожившись, Вилл услышала, как изменился его голос. Быть может, она уловила в нем… заботу? — еще совсем недавно я говорил, что больше не собираюсь рисковать твоей жизнью, — она вскинула голову и встретилась с, на удивление, добрыми и искрящимся нежностью глазами, в которых бесследно пропали вся прежняя серьезность и сухость. Но мимолетная лирическая пауза на то и мимолетная, что пролетела в мгновение ока. Принц тут же попытался вернуть себе хладнокровность, хотя лицо все же окрасилось непринужденной улыбкой, впоследствии, как ни странно, превратившейся в ядовитую. — Все же постараюсь справиться как-нибудь сам, несмотря на то, что ты тяжелее лурдена. — Иди в пень, Фобос! Я вообще-то беспокоиться о тебе пыталась! — окончательно раскрасневшись до кончиков ушей, девушка активно застучала кулаками по его плечу, заставляя тем самым волшебника поёжиться, но быстро успокоилась с пониманием, что может сильно помешать ему своими действиями. Потупив взгляд, она тяжко вздохнула: «Ну, хотя бы честно…»       С тех пор прошло около получаса. За это время Фобос порядком измотался: в нынешнем положении он едва успевал оторваться от земли, прежде чем тени дергались в его сторону. Все-таки держался он довольно стойко и выносливо, однако вскоре попросил меня о странной услуге, чтобы не терять концентрации: каждые три-пять минут (по собственным ощущениям) я должна была щипать его за кончик носа. После всего, что мне пришлось пережить за последнюю неделю, это не вызвало никакого смущения или удивления. Просто со стороны, наверняка, выглядело странно. — Ты как? — еще раз щипая мужчину за нос, Вилл заботливо убрала челку с его лба, заметно пропитавшуюся соленым потом. — Бывало и похуже, — она слышала его частое, сбивчивое дыхание и с горечью понимала, что у мага далеко не все в порядке. — Фобос, я вижу, ты уже на пределе сил, — ученица, взяв его за подбородок, требовательно развернула к себе лицом и с тревогой заглянула в подернутые дымкой блеклые глаза. — Нужно придумать что-то, иначе вскоре ты потеряешь сознание! Рано или поздно мы остановимся, и тогда нас поглотит… — в одно мгновенье она будто задохнулась, ощущая, как холод медленно охватывает конечности. Князь нешуточно испугался, видя, как Вилл с болезненным хрипом делает вдох и, словно мертвым, молящим взглядом смотрит на него. Стрелки часов замедлили свой ход, погружая весь мир вокруг в черно-белые краски. Их головы одновременно повернулись вперед: они безвозвратно падали в узкий, погрязнувший во мгле, без света фонарей и вездесущей луны, переулок.       …Тьма.

***

— Куда Вилл пропала? — озадаченно почесывая подбородок, Хай Лин сосредоточенно рассматривала сквозь стекло бокала, наполовину наполненного темно-красным напитком, умывальники и резервуары с жидким мылом. — Кто-нибудь знает? — Нет, но зажгла она с этим Франсуа знатно, — Ирма слегка взлохматила волосы и, формально повертев носом перед подсвеченным светодиодами зеркалом, слегка припудрила его; она плавно провела помадой по изгибу губ, причмокнув ими. — Такое ощущение, что они сто лет друг друга знают. — Да, и как-то слабо верится после увиденного, что между ними исключительно дружеские связи, — уже покончившая с наведением марафета Корнелия скромно стояла в стороне, подпирая спиной стену и без интереса рассматривая автоматическую сушилку рядом с собой, лишь бы занять чем-то глаза. — Сразу после танца еще и на веранде пропали. Странно все это… — Девочки! — послышался встревоженный голос вошедшей в уборную Тарани. — Видели Вилл? — Как раз хотели спросить об этом тебя, — стражница воздуха безутешно вздохнула и с негромким звяком поставила недопитый бокал на столешницу из-под раковин. — Я нашла на одном из подоконников ее клатч, — Кук показательно вытянула тот перед собой, обращая на себя внимание подруг. — Видимо, кто-то подобрал после того, как закончилось выступление. — Значит, — Лин взяла клатч в руки, задумчиво всматриваясь в него так, будто ища в нем ответы на свои вопросы, — она еще не возвращалась с террасы. — И Франсуа я тоже в зале не видела, — с сомнением продолжила Тарани. — А вдруг что-то случилось? На улице все-таки не весна. Может, позвоним Вилл? — Не тормози, Корни, — смерив законодательницу мод в какой-то степени презрительным взглядом, Ирма раздраженно щелкнула колпачком от помады и кинула ту в ридикюль, висящий у девушки на плече. — Телефон остался в сумке. — Тогда сходить проверить?.. — Уже, — хладнокровно отрезала мулатка, постепенно, как и Хай Лин, погружаясь в свои размышления. — Они заперли дверь с противоположной стороны. — А вдруг он!.. — внезапно, точно прозрев, китаянка в ужасе раскрыла глаза и приложила руку ко рту, чтобы случайно не озвучить свою догадку. — Даже не заикайся об этом, — мгновенно смекнув ее идею, Лэир назидательно ударила ойкнувшую подругу ребром ладони по лбу, где тут же появилась яркая, контрастирующая с бледной кожей краснина. — Франсуа Клеман выглядел вполне порядочным человеком. — Все они порядочные на первый взгляд, Ирма, — полностью разуверившись в личности «Клемана», Тарани с подозрением скосила, прищурившись, глаза в сторону. — Но все-таки стоит перестраховаться. — И как мы это сделаем? — Попробуй заглянуть в контакты на телефоне Вилл, — Корнелия спокойно забрала у Хай Лин сумку, покопавшись немного внутри, вытащила искомый предмет и протянула его огненной волшебнице. — Вдруг у нее есть номер его сотового. — Рыться в чужом мобильнике предлагаешь? — А ты видишь другой выход из ситуации? — Ладно, — быстро сдавшись за неимением контраргументов, Тарани вымученно вздохнула и приняла телефон из рук Хейл, — тогда посмотрим-с, — девочки моментально скучковались вокруг нее, с интересом и нетерпением наблюдая процесс поиска имен по алфавиту. — Хм, похоже, провал… — Ты искала «Франсуа»? Гляди внимательнее. Может, она назвала его каким-то отличительным прозвищем. — Хм-м-м, — пролистав несколько контактов вниз, ведьма скептично поджала губы, — из отличительных есть только «Тиран ненормальный». Остальные не подойдут. — Кх, — не сдержавшись, Лэир тихо прыснула в ладошку, — почему именно тиран? Он же манерный и вежливый до тошноты. — Возможно, — осмелилась предположить Кук, — под этой личиной кроется самый настоящий деспот, о коем знает только Вилл. — Вот и доверяй теперь людям, — обиженно пробубнила блондинка, скрестив руки на груди и тряхнув шевелюрой в своей обычной манере. — Зачем тогда все эти спектакли нужны были? — Сейчас это неважно. Единственный шанс узнать, что с Вилл, — позвонить по этому номеру, — четыре напряженных взгляда синхронно упало на светящийся экран мобильника. Сглотнув, стражница нерешительно нажала клавишу вызова, потом громкой связи, после чего по помещению стали разноситься долгие и протяжные гудки; девушки замерли в ожидании.

***

      Опустошая сознание, могильный ужас мурашками прошелся по всему телу Эсканора: от голени до самых кончиков волос. Ногу сдавливало подобие человеческой руки: пять длинных тонких пальцев крепко обхватили князя за щиколотку и резким рывком дернули вниз, в беспросветную мглу. Ладони невольно выпустили тело Вилл. Будто болотная трясина, сгусток теней мгновенно затянул Фобоса в свои владения и, болезненно пригвоздив щекой к асфальту, окутал мужчину своими липкими и ледяными лапами. Грубо отброшенная в сторону Вилл упала, винтом прокатившись по земле, в нескольких метрах от него. Маг с трудом попытался поднять голову, чтобы взглянуть на нее хотя бы раз, но порождения тьмы без всякой жалости, немедля ударили его лбом о шершавую поверхность дороги. Скулы свело от той силы, с которой он сжал зубы, ощущая всем телом, как поток энергии прессует его, попутно заламывая до хруста костей руки за спину. — Твари-и-и! — Фобос надрывно закричал, отчаянно пытаясь вырваться из хватки чудовищ, что прочнее тисков сковывали абсолютно любое его движение. Поочередно он начал выдергивать руки из-за спины, но каждый раз они вновь и вновь спутывались вместе живой черной лозой, извивающейся и обхватывающей запястья, словно скользкие и противные щупальца осьминога. Его терпению подходил конец. С диким воплем, разорвав на себе оковы, колдун уперся обеими ладонями в асфальт и под давлением невероятной массы стал, подрагивая, медленно поднимать корпус. Мышцы разрывало от острой боли, что миллионами игл пронзала конечности, но он продолжал сопротивляться. Не чувствуя лица, Фобос стискивал челюсти до проявления жил в висках и постепенно запрокидывал голову, чтобы увидеть лишь ее и понять, что она жива. Где-то неподалеку во мгле промелькнул знакомый лиловый огонек. Смутившись, принц моментально вскинул взгляд и со страхом посмотрел вперед. Ее потрепанное тело безвольно висело в воздухе, поддерживаемое за кисть правой руки, в то время, как левая, едва перебирая пальцами, доставала из груди тускло светящийся кристалл. Он увидел ее пустые полуоткрытые глаза, в которых, как в стекле, отражался этот блеклый свет, такие, словно их уже давно покинула жизнь. — Нет, Вилл, не смей превращаться! — из последних сил выкрикнул Эсканор, остервенело пытаясь вырваться на свободу. Но было слишком поздно. Глаза ослепила вспышка трансформации, что позволила лишь на секунду отпугнуть теней, однако дать за это время князю подняться на одно колено.       Оказавшись в облике чародейки, Вилл коротко тряхнула головой, сбрасывая дремоту. Она захотела сделать рывок навстречу Фобосу, но, пару раз дернув руками, моментально осознала, что не успела избавиться от лап монстров даже после преображения. Подхваченная за локти ведьма стала в панике извиваться, но, к сожалению, не смогла в своем положении пошевелить даже пальцем. Вдруг за спиной блеснули две круглые линзы. Заметив знакомый силуэт позади колдуньи, принц закричал от безысходности, понимая, что он уже не сможет ей помочь. За этим последовал ядовитый смешок мужчины в длинном плаще, что спокойной и мерной поступью приближался к своей жертве. По лицу, частично скрытому полями шляпы, расползлась улыбка безумца; правая ладонь непроизвольно подкидывала нож, лезвие которого крохотными бликами мелькало во тьме. — Вилл, нет!       Профессор Силья сделал широкий замах острием ножа и с легкостью, лязгнув металлом, отсек крыло предводительнице стражниц. Из обрубка хлынул обильный поток крови, и в это же мгновение Вилл оглушила себя воплем. Не в силах более наблюдать за происходящим, Фобос высвободил руки, разодрав темную материю на части, и подорвался с места, без оглядки помчавшись вперед. Спустя пару секунд заклинательница в бессилии затихла и закатила глаза, теряя сознание. Черные потоки энергии постепенно стали отпускать ее ватное тело, безвольно повиснувшее в воздухе. Вилл падала на землю. Однако в последний момент, вовремя подоспев, князь подхватил ее на руки, образовывая при этом над собой магический купол из слепящего белого света. Все тени разом исчезли, включая самого Рафаэля. Зажмурившись, Фобос сильнее сжал старшеклассницу в объятьях, чувствуя, как между пальцев протекают холодные струи крови. — Что я наделал?.. — вжимаясь в нее всем телом, горестно прошептал маг. Он осторожно уложил девушку к себе на колени и с ужасом посмотрел на свои трясущиеся, полностью заляпанные алым цветом ладони. — К-кровь… — пронзая нервно подрагивающие пальцы бессознательным взором, выдавил из себя Эсканор.       Вместе с дыханием участилось и сердцебиение. Его стук раздавался в ушах глухой дробью, вызывая при этом слуховую галлюцинацию в виде противного, перебивающего все шумы писка. Взгляд постепенно стал затуманиваться: картинка действительности сливалась в одно размытое цветное пятно. Мужчина вот-вот был готов потерять сознание, как и его напарница, но что-то, в конце концов, позволило отрезвить его разум перед тем, как случилась катастрофа. На голову упала капля воды. Протяжный звон в ушах в мгновение сошел на нет. Фобос вздрогнул, постепенно приходя в себя. Он вновь четко видел свои руки, что перестали трястись, и… ощущал, как кожу одна за другой стали пронизывать холодные капли дождя, при каждом своем прикосновении размывающие кровь на его пальцах. В легком недоумении он поднял голову к небу, где густые тучи грузным шатром нависли над городом, беспробудно спящим под покровом ночи. «Дождь… зимой?» — князь нервно усмехнулся, с иронией припоминая — ведь еще совсем недавно ни облачка не было видно на горизонте.       Просачиваясь сквозь магический купол, на него обрушился ливень, тихо шуршащий и стучащий своими каплями по лицу, пиджаку и испачканным ладоням. Фобос поморщился: исцарапанный, с прилипшими к тому потными прядями лоб и правый висок сильно саднили под потоками дождевой воды. Он аккуратно провел рукой вдоль лица, сверху-вниз, повсюду размазывая кровь, что слабо струилась из ран, как и медленно стекающие по коже капли.       Колдун окончательно пал духом. Он понимал, что только зря теряет время, но долго не мог заставить себя опустить на Вилл, лежащую на его коленях, взгляд, в котором читалась бы одна горечь сожаления. Будто жалкий, ни на что негодный мальчишка с чуткой и ранимой душой, принц скалился, щурился и беспомощно хватался за ее тело, глядя в черное небо, где безвыходно пытался отыскать для себя хоть какой-то лучик надежды. Наедине с собой и своим разумом, он был окружен светом, но заключен им же посреди бескрайней темноты. Словно в клетке с умирающим на руках дорогим тебе человеком среди океана абсолютного отчаяния — пустоты. Помощи ждать было не от кого, но самобичевание сбивало мысли в кучу, не давая собраться с силами. — Какое же я все-таки трусливое ничтожество, — Фобос печально улыбнулся, видя перед собой живую картину, как Вандом приводит его в чувства сильной пощечиной. Он так и не успел сказать ей. Ту правду, которую она так хотела услышать все это время… Натянутая улыбка придавала решимости, но глаза постепенно тускнели и теряли волю к жизни. — «Но если я ничего не сделаю, она…» — маг наконец-то посмотрел на Вилл, устало прикрыв веки и опустив кончики губ. — «Она погибнет».       После недолгого глубокого молчания послышался хруст ткани — с треском рвущихся на Фобосе манжетов. Буквально выдрав их зубами, один Эсканор использовал, чтобы перебинтовать остаток крыла хранительницы сердца, другим вытер ладони, лицо и частично выпачканную в крови штанину. Теперь он действовал без промедлений, в противном случае ситуация могла бы стать необратимой. Отбросив в сторону ненужную более тряпку, мужчина запустил руку в карман пиджака и достал оттуда мобильный, вновь и вновь вспоминая слова Вилл о доверии, друзьях и несчастном случае. Палец застыл на кнопке вызова — черт возьми, он до сих пор колебался в своем решении. Даже в такой экстремальный момент старые привычки, вроде непомерной гордости, давали о себе знать, не позволяя князю совершить простейший поступок. Чародей нахмурился, пытаясь справиться с собственным раздутым эго; палец стал подрагивать от напряжения. Но нужды наступать себе на горло больше не было — спустя несколько секунд телефон зазвонил сам. На экране высветилось имя «Вилл», отчего Фобос сначала неслабо стушевался, но затем поймал себя на мысли, что напарница оставила сумку в танцевальном зале. За него сделали выбор, поэтому экс-диктатору оставалось лишь ответить на входящий вызов. — С-слушаю… — приложив трубку к уху, неуверенно выдавил светловолосый. — Франсуа, это ты?! — с противоположной стороны послышалось сразу несколько возбужденных девичьих голосов. — Можно сказать и так, — мужчина неловко почесал подбородок, выдержав при этом небольшую паузу. — …Что это значит?! Что с Вилл? — Она со мной, но если не поторопиться, — сглотнув, стражницы затаили дыхание, — Вилл может умереть. — Какой ужас! Что стряслось? Ты уже вызвал скорую? — Скорая в нашем случае не поможет, — зажав сотовый плечом, Фобос бережно перевернул девушку на бок и без особого оптимизма взглянул на полностью пропитавшийся кровью кусок одежды, — ей отрубили крыло во время превращения.       Судя по всему, школьницы на линии притихли от шока, медленно анализируя в своих юных головах полученную информацию. Первой пришлось очнуться Тарани, от лица которой и шел данный разговор: — …Ты знаешь о нашем секрете? — как можно более невозмутимо выдала она. — И вас и ваш секрет я знаю уже давно, — (чего скрывать) спесиво съязвил Эсканор, — однако сейчас это не имеет никакого значения. Наша главная цель — помочь Вилл. — Моя бабушка, скорее всего, может ей помочь, — к разговору подключилась Хай Лин, старательно скрывающая нервные перепады в своем голосе. — Вот только как Франсуа доберется до «Серебряного дракона»? Он, вероятно, не так хорошо знает город… — Кажется, я знаю это место, — колдун приложил кулак ко рту, усердно перебирая в мыслях дни, когда он пребывал на Земле в качестве приманки для Нериссы. — Это ресторан Ян Лин, я прав? — Д-да. — Тогда немедленно отправляйтесь туда. Возможно, Вилл понадобится магическая сила одной из вас… — Последний вопрос, — решительно перебила Кук. — Может ли быть, что сейчас мы говорим с Фобосом?..       Из динамика донеслись удивленные возгласы девчонок, что тут же накинулись на подругу с расспросами, но ведьма, похоже, не собиралась издавать и звука до тех пор, пока не услышит ответа от собеседника. Сказать честно, принц не был готов к столь внезапному раскрытию его личности. Драматичное молчание молодого человека заставило чародеек потихоньку начать паниковать. — Ну так как?.. — напряженно повторилась Тарани. — Может, — загадочно отрезал князь, тотчас бросая трубку. Все-таки нет сейчас времени на выяснения отношений…