Изменение.

Скамини зло чеканил шаг, направляясь к Люку, прислонившемуся к переборке корабля и потиравшему челюсть, уже распухшую. Скайуокер вскинул голову, сморщившись от стреляющей боли в виске от резкого движения и застыл, увидев презрение в синих глазах командира, медленно отлепившись от переборки. — Ты идиот! — прошипел Варпок, сделав шаг к парню, но остановил себя, поняв, что ему до жути хочется съездить по лицу пацана. Повернул голову к замершим рядом охранникам: — Люк Скайуокер, вы объявляетесь военным преступником, который поспособствовал побегу вражеского пилота. Арестовать его! Вейдер следил за этими действиями, сам не показываясь на арене событий. Но шагнул навстречу арестованному, лишь движением привлекая внимание к себе. Татуинец вскинул голову, смело взглянув в линзы маски, сжал губы. Молва многое приписывала лорду Вейдеру, но никто не предупреждал Люка, что возле лорда бывало холодно, словно в космосе. — Дружба и доверие наказуемо разочарованием, энсин. Чего вы добились этим демаршем? Голос правой руки Императора был полон силы и уверенности в себе, Люк подавил желание передёрнуться: что так, что этак его ждал трибунал и, если не длительное заключение, то смерть за попрание клятвы верности Империи точно. — Мой лорд, что вы хотите узнать? — мальчик расправил плечи, беспечно играя на выдержке ситха. — Может я и не прав, но если бы мне предстоял выбор: помочь другу и почти брату или дать ему погибнуть, я вновь сделал то, что сделал. — Он предал тебя. Вейдер улыбнулся, уловив яростный блеск светлых глаз пилота: топтание на этой ране может подвести парня к взрыву, но татуинец лишь горько скривился, отведя взгляд. — Всё равно. Ситх тихо хмыкнул и пренебрежительным жестом дал разрешение увести арестованного. Скамини было в самом деле горько: перспективный пилот, такой же перспективный в плане Силы. Сейчас не стоило даже и пытаться уговорить Вейдера быть снисходительным к татуинцу: пусть парень и сыграл в этом побеге на руку лорду — наказание будет выверенным, хорошо бы не со смертельным исходом. Надо попытаться дать парню выбор. Осталось лишь с Вейдером это обсудить, а это совсем другой уровень пляски смерти. — Размышляете, что лишились одного из лучших? — как всегда, рядом с лордом прятать свои мысли за ментальными щитами — дело провальное. — Думаю, что он поспособствовал вашему плану. Может… — Нет, — отрезал Вейдер, начиная движение к своей каюте, Скамини последовал за ним. — Милорд, я понимаю, что он нарушил свод правил, но… Ситх резко остановился, повернувшись к сопровождающему: — Я сам люблю нарушать все директивы, но несу ответственность и наказание за свои поступки и проступки. Если он достойный претендент на обучение (то что он стар во всех смыслах для подобного — ерунда), он выдержит всё, что на него свалится и наберётся духу продолжить жить. Нет — так тому и быть, значит, не достоин данных ему сил. На этом разговор окончен, комэск Скамини. Займитесь своими делами. Варпок отдал честь Вейдеру, проводив высокую фигуру взглядом. Результат разговора привёл его в трепет: Скайуокер однозначно нарвался на полный набор неприятностей. Люк одёрнул тюремную робу, которую ему предоставили в карцере. Куртка из поношенной кожи — в довершение неприглядной картины, чтобы заключённый концы не отдал во время перевозки в грязном грузовозе к месту отбывания заключения. Уныние сковало парня: у него был выбор — либо он вышвыривается из армии к хатту, без права возврата и без денежного содержания, либо, отбыв определённый срок заключения в одной из колоний, при этом его родственнице будет весь этот срок оказываться денежная выплата, мог вернуться на военную службу. Скрепя сердце, Люк выбрал второе: найти работу с такой черной меткой в военизированной Империи — проблематично. Тётя такого не переживёт, совсем плоха она стала. Ему пришлось солгать ей, когда ему дали возможность попрощаться по галактической Сети, сказав, что он более чем на год вынужден подписать контракт, чтобы оплатить дорогостоящую операцию Беру, которая была проведена недавно. — Люк, береги себя, — тётя выглядела изнурённо. — Ты ведь не оставишь меня одного, тётушка? — парень выдавил улыбку, хотя ему не до веселья было, корчилась душа от боли и отчаяния. — Конечно, Люк. Я буду ждать твоих писем, не забывай свою старую тётку. Скамини шагнул в каюту Вейдера, вызвавшего его в ответ на просьбу о встрече, увидев, что ситх принимает отчёт о завершении одной из операций Эскадры. — Милорд. — Вываливайте, Скамини, что у вас кипит под внешним лоском. Я внимательно слушаю, — кресло с высокой спинкой медленно повернулось к комэску. — То место, куда вы направили Скайуокера… Вы мне обещали его живым! — Я обещал? Не преувеличивайте. Я сказал, что ему будет дан шанс реабилитироваться в свете произошедших событий. Он предсказуемо выбрал то, что позволит его родственнице протянуть до его возвращения. И это говорит, что расчёт пересилил апатию, чувства к тёте закрыли склонность к неразумности. — Но Кессель??! — Скамини поперхнулся, когда невидимая хватка сжала горло после его крика. — Проверка способностей Силы, — отрезал сухо Вейдер, поднимаясь на ноги и глянув на своего комэска тяжёлым взглядом. — Такие способности требуют тренировки в стрессовых ситуациях. Кессель станет для вашего протеже тем самым полигоном, который требуется этому «самородку», — лорд предупреждающе покачал пальцем Варпоку. — Вам лучше придержать язык, если желаете и дальше занимать свою должность. На Кесселе всегда нехватка рабочих рук. Порой Вейдера боготворили, но вот в такие моменты бывший падаван, избежавший по счастливой ли случайности гибели, жалел, что не по силам ему скрестить клинок сейбера с ситхом. — Личные вещи Скайуокера отправить его родственнице? — сухо поинтересовался Варпок. — Да, едва не забыл, у него оказалось запрещённое к ношению оружие в потайном кармане рюкзака. С этими словами Скамини шагнул к столу Вейдера, ловким движением выудив из рукава увесистую рукоять сейбера и сдержанным движением положив его на поверхность, развернулся и покинул каюту ситха. Вейдер смотрел на оружие, после медленно нажал кнопку вызова мостика: — Капитан, проложите курс на встречу с основной группой Эскадры. — Будет сделано, милорд. Щелчок интеркома и давящая тишина и взгляд, прикованный к потёртой, старой рукояти, знакомой до самой последней детали. Если бы у него были сомнения, то сейчас они отпали: таких совпадений не бывает. Этот меч забрал Кеноби. Определённая связь. Закрыв глаза, он взял в руки оружие, покатал его в ладони, пальцы сами нашли кнопку активации и тут на него накатило… Восторг, смешанный с небывалым страхом. И принятие нелёгкой истины… «Этот принадлежит тебе по отцу». Продолжительный выдох — и лорд активировал оружие, одновременно открыв глаза. Напыление на линзах маски не позволяло увидеть реальный цвет клинка, но он знал — ровный голубой. Мысли унеслись в даль, лорд продолжал смотреть в пустоту каюты, давно деактивировав клинок. Правильно ли он оценил возможности и упрямство этого парня? Если его расчёты не оправдаются, он потеряет его. Безвозвратно.

***

Биггс осторожно посадил шаттл на посадочной площадке, деактивировал все оружейные системы корабля и опустил трап. Под прицелом орудий, окружающий периметр базы руки немного дрожали: хорошо, если у ребят нервы стальные, а если сдадут? Перспектива быть расстрелянным по прибытии на место после тюремного заключения на борту, где присутствовал лорд Вейдер, не обнадёживала. Биггс замер, нахмурившись и вновь вспомнил Вейдера. Ситха считали безмозглой машиной для убийств, но его решимость никто при этом не отменял. Если этот наштах что-то для себя решил, то шёл к этой цели иногда напролом, с упорством банты. Дарклайтер поднялся и отправился к трапу: предстояли ещё многочисленные объяснения и проверки скудных сил безопасности. Его вновь ожидала одиночная камера, теперь уже допрашивать начнут свои. И кто сказал, что жизнь — череда безоблачных дней? Лея Органа спешила в комнату совещаний, чтобы успеть оповестить Мотму, что вернулся один из потерянных пилотов при последнем вылете «красной» эскадрильи. Под шум разгоревшейся тогда битвы Лея и Соло сумели удрать на противоположный край планеты, где маршевыми темпами закончили ремонт двигателя, ругаясь с кореллианцем на все лады: всё же влиял он на девушку не лучшим образом. Лея усмехнулась, вспомнив реплику Хана: — Ну, ты теперь более приземлённая, что ль. Не о высоких идеалах рассуждаешь, а как обыкновенный человек. Кому как, по мне так лучше такая Лея, чем та принцессочка, вопившая о том, что допрос Вейдера пережила. Первое, что её удивило на подходе к зале совещаний — отсутствие близлежащей охраны, её даже возле полуоткрытых дверей не было! Девушка поджала губы, дав себе зарок, что серьёзно поговорит насчёт этого с Кракеном и Риеканом. И вот тут-то до неё донеслась реплика Мон Мотмы. -… у нас есть только одна составляющая давно составленного плана. Один из последних джедаев обещал направить к нам существо, которое в силах свергнуть Императора. — Сказки проигравших, госпожа Мон, — резкий и категоричный голос принадлежал Кракену, — Вы не хуже моего понимаете, что колосса, каким является Палпатин, свергнет только время. А оно играет против нас. — Это вы не понимаете, генерал, что я в курсе того, кем именно является этот некто. Поверьте, ради этого человека Вейдер и Палпатин будут смотреть сквозь пальцы на все наши свершения. — Вы так уверены, — ехидность тона генерала просто удивила Лею, знавшую Кракена, как осторожного и перестраховывавшегося не раз и не два. — И где же эта «палочка-выручалочка»? Думаю, раз мы в такой плачевной ситуации, она не в ваших нежных ручках? — Имя этого «некто» знал лишь Оби-Ван Кеноби. Это имя вам что-то говорит? Органа прилипла к стенке, стараясь не упустить ни единого слова. — Есть неподтверждённые данные, что этот элемент повстречался с Вейдером. — Вы мне этого не говорили! Мотма нервничает? Интереснее, всё интереснее! — А вы мне не говорили, что вам интересен этот джедай! — Если Кеноби в руках… Да? — Мон Мотма явно включила гудевший комлинк. Голос рьяного политика и лидера Сопротивления повысился на целую октаву: — Что?! Прибыл на шаттле? Давно? Лея тенью скользнула за угол, чтобы её не застукали за подслушиванием, поправила одежду и причёску, после как ни в чём не бывало отправившись вновь к тому самому залу. Но встретила идущего ей навстречу генерала Риекана. Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть лидера Альянса. — Принцесса! Рад видеть вас, — тепло улыбнулся ей пожилой мужчина, пропуская. И тут же придержал за рукав: — Если вы к госпоже Мон, то она просила её не тревожить какое-то время. Лея пожевала губу (ещё одна привычка из вредных), после неохотно кивнула. — Вы наружу? — Надо поговорить с вновь прибывшим. — Биггс Дарклайтер? — Именно. Идёте? — Конечно, но я не дам вам уничтожить прекрасного командира! У нас их критически мало… — Я просто с ним побеседую. Ведь он был объявлен пропавшим без вести, ваше высочество, сами поймите. А тут появляется, да ещё на шаттле «премиум» класса. Противные мысли сами лезут, вам не кажется? — Биггс не станет предавать нас, — пробурчала Лея, но внутренне согласилась, что такая удача просто подозрительна. И почему её мозг фиксирует эти подозрительные моменты только после того, как их кто-то озвучит? Эх, не быть ей разведчиком. Биггс Дарклайтер стоял в круге пилотов, служба разведки стояла неподалёку, фиксируя все движения татуинца. Лея улыбнулась: всё же молодого мужчину ценили не за внешность, командиром и пилотом он был отменным, не даром его ведомый, Ведж Антиллес, по его просьбе был поставлен во главе второй эскадрильи х-крылых. — Господа, дайте… — Риекан окликнул толпу, чтобы пройти поближе к прибывшему, когда от цента связи раздался крик: — Эскадра! Присутствующие застыли, как один, после бросившись в рассыпную к своим истребителям. У Риекана появилась противная тяжесть в желудке. Это не совпадение. Вейдер дотянулся таки до них! — Бегите, Лея! Бегите, пока есть время, — альдераанец ухватил девушку за плечи и толкнул вперёд, в сторону ангаров. Принцесса правящего Дома зло рассмеялась, ткнув в снижающиеся боты с эмблемой «Эскадры» Вейдера. — Куда, генерал? На небеса? — и устало проговорила, — Прикажите пилотам обесточить орудия. Мы в ловушке и, не знаю, как вы, я устала бегать от неизбежного! — Я обязан предупредить Мон Мотму… Лея сжала кулаки, впившись ногтями в ладони, процедила: — О ней не беспокойтесь, генерал, она всегда была на первом убывающем корабле эвакуации. Есть лидер — есть за кем идти. Кстати, это её слова. Карие глаза наблюдали за первым ботом, пока два остальных кружили над головами повстанцев, пресекая любое противодействие. Лея переплела пальцы на затылке, не к месту вспомнив последний разговор с отцом, который просил и умолял её вернуться домой. Выходит, он тоже знал, что грядёт?