Зеркало души.

      Дивный Ионийский закат. Могучие горы островов, освещаемые дрожащими лучами заходящего солнца. Широкие, щедрые водопады обрамляют их, словно раздвигая леса у их подножий и утесов. А под ними лишь беспокойные стаи диких птиц, спасающиеся от лесного пожара. Все зверье, населяющее эти леса, уже инстинктивно нашли укрытие от смертоносного жара пламени, вызванного рассерженными людьми. Лишь один зверь мчался сквозь заросли охваченные огнем, отчаянно стараясь выжить. Бежать ей было некуда, и спрятаться тоже. Ведь преследователи не успокоятся, пока всепоглощающий огонь не сотрет её с лица земли. Зверь бежал. Не зная куда. Не понимая почему. Людская мораль была ей абсолютно не ведома. Она не понимала, чем так провинилась. Почему, по её вине должны быть уничтожены она и эти дивные леса. Лишь инстинкт выживания и приобретенная сила не дают карающему пламени настигнуть её, лишь опаляя шерсть многочисленных, пушистых хвостов. Несмотря на непрекращающееся движение, пожар не отставал, а только медленно, но верно отрезал пути к бегству. Горящие, некогда могучие, статные деревья этого леса, возвышались алыми башнями, предвещающими скорую кончину, и в подтверждении необратимости рока, валились одно за другим, создавая новые, яркие всполохи с брызгами искр. Дерево слева. Дерево справа. Уворачиваться от них было едва возможным, поэтому зверь, в конце концов, сделал отчаянный выпад к одному из них. Подкат, кувырок, прыжок, и вот она находилась в относительно безопасной области, куда только начинало добираться пламя, перекидываясь от кроны к кроне. По крайней мере, здесь можно было дышать полной грудью, хоть и недолго. Чувство безопасности продлилось недолго. Где-то позади и по сторонам послышались крики её преследователей. Они не успокоятся, пока не увидят как тело ненавистного чудовища падет навзничь, полностью охваченное пламенем. В отличии от пожара, от людей убежать не составит труда, но человек на то и человек, чтобы компенсировать свои недостатки своим интеллектом. По крайней мере в других краях Рунтеры. Эти же, являлись местными жителями многочисленных деревень, располагающихся близ лесов и рек. И обладали они соответствующим орудием. В стволы деревьев стремительными вспышками стали втыкаться копья. А в след за ними, о кроны начали разбиваться новые снаряды с горючей смесью, и вскоре, эта часть леса стала неотличима от предыдущей, и даже более смертоносной. Её силы превосходили силы человека и любого животного её размеров, но даже она не может бегать вечно. Силы постепенно покидали её, а ноги заплетались. Реакция притупилась усталостью и бесконечными жаркими вспышками, да и воздух, лишенный кислорода ситуацию не скрашивал. В конце концов, волна огня, вызванная очередным обрушенным древом, смела её с пути, отбросив на десяток метров в сторону тропы, проходящей неподалеку.

***

-Судя по всему пламя довольно сильное, сэр, я все же настаиваю на том, чтобы извозчик сменил направление до города.       Старик продолжал нудеть с того момента, как их повозка только вошла в лесную чащу, по наитию местных жителей, которые уверяли что мол этот путь значительно сократит путь до столицы. Правда никто не упоминал о стихийных лесных пожарах, так несвойственных этим смиренным островам, отождествляющим спокойствие и равновесие вещей в природе. Молодой человек, к которому обращался старик, не обращал на его слова никакого внимания. Он настоял на следовании этому пути, в случае если кому-нибудь может понадобиться немедленная помощь. Они уже довольно приблизились к пожарищу, так что в нос уже бил стойкий запах гари. Парень вглядывался в обочину, в поисках нуждающихся пока не был ослеплен внезапной, сильной вспышкой, после которой, пламя в дальней роще стало гораздо яростнее. Когда же зрение прояснилось, его глаз зацепился за некий объект, приземлившийся в ближайших к обочине кустах. Это не было похоже на обломок ствола дерева, и камни сами по себе так не летают. Хозяин повозки затребовал немедленную остановку, и выскочив в своей мантии, темно-зеленого цвета, вышитой тонкими золотыми узорами, устремился к месту падения. В зарослях сперва он обнаружил некое красное пятно, с примесью черного, пока очертания пятна не стали проявляться в отчетливую фигуру. Женскую фигуру. В траве перед ним едва шевелясь, лежала девушка, в красном наряде с белыми рукавами. Она подняла голову и обратила к нему свое лицо, слегка искаженное гримасой боли. Вид страдающей девушки мгновенно вывел парня из ступора, и тот в порыве геройства в пару шагов подскочил к ней, склонившись на одно колено.       Девушка никак не отреагировала, изможденная и отравленная горящим воздухом, она лишь пыталась подняться на локтях, но её сил сейчас едва хватало на это. Позади в умирающем лесу, помимо треска деревьев, все отчетливее были звуки голосов. Крики были все ближе и все активнее. Отсюда их можно было различить. Это были слова проклятия. Жажды расправы и мести. Ситуация была все хуже и хуже. Её сердце с новой силой начинал охватывать страх. Но сейчас она не могла даже убежать. Оторвав лицо от земли, она не сразу заметила руку в кожаной перчатке прямо у своего лица. Владельца же не давали рассмотреть лучи еще незашедшего солнца. Это был один из преследователей? Нет, тогда бы она уже давно была мертва, или без сознания, да даже он бы попытался её хотя бы связать. Но было неважно, как к ней сейчас настроен этот человек, в любом случае она не сможет сопротивляться. -Она здесь! Мы нагнали её!       Крики ионийцев теперь раздавались всего в десятках метров. Конец уже близок, невысоки шансы, что этот человек станет её защищать, да и наврятли ему это удастся, так что она по прежнему могла полагаться только на себя. На свою ненависть к этим людям. За их глупую сущность. Она не даст им удовольствия просто так себя схватить. И спасение озарилось внезапно. Последний лучик надежды, в виде маленького, синего кристалла, свисающего на веревке прямо на расстоянии вытянутой руки. Его свечение необъяснимо манило её. Он определенно был уже ей знаком. В отчаянном порыве она поднялась и схватилась за камень рукой. Тот издал короткое голубое сияние, ознаменовав её спасение из этого ада, по крайней мере, только один человек сейчас мог навредить ей. Постепенно из чащи стали показываться все больше и больше людей. Их уже было около двух десятков, и все они были посредственно вооружены, подстать их менталитету. Кто сжимал в руках вилы, кто топоры или копья. Вперед вышел, кажется, лидер их карательного отряда. -Парень, отойди от неё. Парень стоял непоколебимо, с легкой улыбкой рассматривая всех этих людей, как тем временем, из кареты позади него вышли еще двое вооруженных людей. Вот только его люди были вооружены коваными саблями и алебардами. -Прошу прощения, но обстоятельства велят мне не делать этого. Его собеседник начинал выходить из себя. -Слушай, пацан, отдай нам плутовку, и проваливай отсюда! Ты не понимаешь, что за монстра ты принял под свое крыло. В другой бы ситуации, он пожелал углубиться в детали их размолвок поглубже, но его новая подопечная сделала то, что сделала, и теперь ему так просто от неё не избавиться. -Я бы прислушался к твоим словам, старик. Но оглянись назад, вы уничтожили целый лес, он служил домом для птиц и зверей. Если всего одно существо, обращенное в бегство, заслужило такого кошмара, то я сомневаюсь в адекватности твоих мотивов. На твоем месте, я бы сейчас больше заботился о том, как унять пожар. Поняв, что диалог с этим лощёным мальчишкой не принесет плодов, а бугаи за его спиной не дадут разрешить спор силой, старик с досады сплюнул в сторону. -Будь по-твоему поганец. Забирай эту дрянь, и никогда не возвращайтесь на наши острова. Ты еще сотню раз пожалеешь, о том, что сделал.       С этими словами местные жители с возгласами разочарования ушли обратно вглубь леса. Надеюсь, они прислушались к словам юноши. Все же, пожар это нешуточное стихийное бедствие, хотя сомнительно, что им теперь удастся унять его своими силами без вмешательства магов. Проводив взглядом последнего скрывшегося крестьянина, он только сейчас обнаружил, что девушка все это время пряталась позади него, прислонившись своей спиной к его. Он спиной же мог чувствовать дрожь в её теле и её тяжелое сбивчивое дыхание. Поняв, что теперь им ничто не угрожает, он развернул её к себе, придерживая за плечи дабы она не рухнула на месте. Только сейчас, в непосредственной близи, он смог детально рассмотреть её лицо. Странные темные полосы на скулах, причудливые животные уши на голове, и девять роскошных, белоснежных хвостов позади. Но сейчас не время для любований, она едва стояла на своих двоих, безвольно опустив голову. -Что же ты за зверь… - сказал он себе, и следом обратился к своих телохранителям. –Касус, Клетус, разместите её на задних сидениях. Мы немедленно возвращаемся в столицу.       Стража послушно приняла девушку из его рук, под руки и занесла внутрь дилижанса. Предстояло обдумать множество вещей, и провести несколько серьезных бесед, и самая нудная из них предстоит с Густавом, которая начнется, как только он вернется внутрь. Приняв в себя всех пассажиров, экипаж продолжил свое движение по намеченному пути.       Солнце уже полностью скрылось за дивными, могучими вершинами гор архипелага, но небо все еще слабо озарялось оранжевой пеленой. Скоро уже должно совсем стемнеть, но за это время все еще можно достичь столицы провинции до полной темноты. -Господин Дэмиен, я думаю, мне не стоит напоминать вам, что я утверждал, чем может обернуться ваше желание достичь города до заката. – Как и ожидалось, недовольство старика было неудержимым. -Да, разумеется, риск всегда есть, я прекрасно это осознаю. – устало вздохнул юноша. - Но тебе не стоит переживать, ведь я тут принимаю решения, ведь так? Старик слегка замешкался. -Разумеется, господин, вы главный, но позвольте, меня же не просто так отправили с вами в эту экспедицию. Сэр Логан не на шутку беспокоится о вас, ведь сейчас, нас разделяет половина Рунтеры. Естественно, что я буду выглядеть в дурном свете, как ваш опекун, если вы найдете приключений на свою горячую голову, которые потребуют вмешательства вашего, глубоко уважаемого мной, дяди. -Густав, я все понимаю. Ты твердишь мне это всю мою сознательную жизнь, но мне уже не семнадцать лет, мне уже впору самому нести ответственность. -Одно дело если вы учудите что-нибудь постыдное либо набедокурите, возможно, на это я и смогу закрыть глаза. Однако, настоящая ситуация выходит из ряда вон! Старик сидел, скрестив руки на груди. Он старался вложить в свой взгляд всю суровость, на которую был способен. -Что же тебя не устраивает? Я просто помог девушке в беде. Прежде чем ответить, Густав тяжело вздохнул. -Что ж, похоже, тактичности вам еще учиться и учиться. Во первых, вы вмешались во внутренние дела провинции, сомневаюсь что герцогиня Карма одобрит ваш порыв. Во вторых, клан Кроненбергов так же не будет в восторге, а вашему дяде только прибавится хлопот. -Хм, почему же ты решил, что я намерен вывозить её за границы Ионии? Старик изменился в лице, стал более серьезным и чуть поддался вперед. -Мой юный господин, хоть мое зрение уже не то, что прежде, и меня не было там, снаружи, в окно я отчетливо видел это голубое свечение. Значит, все-таки заметил. -И я все еще негодую, и суток не прошло, как вы обрели этот камень, и так бездарно им распоряжаетесь! Юноша усмирительным жестом выставил перед собой ладони. -Спокойно, старик. Как я уже и говорил, я готов взять всю ответственность за свою недальновидность. Густав лишь разочаровано покачал головой. -Ох, Дэмиен Дэмиен. Ведь моя обязанность как раз в том, чтобы вам не приходилось нести груз ответственности за что-либо помимо целей самой экспедиции. -Не переживай, Густав, считай это её частью. Ты прекрасно справляешься, в принципе, как и всегда. -Вы можете говорить что угодно, но я по-прежнему утверждаю, что Кроненберги не будут в восторге когда вы им представите эту…это…существо. Неспроста ведь на неё ополчилась целая деревня. -Одобрять или не одобрять мой поступок это уже их дело, а девушка отныне находится под моей протекцией. На лице старика можно было прочесть весь спектр негативных эмоций, касаемых слов юноши, которые он сдерживал в данный момент. -С дядей я все улажу сам. Я прошу тебя, умолчать об этом хотя-бы до прибытия в Пилтовер.       Разумеется, старик не мог ослушаться повеления человека из высшего сословия, но он хотел унять конфликт максимально мирным и дружелюбным образом. Удалось это или нет, но Густаву все равно пришлось смириться. Он не видел смысла продолжать сейчас этот диалог, по этому все что ему оставалось, это молча согласиться.       Тем временем экипаж вышел с бугристой проселочной тропы на ровную гравийную дорогу. Теперь, если подогнать лошадей, города они должны достингуть до темноты. Из размышлений юношу вывел голос одного из его телохранителей с задних скамей. -Господин, пассажирка пришла в себя, и вроде как, дееспособна. -А? Это здорово, Клетус, сейчас же ей займусь. -Разумеется, господин, только хочу вас предупредить, – страж слега замялся, – при попытке коснуться её головы и шеи на проверку состояния, она, эм, зашипела на меня.       Дэмиен ничего не ответил, лишь удивленно вскинул бровь. Леди Карма, несмотря на свою занятость, не оставит без внимания его новых попутчиков. Если это касается жителей Ионии, она станет серьезной преградой и их экспедиция сильно затянется, так что следовало хотя бы разобраться первым, кого же он будет представлять хозяйке провинции.       Перемахнув на задние сидения, которые представляют собой такие же диваны расположенные друг напротив друга, только отделенные перегородкой от передних, создавая чувство изоляции и приватности. Юноша поменялся местами с одним из стражников и уселся прямо напротив необычного, новоприобретенного пассажира. Она лишь с недовольным видом осматривала убранство дилижанса, якобы не испытывая никакого интереса к её новому хозяину. Возможно, дискомфорта прибавляли её многочисленные пушистые хвосты, из-за которых она занимала весь диван. После минуты пристального разглядывания он обратился к оставшемуся стражу. -Эй, Касус, твой брат сказал, что она умеет шипеть. Какому животному свойственно такое поведение? Он нарочно не стеснялся в громкости своей речи, дабы их новая пассажирка все отчетливо слышала. -Я думаю, кошкам, сэр. -Хм, по-твоему, она похожа на кошку? -Ну, если брать выше хвоста…эм..кх…ну, то есть… эти уши, и усы… -Значит, усы на девичьем лице…       Вмиг страж пожалел о сказанном, после того как встретил щурый взгляд той самой «кошки», словно обещающий «Как только я освобожусь, ты умрешь первым». На пути их повозки все чаще встречались купеческие телеги, а так же повозки простых крестьян, и, судя по всему они уже почти достигли города, так что придется оставить дурачества на потом. -Как ты себя чувствуешь? Ответа не последовало, хвостатая девица лишь разочарованно фыркнула и отвернулась к окну. Ожидаемая реакция. -Я спрошу лишь дважды, молчание приму как утвердительный ответ. С тобой все нормально? Та лишь прикрыв глаза, устало вздохнула и молвила мягким, чарующим голосом. -Да, со мной все хорошо. Я очень польщена тем, что ты спросил. -Вот и здорово. Значит, ты в состоянии отвечать на мои вопросы. Девушка хищно улыбнулась, выглядывая из тени своими манящими, необычайно яркими желтыми глазами. -Для начала меня интересует кто ты, и почему на тебя ополчилась целая деревня. -Ох, и почему же ты уверен, что я буду тебе повиноваться? Человечишка. Парень вынул тот самый синий кристалл. -Я полагаю, ты знакома с этим. Ты знаешь как это работает иначе не сделала бы того что сделала. К тому же, я фактически спас твою жизнь, а еще я могу в любой момент разорвать контракт и высадить тебя у того же догорающего леса. -Оох, какие мы грозные. – протянула она. – Что тебе мешает сделать это прямо сейчас? -К твоему сожалению, а может и счастью, я многие годы вынашивал план на счет этого камня, и ты подвернулась мне как нельзя кстати. Другими словами, у меня на тебя далеко идущие планы. Так что не дерзи и не ерепенься, и, как следует, подумай над своим поведением. Этим высказыванием он ознаменовал конец разговора, в надежде что лисица усвоит урок, и уже собирался возвращаться на свое место, но коварный зверь не пожелал заканчивать. -Использовать бедную, беззащитную девушку в своих личных, корыстных целях. Разве это соответствует поведению молодого человека высокого сословия? -Хм, а ты девушка? -Неужели ты сам не видишь.       Пропела она с ехидной улыбкой, одновременно сведя руки вместе, предплечьями сжимая свою грудь, образовав декольте, и слегка наклонилась вперед. Аллегория на её поведение напрашивалась сама собой, но юноша осознавал, что обычной куртизанке, пусть и такой экзотической внешности, не будет отчаянно желать смерти целая деревня. Он опустил свой безразличный взгляд на декольте, а потом перевел его на зазевавшегося стража, ткнув локтем его в бок. -О, виноват! Затем он обратился обратно к «девушке». -На простодушных и открытых сердцем людей, вроде моей охраны, твои уловки, может, и сработают, но, как я уже сказал, у меня же на тебя абсолютно иные планы. Разговор окончен. Скоро мы прибудем в город, там ты сможешь прийти в себя и отдохнуть, но только не долго, совсем скоро по плану у нас мероприятие, которое пусть будет для тебя сюрпризом. Так что времени заболтать тебя у меня еще будет. Парень издеваясь подмигнул ей и вернулся на свое место. Девушка лишь откинулась на спинку, подперев кулаком щеку, и скорчила недовольную мину. Перспектива и дальше находиться рядом с этим заносчивым юнцом не очень-то ей улыбалась. Удрученно, саркастически она протянула вслед её новому знакомому. -Буду ждать с нетерпением, хозяин.