Изменение.

Хан помнил всё, что происходило, но пребывая словно в тумане. Неприятное чувство, гадкое до крайности — и повторять подобный выверт Соло не желал. Он помнил, как джедай сидел на месте Чуи, что-то тихо ему говорил, и Хан его распоряжения выполнял без всяких сардонических замечаний. Помнил, как «Сокол» приблизился к станции, размером с маленькую луну, и диспетчер запросил их код. А так как кода не было, то в игру вступил Кеноби — и, о, чудо! — их мгновенно подхватили лучом притяжения. — Приехали, Соло, теперь отдыхай, — похлопал рукой по плечу кореллианина старый джедай, покинув рубку и оставив капитана пялиться в обзорный иллюминатор, с отстранённым любопытством размышляя, сколько времени потребуется огневым точкам этой базы, чтобы распылить его корабль в атомы. Вейдер остановил свой шаг, почувствовав направленное воздействие Силы. И ему не надо было напрягаться, чтобы понять, кого привело в «гости». Лорд развернулся к своему адъютанту: — Узнайте, в какой ангар только что посадили посторонний фрахтовик. Немедленно! Щёлкнув каблуками сапог, молодой парень мигом убежал к ближайшей консоли связи, после взволнованно оглянувшись на патрона. — Ангарная палуба 2-7. Ситх проверил, свободно ли снимается сейбер, и без дальнейших слов направился к лифту, заставив посторониться нескольких штурмовиков и офицеров. Без колебаний палец в перчатке нажал на кнопку того уровня, где сел корабль. Кеноби неспешно спустился с опущенного трапа, демонстрируя пустые руки и славную, добродушную улыбку. Круг штурмовиков медленно смыкался вокруг седого старика. Но внимание джедая было сосредоточено на лифте слева от общего выхода из ангара. Серо-голубые глаза медленно моргнули, чтобы в следующий момент встретиться с безличной маской взглядом. Вейдер сделал шаг вперёд, Кеноби остался на месте, лишь выцвела на лице улыбка, превращая его в маску сосредоточенности. — Оби-Ван Кеноби, — всколыхнул воздух гулкий бас первого лорда Империи, когда он решительно зашагал вперёд. Его взгляд отметил отсутствие сейбера на поясе старого врага, скользнул вверх, встретившись с насмешливым взором выцветших от старости глаз. — Дарт Вейдер, какая встреча, — наклон головы мастера был уважительным. Нет ничего плохого в том, чтобы выразить дань силе воле своего противника. Штурмовики не выпускали из поля зрения ни ситха, ни странного старика, вот так, без подобострастия и паники говорившего с правой рукой Императора. Вейдер сделал отмашку охране, приказывая им отойти прочь. Солдаты попятились, впрочем оружия не отпуская. — Где твой меч, старик? Тихий смех прозвучал почти издевательством, Оби-Ван развёл руками и покачал головой: — Я не для этого прибыл на эту станцию, лорд Вейдер. Бой я тебе проиграю, да и не сомневаюсь, что твоё мастерство лишь возросло под тщательным приглядом твоего нового мастера. Маска лорда чуть изменила направление взгляда, Оби-Ван виновато вздохнул, поведя ладонью по воздуху. — Простите, запамятовал. Сейчас исправлю. Острые глаза Кеноби отметили, что в ангар вошёл простой техник, который управлял пультом от тащившейся за ним платформы. Молоденький энсин оглядел ангар и сморщил в усилии осмыслить что-то лоб. — Можем мы поговорить до того момента, как меня ликвидируют? — Не поздно для разговоров? — сложил на мощной груди руки лорд, выглядя внушительно и грозно. Кеноби проводил взглядом солдат, которые при виде этого жеста отодвинулись ещё подальше, образовав вокруг старого фрахтовика оцепление. За их спинами маячил тот же самый энсин, пялившийся на деку и обратно на единственный в ангаре корабль. Кеноби заставил себя перевести свой взгляд и внимание на заинтересовавшихся офицеров, которые замерли в проёме дверей. Единственный поворот шлема в направлении этого сборища и тихое приказание: — Займитесь своими делами! — как заинтересованных тут же уменьшилось на порядок, вызвав у Оби-Вана улыбку. — Вот что значит авторитет. — В противном случае просто образуется пара трупов, — лаконично обронил Вейдер, когда в ангар вошёл Таркин собственной персоной в сопровождении своих сторонников. — Браво, Вейдер, вы сумели поймать самого разыскиваемого преступника со времён окончания Войн Клонов! Тихая реплика Оби-Вана: "Вейдер?! Кажется, я поторопился…" — не ускользнула от слуха лорда, уколом отозвавшись по остаткам гордости. Понимая, что идёт по острию предстоящих неурядиц и конфликтных ситуаций, которые ему бы вообще не нужны были в свете провала перехвата похищенных планов, Вейдер полуобернулся к Таркину: — Вас это никоим образом не касается, гранд-мофф. — А Император счёл, что пленение вашего собеседника и транспортировка его на Корусант мне очень даже по силам. Ситх повернулся к руководителю этой громады уже всем корпусом. — Рискните. Оби-Ван спиной ощущал, что кое-кто находился на грани потери терпения, потому просто шагнул вперёд, переключая всеобщее внимание с важных персон на себя любимого. — Тогда, быть может, его Императорское Величество сочтёт уважительным моё решение, что я добровольно сдаюсь на милость лорда Вейдера? Простите, мофф Таркин, но к вам и вашим методам выходить из патовых ситуаций я отношусь не вполне спокойно. Бледное лицо эриданца медленно наливалось краской, он смерил старика испепеляющим взором, после повернулся и без всяких слов отправился прочь из ангара. Кеноби смотрел смиренным взором вслед холодной ярости гранд-моффа. — Плюс один враг. Кажется, я переборщил. — В самый раз. Кеноби уставился в широкую спину стоявшего чуть впереди лорда. То, что тот потрудился передать этот ответ мысленно, навело на определённые размышления. — Следуй за мной! Со стороны это казалось, словно старика рванули на аркане за высокой фигурой в чёрном доспехе, настолько торопливыми выглядели первые шаги Кеноби. Но при входе в лифт лорд поумерил ширину шага — и выставил в сторону солдат, двинувшихся следом, руку. — Свободны! Желающих указать на нарушение протокола что-то не нашлось, дверь закрылась, скрыв двоих противников от посторонних глаз. Едва уловимая вибрация стенок лифта вызвала на губах мастера-джедая улыбку, когда всплыло воспоминание о том, как часто они раньше использовали такие моменты, чтобы поупражняться в острословии. — Это было давно, в другой жизни. Сипение респиратора действовала на нервы и скручивала душу в узел. — Жизнь — та же самая, просто разделённая на две половины: «до» и «после», — устало пробормотал Оби-Ван, потирая ладони. Вейдер непочтительно фыркнул. — Философия джедая! — Ты мало изменил себе. Всё так же плохо её воспринимаешь. — Может, тебе показать, чего мне она стоила, твоя философия, Кеноби? — рука лорда метнулась к горлу мастера, но словно напоролась на непреодолимое препятствие. Серо-голубые глаза в упор взглянули в линзы маски, склонившейся к нему. — Мне глаза не нужны, чтобы видеть эти изменения. Но я не ради того, чтобы потешить твоё самолюбие пришёл на эту станцию, Вейдер. Рука медленно опустилась. — Ты умираешь… — Увидел? Это хорошо, ведь это значит, что что-то живое в тебе есть. Да, мне осталось немного. И твоего мастера я уже никак не могу порадовать. Ты помнишь мои слова? Я повторяю их: ты не одинок. Но если ты позволишь этому хладнокровному убийце выстрелить по Альдераану, то это будет крах всего, чего ты добился за эти девятнадцать долгих лет. — Таркин не позволит себе выстрелить. — Он отдаст этот приказ. И ты потеряешь единственное, что ещё можешь обрести. У тебя есть существо, родное тебе по крови. Сейчас я могу тебе это сказать. Только одно «но»… Не дай нанести этот удар по беззащитной планете. Таркин свалит всю ответственность на тебя, он ненавидит то, что Палпатин, даже гневаясь, оставляет тебя рядом. Императору ты ещё нужен. И не только ему. Оби-Ван ощущал, как проникал в его вены яд, капсулу с которым он принял до того, как спустился с трапа «Сокола». Дыхание болезненно вырывалось из груди, его начало знобить: первые признаки. Лорд молча смотрел в белое лицо последнего магистра Совета. — Кто он? — тихий рокот баса — и слабая улыбка покачнувшегося старика. — Двое их… Не один, двое. Если ценишь, ради чего жил раньше, то оцени то, что после этой катастрофы вместо горстки повстанцев станет армада недовольных такой политикой. Ты веришь в то, что Империя — лучше Республики. Докажи это самому себе. Он уже не ощущал своих рук, голова становилась лёгкой, и было нелегко держать мысли в голове, щиты, на которые уходили скудные остатки его сил. — Медиков в коридор! — рявкнули (ну, тихо лорд вряд ли мог говорить в такой ситуации) рядом, когда Оби-Ван обвис в руках лорда, который бережно положил своего врага на ледяной пол лифта. Кеноби отстранённо отметил, что движение лифта замедлилось, а после вообще прекратилось. Слабые пальцы старика цеплялись за панель на груди Вейдера, мутнеющие глаза искали взгляд за светофильтрами маски. — Надежда ещё есть… Помни, она… Лорда невежливо оттолкнули, когда врач поспешил перехватить вялую кисть руки старого джедая. — Он в критическом состоянии! Немедленная реанимация! Вейдер отступил в сторону. Рядом засуетились медики, подключая бренное тело к аппаратуре. Лорд тем временем медленно шагал прочь от этой суеты. Месть, за боль, горечь и все разрушенные Мустафаром мечты, прогорала последними углями, рассыпаясь серым пеплом. Пустыня выжженной души тихо вздохнула, где-то вдали, мысленно, лорд Империи слышал раскаты грома, оттого замедлив шаг и прислушавшись. Да, тихий раскат… И слабое свечение почти на периферии его восприятия. «Пусть Сила хранит тебя на нелёгком пути!» Охранник, стоявший недалеко от того места, где остановился закованный в доспехи лорд, изумлённо наблюдал, как внезапно уважительно склонил голову Вейдер, что-то тихо произнеся. Когда ситх всё же двинулся вперёд, штурмовик ещё несколько мгновений смотрел прямо перед собой, после помотав головой. Что-то в последнее время мерещится… Правильно говорят, что по коридору призраки тут бродят. Может, пора заглянуть в лазарет?