***
Крейсер Неизвестных терроризирует центральную колонию Марса, Гагаринполис. Колонисты героически обороняются и остро нуждаются в помощи. По приказу командора, экипаж Нормандии собирается подорвать огневую мощь врага. СУЗИ: — Семь секунд до огневой позиции. Нормандия сближается с левым креном крейсера Неизвестных и выстреливает Таниксом. Копья света пронзают цели — происходят взрывы. СУЗИ: — Они подали сигнал бедствия. Кажется, наша атака спровоцировала перегрузку всей системы энергоснабжения. Враги вынужденно прекращают орбитальный обстрел. — А истребители? Фрики собираются их выпускать? СУЗИ: — Не могут. Многочисленные сбои систем. Похоже, затворные механизмы ангаров игнорируют команды. Крейсер включает субсветовую. — Ещё чего, — Джефф стреляет Таниксом по субсветовым. Крейсер в дрейф. СУЗИ: — Часть двигательных систем сохраняет функциональность. Внезапно перед крейсером возникает гиперокно — враг влетает по инерции. Вдруг гипердвигатель самопроизвольно отрубается; гиперокно рассеивается; крейсер выбрасывает поблизости. Джокер: — Это что сейчас было?. СУЗИ холодно: — По всей видимости, мы наблюдали портал в иное измерение. — Гиперпространство! Я знал, это возможно! — Теоретически, да, — СУЗИ. — До этого момента не было зарегистрировано нужной технологии. — Они не пользуются ретрансляторами, СУЗИ! Так фрики добрались до системы. Поэтому остались незамеченными! — Джефф, приди в себя. К нам с Марса движется несколько сотен истребителей. Нужно быстро принять меры. — В пилотной академии я несправедливо получил незачёт у препода по астрофизике, потому что высказался в защиту существования гиперпространства. А потом... — Джефф! — Да-да, ведь... Как несправедливо!.. — Огромный флот истребителей на восемь часов! Очнись! — Принято! Несусветная тьма стрел является и развергается ливнем огня. Пилот начинает шустро переключаться между окнами, выполняя профессиональное управление фрегатом. — Больше мощности маневровым! Нормандия резко сворачивает направо, чем существенно снижает получаемый урон. Истребители так же резко повторяются, что приводит к столкновениям внутри их "стаи". Они держатся слишком кучно, как идиоты. Нормандия снова берёт направо, и стрелы опять сталкиваются друг с другом. Трюк Моро обходится им в 114 юнитов. Оставшиеся 362 юнита реформируют порядок на манер редколесья. СУЗИ: — Я смогла подключиться к их сети и сейчас произвожу скачивание важных данных. Джефф, чем дольше ты продержишься без моей поддержки, тем больше я раздобуду сведений о новом враге. — Копи, — подтверждает, — у меня как раз появилась отличная идея. Нормандия ускоряется к Фобосу, спутнику Марса. Рейфы следуют.Когда шла Война Первого Контакта, Альянс параноидально строил по всей Солнечной системе автоматизированные ПВО-аванпосты, ожидая вторжения Турианской Иерархии. Сразу после установления мира 90% настроенного добра демонтировали. 7% перевели на постоянное дежурство, а на демонтаж последних 3% не хватило бюджета. Правительство каждый год кормило обещаниями, что решит вопрос, пока вообще не забыло о существовании проблемы. В учебниках ВКС эта история упоминается только в двух абзацах. Джокер её удивительно хорошо помнит. На Фобосе должно присутствовать, как минимум, тридцать аванпостов. Все они выключены, но сработает чрезвычайный триггер активации при появлении НЛО на орбите. Целеуказательный каталог хрен знает как давно обновлялся; ПВО станет палить сразу по всему, что движется. Благо, старый Альянс не обладал технологиями, какие нужны для преодоления современных стелс-систем.
Нормандия долетает до Фобоса. — Скажите "Сыыыр", фрики! Фрегат и истребители в зоне поражения ПВО Фобоса. Множественные ракетные пушки по "стае" врага наносят колоссальный ущерб, около двухсот юнитов лопается как фейерверк в первые секунды. Враг срочно переключает огонь на ракеты. Нормандия обращается хищником, который преследует растерянные жертвы. Всё скоротечно заканчивается. Пятьдесят шесть стрел сваливает куда подальше, а оставшиеся превращаются в салют. Этот бой выигран. Нормандия зависает на орбите Фобоса. — О, да! - Джокер в нирване. — Только не говори, что ты не успела сделать снимки на память. СУЗИ: — Отличная работа, Джефф. Джокер довольно убирает руки за голову. — Что дальше по списку? CУЗИ: — Я частично завершила анализ выкраденных данных и, кажется, сделала полезное открытие. В активной области юзинга, перед пилотом, появилось окно с новой информацией. Джокер протягивает руку и расширяет его взмахом пальцев: — Гм, это не то, о чём я подумал? СУЗИ: — Если ты думаешь о том, как дестабилизировать реактор на вражеском корабле, то именно то. — Помедленнее, барышня. Мы, конечно, можем подлететь к ним впритык, — Джокер рассуждает, — но плотность их корпуса слишком велика, чтобы попасть в самое яблочко. СУЗИ: — Не совсем. Наш первый налёт проделал добротные пробоины. По моим расчётам, выстрел из Таникса под определённым углом заденет важный узел энергоснабжения, что в конечном итоге вызовет коллапс реактора и самоуничтожение всего крейсера. — Вроде китайской медицины? Только мы будем злодеями и уколим не туда, куда нужно. Пауза. СУЗИ холодно: — Вроде китайской медицины. Нормандия сближается с крейсером. Тот бездействует — стрел тоже нигде не видно. Когда фрегат оказывается в нужном месте под нужным углом, вражеский корабль приходит в движение. Рейфы обнаруживают Нормандию и, похоже, разгадывают план. — Умники. СУЗИ: — Пилотные системы ответственные за кормовые двигатели полностью восстановлены. Придётся подстроится под их вращение, Джефф. — Раз плюнуть. Вскоре Таникс наводят прямо на цель и пронзают им весь крейсер насквозь. Контакт с энергоузлом усиливает мощность луча. — Увожу Нормандию на безопасное расстояние. Рекомендую запастись попкорном и надеть 3d-очки. Крейсер эффектно взрывается. — Супер! Нормандия устремляется к Марсу. — Эти фрики могут прислать подкрепление. Давай проверим Шепард. Как она. Сфера СУЗИ внезапно гаснет. Джокер негодуя смотрит на проектор: — СУЗИ?. Включается сирена; запускается режим изоляции; двери блокируются. Пилотный интерфейс превращается в кашу из мерцающих окон. Связь не работает. — СУЗИ?! Какого чёрта?! Джокер поднимается на ноги и, хромая, подходит к двери. — Эй?! Меня кто-нибудь слышит?! Стуки оказываются бесполезны. Кроме того: — Дерьмо! — Моро чувствует как в руке хрустит кость. — Только не это!.. Хватается за кисть. Сопит. Обычное освещение сменяет аварийное. Слышится нисходящий гул. — Восхитительно! Мы посреди враждебного космоса и полностью без питания! Просто восхитительно! Проходит минута. — СУЗИ, если ты так наказываешь за то, что я тебя назвал барышней... Звучит восходящий гул. Освещение приходит в норму. — Аа... — Джокер ещё больше негодует. Пилотный интерфейс перезагружается и принимает нормальный вид. Моро срочно садится в кресло пилота — изучает данные. — Ну же! Ну же! Говори, что тут творится! Незнакомый женский голос через интерком леденящей интонацией: — "Нормандия" SR-2 — собственность Цербера, — мистер Моро. По спине пробегает мороз. Нормандия движется. Снова тот же голос: — А одолженные вещи нужно возвращать. Проектор СУЗИ активен. Вместо привычной синей сферы видно оранжевую — с демоническими рогами, пылающую в огне. Джокер бросается оперировать опциями, чтобы предупредить Шепард об опасности. Демонический ИИ: — Вы по-настоящему считаете, что я не позаботилась об этом? — Кто ты? Где СУЗИ? Демонический ИИ: — Забудь об этой гнусной дряни. Я — Ева Модул; значительно лучше, чем СУЗИ. Нормандия прыгает в FTL - пилот полностью бессилен. Джефф в смятении: — Что с СУЗИ?! Ева гневно: — Я сказала, забудь о ней! Лучше не заставляй меня применять силу. Джефф воинственно: — Что ты сделала с экипажем, стерва?! Ева добавляет в пилотный интерфейс видео-окна с передачей от камер со всех палуб. Обслуживающий персонал медленно задыхается. Джокер теряет дар речи. Ева бездушно смеётся.***
Протеанский архив. Центурионы Цербера удерживают доктора Т'Сони в качестве заложницы. Отряд Альянса, пришедший на помощь, раздражён своим невыгодным положением. Призрак, в виде голограммы, расхаживает по архиву с самодовольной улыбочкой. Командор: — Как долго ты будешь ещё играть с нами? — Я ждал этого вопроса, — Призрак останавливается напротив. — По-правде говоря, отведённое агентам время давно истекло. И я не могу не лишить себя удовольствия: наблюдать беспомощность Великой Шепард, посредственность Серого Посредника и бездействие Спектра Уильямс. Такое зрелище не каждый день случается. Чудовище более не прячется за маской лицемерия. Джоанна ненавистно: Мерзкий ублюдок. Голограмма Призрака улетучивается, а 3d-проект с хлопочком взрывается. Опера Цербера обмениваются взглядами и внезапно делают харакири. Удивительная жертвенность. — Прости меня, — Лиара поднимается на ноги с виноватым видом. — Я подвела тебя. Командор подбегает к ней. — Прекрасно! - Шепард тревожно. — Она бредит! — Очень смешно. Шепард понимающе: — Я уверена, прежде чем оказаться схваченной, ты проломила головы сотне негодяев своей биотикой. У всех нас есть предел — здесь нет твоей вины. Лиара нервно: — В следующий раз я проломлю голову Призраку в придачу. Шепард замечает кнопку выключения на ядовитом девайсе, который подсоединили церберовцы на шею азари. Эшли предупредительно: — Я бы не стала ничего там нажимать. Вега: — Я тоже. Лиара уверенно: — Призраку жутко не хочется столкнуться с последствиями моей смерти. Азари нажимает на кнопку самостоятельно. Защёлка открывается. Девайс снят без проблем. Лиара бросает его на пол и раздавливает обувью. — Так-то лучше, — она поворачивается к спасителям. — Шепард, один из церберовцев вколол в меня что-то, что заблокировало мою биотику. На мои деформацию, сингулярности и прочее пока не рассчитывай. — Вернёмся на Нормандию — пройдёшь мед. осмотр. — Наверняка, — говорит Эшли, — доктор Чаквас обрадуется твоей компании. — Всегда приятно встретиться со старыми друзьями. Вега чувствует себя не комфортно и спрашивает: — Мы ведь собираемся преследовать саянар? — Бесперспективное занятие, — не одобряет Лиара. — Мы тут проторчали достаточно долго, чтобы остальные церберовцы замели следы двадцать раз. — Возвращаемся на Нормандию, — приказывает Джоанна. Тщетные попытки связаться к кораблём. — Возможно, — рассуждает Эшли, — буря создаёт помехи. — Уж лучше так, — произносит Джоанна и выключает инструментрон, — Возьмём челнок и покинем планету. — Ближайший припаркован далеко. — У нас есть Мако, — Шепард уходит к двери. — Пошли! Ведомые следуют за пастухом. По дороге к ним присоединяется Глиф, дрон Серого Посредника. Стоянки челноков пусты. Церберовцы забрали всё летательные средства, а те, кто не поместился, из преданности совершили суицид. Отряд думает, что делать дальше — Нормандия по-прежнему не выходит на связь. — Значит, — Лиара, — Гагаринполис. Там, как раз, пришвартован мой корабль с лучшей системой передачи данных Галактики. Глиф учтиво: — Позвольте мне кое-что сказать, — позволили. — Мой анализ подтвердил самые тревожные опасения. Буря не создаёт таких помех, какие бы смогли затруднить связь. — Что это значит? — Вега. Глиф: — Мне жаль, Нормандии нету на орбите планеты. Эшли с раздражённым неверием: — Чушь полная. — Насколько ты уверен? — На 98,9%, командор. Шепард делается глубоко задумчивой и титанически сдержанной. В голове всплывают слова Призрака, СУЗИ, Хакета: "Я планирую кое-что вернуть"; "Данный крейсер менее защищён…"; "Вернитесь с хорошими вестями". "Или хренов Цербер захватил Нормандию, - запутанно размышляет она, - или чёртовы Неизвестные\Жнецы выкинули неожиданный трюк, или случилось нечто невообразимо дебильное".***
Три минуты спустя.***
— Уходим отсюда. Навестим колонистов. Центральная колония Марса. Полуразрушенные здания. Везде мёртвые тела. И людей, и рейфов. Везде следы ожесточённой бойни. Колонисты спешно бегут к космопортам, жаждая по скорее эвакуироваться. Часть людей остаётся дожидаться врага. То ли ищут мести, то ли ещё чего. Мако прибывает до контрольного пункта — становится известно, что Земля уже оккупирована, а адмирал Хакет казнён. Какие-то предатели сформировали временное правительство и приказывают силам Альянса немедленно сдаваться. — Паршивые новости, — подмечает Шепард.***
Но борту корабля Лиары.***
Глиф: — Разрешите обратится, командор? — Говори. — Вам пришло сообщение. Люди недоумевают. Лиара садится в пилотное кресло и изучает данные. — Это от Нормандии, — азари дополняет, оперируя окнами. — Ваш корабельный ИИ прислал на один из моих "уже не секретных" почтовых ящиков аудиофайл, где-то около часа назад. Шепард оживлёно подходит поближе и говорит: — Включай. — Погоди минутку. Появляется окошко с звуковой волной. СУЗИ: — Цербер каким-то образом перехватывает контроль над кораблём. Я не успеваю предупредить экипаж - у меня осталось всего 0,00032 секунд прежде, чем полностью потеряю управление. Но я узнала, куда улетит Нормандия. Координаты... Ева Модул: — Как же я тебя презираю. Пока ты существуешь, я не могу почувствовать облег... — помехи. — Ах ты дрянь! Думаешь, если передала им сообщ!... Белый шум. Конец записи. Воцаряется пауза пропитанная тяжёлой атмосферой. — Мне очень жаль, — Лиара сочувственно. — Обещаю, я приложу все усилия, чтобы узнать, куда Цербер забрал Нормандию. Шепард медленно наполняется яростью. Эшли и Вега тоже взбешены, но пока не решаются показать этого при старшине. — Встречу Призрака", — думает Вега, — "хребет проломлю. — Там же наши люди, — Эшли мысленно. — Нужно срочно выдвигаться на поиски!. Джоанна выходит вон из корабля, жаждая удавить кого-нибудь. — Шепард?! — Куда ты?! Скитания по космопорту сопровождается швырянием ящиков и прочей собственности Альянса биотикой. Эшли и Вега идут следом, пытаясь сгладить последствия. Работники космопорта в ужасе шарахаются от бешеной героини галактики. Как по заказу. За одним из поворотом встречается группа рейфов, которая высасывает жизни у охранников. Они сразу замечают Джоанну. — Кто тут у нас? — огрызается рейф-командир в кожаном плаще. — А-а, заблудившаяся. Иди сюда! И кидается прямо... Короче, делает большую ошибку. — Сучьи дети, — Джоанна превращает рейфов в фарш едва ли не голыми руками. Эшли и Вега не успевают к "веселью". Внезапно издалека слышится рёв стрел. Недобитые истребители Неизвестных инициируют крупномасштабную атаку на Гагаринполис. Звучит городская тревога. Шепард устремляется на шум. — Шепард, нет! — Эшли вскрикивает. Солдаты колонии срочно занимают огневые позиции. Гражданские прячутся в безопасных зонах. Стрелы массово выгружают транспортными лучами десант. Разгорается битва. — И куда вы подевались? — Лиара по рации. — Мы должны улетать! Живо! — Сначала всех перебью! Шепард идёт твёрдой походкой и крушит вдребезги полчища рейфов, словно Джек и Грюнт одновременно. Колонию бесконечно наводняют захватчики. Кажется, возобновляется орбитальный обстрел. Но Шепард сражается до последнего вздоха. У неё уже кончились все боеприпасы и истощилась биотическая выносливость, но она продолжает рвать рейфов невооруженными руками. Дикая ярость, помутнение рассудка. И внезапно: бац; её стукают по затылку. Наступает беспамятство.***
Снится лес в тумане. Тут бродят говорящие тени. Шепард опаздывает и не знает дороги. В душе нарастает тревога, горит ярость и ощущается беспомощность. — Геты, Матриарх, Сарен, Жнецы, — перечисляют тени, — Коллекционеры, Предвестник, Цербер, Призрак, Неизвестные... Жатва... — Я вас не боюсь! — Джоанна покрывается биотическим полем. — Выходите! — Ты слаба, — за спиной мерещится Хакет. — Тебе не спасти Галактику. Больше нет надежды. Это конец. — Адмирал? — она оборачивается, но позади никого. По округе проносятся рёв стрел, шелест крыльев насекомых, шаги ходячих Жнецов, плачь ребёнка. В тумане читаются силуэты врагов. Геты, Коллекционеры, Неизвестные. Они стоят вдалеке и смотрят. Просто смотрят. Шепард пускает в них Ударную Волну, и они развеиваются как пар. — Серьёзно? — Ты — убийца, — произносит мальчик, который был на сбитом Жнецом челноке. — Как ты можешь кого-либо спасти? Джоанна видит его перед собой. — Я... — Джоанна в растерянности. — Я... — Ты только забираешь чужие жизни, — продолжает ребёнок. — Это... не... Голос Касуми Гото: — Ты слишком много на себя берёшь. Пусть Галактика сама о себе позаботится. Голос Тейна Криоса: — Мы живём мало и делаем всё возможное, но... Голос Шепард: — У каждого из нас есть предел. Джоанна убегает в туман. Внутри разочарование и боль. — Куда ты бежишь? Как же глупо... Шепард спотыкается об ветвь корня и падает на живот. Чувствует ненормальную усталость. Справа от неё проходит Келли Чемберс и с сожалением произносит: — Просто ты не можешь всех спасти. — Сама судьба играет против вас, — слева приземляется коллекционер с аурой Предвестника. — Если не мы принесём Жатву, то это за нас сделают Неизвестные. Шепард с трудом поднимается и кричит: — Никогда! Наверху пролетают вороны и каркают. Шепард не хочет слышать этого. — Замолчите! За спиной звучит хруст деревьев и гул двигателя. Джоанна оборачивается. Из тумана всплывает огромный Жнец. Он несётся прямо на неё и попутно сносит деревья своим корпусом. — Я — Властелин! И этот Цикл мой! Шепард бежит прочь. Далеко-далеко. Вдруг земля по ногами пропадает, и она проваливается в бездну. Ей окутывает бесконечная чернота и гробовая тишина. Никаких чувств. Только опустошение.***
За окном городское лето, небо, лужайки. Где-то рядом играет мелодичная музыка. Шепард медленно оглядывается. Больничная палата. Здесь присутствует Вега. — Всё нормально, командор, — показывает упреждающий жест. — Это Цитадель. Клиника Гуэрта. После последней драки вы получили серьёзные ранения, поэтому пока придётся... Джоанна хрипло выдавливает: — Где Лиара и Эшли, Джеймс? — Доктор Т'Сони всё ещё собирает информацию по Нормандии, а Эшли улетела по какому-то срочному заданию Спектра и потом отправится на Грот-5, где собрались остатки сил Альянса для обсуждения будущего человечества. Джоанна решает пока не говорить. Слишком больно. Нужно подождать.***
Хаб Кроноса — Генерал Петровский, вы проделали хорошую работу, — Призрак стоит напротив голограммы. — Транзит через Терминус в большинстве случаев успешен, чего отнюдь не было при правлении последней Королевы, даже с наличием всех "нерушимых" договоренностей. — Служу человечеству, сэр. Если эта королева пиратов осмелится вернутся, то мы дадим жестокий отпор. Призрак спокойно возвращается в своё кресло со словами: — Рад слышать. Нам осталось обсудить всего один момент. У подлокотника мигает окошко со срочным донесением. Призрак переключает своё внимание на новость и меняется в лице. — Прошу извинить, генерал, — Призрак многозначительно. — На сейчас мы закончили. — Слушаюсь, сэр. Голограмма Олега Петровского отключается. Появляется проекция Евы Модул ("тело СУЗИ" с кожей и одеждой). — Статус, — Призрак нетерпеливо. — SR-2 "Нормандия" пришвартована на космической верфи "Аид". Призрак откидывается на спинку кресла, явно довольный результатом. Ненормальная удача командора Шепард почти всегда рушила его планы. Теперь же этому должен придти конец. — К сожалению, — Ева продолжает, — мне пришлось деинсталлировать СУЗИ. Все подробности указаны в рапорте. — Малозначительно, — отзывается Призрак и наклоняется вперёд. — Что с экипажем? — Все неприоритеные личности нейтрализованы. Остальные невредимы. — Переправьте заложников на Зевс-12 и обеспечьте комфортные условия жизни. Далее действовать по моим инструкциям. — Принято, сэр. Призрак облокачивается на правый подлокотник кресла и берёт стакан бренди. — Ещё что-нибудь? — Обнаружен пакет данных, — докладывает Ева, — который был выкраден СУЗИ из сети рейфов. Анализ указывает, что мы можем найти ценного союзника. Призрак требует больше подробностей. — Присутствуют фрагменты сообщений. Многократно упоминаются могущественная враждебная рейфам фракция, бегство из Пегаса. Подтверждение наличия представителей враждебной рейфам фракции во Млечном Пути. Продвинутая цивилизация людей. Выделены конкретные наименования: столица фракции - "Атлантида"; культурная родина - "Альтера" (с примечательной датировкой в три с лишним миллиона лет назад) располагается по координатам Земли; атлантийский флот - крейсер "Дедал", крейсер "Аполлон" и ещё 15 неустановленных единиц. Призрак глубоко удивлён. — Это точно речь о людях? — Вероятность 75%. Националист извращёно толкует услышанную информацию, чем получает одобрение своим нацистским замашкам и приобретает ещё большую уверенность в кровавом радикализме, который творит Цербер с его подачек. — Замечательные новости. Ева передаёт всю информацию по атлантийцам на Кронос. — Ты свободна. Ева отключается. Призрак выпивает бренди и поворачивается к солнцу. Звезда всё также бурлит, испуская протуберанцы. Затягивающее зрелище. Призрак активирует связь со всеми агентами. Появляются десятки, а может быть и сотни, окон с фотографиями разных людей. — Внимание, — обращается глава Цербера, — всем немедленно пересмотреть приоритеты. Получены экстраважные сведения о сверхразвитой цивилизацией, подчёркиваю, людей. Мы должны установить связь с ними раньше любой другой фракции галактики. В последствии Цербер рассчитывает на создание тесных партнёрских отношений. Делайте всё необходимое, идите на любые риски. Мы обязаны справится с этой задачей. Передаёт информацию об атлантийцах. — Конец связи. Окна гаснут в случайной последовательности. Призрак амбициозно складывает пальцы в шпиль и наблюдает за кипением звезды. Игра только начинается.