19 год после становления Империи. Система Татуин.
Принцесса Альдераанского правящего Дома гордо несла голову, надменно смерив взглядом высокую фигуру обернувшегося к захваченной пленнице первого лорда Империи. — Дарт Вейдер! Кто ещё… — Я не позволял вам говорить, ваше высочество! — оборвал высокомерную речь девушки ситх, качнув перед её лицом пальцем, отчего миловидная красотка невольно отшатнулась, расширив глаза от наглости собеседника. — Да как вы!.. — Где планы, принцесса? Почувствовав себя увереннее, что к ней не будет применена пресловутая Сила, которую приписывали Дарту Вейдеру, девчонка вновь осмелела. — Не знаю я ни о каких планах! Обыщите хоть весь корабль, но вам придётся отпустить меня за неимением улик и доказательств. Вокодер чёрной маски выдал что-то близкое к недовольному фырканью. — Уведите её на корабль! Я с нею позже закончу. — Лорд Вейдер, я донесу до Сената ваше беспрецедентное пове… — на ходу попыталась обернуться девушка, когда штурмовики подхватили упирающуюся альдераанку под локотки. — К тому моменту вы вполне можете быть мертвы, ваше высочество, — лорд не стал размениваться на расшаркивания и, повернувшись спиной к пленнице, что-то вопившей ещё, жестом подозвал к себе капитана, который что-то разыскивал в компьютере яхты. — Ничего. Совершенно, милорд. Они успели подчистить все файлы, даже последние маршруты, сэр, — отрапортовал военный, протянув Вейдеру деку, на которую была скачана найденная информация. — Нам нечего предъявить ей и её экипажу. Лорд Империи подошёл к иллюминатору, за которым виднелась планета светло-бежевого оттенка с бледной атмосферой. — Почему сюда? — чуть слышно произнёс он, стиснув пальцами край своего плаща. — Почему? Он искал причину — и не находил. Не давала ответа и Сила, храня таинственное молчание. — Вот мой приказ: проверьте ещё раз всю инфосистему яхты и личные записи мятежницы. Все носители — в аналитический отдел. Военный коротко кивнул. — Но принц Органа может всполошиться и начать разыскивать корабль, милорд, — указал он на некоторое упущение в планах повелителя. Высокая и внушающая инстинктивный ужас фигура приостановила шаг. Капитан прикусил нервно губу, ощутив трепет. — Вы правы, капитан. Дайте распоряжение, чтобы оттащить яхту к местному светилу. Пусть ищут. Навигационные ошибки случаются и сейчас, а два Брата порой бывают непредсказуемы. С этими словами лорд ускорил свой шаг и покинул борт «Тантив IV». А капитан мысленно задался вопросом, откуда лорд знает местное название двух солнц этой планетарной системы. Но, качнув головой, решил, что знать ему не положено: так безопаснее для собственной жизни. Тем более лорд раздражён упрямством молодой особы. Порой высокий ранг — это опасная составляющая рядом с ситхом.***
Два дроида нелепо выглядели на просторах песчаных дюн Татуина. Они уже на порядочное расстояние удалились от спасательной шлюпки, и астродроид уверенно держал направление к каким-то горам, которые якобы внесены в его банк данных. У него (так пояснил он свистом и бибиканьем своему сверкающему позолотой приятелю по несчастью) было задание. Дроид-секретарь марки С3РО от души врезал за такое упрямство по гулко брякнувшему корпусу электронного создания ногой. — Как хочешь! Вот и кати туда, а я не пойду! — Биип? — Не пойду, глупая консервная банка на колёсиках! — Фьють би-бип. Но переубедить своего сверкавшего друга маленький Р2Д2 не смог. Купол малыша повернулся в сторону исчезающего за очередным барханом приятеля, после развернулся по направлению к горам, где, как ему было указано, находилось необходимое ему существо. Только ему и должен был передать Р2 закодированное послание. Прозвучал тихий и сокрушающийся посвист, и малыш уверенно покатил к далёким и пока не виднеющимся горам. Молодой адъютант из всех сил стремился нагнать высокое начальство, вокруг которого словно воочию завихрялся горячий воздух, хотя такого просто быть не могло по логике вещей: температура поддерживалась на уровне 16-18 градусов по стандарту. Но... — Милорд! — выпалил энсин, торопливо отдав честь, почти на ходу всовывая в руки не сбавившего шаг лорда деку. — Только что поступило сообщение, что был сбой программы и от яхты отстыковалась спасательная шлюпка. Биоритмов не обнаружено... — Дискета — не живое существо. Немедленно вызовите дополнительное сопровождение! Планету поставить в заграждение. Никого не выпускать из системы! — плащ взвихрился вокруг тела Вейдера, когда он решительно поменял направление и зашагал к арестантским блокам. — Пора мне навестить нашу гостью! Проследить маршрут шлюпки и вычислить предполагаемое место падения! — Будет выполнено, милорд! — капитан смены решительно кивнул служащим и сам бегом удалился от разгневанного ситха, благодаря счастливо подвернувшейся возможности улизнуть от правой руки Императора подобру-поздорову. Р2 упорно стремился по каменистому плато к цели своего путешествия, пусть его датчики уже который раз напоминали, что песок проник на ведущие механизмы и ему грозит перегрев при движении. Но цель, заданная человеком и хозяином, толкала дроида вперёд, несмотря на опасность выйти из строя. Из-за поворота скалы ему навстречу шагнул закутанный в бурнус невысокий силуэт, голову которого покрывал глубокий капюшон. — Вот так встреча! — по тембру голоса Р2 определил, что разговаривал с ним мужчина. Дроид опасливо покрутил головой, но на втором повороте купол заклинило, и существо споро скинуло капюшон на спину, открыв визуальной системе доступ к чертам лица мужчины. Если бы у маленького астродроида было сердце, то оно ёкнуло: перед ним был именно тот человек, которого он и искал! Мужчина тем временем присел перед бело-синим дроидом и покачал головой, цокнув языком и проведя пальцем по подпалине на боку малыша, сразу же нахмурился. — Бластерный разряд... Откуда ты тут? Вместо того, чтобы бибикать, Р2 активировал запись, вложенную в него прежней хозяйкой. — ...Я умоляю вас, генерал Кеноби: вы обязаны передать информацию, вложенную в этого дроида моему отцу. — Чур меня, милая! — едва не отшатнулся отшельник, но после сообразил, кого именно имела в виду миловидная девушка на голограмме. Но запись закончилась, и седобородый мужчина задумчиво прищурил глаза. — Побудь здесь, малыш, я сейчас. Кряхтя и вполголоса поминая свой возраст, Кеноби забрался куда-то вверх. Выудив из-под необъятного плаща макробинокль военного образца, старик приложил его к глазам, пристально изучая горизонт. Что-то на пределе видимости привлекло его внимание. — Вот же... Только вас мне не хватало! — выругался бывший джедай, спрыгнув сноровисто вниз и мягко приземляясь рядом с Р2. — Нам надо поторопиться. Дроид только проскрипел что-то и отключился, предварительно выдвинув некую дискету, что прежде скрывал в тайнике. Мозолистая ладонь ласково погладила купол, но дискету спрятала в кармашек, который висел на поясе старика. Неслышимой походкой бывший генерал Войны Клонов исчез среди скал, лишь усиливающийся ветер засвистел в ущелье, бросая в тихого дроида старой марки горсти песка.