Flowers of Empire Bay

Эмили Флауэр пробормотала что-то нечленораздельное в ответ на вежливо-мягкое замечание незнакомца и, ускорив шаг, понеслась по спуску прямо к проезжей части. Метель уже улеглась, и девушка шагала по снежной глади, оставляя позади цепочку аккуратных следов. Обычный поход из одной улицы в другую, с остановкой в ближайшей булочной, чтобы купить свежего хлеба. И все-таки Эмили объяла какая-то странная тревожность, причины которой сложно было постичь. Волнение из-за отца? Эмили понимала, что с его возвращением их жизнь неминуемо изменится.

***

Кеннет Флауэр чувствовал себя подневольной ищейкой, которую резко схватили за загривок и вышвырнули за порог. Такого унизительного задания, даже от бывшего приятеля, он не ожидал. Что может быть унизительнее, чем вне следствия начать шпионить за собственным соседом? Кеннет был вынужден принять весьма странное поручение, которое входило в личные амбициозные планы Антонио Росси по обнаружению крупного источника преступности в районе Маленькой Италии. Однако, узнав имя парня, который чем-то не угодил Антонио, Кеннет приободрил себя тем, что убьет сразу двух зайцев и по ходу слежки выяснит, кем же на самом деле является этот Джозеф Барбаро, «приятель» его старшей дочери. Тревога закралась в мысли, едва Кеннет представил, во что этот тип мог ввязать Эмили, если уже не ввязал. Пора собраться с духом и поговорить с дочерью наедине. Кеннет слегка распахнул воротник плаща, позволяя легкому снежному вихрю обдувать лицо. Детективу нужно было встретиться и с другими коллегами: неизвестно, что произошло и с ними. Кеннет опасался лишь одного – чтобы эти три года не отняли у него и остальных, как уже отняли Антонио.

***

Возвращаясь обратно, Эмили мельком заметила выезжающий из-за их дома шикарный автомобиль. Волнение ритмичной дрожью пробежало по ее спине. Эта машина принадлежала никому иному, как Барбаро. Весельчаку и в то же время несносному хаму, с которым она сошлась ближе - совершенно случайно - буквально месяц назад. И за это время она успела словить немало пошлых шуточек в свой адрес. Грязные фразочки, по мнению этого мужлана, производили сильнейшее впечатление на любую представительницу женского пола. Джо был натуральным бабником и страдал неразборчивостью в плане выбора спутниц. Эмили не раз сталкивалась с ними на лестничной площадке. Брюнетки, блондинки, рыжие – они могли быть какими угодно. Чаще всего это были женщины с внушительными формами, одетые чересчур вызывающе и даже неприлично, с подведенными глазами и ярко накрашенными губами. Особенно Эмили презирала одну такую «цыпочку», которая появлялась здесь особенно часто и, как очевидно, была одной из любимых девушек её знакомого. «Рыжеволосая разукрашенная кукла в безвкусных тряпках» - так ее мысленно прозвала Эмили. «Цыпочка» обычно появлялась на выходных и не уходила до понедельника. Кроме того, она частенько грубила их уборщице, которая намывала коридоры. Той самой, которую Эмили не переносила, однако сошлась с ней в одном – общем презрении к рыжей девке. Джо определенно был чрезмерно озабоченным типом. Но все это, как ни странно, не оттолкнуло Эмили. Да, она чаще всего фыркала при виде его очередных подружек, но в то же время не могла не признать, что этот нахальный бабник был чертовски привлекателен. Да, он был полноват, у него не было вкуса ни в одежде, ни в женщинах, но всё это с лихвой компенсировали его задорный нрав, обаяние и чувство юмора. Несколько раз Эмили неприкрыто хохотала, когда заставала Джо ругающимся со сварливой уборщицей: тот уделывал старуху-сплетницу на раз. Эмили осознавала, что ее, несмотря ни на что, влечет к этому типу. Но ей было невыносимо противно от одной мысли о том, что она могла бы стать одной из его однодневных проституток. Нет, внутреннее эго шептало, что ей следует немного подождать. Она даже надеялась на то, что со временем этот весельчак угомонится и повзрослеет. Тогда можно будет попытаться... - К черту тебя, фантазия, - раздраженно буркнула вслух Эмили. – Такие, как он, не изменятся, даже если их хорошенько встряхнет жизнь.

***

16 февраля 1945 года Он откладывал этот визит неделю, но больше медлить было нельзя. Стучась в квартиру этажом ниже и прокручивая в голове вымышленный повод познакомиться, Кеннет Флауэр и не подозревал, кто откроет ему дверь. Вырисовавшаяся в проходе фигура привела его в неописуемое изумление. - Вито? Вито Скалетта? – словно не веря собственным глазам, переспросил детектив. Кажется, парень был удивлен не меньше. - Кеннет? – Вито озадаченно оглядел его с головы до ног. – Ты... - Живу этажом выше, - подняв голову к потолку, произнес Кеннет. – Я и думать не думал, что мы окажемся соседями... - Да уж, чертовски поразительное совпадение, - почесал в затылке Вито и тут же задумчиво произнес: - Но ты же говорил, что у тебя квартира в Вест-Сайде... - В военное время моя семья предпочла объединиться перед лицом трудностей, и я уважаю их выбор, - Кеннет внимательнее оглядел своего старого знакомого, одетого в наспех запахнутый шерстяной халат. - Что же, ты так и не пустишь боевого товарища на порог своего дома? - Эмм... - Вито на несколько секунд замялся. – Понимаешь, это не моя квартира. Я временно живу у старого друга. Но, думаю, мы могли бы выпить в баре за углом, если ты не очень занят. - Пожалуй, у меня найдется свободный часок, - выдохнул Кеннет. - Отлично. Какое заведение предпочитаешь? - Думаю, есть повод выпить в лучшем баре района. Как насчет «У Фредди»? Кеннет Флауэр выбрал это заведение по нескольким причинам. Во-первых, Антонио прямым текстом намекнул ему, что объект, за которым он решил установить слежку, часто отирался именно там. Встреча с этим самым другом Вито здесь как нельзя способствовала бы непринужденному знакомству. Во-вторых, выпивка «У Фредди» была отличная, а Кеннету сейчас не помешало бы промочить горло. Пока Вито делал заказ на двоих, Кеннет размышлял о том, как этот юноша, его преданный и надежный боевой товарищ, мог быть связан с Джо Барбаро. Если они действительно были друзьями, то Вито не может не знать о том, чем занимается его приятель. Чего Кеннет хотел меньше всего, так это впутывать в столь смутное дело друга, с которым у него сложились теплые отношения. Он даже подумал о том, что в сложившейся ситуации Вито был единственным, кому можно было бы довериться. - Заказал еще нам поесть. Ты не против? – Вито вырвал друга из размышлений. – Последние несколько дней я почти ничего не ел. Содержимое холодильника моего друга – редкостная дрянь, я бы сказал. Будешь? – Он протянул один из сэндвичей, а второй сразу же отправил в рот. - Благодарю. Мне повезло чуть больше – в моем доме готовят три женщины, так что я лишний раз даже не притрагиваюсь к еде – есть риск быстро потерять форму, - усмехнулся Кеннет. - Ты и сам готовишь просто восхитительно, - заметил юноша. – Я бы и сейчас отдал всё за тот самый стейк! Знаешь, тебе следовало бы подумать о собственном бизнесе. Например, закусочные? - Ну, сначала надо покончить с войной, а потом уже можно заводить все эти разговоры, - уклончиво ответил Кеннет. - Кстати... - Вито оторвался от обеда и поднял глаза на собеседника. – Я ведь не вернусь на фронт. Остаюсь здесь, дома. Да и к тому же, дружище, мы прекрасно знаем, что эта война скоро закончится. Кеннет нахмурился. Его острый взгляд тотчас вычислил неуверенность, проскользнувшую на лице Вито. Видимо, парень все же не зря остановился у своего приятеля. «И ты тоже связан с этими темными делишками. Скорее всего, только начал работать на плохих парней, ибо что в противном случае тебе было делать на фронте все эти годы.»

***

18 февраля 1945 года Эмили узнала, что юноша, с которым она стала часто сталкиваться возле дома, был другом Барбаро. Что весьма ее удивило. Эмили и не подозревала о том, что у мужлана могли быть настоящие друзья. Парень, представившийся как Вито, во вторую или третью встречу догнал ее на спуске и сразу же поинтересовался, «совпадение ли это, или же столь прекрасная девушка действительно живет в этом доме». На этот раз Эмили охотно ему ответила, после чего они разговорились, и девушка поняла, что познакомилась с приятелем Джо. Вито был куда сдержаннее и, в отличие от друга, не донимал непристойностями. Кажется, ему действительно было интересно поближе узнать Эмили. - Еще увидимся, – сказал он, долго провожая девушку взглядом, когда они наконец разошлись в разные стороны. Переключиться с наглеца Джо на его более учтивого друга было заманчивой перспективой. Мысли об этом преследовали Эмили весь остаток дня и ночью, когда она ворочалась в кровати, безуспешно пытаясь заснуть. И даже утром, во время завтрака. Это был второй завтрак со дня возвращения Кеннета, когда за столом собралась вся семья. Эмили единственная не участвовала в оживленном диалоге: она витала в облаках и тотчас же себя одергивала. «Чего я себя обманываю. Джо просто притащил к себе домой знакомого алкаша, и теперь они там вместе со своими шлюхами соображают на четверых, если не на пятерых», - с отвращением подумала девушка, ковыряясь в своей тарелке. Эмили встала из-за стола первой и, закинув тарелку в раковину, собралась покинуть кухню. - Стой, - окликнул ее отец. – Не уходи пока никуда, я хотел бы прогуляться вместе с тобой. - С чего бы вдруг? – покосилась на него Эмили. - А разве я не имею права после нескольких лет разлуки побыть с дочерью? Или это уже стало возбраняться? – отозвался Кеннет. Эмили пожала плечами. Ей не хотелось спорить с отцом на глазах у бабушки и матери, а особенно младшей сестры.

***

Вдвоем отец и дочь вышли на улицу и отправились вдоль всё того же спуска в сторону дороги. Первым заговорил мистер Флауэр. - Я бы хотел съездить с тобой куда-нибудь. Например, в магазин. Пару новеньких платьев для моей взрослой дочки? Эмили ответила таким взглядом, что Кеннету стало не по себе. За эти три года его дочь сильно изменилась и приобрела замашки, с которыми отцам обычно так тяжело бороться. - Знаешь, пап... вот о чем я никогда не забывала все эти годы, так это о том, что ты всегда заботился, как бы я не связалась с дурной компанией. Тебе всегда было наплевать, как я одеваюсь! Главное, чтобы я не задерживалась во дворе допоздна или же случайно вдруг не заговорила с хулиганами на соседней улице. Думаешь, я такая идиотка? Я прекрасно вижу, как ты заинтересован нашими соседями этажом ниже. И наверняка уже успел познакомиться с Джо Барбаро, я права? – без тени улыбки на лице произнесла Эмили. – Именно об этом ты хотел поговорить, и не надо это прикрывать заботой о моем внешнем виде. - Хорошо, ты меня раскусила, признаю, - Кеннет шуточно поднял руки, надеясь хоть как-то разрядить напряжение. – Я хотел поговорить и об этом. Да, моя вина заключается в том, что я чересчур заботливый отец, но... - Скорее, ты чересчур бдительный коп, - иронично фыркнула Эмили. – И уже потом отец. Конечно же, ты успел нахвататься слухов о моем знакомом и теперь думаешь, как бы отвадить дочь от столь нежелательного типа... - Это единственное, о чем я хочу тебя попросить, Эмили. Я никогда у тебя ничего не просил... - Конечно, ты только требовал или приказывал, - язвительно заметила девушка. - Хватит. Перестань мне хамить! – повысил голос Кеннет, не в силах терпеть поведение дочери. – Ты хоть понимаешь, что ты старшая и должна вести себя осмотрительно? Да, я узнал кое-что о твоем приятеле и, естественно, начал думать, что это знакомство вредно для тебя. Потому настоятельно прошу держаться от него подальше. Прошу, пока что даже не требую. Отец и дочь стояли у проезжей части и гневно смотрели друг на друга. Они не успели даже пересечь дорогу, но уже оба понимали, что условленной прогулки не случится. - Замечательно, отец. Как же я соскучилась по твоим лекциям о долге и ответственности. Будучи маленькой, я внимала каждому слову, но теперь спешу заявить, что хоть все-таки я твоя дочь, я очень сожалею о том, что вместо меня у тебя не родился сын, которого ты смог бы держать на коротком поводке. Спасибо за напоминание о том, что я выросла в невозможных условиях! – закричала Эмили. Кеннет не успел ничего ответить, как дочь уже отвернулась и побежала в сторону дома. Если бы кто-то из них сейчас поднял голову, то заметил бы в одном из окон знакомый силуэт. Вито Скалетта стоял в квартире Джо, у окна, с чашкой кофе и наблюдал за ссорой своего боевого друга и девушки, в которую безнадежно влюбился с первого взгляда.

***

Мистер Флауэр готовился к встрече, которую ему назначил один из старых приятелей, Бернардо Геллар. Этот человек принадлежал к немногочисленному лагерю копов, которые еще имели какие-то понятия, честность и добивались справедливости и соблюдения закона. Проработав в полиции много лет, Кеннет прекрасно усвоил, что в этой профессии нельзя положиться даже на собственных коллег. Не боясь ничего, многие из них откровенно преступали закон, и никто не мог этому помешать. Кеннет сталкивался с продажными полицейскими и в большинстве случаев чувствовал себя беспомощным, осознавая, что ничего не может с этим поделать. Что значили моральные принципы одного человека, противопоставленные аморальности и бесчестности целого города? Однако Бернардо он доверял так же, как и самому себе. Именно Бернардо помог ему устроить большую часть облав на членов организованной преступности. И он сам позвонил Кеннету через несколько дней после его приезда. Бернардо уверил его в том, что старая дружба всё еще жива.

***

- Сколько же времени прошло с тех пор, как я последний раз завязывала тебе галстук? – улыбаясь, с нежностью произнесла Дейзи, поправляя воротник на рубашке мужа. Кеннет ответил ей не менее искренней улыбкой и, наклонившись, поцеловал жену. - Для меня это было будто бы вчера, - тихо ответил он, кладя руки ей на талию. – Я и поверить не могу, что с того дня, когда ты впервые это сделала, прошло больше восемнадцати лет. И уже успели вырасти наши дочери. - Они у нас самые прекрасные, - прижавшись к мужу, отозвалась Дейзи. – Обе – настоящая гордость нашей семьи. При этих словах Кеннет слегка нахмурился. - Когда я уехал на войну, некому стало следить за ними так, как это делал я. Ты же знаешь, чем вызвано мое беспокойство. Мы живем в одном из самых неспокойных городов в Штатах. Я пытался защитить Эмили и Руби, но потом лишил их той опеки, которая, возможно, была им особенно нужна в эти годы. Знаешь, я особенно беспокоюсь за нашу Эмили. Она выросла и стала практически неуправляема. Я боюсь за нее. Возможно, за те годы, пока меня не было, она научилась чему-то плохому. Дейзи с улыбкой похлопала мужа по затылку. - Ты просто не можешь смириться с тем, что она повзрослела, - не прекращая улыбаться, возразила она. – Естественно, она изменилась. Но, уверяю тебя, такую девушку, как она, в этом районе еще стоит поискать. Она с отличием окончила школу, но, вместо того, чтобы поступить в приличный колледж, предпочла зарабатывать деньги для семьи. Нам тяжело жилось после того, как ты нас покинул, поверь, дорогой. На зарплату администратора магазина не прожить четырем одиноким женщинам. А Эмили стала нашим вторым кормильцем. После этого не имеешь права выказывать подозрения по ее поводу. Я лично поручаюсь за свою старшую дочь и не позволю тебе ее обижать, - твердо сказала она. - Надеюсь, это так. Просто... моя душа всё же неспокойна. Я люблю своих дочерей и желаю им счастья. Мне всегда было сложно поладить с Эмили, а теперь это кажется совершенно непосильной задачей. Вздохнув, Кеннет нехотя выпустил жену из объятий. - Я не знаю, когда вернусь. Вполне возможно, останусь ночевать у Бернардо. - Я доверяю тебе, Кеннет, - отозвалась Дейзи. – И надеюсь, что это доверие взаимно.

***

«Доверяй, но проверяй». Этот девиз всегда был неотъемлемой частью жизни Кеннета Флауэра. За несколько дней он успел проведать разные районы города, в том числе и китайский квартал Чайнатаун. Там он и столкнулся с парнишкой, чей отец когда-то был одним из его знакомых. От него Кеннет узнал, что год назад парень остался сиротой и теперь перебивается случайными заработками. - Если ты сегодня вечером проследишь за парочкой людей из дома, где я живу, то я хорошо заплачу, - пообещал Кеннет, решивший установить слежку одновременно за своей дочерью и Джо Барбаро. Он подробно описал парню внешность его подопечных и назвал номер, по которому тот сможет позвонить в случае непредвиденных обстоятельств. Плохое предчувствие не покидало Кеннета вот уже несколько дней. Он наблюдал за Эмили постоянно и ловил ее отрешенные взгляды в те моменты, когда дочери казалось, что за ней никто не наблюдает. Эмили не терпелось куда-то вырваться, и будь Кеннет трижды проклят, если девочка не решится это сделать в его отсутствие.

***

Эмили кралась по квартире на цыпочках, опасаясь каждого шороха. Прошло около часа с тех пор, как домашние легли спать. Чего девушка сейчас хотела меньше всего, так это навести шуму и всех разбудить. Однако скрип дверцы шкафа в прихожей всё же потревожил Руби, чей сон этой ночью оказался особенно чутким. Девочка разлепила веки, приподнялась и, вглядевшись в темноту, заметила на кровати сестры откинутое на край одеяло. Эмили схватила пальто и, не рискуя шуметь в квартире, поспешила на выход, чтобы уже там одеться. Уже у порога ее шепотом окликнула сестра. - Куда-то собралась? - Тише, умоляю тебя... - протянула Эмили, с досадой оборачиваясь. – Скажи мне, какого черта тебе не спится, младшая сестренка? - Теперь кое-что изменилось. Если обо всем узнает папа, он тебя убьет, - сообщила Руби, продолжая стоять в проходе и не сводя глаз с Эмили. Примерно минуту между сестрами сохранялось молчание, которое ни одна из них не решалась прервать. Руби спросонья размышляла, куда на этот раз собиралась ее старшая сестра, а Эмили раздумывала, как бы деликатнее отправить ее восвояси. - Ну что же, раз тебе этого так хочется, можешь закричать на весь дом, дорогая моя, - прошипела Эмили. - Ты же просто обожаешь доносить на меня родителям. Моя сестра - несносная ябеда, которой в радость выслужиться перед мамой и бабушкой. Ну же, кричи. Я стою тут, даже не собираюсь выходить наружу. У тебя есть шанс выслужиться и перед своим бесценным папочкой. Руби стояла неподвижно, не ответив ни слова. Ее губы предательски задрожали. - Чего молчишь, противная девчонка? Задумала еще что-то или же рассчитываешь, как эффектнее преподнести всем мой крах? На глаза девочки навернулись слезы. Но Эмили этого уже не заметила, так как демонстративно отвернулась. Кажется, впервые за долгое время ей удалось укротить младшую сестру. Это молчание и неподвижность Эмили растолковала как долгожданную покорность. - Adieu, дорогая, - пробормотала Эмили и, распахнув входную дверь, скрылась на лестничной площадке.

***

Одна банда, появившаяся в этом районе совсем недавно, тусовалась на окраине. Эмили прекрасно была осведомлена о ней, так как зачинщиком и главарем был не кто иной, как ее бывший одноклассник, так не доучившийся в старшей школе, – Дрэго Гуидо. В детстве он не раз задирал Эмили, пользуясь тем фактом, что ее отец был полицейским – представителей этой профессии ненавидела добрая половина населения Маленькой Италии. Девочку невзлюбили сразу. За ней закрепилось незаслуженное звание «крысы», с которым она смогла расстаться лишь тогда, когда вырвалась из-под опеки ушедшего на войну отца и доказала местным хулиганам, что она совершенно на него не похожа. Более того, Эмили собиралась примкнуть к противоположному лагерю. Украв из их квартиры в Вест-Сайде отцовский кольт, она немного потренировалась в стрельбе и однажды, столкнувшись ночью с компанией знакомого задиралы, пустила пулю в одного из парней, который, будучи шестеркой Дрэго, по его приказу кинулся на нее с кулаками. Это впечатлило Гуидо настолько, что он отказался от мести за приятеля и похвалил умение Эмили обращаться с пушкой. Так она заочно стала членом его будущей банды. Свое нынешнее положение в группе Эмили выбила с огромным трудом. Она делала грязную работу, от которой отказывались остальные, а заодно добывала деньги для семьи. После окончания школы Эмили соврала домашним о том, что собирается весь год готовиться к поступлению в колледж, попутно подрабатывая в закусочной. Однако она честно отдавала матери больше половины заработанных денег. И Кларетта, и Дейзи гордились тем, что старшая дочь стала такой самостоятельной, и лишь Руби кое о чем догадывалась. Но она не могла и подумать, что ее старшая сестра связалась с преступностью.

***

Выглянув из-за угла, Эмили приметила компанию и удивилась тому, что рядом с Дрэго расположилось всего лишь двое членов банды. И не было ее единственной соратницы женского пола – Ванессы. - А вот и нежданная гостья, - присвистнув, воскликнул Давид, главная шестерка Дрэго. - Ты знаешь, что мне достаточно сделать для того, чтобы просто так поменять нас местами и сделать нежданным гостем тебя, - хмуро парировала Эмили. – Что здесь происходит? - Пока тебя не было почти неделю, кое-что успело произойти, - ухмыляясь, ответил сам Дрэго. – А я уж начал подумывать, что возвращение твоего папаши заставило тебя завязать. - Меня обычно ничего не останавливает. Напомнить? – фыркнула Эмили. - Пришла бы ты хотя б вчера... сегодня не произошла бы небольшая несостыковочка, - пожал плечами Дрэго, поднимаясь с насиженного места и устремляясь прямо к ней. – Этой ночью у нас будет одна важная встреча. Посторонним на ней нечего делать. - Посторонним? – переспросила Эмили, не сводя взгляда с главаря. – Всё же мне следовало бы напомнить, что я гораздо важнее этих двоих, которые сейчас стоят за твоей спиной. - Эй, полегче! – не выдержав, откликнулся второй сопровождающий Дрэго, Маркус. – Не забывай, что тебе однажды уже крупно повезло! - А ведь он прав, - покачав головой, сказал Дрэго. – Помни, что, несмотря на все твои способности, ты всего лишь женщина. Вам с Ванессой, увы, не повезло с самого рождения. Эмили немедленно отреагировала, выхватив из кармана пистолет и направив его дуло в лицо главарю. - Не смей и сравнивать меня с Ванессой, слышишь? – прошипела она, глядя Дрэго прямо в глаза. – Не сравнивай меня с этой грязной шлюхой, которая для нашего общего дела не сделала ровным счетом ничего! - Ах, ну прости, я забыл твое единственное отличие от Ванессы, - с сарказмом проговорил Дрэго, однако дальше развивать тему не рискнул, с опаской глядя на пистолет. – И всё же ты можешь идти домой. Ты лишняя в нашем сегодняшнем дельце. Маркус и Давид не упустили возможности скосить взгляды и хихикнуть. Эмили, рассвирепев не на шутку, направила дуло кольта в сторону первого и без малейших колебаний выстрелила. Тот, словно не веря, покосился на грудь и, попытавшись зажать рукой ранение, свалился лицом прямо в снег. - Уже нет, - процедила Эмили, опустив пистолет. Давид немедленно выхватил оружие, но Дрэго, покривившись, махнул ему рукой. - Давид, не стоит. Она ведь и тебя продырявить может. Флауэр, скольких еще ты застрелишь без повода? - Почему же, повод был. Маркус был одним из тех, кто досаждал мне еще со школы, - бесстрастно проговорила Эмили. – А я ведь могу и о тебе кое-что вспомнить. - Что же ты будешь делать, когда застрелишь своего главаря, а? Достаточно, Флауэр. Так и быть, твоя взяла. Теперь мне не хватает сопровождающих.

***

- Что же это за важные шишки такие, о мнении которых ты так печешься? - У тебя всё еще есть шанс свалить на хрен и сохранить свою шкуру, - самодовольно проговорил Дрэго, замедлив шаг и поравнявшись с Эмили. Троица шла по узким улочкам китайского квартала. Шедший сзади Давид то и дело оглядывался по сторонам. - Обратного пути уже нет, - сухо ответила Эмили. - Упрямая девчонка. И ты всё же ты нарвешься на неприятности, - беззлобно отозвался Дрэго. - Не с теми парнями у вас запланирована встреча? – проигнорировав выпад главаря, Эмили махнула рукой вперед. Гуидо покосился в ту сторону и тотчас же напрягся. Людей из той самой банды было сложно не узнать. - Да, это они. Что ж, Флауэр, не обессудь. И не спеши размахивать пушкой, чуть что – они, в отличие от меня, иначе реагируют на подобное поведение, - быстро проговорил он. – И только попробуй испортить сегодня что-нибудь. В противном случае отвечать будем мы все. Эмили не ответила. Внимательно разглядывая фигуры тех, кто ждал их впереди, она, наконец, начала испытывать страх. Она вспомнила о тех преступниках, которых сажал за решетку отец. Возможно, Дрэго был прав, изначально отстраняя ее от этого дела. Да Эмили и не планировала заходить так далеко. С самого начала она лишь хотела досадить отцу и заодно заработать денег для семьи. Однако она уже отрезала для себя этот путь, выстрелив в Маркуса. Теперь Дрэго Гуидо действительно не даст ей спуску и не пощадит ее при случае. Если что-то пойдет не так, она может заранее попрощаться с жизнью. Углубившись в размышления, Эмили упустила тот момент, когда соучастник Дрэго, шедший позади, приблизился и обрушил удар, настолько сильный, что девушка потеряла сознание и моментально рухнула на землю. Дрэго удовлетворенно кивнул товарищу и, склонившись к Эмили, едко проговорил: - У девок существует лишь одно предназначение, какими бы наглыми они ни были. Я продам тебя за пару баксов. Тебя изнасилуют, сделают своей шлюхой. Тогда ты сполна заплатишь за Тома, Маркуса и за всё хамство.

***

Сверкающий пушистый снег заполонял ночной город, вновь подчиняя себе всё, что таилось в его границах. Обманчивый зимний покров словно заслонял от внешнего мира всех жителей, которые мирно коротали время в своих домах. Кеннет Флауэр задумчиво стоял у окна в квартире Бернардо Геллара на углу Ойстер-Бэй, и завороженно наблюдал за нескончаемым снежным шествием. Их дружескую беседу прервал телефонный звонок. Бернардо поспешил снять трубку и с некоторым удивлением ответил тому, кто был на другом конце провода. - Это тебя, - закрыв трубку рукой, сообщил он. – Парень из Чайнатауна. Кеннет резко отставил в сторону кружку с пивом, стремительно подошел к другу и выхватил у него из рук телефон. - Что случилось? - Твою дочь только что оглушили на углу района, - сообщил китаец. Кеннету показалось, будто его ударили обухом по голове. - Она вышла на улицу ночью? И на нее напали? - Не совсем... - Паренек на другом конце провода замялся и вначале выдержал небольшую паузу. – Она была с ними. Я следил и не вмешивался, шел за ними по пятам, но потом всё стало скверно... - Хватит! – прервал осведомителя Кеннет. – Куда мне ехать? Бросив трубку, он отдышался и громко обратился к другу, который во время разговора деликатно отошел на другой конец комнаты. - У тебя не найдется запасного ствола? - Для тебя у меня найдется всё! – без промедления откликнулся Бернардо и тут же добавил: - В придачу с оружием можешь рассчитывать и на меня. - Нет, - без права на возражения отозвался Кеннет. – Это дело я должен решить сам.

***

Горсть снега, брошенная Дрэго прямо девушке в лицо, вмиг привела ее в чувство. Эмили поморщилась от холода, обжегшего кожу, и попыталась вытереть лицо, но обнаружила, что не может пошевелить конечностями. С трудом сфокусировав зрение, она попыталась разглядеть расплывчатые силуэты людей, выжидающе склонившихся над ней. - Я сейчас аккуратно развяжу тебе руки, но ты обещай, что не будешь рыпаться, - вкрадчиво произнес Дрэго прямо ей в ухо. – И я предупреждаю ради твоего же блага, чтобы хорошенькая головка не пострадала из-за вспыльчивости своей обладательницы. - Мразь, - прошипела Эмили, скривившись от боли, которую ей причинил грубый толчок приставленного к виску пистолета. Однако после того, как ее руки были вновь свободны, она не спешила пошевелиться. - И что же, пацан, ты надеешься получить за нее гору бабла? – раздался хриплый насмешливый голос. – Как максимум, скостим небольшую часть взноса, который тебе еще предстоит заплатить. - Эта девчонка застрелила двух моих соучастников. Она ограбила кучу лавок в нескольких районах и не попалась на глаза копам. А еще она чертовски упряма. Наверняка найдутся любители... поиграть с огнем. Я сам этим не занимался... Но, уверен, любитель не разочаруется, - Дрэго говорил таким тоном, будто торговался по поводу какой-нибудь домашней животины. «Сволочь», - с отвращением подумала Эмили. - Мы приобретаем ее по своим условиям. Торговаться бесполезно, малец, - осклабившись, сказал второй мужчина. Эмили невольно взглянула в его сторону и успела заметить, что он наверняка уже перешагнул сорокалетний барьер и при этом небрежно относится к своему внешнему виду. На нем был потрепанный темный плащ и серая кепка. – Убавлю из суммы вашего взноса баксов двести, и то по доброте душевной. - Что ж, для нее такая сумма даже честь, - пойдя на попятную, Дрэго не удержался от едкого замечания. «А сам не стоишь ни цента. И всё же ты всегда был идиотом, Гуидо. Ты еще просто не понимаешь, что сделал». Эмили оглядывалась по сторонам, выжидая удобного момента. Конечно же, она не собирается до конца представления оставаться тряпичной марионеткой, которую можно дергать за конечности. Она еще поборется за себя и покажет, насколько плоха была идея притащить ее сюда в качестве товара. И в тот момент Эмили заметила за спиной стоявших мужчин неясную искаженную тень, постепенно принявшую очертания человека, который крался прямо к ним. В вытянутой руке он сжимал пистолет. Надежда пронзительным огоньком ворвалась в ее сердце. «Вдруг это копы? Наверняка кто-то мог заметить Маркуса», - вспомнила она о бывшем соучастнике, чье тело лежало, присыпанное снегом, на окраине итальянского квартала. «Убийц полиция не щадит», - эта мысль током прошибла ее сознание. Если этот человек застанет их врасплох, никто не станет стрелять. Они предпочтут сразу же выдать ее, тем самым наконец-то избавившись от нежелательного общества выскочки женского пола. А о своих шкурах они договорятся, достаточно лишь отстегнуть сколько надо полицейскому... Принципиальные копы, как ее отец, были редкостью. Но, с другой стороны, кто поверит в то, что она, жертва, действительно убивала кого-нибудь? Нет, гораздо больше шансов, что ее вызволят. И тогда уже плевать на то, что выяснится в ходе разбирательств, и что обо всем узнает ее семья. Она сумеет что-нибудь придумать. От неожиданного толчка под ребра Эмили едва не задохнулась.

***

Увидев сквозь ограду всю компанию и брошенную в центр площадки Эмили, его дочь, Кеннет едва сумел сдержать всю свою ярость и не кинуться на банду прямо в эту же секунду. Но это не война и не поле боя. А в руках он держит не солдатское ружье, а самое простое, полуавтоматическое. И у всех собравшихся за пазухой наверняка не один ствол. Но тут прямо на его глазах парень, чей пистолет глядел прямо в висок Эмили, грубо толкнул ее на снег. Кеннет не выдержал этого зрелища и, уже наплевав на предосторожности, устремился к цели.

***

- Пожалуй, первый и последний раз мне удалось от души ударить тебя, Флауэр, - проговорил Дрэго, наклонившись к Эмили. - Но ничего, я буду тешиться мыслью о том, что кто-то делает это с тобой постоянно. В этот момент она поняла: необходимо действовать. Эмили резко пнула парня по ноге. Когда тот потерял равновесие и выронил из рук пистолет, она моментально поймала оружие и, обернувшись, выстрелила прямо в голову своему мучителю. А затем поразила Давида, прежде чем тот успел сообразить, что произошло. - И впрямь непроста! – с изумлением воскликнул мужчина, тот, что был в потрепанном темном плаще, и сию же секунду выхватил свой пистолет. – Но мы бы и так убрали твоих дружков. Так что ты просто выполнила грязную работу за нас, причем бесплатно. - Немедленно опускай пушку, - медленно, почти по слогам, проговорил Кеннет Флауэр, внезапно возникший из темноты. Двое мужчин явно вздрогнули от неожиданности. Однако напарник того, что был в потрепанной одежде, отреагировал быстро и вскинул руку с оружием, собираясь предъявить ответную угрозу. Но Эмили, потрясенная поворотом событий, рефлекторно повернулась в его сторону, и пуля из её кольта опередила его дальнейшие действия. Мужчина в темном плаще взъярился от этого выпада. Прежде чем Эмили успела наставить на него свое оружие, он отскочил в сторону и точным выстрелом попал ей в правое плечо. Девушка ахнула от пронзившей ее боли и чудом не выронила пистолет. - Дочка! Кеннет, в свою очередь, промахнулся – пуля, выпущенная из его оружия, прошла в нескольких сантиметрах от скрывшегося в темноте мужчины. Еще мгновение спустя тот схватил Флауэра за шею и, резко вывернув ему руку, обезоружил. - Ну что же, теперь моя очередь диктовать свои условия. - голос мужчины неожиданно приобрел ту же хрипотцу, как и у его уже мертвого товарища. – Хотя я бы вас обоих тупо пристрелил... По спине Эмили пробежал холодок. Превозмогая боль, она всё же подняла свой кольт, но, спустив курок, обнаружила, что пистолет нуждается в перезарядке. - Папа, не шевелись... Гангстер ухмыльнулся, наблюдая за тем, как Эмили мучительно пыталась перезарядить оружие - Семейка неудачников, так выходит? Когда преступник бахвалится, его проще всего обезвредить. Этому даже в академии не учат, потому что и так каждая собака знает: следует ударить куда надо, и от самодовольства противника не останется и следа. Эмили, наконец, справилась с кольтом и, не теряя ни минуты, выстрелила. И в тот момент, когда бандит за спиной Кеннета согнулся пополам от внезапного удара, Флауэр принял на себя пулю из пистолета дочери.