Не та, что прежде

Зен пережил слишком многое за последние недели. Сначала ему пришлось унять свои чувства и тревогу, закончить дела в соседнем королевстве, несмотря на большое желание броситься искать девушку. Шираюки даже не догадывалась, как сильно он о ней беспокоился. От Зена пытались утаить то, что она пострадала. Благо, в замке оставались несколько приближенных принца, которые решили, что все-таки нужно сообщить ему о том, что случилось. Едва принц получил весточку о том, что Шираюки пропала, когда ушла в лес, как захотел тут же сорваться искать свою возлюбленную. Однако так, как он хотел, не вышло. Принца удерживал Митсухидэ, и если бы не он, то Зен наверняка сделал бы наиглупейшую ошибку в его жизни. Знать и так в ярости, ведь с тех пор, как принц тесно общается с Шираюки, он стал слишком рассеянным, и королевство заняло для него второстепенную роль. Если бы сейчас он бросился искать девушку, то плюнул бы на дела государственной важности и наверняка вызвал бы негодование всех сливок общества, в том числе собственного брата. Изано и так не слишком любил Шираюки и не одобрял его выбор, поэтому не стоило давать еще одну причину ненавидеть ее. Какое же облегчение он почувствовал, когда ему сообщили, что Шираюки нашли. Конечно, в письме не было ни слова о ее состоянии, как и о происшествии, но сама мысль о том, что девушка уже в замке, в безопасности, позволила Зену взять себя в руки и подписать последние бумаги, после чего он вместе со своими верными рыцарями ускакал прямо в Кларинс. К счастью, после этой поездки и того, что случилось с его невестой, Зена уже не вызывали в длинные путешествия, и он мог находиться рядом с Шираюки, которая, к слову, быстро шла на поправку. Каждую свободную минутку он забегал к ней в покои и держал ее руку, смотря с надеждой в глазах. В такие моменты девушка чувствовала прилив сил и буквально расцветала. Спустя ещё несколько дней травница была полностью здорова. Напоминанием об этой истории остался только длинный, едва заметный, благодаря хорошему лечению, шрам и редкая глухая боль в спине. Как только Шираюки почувствовала себя здоровой, девушка сразу же напомнила принцу о своей давней просьбе. Зен сначала пытался избежать этого разговора, но со временем сдался и таки согласился ее тренировать. Шираюки была счастлива на тот момент и чувствовала себя намного лучше: теперь ей не обязательно дожидаться помощи, она сможет сама себя защитить. Вот только научиться владеть оружием оказалось гораздо сложнее. Многие рыцари учились этому едва ли не с рождения, а вот Шираюки, пусть и была далека от настоящей леди, но ей не доводилось сражаться на мечах. Упорства девушке было не занимать, поэтому она прилежно училась и старалась следовать указаниям принца. — Держи сильнее, двумя руками, — спокойно сказал Зен, становясь напротив красноволосой и едва заметно улыбаясь. Он с трудом признавал, что ему нравились такие изменения в Шираюки. С каждым днём она открывалась ему с совсем другой стороны. Он уже знал ее нежность, ее скромность, силу характера, но теперь она казалась новым человеком. Вероятно, после того, как почти прощаешься с жизнью, многое меняется. Красноволосая подняла на него свой взгляд лишь на миг, и парень сам удивился своей реакции: на секунду он оцепенел, его будто бы молнией пронзило. Было в ее глазах что-то особенное во время этих тренировок. Он одобрительно кивнул, когда Шираюки встала в боевую стойку, которую они долгое время учили. Вначале она частенько путалась в движениях и спотыкалась о собственные ноги, но Шираюки старалась, и это было видно. Она сжала меч в руках сильнее и начала рисовать им круги и восьмерки в воздухе так, как учил ее Зен с самого начала. Разминка важна перед началом занятий, ведь дело довольно травмоопасное. Здесь она даже не пыталась с ним спорить, а смиренно выполняла все указания принца. Затем ей пришлось отбивать ветки на лету, которые парень кидал в ее сторону. Упражнение не самое интересное, но, как не раз говорил Зен, важное для улучшения реакции. Шираюки иногда казалось, что со стороны это выглядит жутко нелепо, но возражать она, опять же, не хотела. Когда девушка в очередной раз отбила ветку, парень отошел и взял в руки щит. Вот тут-то девушка заметно погрустнела. Вот уже на протяжении нескольких занятий она избивает этот бедный щит. Сколько еще ей нужно бить его, чтобы стать хотя бы наполовину такой же хорошей в бою, как Зен, Оби или Кики? Шираюки несколько раз ударила, меч с глухим звуком отбился от щита, и ей пришлось приложить немного усилий, чтобы удержать его в обеих руках. Спустя пару минут девушка уже немного запыхалась и остановилась, украдкой поглядывая на принца. Сколько же времени уйдет, чтобы научить ее хотя бы защищать себя, не говоря уже о других? Кажется, такими темпами не хватит и вечности... — Зен, я уже хорошо отбиваю твои «атаки», — начала Шираюки, в очередной раз обрушивая удар на щит. — Я хочу поединок, — сказала она и опустила меч. Принц провел рукой по светлым волосам и поднял взгляд на один из балконов замка. Вдалеке сидел Оби, пристально наблюдая за всем происходящим. Едва он заметил, что Зен обратил на него внимание, как сразу же спохватился, слез с ограждения и сдержанно кивнул в знак приветствия. Принц быстро кивнул в ответ и вновь перевел взгляд на девушку. Уголки его губ едва заметно поползли вверх, и он вздохнул, прикрывая глаза. — Хорошо, — сдался он. Зен понимал, что Шираюки ещё не готова. Сколько лет он тренировался перед тем, как пошел в реальный бой. Зато упорные тренировки сделали из него хорошего бойца. Красноволосая, несомненно, была храброй и способной девушкой, в ее глазах горел огонь, который поднимал дух Зена и его веру в нее. Только хватит ли всего этого, чтобы Шираюки смогла защитить себя, если это понадобится? Однако он готов был сказать что угодно, чтобы вновь увидеть ее улыбку, полные радости глаза. Принц взял такой же учебный меч. Он взмахнул им пару раз в воздухе, разминая кисть руки. Мысль о том, что Шираюки когда-нибудь возьмет в руки настоящее оружие, вызывала в нем смешанные чувства. Что же он за мужчина, если не может защитить свою невесту? Зен медленно подошел к ней и встал напротив. Его лицо изменилось, из-за чего красноволосая на миг застыла, засмотревшись. Глаза принца казались холодными, слишком напоминали взгляд Изано. Они вызывали чувство тревоги, и Шираюки осознала, что меч в руке едва заметно стал дрожать. Она уже успела пожалеть, что уговорила парня на бой. Шираюки тряхнула головой, отгоняя лишние мысли. Не время сомневаться. — Нападай, — серьезно сказал Зен с вызовом в голосе. Конечно, он хорошо знает, что красноволосая проиграет. Шираюки набрала воздуха в легкие, готовясь к атаке. В ушах начало звенеть, а затем все окружающие звуки просто исчезли. Неужели ей страшно? Она сделала выпад и взмахнула мечом, намереваясь достать до живота Зена, но только ей показалось, что победа за ней, как с глухим стуком ее атака был отбита. Шираюки даже не успела увидеть, как ловко Зен взмахнул мечом и опередил ее удар, защищаясь. Она подняла недоуменный взгляд на принца; на его лице играла довольная улыбка. «Рано сдаваться, надо продолжать», — с этой мыслью она встала в боевую стойку. Шираюки знала, что будь это настоящий бой, то меч врага уже бы пронзил ее грудь, ведь на счету была каждая секунда, которую она так бессовестно теряла. На сей раз она планировала ударить в плечо, но Зен ускользнул в сторону, так что меч рассек воздух, так и не зацепив принца. Шираюки резко перевела взгляд на Зена, наивно полагая, что это поможет ей предугадать его движения, после чего еще пару раз попыталась ударить его в руку или ногу, но принц, подобно коту, извернулся и остался невредим. Шираюки почувствовала легкую злость и недовольство из-за своей беспомощности и неподготовленности. Раньше в ней горело пламя уверенности в своей силе, вера в себя, в то, что она сможет мгновенно овладеть любыми навыками, в том числе бой на мечах. Она сжала рукоять сильнее и сцепила зубы, сдерживая свой гнев. Где-то в глубине души она понимала, что это ее последний шанс доказать, что она способна достать его и заслуживает шанса на более серьезное обучение. Девушка резко выдохнула и вновь сделала шаг вперед, взмахнув мечом, уже не думая, куда именно ударить, но вдруг почувствовала, как ее руку перехватили за запястье, и буквально секунду спустя она оказалась повернутой к Зену спиной. Руки крепко держали позади, а на шее она чувствовала горячее дыхание принца. — Во время боя тоже нужно думать, Шираюки. Если у тебя не хватает физической силы, а противник сильнее тебя, то ум — твой лучший друг, — с легкой улыбкой прошептал Зен и прижался к ней плотнее. Травница громко выдохнула и отпустила деревянный меч. Сердце бешено стучало, а на щеках появился румянец, который выдавал ее волнение. — Здесь могут быть люди, Зен. Вряд ли они подумают, что мы тут тренируемся, — прошептала в ответ Шираюки. Ее слова действительно имели эффект, и через несколько секунд принц таки отпустил ее и отошел на более приличное расстояние. Он и сам был не в себе: то и дело громко дышал, а на лбу выступили едва заметные капельки пота. Только холодный взгляд Изано из большого окна замка заставил парня мгновенно остыть. Зен даже побледнел, что не укрылось от Шираюки. — Что-то случилось? — Нет, — поспешил ответить принц и поднял ее меч с земли, положил вместе со своим на скамейку. — На сегодня хватит. Пойдем, — Висталия подождал Шираюки, а затем они вместе направились в замок. Мысль о том, что Изано наблюдал за ними, не давала ему покоя, и почему-то ему казалось, что брат задумал что-то неладное. Чувство тревоги не покидало его весь оставшийся вечер, пока в один прекрасный момент Изано не позвал его к себе…

***

Зен шел по коридору, громко стуча каблуками. Резкие движения выдавали его беспокойство и, возможно, страх. Множество неприятных мыслей заполонили голову принца, и тот уже не понимал, какая из них хуже. Хотя даже так ему казалось, что король может сотворить вещи гораздо страшнее, и самых извращенных идей Зена не хватит, чтобы угнаться за фантазией старшего брата. Висталия остановился перед большой белой дверью с высеченным на ней гербом Кларинса и постучал. Когда он услышал разрешение войти, то легко толкнул дверь. В глаза тут же ударил мягкий оранжевый свет заката. Через большие окна этой комнаты открывался необычайно красивый вид, но понимание того, с кем он находится в комнате, не давали принцу насладиться им. Изано стоял у окна, сложив руки за спиной. Зен затаил дыхание и застыл возле двери. Он понимал, что брат не начнет разговор первым. Он даже не повернулся, когда Зен зашел в комнату, поэтому принцу ничего не оставалось, как сделать несколько шагов навстречу и прервать тишину. — Ты звал меня. Что-то случилось? — спросил Зен, пытаясь сделать это максимально спокойным голосом. Не каждый же раз дело будет касаться Шираюки, верно? У них ведь есть и другие темы для разговоров… — Зен, я понимаю твои чувства в какой-то мере, — начал Изано и медленно повернулся к младшему брату. Кажется, он хотел насладиться всей палитрой эмоций Зена, пока тот будет слушать его речь. — И я старался не вмешиваться долгое время, пока твои решения не начали влиять на жизнь всего королевства. Зен побледнел. Во рту мгновенно пересохло, и он не находил сил что-то возразить. Парень чувствовал, что это еще не конец, а лишь начало чего-то гораздо худшего, чем обычные беседы. — Ты слишком добрый, Зен. Настолько, что даже подумать не можешь, как к тебе станут относиться после женитьбы на простолюдинке. Одних твоих слов во время приема уже хватило, чтобы в нашем и соседних королевствах поднялась паника. Как твой старший брат и король, я должен помочь тебе исправить ситуацию с минимальным ущербом, — он медленно подошел к столу и придвинул к Зену лист бумаги. — Поэтому я прошу тебя: не повторяй своих ошибок. Сегодня я позвал тебя, чтобы сообщить, что твоя помолвка с Шираюки расторгнута, и я не даю своего благословения на ваш брак. Прости, брат, но так будет правильно. Пусть Изано и извинялся, но в его голосе не было и капли сожаления. Он точно был уверен, что поступает правильно. Все его слова сбились в клубок в голове у принца. Руки внезапно стали холодными, начали мелко дрожать, а земля и вовсе ушла из-под ног. Зен резко повернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Он несся, смотря лишь под ноги, сам не ведая, куда они его ведут. Чувства переполняли его, Висталия был уверен, что этим вечером что-то внутри него треснуло и рассыпалось на тысячи мелких осколков…