С Нормандией связался адмирал Хакет. Шепарда больше не считают преступником, конечно же. Старший поручил каноническое задание про Марс в надежде, что протеанские знания помогут в борьбе и со Жнецами, и с Неизвестными.
Враги сцепились с друг другом. Комбинация не в пользу Жнецов. Хотя тем удалось сбить четыре крейсера и один город-корабль (улей) Неизвестных, по всей вероятности, лично щупальцами Предвестника. Но очевидно, на общем фоне данный "успех" выглядит сомнительным. Неизвестные ведут себя дерзко, самоуверенно.
Одновременно с дракой на орбите, Неизвестные совершают рейды на поверхность, где похищают тысячи людей с помощью транспортных лучей.
Их тактика сводится к тому, что истребители, используя численное превосходство, шустро уничтожают локальную противовоздушную оборону и начинают сеять хаос — стреляют по небоскрёбам, выкуривая людей на улицы, — а далее крадут целые толпы.
Все понимают. Когда Жнецы закончатся, землянам придётся столкнуться с Неизвестными, без квот, лицом к лицу. Силы Альянса из кожи вон готовятся к этому бою, изучают противника и помогают с эвакуацией гражданских к Харону. Но боевой дух армии чудовищно подорван. Если это не развеять, поражение неминуемо.
Адмирал Хакет просит командора раздобыть хороших вестей.
— Я сделаю всё возможное, сэр.
— Знаю, командор. Хакет аут.
Нормандия выпрыгивает у Марса. Сенсоры сообщают про крейсер Неизвестных на орбите.
Джокер:
— Стелс-системы активны. — Не понятно, заметили ли их.
Шепард на мостике. Уже одета в экипировку.
СУЗИ:
— Неизвестные напали на центральное поселение. Колонистам пока удаётся отражать большую часть атак.
— Чем мы можем помочь? — командор.
СУЗИ:
— Данный крейсер осуществляет обстрел с орбиты. Анализ показывает, что прочность его корпуса, в отличии от тех кораблей у Земли, местами сравнима с прочностью корпуса крейсера Коллекторов. Мощности орудия Таникс хватит, чтобы вывести из строя их вооружения, желательно с близкого расстояния. Анализ также сообщает о наличии около сорока незадействованных истребителей на борту, которые явно будут выпущены наружу.
Озвучивать, что других истребителей отзовут с Марса на защиту, не стали. Итак понятно.
Шепард становится задумчивым. Джефф также.
Проходит примерно минута.
— Не проблема, — заявляет Моро, — эти фрики узнают, что такое пилотирование, и помрут от зависти.
— Ты уверен?
— Абсолютно, капитан.
Настрой радует Шепард.
СУЗИ:
— Данный крейсер менее защищён... и более доступен для сканирования. Если Джефф возьмёт шоу на себя, я смогу получше исследовать их технологии.
— Хорошо, — говорит Шепард, — как только мы сойдём на поверхность... — Командор вождистки указывает на окно, — Я хочу, чтобы вы врезали этим "Неизвестным", узнали о них максимум и продержались до нашего возвращения. Понятно? — Подчинённые подтвердили, — Славно. А теперь про зону раскопок.
СУЗИ:
— Странно. Я получаю несколько неоднозначную информацию. Там возникли проблемы.
— Какого рода?
СУЗИ:
— Трудно сказать. Я рекомендую ожидать неприятностей, Шепард.
Нормандия опускается поближе к поверхности, чтобы сбросить Мако. На борту Шеп, Эшли, Вега. На челноке подлетать не решились — слишком опасно. Могут сбить истребители. Безопасней пробираться по подземным тоннелям. Туда можно попасть через заброшенную шахту по добыче иридия.
Мако, словно морской корабль, рассекает красные дюны, как морские волны. На дальнем фоне приближается буря. Светит жаркое Солнце. В салоне играет ковбойская мелодия из трейлера Mass Effect: Andromeda. Вестерн.
Идиллию нарушают два истребителя.
— Приготовьтесь, — предупреждает Шепард, — будет трясти. — Мако ускоряется.
Истребители открывают прицельный огонь короткими очередями и рядом с транспортом вспыхивают клубы дыма с огнём.
Вега сидит за консолью, отвечающей за вооружения. Тут есть ускоритель массы калибра 155 мм и спаренный с ним пулемёт.
— Я прикрою, — обнадёживает.
Шепард ведёт транспорт "змейкой". Изредка враги попадают, но щиты справляются.
Ускоритель массы выстреливает и энерго-лучи звучно пролетают рядом с истребителями. Сверху, сбоку. Мимо. Стрелы переворачиваются.
— По-плохому хотите? — Вега.
Истребители меняют скорость и обгоняют Мако. Затем выгружают транспортным лучом груды мусора по его курсу.
Мако мгновенно взлетает — маневровые — и перелетает свалку, успешно приземляясь и продолжая движение.
Вега сбивает один из истребителей:
— Вот так детка!
Взрыв касается второго за крен и тот начинает дымится.
Пулемёт устраивает последней стреле стресс-тест, но в какой-то момент та начинает выгружать бомбы с короткими таймерами.
Сотни взрывов. Мако несладко. Щиты падают.Да-а, Нормандия задерживается с диверсией.
Вега расправляется с подрывником. Путь становится безопасным.
Впереди высокий и широкий утёс, скала. Мако доезжает до входа в шахты, тот в утёсе. Правда, закрыт огромной стальной дверью.
Сбоку имеется другая дверь, поменьше, ведущая в помещения внутри скалы.
Отряд выходит наружу. Перепроверяют оружие.
— Они могут вернуться, — говорит Эшли, — поторопимся.
Шепард с товарищами без проблем добирается до контрольной рубки. Запустение. Тут есть терминал. А также активный новостной компьютер в углу. Шеп использует инструментрон, поднося к терминалу, чтобы разблокировать проход. Включается негромкая сирена. Дверь в шахты начинает открываться, очень медленно. Шепард невзначай включает новости.
—
"Но отвлечёмся от этой малозначительной темы и вернёмся к по-настоящему важному топику. На наш запрос "Есть ли в озерах Президиума рыбки?" Совет наотрез отказался давать комментарии. Что дальше? Диктатура?".
Протеанский архив. Там где по канону происходил разговор между Шепард и Призраком.
Доктор Ева Модул, при поддержке оперативников Цербера, захватила доктора Т'Сони в плен. Хотя Лиара очень сильный биотик и опытная воительница, против орды таланты оказались бесполезны.
Шепард слишком задержался. Лиаре связали руки, ноги и ввели в кровь какой-то препарат, который заблокировал биотику.
Её надёжно держат два центуриона. Сопротивления тщетны.
Лиара враждебно Еве:
— Что ты задумала, дрянь?.
— Я? — та удивляется.
Подлетает летучий 3d-проектор. Появляется оранжевая голограмма Призрака. У него довольный вид и в левой руке кубинская сигара, которая дымится на кончике.
— Вы опоздали, доктор Т'Сони. Данные о протеанском оружии теперь у нас.
Лиара молчит, выглядит враждебно. Призрак затягивается сигаретой.
Доктор Модул уходит в неизвестном направлении.
— Напрасно вы отказались от сотрудничества, — говорит Призрак, — когда была возможность. Так или иначе, теперь Вы принесёте пользу.
Лиара:
— Ты ведёшь всю Галактику в бездну.
Призрак задет:
— Нет, я помогаю Галактике. Главным образом, человечеству. И за одно спасаю остальные виды. А те, предсказуемо, этого не ценят.
Лиара не согласна.
Призрак раздражён этим. Нервно выкуривает сигарету. Успокаивается.
— Наверно вам, как Серому Посреднику, известно, что на Землю сегодня напали Жнецы и, похоже пока нет, что затем ещё некто.
Призрак распознаёт интерес на лице Лиары.
— Они зовут себя... — с неприязнью, — рейфы.
Голограмма Призрака сменяется миниатюрной проекцией упомянутых существ со всякой текстовой информацией.
— Цербер провёл фантастически сложную операцию, — голос остаётся. — Нашим агентам удалось захватить нескольких особей для изучения. Раньше всех. По первым отчётам, эти твари остро нуждаются... В прочем, посмотрите сами.
Проекция с рейфами исчезает и появляется широкоформатное окно. Показывается видеоролик, где рейфы берут на абордаж судно Альянса и высасывают жизни, оставляя иссохшие мумии.
Лиара реагирует со смешными чувствами. Со одной стороны неизвестно насколько правдива информация, а с другой — если это истинно, то положение дел существенно ухудшилось, значит нужно срочно действовать.
Окно сворачивается. Призрак возвращается. Теперь он деловито сидит в кресле, сложив пальцы в шпиль.
— Они питаются нами... Отдельного внимания стоит развитость их технологий. В первую очередь, вооружения и средства защиты двух флагманских кораблей. Ни Жнецы, ни флот Альянса не может причинить им никакого вреда. Мы провели допрос захваченных особей и установили, что эти флагманы были "выращены" в карликовой галактике Пегас. Вы ощущаете весь масштаб? Эти рейфы способны на межгалактические путешествия...
Лиара с не понимаем:
— Я не вижу смысла. Зачем ты мне это рассказываешь?.
— Я планирую сохранить Вам жизнь, доктор Т'Сони, после того как, мы уладим некоторые моменты. Церберу на пользу, если Серый Посредник окажется в курсе некоторых деталей, заведомо. Я всегда ценил Вашу помощь Галактике.
Лиара отвращается такому лицемерию, призираемого ею Призрака.
Словно в шахматной баталии и Цербер, и Серый Посредник при желании могут серьёзно навредить друг другу, но текущая комбинация сулит бесполезные потери ценных фигур, которые ещё должны принести выгоду в будущем. И в отличии от шахмат, мат королю не сулит победы в игре, ибо оставшиеся фигуры оппонента всегда способны нанести удар автоматически.
Глиф, дрон Серого Посредника, запрограммирован выполнить роль спускового механизма.
Лиара сменяет тему. Удар по Церберу она всегда сможет нанести, и не через свой труп:
— Чего ты ждёшь?
— Правильней спросить "кого?". — Призраку передают стакан бренди, и голограмма исчезает. 3d-проектор входит в режим ожидания.
Мако успешно пробрался через шахты к зоне раскопок и неожиданно для себя столкнулся с оперативниками Цербера, которые почему-то не стали открывать огонь и потребовали их выслушать. Стало известно про захват Лиары. Пришлось проследовать до протеанского архива в сопровождении врагов. Шепард отказалась сдавать оружие — те с неохотой приняли.
Доходят до назначенного пункта и видят Лиару, удерживаемую двумя центурионами. Под охраной ещё дюжины солдат.
— Лиара!
— Достаточно близко, Шепард.
Последнее сказал Призрак. Его голограмма появляется впереди. Отряд останавливается в прихожей части. Дверь за спинами блокируется.
Шепард сдержанна.
— Что тебе нужно?
Призрак указывает на пол.
— Оставайся тут, Шепард. Я планирую кое-что вернуть. — один из Центурионов прикрепляет Лиаре на шею какое-то устройство. То начинает светиться зелёным. Отряд Шепард сдвинулся...
— Без резких движений, — и остановлен Призраком. — На шею доктора Т'Сони помещён девайс с ядом. Он настроен так, чтобы убить носителя при определённых обстоятельствах, что нам обоим не нужно.
Шепард злобно:
— Ты — кусок дерьма!
Призрак равнодушен.
***
Война между гетами и кварианцами за Раннох неожиданно закончилась — на Тиккун обрушилась гравитационная аномалия.
Система сошла с ума: небесные тела слетели со своих орбит; частота и мощность вспышек на звезде взлетела на 2545%; Адас и Хаза столкнулись с друг другом; разразились сопутствующие ненастья. Тиккун превратился в кошмар наяву. Миллионы гетов и кварианцев погибли в первые секунды. Кого-то испарил поток звёздной плазмы, кого-то разорвала спятившая гравитация, кого-то задавили астероиды. Спаслось меньшинство. Первые успели уйти на сверхсветовую в межзвёздное пространство, а вторые добрались до ретрансляторов. Эвакуация чудовищно осложнялась раздором — судна продолжали сражаться.
Срочный доклад ГОР.
Нима выпрыгнула из FTL посреди ионизированного газа и пыли (в межзвёздное пространство Вуали Персея). Хотя там оказалось гораздо спокойней, ионизированный газ с пылью мутило, словно залив несколькими течениями разной температуры. Кинетические барьеры справлялись и опасностей не имелось.
***
Мостик Нимы.
Хан'Геррель, адмирал Мигрирующего Флота и капитан Нимы, сидит в своём кресле, крепко сжимая подлокотники. Другие кварианцы тревожатся. Никто не понимает, что случилось. Каждый до сих пор старается осознать ужас момента, но разум отказывается верить. Всего пару секунд назад всё было по-другому.
— Бош'тет! У гетов есть такое оружие! — паникует кварианец в тёмно-зелёном скафандре, — Мы все обречены!
Хан громко щёлкает пальцами, давая паникёру понять, что лучше бы тому заткнуться. Так и происходит.
— Что это было? — спрашивает Хан. — Кто-нибудь мне объяснит?
Штурман, кварианка в белом скафандре, судорожно бормочет, смотря в пол:
— Моя семья, моя семья. Они не могли... Они живы. Живы.
От неё требуют собраться, но та совершенно не реагирует. Становится заметно, что кварианка сжимает в руке планшет, где написано огромным буквами:
— Жизнедеятельность - отрицательно. У неё сломалась психика на почве потери родных.
Её уводят в мед. отсек.
Хан нервно:
— Кила! Где статус?..
Другие кварианцы в какой-то мере приходят в себя и начинают изучать данные. Адмирал ждёт.
— Мы установили причину катаклизма, — говорит кварианка в тёмно-оранжевом скафандре. — Мощный источник гравитации оказывает воздействие на всю Вуаль Персея. Смею полагать, неизвестная звезда. — Все поражаются.
— Нонсенс! — кто-то говорит.
— Но в Вуали Персея есть только Тиккун! — вторит некто. — Мы не могли не заметить наличие других звёзд.
Кварианка продолжает:
— Тип излучений намекает на присутствие жёлтого карлика по следующим координатам. — показывает астропроекцию через инструментрон.
— Его свет дойдёт до нас только через девять лет. Гравитация дошла прямо сейчас.
Адмирал Хан'Геррель реагирует остро:
— Кто мог поместить сюда это? И когда?
— Сомневаюсь, что кто-либо способен перемещать... звёзды. Наверно мы имеем дело с невероятно редким природным явлением...
Адмирал Хан'Геррель не соглашается. Сердится:
— Природное явление?.. Прямо сейчас, когда мы почти отбили Раннох? Нет. На нас напали. Они не хотят, чтобы кварианцы снова обрели былое могущество и величие. Они боятся нас!
Экипаж с лёгкостью приминает такое объяснение. Скорбь по близким часто подталкивает к безрассудству. Когда есть виноватые, становится легче.
Через некоторое время кварианец в тёмно-зелёном скафандре, который работает на консолях, становится взбешённым:
— Там где звезда! Там!.. ТАМ целый флот!".
Адмирал Хан'Геррель получает подтверждение всеобщему бзику.
— Гнусные свиньи желают показать нам, гордым кварианцам, что они могут убивать наш народ безнаказанно. Пусть эти таси познают наш гнев и поплатятся сполна!
Нима подаёт сигнал сбора всем выжившим частям Мигрирующего Флота для атаки на виноватых.
***
Ох наш Млечный Путь... Вернее, не наш.
***
Аполлон остался в системе со взорванной станцией собирать обломки.
До ухода в гиперпространство, доктор МакКей успел обратить внимание на характер остаточных излучений.
— Мы в альтернативной реальности, да и к тому же в будущем.
Решили на том, что нужно искать пути возвращения домой.
Джон с трудом согласился с таким вариантом. Вся его отзывчивая натура хотела бастовать, но разум напомнил, что Шеппард не обязан беспокоиться о бесконечном числе реальностей, нуждающихся в помощи.
Прыгун летает среди кристально-металлических обломков, блестящих на свете звезды. Сказочный и смертельный вид. Если бы прыгун не защищали щиты, то микроастероиды давно бы уничтожили корабль. А так красиво.
В закрытой пилотной кабине Шеппард и Родни. Оба в солнцезащитных очках — слишком много света. В фюзеляже дежурят люди с Аполлона, одетые в скафандры и вооружённые специальными ружьями, которые стреляют маячками для телепортации.
Дверь раскрыта. Щиты настроены так, чтобы всё выпускать, но ничего не впускать.
Прыгун останавливается по просьбе Родни.
— Мы здесь уже были, — напоминает Джон.
— Нет. Промой глаза, — брякает Родни, — мы тут впервые.
Шеппард сохраняет спокойствие, МакКей гуляет пальцами по лантийской клавиатуре. Затем контрольный пульт пиликает. На иллюминаторе появляется голографическое окно с объёмной картой места обломков. Что-то подсвечивается.
Родни изучает карту и смущается от узнанного.
— И кому из нас нужно промыть глаза после этого?
— Да тут, — Родни оправдывается, указывает на обломок, — просто такая кракозябля непонятная...
— Всё. Моя очередь, — говорит Джон. Прыгун движется.
— Чего? — МакКей опешил, — Что ты?!... Мы следуем за определённым излучением!
— Настало время для интуиции пилота, — говорит Джон.
МакКей хочет вылить тонну аргументов против этой навязчивой "интуиции пилота", но таки смиряется. Они уже час пытаются отыскать Чёрный ящик.
Прыгун минует несколько крупных обломков и останавливается. Джон сидит с довольным видом.
— Тут. Сканируй.
А МакКей недовольно:
— Почему именно тут?
Джон хмуриться с непониманием.
— Просто тут.
— Почему?
— Потому что тут.
МакКей ворча повинуется.
Есть искомое. Чёрный ящик нашёлся.
— Пожалуйста.
Шеппард рад. Родни смиренно принимает поражение и нажимает на радио-наушник:
— Капрал Фид, — радирует, — приготовьтесь стрелять. И не экономьте патроны. Маячки могут получить повреждения от микроастероидов. Лучше подстраховаться.
— Принято, доктор МакКей.
Тейла и Ронон находятся в столовой Аполлона. Просто разговаривают.
— Я была в инженерной рубке. Мистер Кварк рассказал, что неподалёку есть система, населённая развитыми пришельцами.
Ронон выглядит задумчивым:
— Значит, — говорит он, — мы сможем покупать у них припасы, когда закончатся свои.
Тейла грустнеет.
Ронон замечает:
— Ты переживаешь о Торрене.
— Да, и о Каанане тоже. Я не хочу оставлять их...
Ронон уверенно:
— Мы справимся. Никто не собирается оставаться здесь.
Тейла разделяет его точку зрения и становится спокойной, затем замечает задумчивость за собеседником:
— А о чём ты думаешь?
— Говорил с полковником Элисом про брошенные в системе корабли. Мы должны использовать их.
— И что сказал полковник?
— Дал добро. Как только Шеппард и МакКей вернуться, обсудим план.
