***
Сиэль сидел в кресле в большом каминном зале и смотрел на огонь, изо всех сил пытаясь понять, почему пренебрегал подобным времяпрепровождением в прошлом. Языки пламени лениво танцевали на поленьях, и это зрелище было странно завораживающим, способным отвлечь от любых мыслей и погрузить в своего рода транс, наполнив тело приятной тяжестью. В помещении царила всё та же по-домашнему уютная обстановка: никакой вычурности и ненужной роскоши, лишь несколько мягких кресел, расположенных полукругом перед очагом, чайный столик, на котором, как и когда-то давно, сейчас стояли две кружки с ароматными травяным настоем и блюдце с имбирным печеньем, тяжёлые бархатные шторы закрывали высокие окна. Пожалуй, только этот единственный зал огромного поместья так и остался нетронутым войной, и Сиэль почти наверняка мог сказать, что это дело рук Ливина. Ведь здесь так любила бывать Элис... При мысли о сестре, сердце болезненно сжалось. Недавний ночной кошмар всё ещё преследовал мага, вновь и вновь пробуждая в душе отвращение к самому себе. Не нужно было тогда подбивать сестру на штурм замка. Не нужно было вдвоём лезть на рожон, руководствуясь праведным гневом. Тогда, быть может, всё сложилось бы иначе, жертв было бы меньше... Висевший над камином семейный портрет служил ещё одним немым укором в сложившейся ситуации. - Прости меня, отец, - прошептал Сиэль и опустил глаза, не в силах видеть своё же счастливое и самодовольное лицо. - Бесполезно извиняться перед мёртвыми, - в пылу самобичевания парень не заметил, как подошёл Кастиэль. Они договорились встретиться в этом зале, где обстановка ещё хранила память о былых - мирных - временах, и поговорить обо всём. Вот только маг даже представить не мог, с чего начать. О чём рассказывать, чтобы не превратить беседу в монолог о его безалаберности и эгоизме? Об этом и так было достаточно сказано. - Это ваш предок? - Кастиэль сам решил начать разговор, указав на один из висящих на стене портретов. - А похож на нас? - Честно говоря, не особо. - Это один из предков матушки. Это поместье принадлежало ей до свадьбы с отцом. Оно не такое большое, как наш фамильный замок, но гораздо более уютное. Никогда бы не подумал, что оно будет использовано, как убежище во время войны. В этих землях её не было уже тысячи лет - с тех самых пор, как власть перешла к роду Фениксов. Мало кто вообще помнит время до нашего правления, поэтому говорят, что так было всегда. Однако отец рассказывал, что раньше эти земли принадлежали людям, называвшим себя Драконьими слугами. Они призывали драконов и пытались использовать их силы для собственной выгоды. Многие из них заканчивали жизнь очень быстро после такого, но были и те, кому удавалось вступить с драконами в своего рода альянс - в таких случаях мирному населению приходилось очень туго. - Ну, во всяком случае сейчас вас терроризируют не драконы и их почитатели. И тем не менее, мирными эти земли не назовёшь. До Валентина всё было иначе? - Конечно. Мир и покой, которые нарушал только я... - печально усмехнулся Сиэль, в очередной раз возвращаясь мыслями к своему прошлому. - Ты? В таком случае, мне интересно, почему всё королевство до сих пор не разобрано по кирпичику. - Знаешь, мне самому это интересно. У меня много историй из детства, где фигурируем мы с моей сестрой, Ливин и ещё пара наших друзей, но главное - масштабное разрушение отдельной части королевства и жутко сердитые мама с папой. Взять хоть случай, когда я впервые испробовал стихийный артефакт - тогда заново отстраивали половину торгового квартала. Когда война закончится, обязательно устрою тебе экскурсию по окрестностям. Будь уверен, во всём королевстве нет ни единого места, где бы мы с Элис не отметились. - И как вас только не прибили в детстве? - Кастиэль усмехнулся, заметив, как оживился его собеседник. - Бегали быстро, - отчеканил Сиэль с улыбкой, но через секунду ответил уже более серьёзно. - Хотя в любом случае никто не посмел бы нам навредить, даже если бы мы спалили дотла целый город. Рождение близнецов в королевской семье - это чрезвычайно важное событие. - И почему же это так важно? - В каждом человеке есть начало жизни и начало смерти, то есть созидание и разрушение, которые потом преобразуются в магию определённого типа. Это похоже на ваше учение об Инь и Ян. С возрастом эти два начала сливаются воедино и образуют так называемую золотую середину. Но считается, что у близнецов это не так. Жизнь и смерть делятся между двумя детьми. Созидание отходит одному, разрушение - другому. Тот, кому досталась смерть, способен пробудить древние силы своего рода, обратиться к давно утерянным знаниям прошлого. В свою очередь тот, кто обладает силой жизни, способен сотворить новую ветвь родовой магии. И до того, как произойдёт что-то подобное, никому не известно, кому из близнецов досталась жизнь, а кому смерть. Мы же с сестрой и вовсе принадлежим к древнему роду Фениксов. Самому могущественному из существующих ныне. - Получается, даже если бы не было этой войны, вам с Элис всё равно пришлось бы не сладко? Ну, из-за этой вашей родовой силы... - Да, пожалуй, так бы и было. Хотя родители никогда не поднимали эту тему - я бы не знал того, что сейчас тебе рассказал, если бы тайком не пробрался в запретную библиотеку. С одной стороны, их можно понять. Какому родителю захочется взваливать на своих детей такую ответственность? Но вот с другой стороны, я не могу не спрашивать себя: что было бы, если бы мы с Элис знали всё с самого начала и проходили бы обучение вместе? Может, этой войны удалось бы избежать... - Вас... Вас учили отдельно друг от друга? - Не совсем. Просто меня сразу определили будущим королём, Наследником рода. Моим тренировкам было уделено куда больше времени и сил. А вот Элис, если можно так выразиться, доставались только объедки. Все её уроки в основном сводились к базовому контролю. Мать вообще не желала, чтобы она училась боевой магии, хотела сделать из неё целителя, коим являлась сама. Но исцеление Элис совсем не давалось. Когда отец предложил нам позаниматься магией обращения, она была вне себя от счастья и довольно быстро освоилась. Хотя до остальных уроков, в том числе и до фехтования, сестру всё равно не допускали, - Сиэль прикрыл глаза, на губах заиграла лёгкая улыбка. - В итоге, я занимался с ней тайком. Рассказывал обо всём, чему учили меня, и по возможности старался научить её. Надо ли говорить, что у Элис всё получалось куда лучше? Так продолжалось какое-то время, а потом один из советников моего отца прознал об этих тренировках и обо всём доложил. - Дай угадаю: так просто это никто не оставил? - Верно. Сестру отстранили от занятий, приставили к ней няню, чтобы обучала её манерам благородной дамы. Хотя и это продлилось недолго. Элис всё равно тайком занималась магией, поднимала королевство на уши за компанию со мной и доводила сиделку до белого каления своим упрямством. Ну а я регулярно закатывал истерики родителям и учителям, требуя присутствия сестры на тренировках. В конце-концов, они сдались и позволили нам заниматься вместе, на равных. Правда, с условием, что я начну изучать целительство. В принципе, нас это вполне устраивало. Сиэль замолчал, окончательно погрузившись в воспоминания. Прошлое сейчас ему казалось невероятно эфемерным, словно какой-то красивый сон, который тает, стоит тебе хоть на секунду вернуться к реальности. Кастиэль же смотрел на мага в упор и переваривал полученную информацию. Пусть этот магический мир и был весьма завораживающим и удивительным, он всё же таил в каждой своей частичке страшную опасность. Всё вокруг было связано миллиардами невидимых нитей, которые контролировали твои возможности, управляли твоей судьбой. Пожалуй, не так уж и плохо быть обычным школьником, способным самостоятельно выбрать свой путь, в отличие от Сиэля и Элис, которым с рождения приписали великую судьбу, отказаться от которой они не могут из-за собственной природы. Чем больше красноволосый углублялся в размышления, тем сильнее удивлялся, что первое применённое заклинание далось ему относительно легко, да ещё и не вызвало колоссальных разрушений. - Оставь эту серьёзность для рассвета, - наконец проговорил Сиэль, заметив задумчивость собеседника. - В этих землях перед битвой веселятся, как в последний раз. - Говоришь так, словно их было много. Хотя только недавно уверял, что войн здесь не было тысячелетиями. - Войн, как таковых, и не было. Были небольшие локальные конфликты. Иногда войска направлялись на помощь странам-союзникам - мы ведь отличались особой военной мощью за счёт магии. Пусть в нашем мире, в отличие от вашего, она практически повсюду - в разных странах сила проявляется разным образом. Но об этом слишком долго рассказывать, да и не мне это делать. - Так почему бы сейчас не запросить помощи у союзных стран? - непонимающе спросил Кастиэль. - Потому что у нас сейчас внутриполитическая проблема. Договоры о взаимопомощи не распространяются на подобное, как бы это глупо не звучало. Да даже если бы было по-другому... Всё, что происходит внутри страны, не должно выходить за её пределы. Иначе все наши слабости будут выставлены на показ и после Валентина придёт кто-нибудь ещё. Даже те же союзники остаются с нами лишь до тех пор, пока им это выгодно. Если бы я и запросил помощи в другие королевства, что бы я им предложил? Никого бы не волновало, что я прямой наследник трона Фениксов - не мной ведь сейчас он занят. Валентину стоило бы всего-лишь предложить более высокую цену за мою голову - и у нашей границы выстроилась бы очередь из желающих заполучить награду. Такова политика, увы. Тем паче, что за время правления моего отца территория королевства увеличилась раза в два - за счёт земель, отданных нам другими странами за помощь в решении их проблем. - То есть, главной проблемой является даже не Валентин, а бывшие союзники и страны, у которых вы отжали территорию? - Да, - коротко кивнул Сиэль. - Можно было бы, конечно, заключить новый альянс с наиболее сильной страной, но он будет основан на браке. На это я пойти не готов - лучше уж в одиночку выйду на передовую и стану сражаться со всеми, кто попробует покуситься хоть на клочок моей земли. И это не только от нежелания расставаться с Алекси. - А от чего же ещё? Да и в конце-концов, ты можешь оставить его при себе в качестве фаворита - в истории моего мира это было распространённым явлением. В политическом браке необязательно ведь спать с супругом. Главное - создать видимость отношений. - Боюсь, у нас с этим куда строже. Видишь ли, королевская чета обязательно должна оставить наследника. И это ещё пол-беды. Как думаешь, какой самый главный смысл в таких союзах? Я тебе отвечу - это территория. Даже учитывая, что в моём королевстве власть сохранится именно за мной - часть земель отойдёт союзникам, под их полный контроль. А если бы брак пришлось заключать Элис - то вся власть отошла бы её мужу. Она смогла бы сохранить престол только если бы вышла за кого-то из нашей знати, но это не будет являться альянсом, как ты сам понимаешь. К слову, не исключено, что даже при лучшем раскладе сестре придётся пойти на это, чтобы сохранить мир. Кастиэль нахмурился. Сама мысль о том, что Элис придётся выйти замуж ради королевства была ему отвратительна - только не так, не по принуждению. Парень снова вспомнил, насколько обречённым и горьким был взгляд девушки в тот злополучный день, когда её похитили. Она знала, что ей предстоит. Знала и была готова. Но это всё равно было ужасно несправедливо. Губить свою жизнь ради какого-то алчущего власти ублюдка из соседней страны? Такая цена за мир казалась непомерной. "А может, в тебе просто говорит чувство собственничества?" - раздался в подсознании насмешливый голос. Кастиэль поспешил его заткнуть. - Ты опять начинаешь грузиться, - со вздохом произнёс Сиэль. - Ещё не время думать о политике и союзах. К тому же, я из кожи вон вылезу, но не позволю Элис принести в жертву свою свободу, в этом можешь не сомневаться. Да и без неё мы всё равно далеко не продвинемся - помнишь, я говорил, что наставления отца и Советников слушала только она? - И всё же вопрос политики нельзя откладывать надолго. - Надолго он не отложится при всём желании. Завтра будет решающее сражение, а уже после него настанет время разбираться с альянсами и прочим. Проблемы нужно решать по мере поступления. На этом предлагаю закончить наш разговор и отправиться праздновать грядущую победу. - Самое время, - Ливин вошёл в каминный зал как раз тогда, когда Сиэль уже начал подниматься с кресла, а Кастиэль был готов засыпать его новыми вопросами. - Все только вас и ждут. Уже даже меня отправили на поиски. - И именно поэтому ты целых десять минут стоял за дверью и подслушивал? - маг усмехнулся, хлопнув друга по плечу, и вышел в коридор прежде, чем тот успел что-либо ответить. Кастиэль собирался последовать его примеру, но у самого порога его неожиданно остановил голос Первого советника. - Сиэль прав. Не стоит тебе переживать о том, чего ещё не случилось. Сейчас иди и веселись вместе со всеми. А завтра мы покончим с Валентином и спасём Элис, чего бы это ни стоило. И, если не хочешь её расстроить, постарайся остаться в живых, Слизняк. Ненадолго в зале повисло гробовое молчание. Кастиэль никак не мог оправиться от потрясения. Ливин впервые говорил с ним так спокойно, даже без тени ненависти. Может, просто он наконец понял, что цель у них всё-таки общая? Или тому есть другое объяснение? В любом случае, после этих слов парень почувствовал, что сковывавшее его напряжение слегка ослабло, позволив наконец вдохнуть полной грудью. Да. Завтра они спасут Элис. Завтра они все вместе победят Валентина.***
Дверь темницы медленно открылась, тихо скрипнув проржавевшими петлями. Чья-то тень шмыгнула в конец коридора, звякнув цепями на запястьях, и остановилась, прислушиваясь. В подземелье царила мёртвая тишина, даже постовые спали тихо, не издавая ни звука. Всё казалось спокойным и безопасным. И от этого ещё более подозрительным. Тусклый свет единственной свечи, озарявший тесную караульную комнатку, выхватил из мрака бледную, покрытую слоем засохшей крови и грязи фигуру в изодранных одеждах. Любой сейчас с трудом бы признал в этом измождённом создании девушку, ещё недавно по праву считавшуюся сильнейшим магом королевства. Элис, несмотря на дикую слабость во всём теле, заставляла себя переставлять ноги как можно быстрее. Она успешно пробралась мимо двух спящих стражников, по пути прихватив меч одного из них, так неосмотрительно оставленный прислонённым к стене. Вес оружия сейчас ощущался особенно явственно, тянул вниз, будто неподъёмный валун уводит утопленника на дно океана. Оковы на руках звенели, и в гнетущей тишине эти звуки казались беглянке перезвоном колокола, лишь только чудом не перебудившим всех обитателей замка. Знакомые с детства коридоры сейчас выглядели устрашающе, каждая дверь могла завести в ловушку, из которой уже не выберешься ни живой, ни мёртвой. Без своей магии Элис чувствовала себя ужасно беззащитной, особенно учитывая слабость и боль во всём теле. Наконец, она миновала кухню, за ней - свою бывшую спальню, спальни брата, родителей и советников, поднялась к дверям библиотеки и спустилась к тронному залу. Стояла глубокая ночь. Каким бы поехавшим касательно власти ни был Валентин, навряд ли он решит спать на троне, а сам зал хранил множество секретов, один из которых мог помочь выбраться из замка. Элис остановилась у массивных дверей, моля Предков о том, чтобы предчувствие её не обмануло и внутри никого бы не оказалось. Ещё раз внимательно прислушавшись к ощущениям и обстановке, девушка испытала невероятно мощный порыв немедля броситься прочь и попытаться найти другой выход, но времени было мало, а сил - ещё меньше. Собравшись с духом, она толкнула тяжёлую створку и едва ли не ввалилась внутрь. Темно, хоть глаз выколи. Тихо. Никаких признаков чужого присутствия. Элис едва не застонала от облегчения. Хотя что-то всё равно было не так. Если бы оковы не подавляли её магию, девушка непременно бы поняла, что именно не давало ей покоя. Но магии не было. Лишь гнетущее ощущение сильной опасности. Элис подавила в себе ещё один порыв убраться как можно дальше из тронного зала. Как бы то ни было, второго шанса сбежать может просто не предоставиться. Сделав пару шагов вперёд, она резко остановилась и бросилась к стене, сама не понимая, почему вдруг решила пойти таким путём. Девушка двигалась на ощупь вдоль прохладного камня, пока не наткнулась пальцами на мягкую ткань гобелена. Вроде как, он должен был находиться как раз напротив нужного ей места. Прислонившись спиной к ворсу, Элис бросилась вперёд так быстро, насколько ей позволяли силы, в уме отсчитывая необходимое количество шагов. Свобода была близка. Девушка уже чувствовала на коже приятное дуновение прохладного ветра. Но полёт фантазии оборвался быстро, наткнувшись на невидимое препятствие. Мага больно отбросило назад, спина упёрлась в такое же препятствие, которого секунду назад ещё не было. Ноги, наконец, не выдержали - она упала на пол, сильно ударившись коленями о камень, но не издала ни звука. В ту же секунду зажёгся свет в костяных канделябрах, двери в тронный зал распахнулись, являя отчаянному взору Элис никого иного, как Валентина. Мужчина улыбался мягко и добродушно, в глазах светилось превосходство. Он совершенно не был разозлён попыткой побега. Даже наоборот. И девушка, едва взглянув на пол, с ужасом поняла, что проиграла. Ловушка захлопнулась. - Я ведь сказал, что рано или поздно ты сдашься, - проговорил Валентин, опускаясь на колени рядом с собственноручно начертанным магическим капканом. Свежий порез алел на его ладони, не оставляя сомнений, что заклятья писались его же собственной кровью. И ничего хорошего это не предвещало. - И всё же, я не такой ужасный, как ты думаешь. Я предоставлю тебе последний выбор. Решай, ты подчинишься мне по-хорошему или по-плохому? Элис вчитывалась в знакомые руны, стараясь разобрать заклинание, узнать, что её ждёт, но голова была слишком забита горечью собственного поражения и назначение рун упорно ускользало. Девушка до крови закусила губу, а потом подняла горящий ненавистью взгляд на Валентина. Что бы он ни задумал, пообещала она себе, я его остановлю. Живая или мёртвая, я не позволю ему победить. - Наследница рода Фениксов никогда не подчинится узурпатору,- произнесла она, изо всех сил сохраняя в голосе королевскую волю. - Что ж, - вздохнул маг. - Ты сама избрала свою судьбу. Он поднялся на ноги и щёлкнул пальцами. Алая вспышка нестерпимой боли пронеслась по всему существу Элис, а через секунду мир погрузился в кромешную темноту.