Потерявший себя

В тихую спящую деревню мы въехали поздним вечером. Тьма уже окутывала все вокруг, а зловещую тишину разрывал лишь перестук копыт. Я зябко поежился под своим плащом. Промозглый ветер продувал насквозь, заставляя мечтать о горячем ужине и теплой постели — вчера у нас кончились припасы, пришлось охотиться. Дичь Тхеллар поймал, но жарить пришлось мне. А потом давиться подгорелой полусырой зайчатиной. Еще позавчера ночью я проснулся, а костер едва тлел. Тхеллара нигде не было видно. Обычно он сидел чуть ли ни до самого утра — сна вампиру требовалось, похоже, совсем немного. А сейчас его не было. Сонный, замерзший и испуганный, я сначала ошеломленно сидел, раздувая тлеющие угли и подкидывая запасенный хворост. Потом сделал вывод, что не мог он меня бросить — конь вон стоит в десятке метров, спит, пофыркивая во сне. Но где тогда? Так и не уснул, до самого рассвета сидя у весело потрескивающего костерка и вздрагивая от каждого шороха ночного леса. Остаться ночью одному в лесу, скажу я вам, это страшно. Я совсем не был уверен, что сумею защитить себя и лошадей в случае нападения хищников. Тхеллар вернулся на рассвете. Абсолютно мокрый, злой и молчаливый. Глянув на шарахнувшегося в сторону меня с мечом в руке, потому что появился он, как всегда, внезапно, лишь пробурчал что-то невразумительное и приказал заняться медитацией. И что, дескать, ни одного хищника в радиусе десяти лиг тут нет. А потому я могу перестать дрожать как суслик. Я даже не обиделся, с диким облегчением понимая, что всё вроде нормально. — О чем задумался, болезный? — тихо прошипели мне на ухо. — Очнись, поспать нам, похоже, удастся нескоро. — Почему? — тоже шепотом спросил я, оглядывая угрюмые дома. Копыта всё так же глухо стучали по земле в полной тишине, изредка цокая о камушки. — Ты опять тупишь? Ничего странным не кажется? — Собак не слышно… — автоматически высказал не дававшую мне покоя мысль. И внезапно понял, что так оно и есть. Тишина была абсолютной. А это было совершенно ненормально для любого населенного пункта.  — Ой… — тихо вякнул я, зажимая сам себе рот рукой. — Вот именно, — хмуро прошептал в ответ Тхеллар. — И мне это очень, очень не нравится. Так что будь готов ко всему. И меч лучше вытащи из ножен. Я благоразумно последовал совету и аккуратно, стараясь не шуметь, извлек блеснувший в свете двух лун клинок. Положил оружие поперек седла и вновь настороженно принялся оглядываться по сторонам. Мы приближались к центру деревни, а ни одного намека, что здесь есть хоть кто-то живой, не было заметно. Тхеллар внезапно остановил коня. Моя лошадка тоже немедленно замерла на месте. Я хотел было уже спросить, зачем мы остановились, но увидел, что вампир занят — он тихо шептал что-то, совершая легкие пассы руками. После наставник достал свой странный кинжал, вечно висевший на поясе, и полоснул себя по ладони. Я зачарованно наблюдал, как несколько капель крови взмыли в воздух, слабо светясь в ночном воздухе. Затем они вспыхнули на мгновенье, осветив все на десять шагов вокруг, и исчезли. Порез на ладони моментально затянулся. — Здесь нет ни одного животного крупнее лисицы в радиусе трех лиг, а в деревне и вовсе ни единого живого существа, — уверенно заявил Тхеллар в полный голос. — Но, думаю, я знаю, что тут произошло… Возьми. Я рефлекторно поймал брошенный мне предмет. Это оказался легкий серебряный браслет с множеством вкраплений каких-то камушков и выгравированными рунами по всей поверхности. Более детально при свете луны было не разобрать. — Это зачарованный браслет магической защиты. Носить не снимая, — коротко пояснил Тхеллар. — Защитит от всего вплоть до одного заклинания класса опасности B. И нет, не спрашивай меня сейчас про универсальную классификацию заклинаний! Лучше возьми еще и вот это. После того как я защелкнул браслет на правом запястье, мне протянули ножны, судя по длине, с кинжалом. Это был необычный кинжал. Тоже зачарованный, наверное. Иначе никак не объясню тот факт, что он моментально засветился тусклым зеленым светом, как только я обнажил клинок. — Носить везде с собой, и, кстати, это чрезвычайно дорогая штука. Ты не представляешь, как тебе повезло с тем, что мне он просто не нужен. Цвет свечения указывает на наличие рядом разных существ, а сам кинжал великолепно убивает низшую нежить. — А зеленый свет что значит? — весьма слабым голосом спросил я, судорожно озираясь. Ответ я знал заранее. — Он значит, что рядом полно покойников, — радостно осклабился вампир. — Причем слишком активных! А теперь быстро с лошадей! Нас заметили! Я едва успел спешиться и лихорадочно схватить меч в одну руку, а кинжал в другую, проверяя, надежно ли сидит на руке браслет, как первый противник вынырнул из подворотни. И прямо на меня. Скажу честно, я испугался. Просто оцепенел от страха, с ужасом взирая на несуразную темную фигуру, с хриплым то ли стоном, то ли рыком, кинувшуюся на меня. Луна осветила скелет с ошметками не сгнившей плоти, светящимися зеленоватыми глазницами и на ходу разваливающейся рукой. Скелет явно намеревался вцепиться мне зубами в шею или проткнуть костлявыми пальцами горло. Он так и сделал. Только вот приготовившийся к смерти я внезапно понял, что еще жив. Костяшки бессильно пропороли воздух у самого горла, словно наткнувшись на невидимую преграду. Да у меня же браслет есть! Моментально выйдя из ступора, я, наконец, пришел в себя и рубанул собравшегося прыгнуть на меня мертвяка по ногам. Удар заставил противника отшатнуться в сторону, но не нанес значительных повреждений, жалобно звякнув о крепкие кости. Вспомнив, что мне выдали еще и кинжал, я мстительно всадил его по самую рукоятку в левую глазницу, расплачиваясь за секунды пережитого ужаса. Скелет сразу рассыпался на составляющие косточки. Похоже, кинжал уничтожал ту магию, что скрепляла каркас этого существа и заставляла его двигаться. Обернувшись, я увидел целую толпу собратьев убиенного мертвеца, как бы странно это не звучало. Толпа кучковалась посреди улицы, тщетно пытаясь задеть явно скучающего вампира. Он не ускорял своих движений сверх возможностей обычного человека — иначе со всеми было бы покончено за секунды. Тхеллар просто рубился, разваливая с одного удара все новых и новых противников пополам. Тем временем на меня набросилось еще двое. Признаться честно, если бы не браслет… Пропускал ударов я много, да и зачем защищаться, если можно просто шагнуть навстречу и покончить дело одним ударом? Лишь после шестого уничтоженного скелета мне пришла в голову мысль, что браслет внезапно может и разрядиться, разом заканчивая всё халявное веселье. Поэтому далее я действовал осторожно. Самой глупой ошибкой было блокировать удары мечом. После первого же моя рука онемела, меч вылетел из пальцев, а удара я так и не отразил. Эти создания были чудовищно сильны. Пришлось уворачиваться и уклоняться, полосуя кинжалом по любой протянутой конечности. Кинжал работал безотказно — одно легкое касание и конечность отваливалась. Чтобы окончательно упокоить мертвяка, требовалось всадить светившееся лезвие либо в глаз, либо в грудину. Молодецким пинком отшвырнув очередного скелета и глухо зашипев от боли в отшибленной ноге, я прыгнул следом, вгоняя свое оружие грудь твари, и сразу развернулся, готовый сражаться дальше. Восьмой. Я уже немного запыхался, но в целом чувствовал себя превосходно, эдаким настоящим охотником на нежить. Хм, они что, закончились? Кучки костяшек безжизненно валялись на сухой земле, лошади нервно всхрапывали, прядая ушами. Тхеллар задумчиво наблюдал за мной, небрежно вращая в руках свой меч. «Кстати, странно, что лошади так спокойно отреагировали», — промелькнула посторонняя мысль. — Я ожидал от тебя большего, — довольно сухо бросил вампир. — Это самая слабая нежить из всех существующих, но ты умер мгновенно. Ладно, спишем на шок и первый реальный бой. Но даже это никак не объясняет того, что когда ты пришел в себя, ты не использовал даже треть своих возможностей, полагаясь на браслет. В сумме, тебя убили десять раз первые четыре скелета! Лишь после пятого я увидел то, что хотелось бы видеть с самого начала. Скажи, Лео, ведь последние три скелета тебя не задели вообще. Ты мог так с самого начала? — Мог… наверное… — я был не просто опущен и пристыжен. Я буквально хотел провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть этого разочарованного взгляда желто-багровых глаз. — Если бы я не дал тебе браслет, который стоит, между прочим, около сотни золотых, ты бы был сейчас мертв. Ты понимаешь это? — тихий голос Тхеллара пробирал до глубины души. — Да, наставник, — уверенно произнес я, собрав в кулак всю свою волю, выпрямляя спину и заставив себя взглянуть вампиру в глаза. — Больше такой глупости не повторится. — Не сомневаюсь, — зловеще улыбнулся он. — Давай браслет сюда. Я застыл, судорожно пытаясь вдохнуть холодный ночной воздух. Нет. Он не может. — Быстрее, я жду. — Ледяной тон буквально обжигал. Я быстро отстегнул браслет и подошел к Тхеллару, протягивая его. — Отлично, — усмехнулся он, на мгновение переведя взгляд на что-то у меня за спиной. Я обернулся и… воздух со свистом разрезало лезвие моего же меча. Впоследствии, вспоминая этот момент, на всю жизнь врезавшийся в память, я понимал, что это первый случай, когда я реально был на волосок от смерти. На грани. Причем, в данном случае, на волосок — буквально, поскольку машинально среагировавшее тело бросило меня вниз, и только поэтому хищная сталь лишь подстригла мне волосы на макушке. А могла бы снести голову с плеч. Не раздумывая ни секунды, я кувырком бросился в сторону, падая в придорожную траву и больно ударившись о выступавший камень лбом. Тьма, как же больно! Не позволяя себе промедления, я вскочил, споткнулся, вновь упал. Голова кружилась. Понимая, что встать еще раз не успею, перекатился на спину. Секундой позже в место, где я только что лежал, вонзился меч. Я впервые увидел своего противника — это тоже был скелет. Но другой. Совершенно другой. По гладким, отполированным временем костям, струилось зеленое свечение. Он был одет в кольчугу и легкий шлем. А еще он замахивался на меня моим же мечом! Я не успевал вновь увернуться, а потому попытался парировать удар кинжалом. Это было больно. Очень. Кинжал выдержал чудовищную силу удара, меч в руках скелета зазвенел, но отлетел в сторону, а я взвился в воздух и пнул обеими ногами тварь в район груди. Разумеется, приземлиться на ноги не вышло, но я довольно быстро вскочил, не чувствуя обеих рук и прихрамывая. Хруста вроде не было… надеюсь без перелома, иначе я покойник. Бегом ринулся по улице, краем глаза замечая спокойно наблюдающего за нами Тхеллара. Пришло понимание того, что все это подстроено, и виновник без капли смущения смотрит, как меня убивает эта тварь… неужели это всего лишь такая тренировка?! Скелет догонял. Глухо клацая костяшками по земле, он бежал за мной всего в паре метров позади. Я резко остановился, присев и выставив одну ногу в сторону. Сработало, противник споткнулся и рухнул навзничь, пытаясь подняться. Сильно ударил кинжалом по ноге, но лишь заставил свечение, струившееся по ней, на мгновение потускнеть. Еще удар! Еще! Схватив тварь за ногу, я остервенело рубил конечность, забыв о силе мертвяка. Мощнейший удар ногой в грудь вышиб дух и отшвырнул меня метра на четыре назад. Наверное, я даже потерял сознание на пару секунд, потому как очнулся уже когда скелет поднялся… но стоял он неуверенно, а левая нога осталась почти без этих самых потоков зеленого света. — Ага! — зло прохрипел я, сплевывая кровь из разбитой губы. — Не нравится, мразь! С трудом встал, опасливо наблюдая за застывшим на месте врагом. А потом понял, что он делает — потихоньку энергия из центра своего сосредоточения, яркого комка между ребер, перетекала в поврежденную ногу, восстанавливая её! Рыча, я бросился на скелета, в прыжке пытаясь вогнать кинжал ему в грудь. И чудом сумел отвести в сторону вскинутый навстречу клинок. И все же, успех атака принесла — я успел нанести сильный удар по уже ослабленной конечности, напрочь отрубая ее. Мертвяк в очередной раз грохнулся на землю, и завозился, пытаясь приподняться и поползти ко мне. Дальше было проще. Подобрал массивный камень и швырнул в ползущую ко мне нежить, попав аккурат в кисть руки, державшей меч. Кисть слабо хрустнула и тут же принялась восстанавливаться, но за эти мгновения хватка ослабла, и я сумел-таки выдернуть свое оружие. А потом, пинком перевернув противника на спину и благополучно увернувшись от удара рукой, с размаха всадил кинжал прямо в зеленый сгусток. Лезвие прошило кольчугу, будто ее и не было. Скелет замер, начал стремительно тускнеть и вскоре рассыпался на составляющие. Кинжал же напротив удовлетворенно засиял. Раздались негромкие хлопки. Я медленно обернулся, с ненавистью взирая на неторопливо подошедшего Тхеллара. Впрочем, с утоптанной дороги на траву он сходить не стал. — Мои поздравления. Сейчас ты действительно показал все, на что способен. — Вы! Вы…! — яростно зашипел я, даже не замечая, что копирую своего наставника в моменты злости. — Он мог меня убить! Он меня практически прикончил! Вы не могли быть уверены даже в том, что я уклонюсь от первого удара! — Успокойся, — равнодушно бросил вампир. — Ты прав. Я никак не мог быть уверен, что ты победишь. Более того, первый бой заставил меня усомниться в наличии хоть каких-то шансов. Но, знаешь, если бы ты не смог убить обыкновенного поднятого скелета после недели обучения, то мне такой ученик не нужен. Да и в деле, которое я задумал, будут противники не в пример сложнее. Следовательно, я решил просто: либо мы распрощаемся, либо ты должен справиться с заданием. А ведь отпустить тебя сейчас — это просто обречь на смерть через два с половиной года. Без моей помощи в Академию тебе, парень, не попасть… да и то большой вопрос, выберешься ли ты вообще из этих лесов. К тому же можешь угодить в руки кому не надо, а им будет достаточно узнать, что некий Тхеллар кор Т’арил задумал дельце в этих местах, чтобы спутать мне все карты. Без вариантов, получается. — Но… — я растерянно сел прямо рядом с поверженным скелетом. Злость и ярость ушли, оставляя после себя понимание, что вампир, в сущности, абсолютно прав! Ведь я ему никто, всего лишь смертный, и он и так делает мне огромное одолжение, возясь как с ребенком. — Да, я понимаю. — Не будь таким пессимистом, — жизнерадостно улыбнулся Тхеллар, что при свете луны выглядело довольно-таки пугающе. — За эту неделю я к тебе немного привязался, и мне, в самом деле, было бы жаль терять такого способного ученика. Так что можешь не выставлять меня бездушным древним чудовищем. — Что?! — я поперхнулся на ровном месте. — ВЫ МОИ МЫСЛИ ЧИТАЕТЕ?! Насмешливая ухмылка вампира ответила на все вопросы разом. Вот же гад!