***
В зале аудиенции Императора Кеноби был один, Палпатин велел ожидать прибытия главкома. Доверием к ситху Кеноби не страдал, то есть стоило ждать каверзы. Только с какой стороны? Дверь в противоположном конце зала почти бесшумно распахнулась и сиплое дыхание донеслось до Оби-Вана, замершего на месте. — Ты стал весьма рассеян, мастер Кеноби, — глуховатый бас модулированного голоса разнёсся по помещению. В самих интонациях прозвучала насмешка. Пожилой мастер неторопливо развернулся к прибывшему. — Старость — не в радость, лорд Вейдер, — примирительно улыбнулся и пожал плечами. — Ваш поход был длительным. — Зато продуктивным. Путешествуя по Внешним территориям, нашёл время и посетил ваше укромное убежище. Оби-Ван замер, когда рука лорда скользнула за спину, настороженно наблюдая за ситхом. — Кажется, это ваше. По полу, завертевшись волчком, заскользила серебристая рукоять; Кеноби машинально задействовал Силу, притянув оружие к себе, покатал меч в пальцах и поднял глаза на неподвижного Вейдера. Оби-Ван сдержал рвавшийся наружу вопрос, где тот, кому был предназначен меч. То, что парень нашёл его, сомнению не подлежало. Кеноби ещё с детства Люка играл с ним в такую игру: найди то, что спрятано. Заставлял доверять интуиции. Оби-Ван посмотрел на бывшего ученика с тенью неуверенности и подозрительности. — Может продолжим то, что не завершили на Мустафаре? Мастер-джедай покачал головой. — Стар я для таких игр. Если желаешь возмездия… Алый клинок тотчас вспыхнул и загудел, когда лорд крутанул запястьем. Оби-Ван замер, демонстративно держа рукоять старого клинка на отлёте, не активируя. Словно проверяя намерение старого джедая, Вейдер решительно направился к нему, рисуя активированным сейбером петли бесконечности. Серо-голубые глаза сузились, старик подался чуть назад, пальцы машинально сильнее стиснулись на рукояти. Ждал ли он снисхождения? Да, быть может. Глаза в лучиках морщин чуть дрогнули, когда лорд стремительно занес оружие над беззащитной шеей старика. — Вейдер! Остановись, — скрипучий голос Палпатина разнёсся по залу. Кеноби скосил взгляд на гудевший возле шеи клинок, после посмотрел прямо в безразличные линзы маски, но кроме своего отражения ничего не увидел: светофильтры маски не позволяли увидеть хоть что-то. Если бы Вейдер желал смерти своего давнего когда-то друга, а после противника и врага, то никакой приказ его бы не остановил. Иногда лучше сказать «да, я виноват», но сделанного не воротишь. В прежние времена эта истина всегда была у них на вооружении. Вейдер, по какому-то своему капризу, пощадил своего врага. И Оби-Вану загодя было не по себе, когда промелькнула вредная мысль: зачем пощадил его Вейдер. Палпатин вновь играл роль старика, согнутого временем. Его колючий взгляд переходил с одного замершего человека на другого. Он знал о самоконтроле своего ученика, как никто. Знал так же, что враждебность к Кеноби прошла вместе с болью в искалеченном теле через десятилетия. И всё же Вейдер остановился. Странно, конечно. Впрочем, терпение — благодетель, вроде так звучала старинная поговорка. Или он что-то напутал? — Достаточно. Попугал — и хватит. Он мне нужен живым и здоровым, со всеми частями тела. Медики ещё не научились пришивать отсечённую голову обратно. Вейдер привычным жестом крутанул рукоять, деактивируя клинок: — Они недостаточно мотивированы. Могу приступить прямо сейчас. Кеноби сам не услышал, как втянул воздух, поражаясь столь грубоватой шутке. Но за всем этим Вейдер почувствовал облегчение. Кажется, джедай реально думал, что раз лорд шутить изволил, значит, они заключили перемирие. Недалеко от истины, но в чём-то младший ситх изменился — и очень, с последней встречи с Кеноби. В чём тому придётся убедиться. Палпатин размениваться на любезности сегодня был не в настроении, откинулся на спинку кресла, колюче глянув на две такие разные фигуры своих собеседников. — Сила даровала одному из вас силу жизни, другого заставила вернуться обратно в бренное тело. Почему — вот мой вопрос. Если вернула, то значит так надо, против её воли и мне не по силам идти. Но! Если позволите себе вновь сойтись в поединке, исход будет непредсказуем для будущего, так что прежде подумайте, что вы оба хотите видеть в этом будущем. — Вы-то сами знаете? Тонкие губы Сидиуса раздвинулись в милейшей улыбке, адресованной озвучившему свой вопрос Кеноби: — Я ощутил движение будущего. И оно как-то связано с вашим выходом из комы, мастер Кеноби. Вы что-то скрываете, да и скрывайте на здоровье. В своё время я достаточно вмешался в веления Силы, сейчас мне важно удостовериться в том, что моё детище — Империя — будет жизнеспособна даже после моей смерти. На лице Оби-Вана появилось странное выражение, он покосился в сторону молчаливой фигуры лорда Вейдера, после взгляд джедая вернулся к Императору, продолжавшему кривить губы в снисходительной усмешке. Палпатин задумчиво покивал своим мыслям, после повелительно обронив: — Чтобы удостовериться, что вы оба сможете преодолеть взаимную антипатию… — Я не испытываю неприязни к Вейдеру, — тут же среагировал Кеноби, выпрямившись. В воздухе зависло двойное неодобрение, что мастер прервал речь Императора. — Мне лгать не стоит, — Палпатин в упор глянул на седоволосую фигуру джедая, на уровне Силы совершив нечто схожее на пощёчину, отчего Кеноби вздрогнул и усилил ментальную защиту, хотя непроизвольно его рука потянулась к поясу: полностью рефлекторное движение. — Я бы не советовал вам повторять ошибку Мастера мастеров, мастер Кеноби. Вейдер всё это время терпеливо изображал статую себе самому. Но в уме невольно прикидывая, насколько хватит терпения у Сидиуса, вообще-то терпеливостью, а тем паче снисходительностью, не отличавшемуся. Император решил сегодня явно поиграть на нервах своих собеседников, так как напряжённо наморщил лоб, сердито взглянув на седовласого Кеноби, терпеливо смотревшему на царствующую особу. — Так на чём я остановился? — Э…Что-то насчёт моей антипатии к милорду Вейдеру, — любезнее некуда откликнулся джедай. Янтарные глаза сверкнули из-под кромки капюшона. — Ах, да, вспомнил, — приторно оскалился в усмешке Палпатин, откидываясь на спинку кресла. Вейдер поймал себя на мысли, что желает смыться прочь из зала: такие интонации в голосе Учителя вели к самым проблематичным заданиям, после которых хотелось одного — застрелиться или выйти в вакуум без костюма жизнеобеспечения. Как оказалось, правда была более коварной. — Вы оба по моему повелению отправитесь на Набу и, в целости и сохранности привезёте нашу великую маленькую интриганку Лею Органу. Кажется, такая непоседливая девочка явно засиделась на мирной планете, где столь безмятежно. Оби-Ван на мгновение ощутил, что душа летит в пропасть. — Неприятные воспоминания нахлынули? — издевательский бас Вейдера внезапно разозлил старика. — Что вы, милорд! Просто я беспокоюсь за ваши душевные раны! Лорд всем корпусом развернулся к Кеноби, но его намерение пресекло хихиканье Императора. — Да-да, вижу, вы найдёте компромис. А теперь ступайте, господа, исполняйте мою волю, — Палпатин вяло шевельнул кистью, снисходительно наблюдая, как достаточно вежливо, но не подобострастно, поклонились оба его собеседника, прежде, чем оставить властителя галактики одного в обширном зале.***
Кеноби и Вейдер шли по широким коридорам Дворца, не обмолвившись ни словом. Одному сказать было нечего, другой говорить ни на какую тему не хотел. Но пришлось. Едва они шагнули в салон шаттла и салон тут же опустел, а пилоты запустили репульсоры, поднимая корабль в воздух, старший уставился на грузную фигуру Вейдера. — Могу я поинтересоваться, где владелец данного оружия? — Рядом с вами, мастер, — незаинтересованно пробасил лорд, тщательно следя за своими щитами. — Вы поняли мой подтекст. — Ваша ехидность заслуживает лучшего слушателя. «Не здесь!» Оби-Ван невольно вздрогнул, когда получил этот категоричный ответ, задавив в корне своё нетерпение. Адъютант Ланди уже вторую смену провёл на ногах, сейчас чеканя шаг, следуя за высокой фигурой своего босса и его сопровождающего. На деку Ланди был послано досье на этого мирного с виду старичка, чьи внимательные и цепкие глаза словно просканировали фигуру подчинённого лорда, после потеряв всяческий интерес к военному. Или создавая такой вид. По службе Ланди пришлось выучить схему корабля наизусть — и знал он расположение подсобных помещений, как никто. Его феноменальная память держала в себе мельчайшие подробности, и, по ходу того, как они продвигались по флагману, адъютант отсеивал возможные пути направления, пока не пришёл к выводу, что этот путь лежал не иначе, как к тренировочному залу лорда Вейдера, куда другие входа не имели. Даже им, личным адъютантам, лорд запрещал быть внутри помещения во время разминок главкома. И тому были причины. Вейдер шагнул вперёд, но внезапно приостановил движение и полуобернулся к спутнику: — Вы уверены, мастер, что точно желаете знать местонахождение владельца меча? Серо-голубые, блеклые глаза воззрились на мрачную фигуру главкома с решимостью. — Я трепетно жду нашего разговора. Из вокодера шлема раздалось что-то близкое к хмыканью и ситх повёл рукой, словно предлагая старику пройти в зал. Шлюзовая дверь втянулась в стену и Ланди устало зашагал в направлении комнаты связи, где он мог следить за своим боссом. Это не возбранялось. И его усталость испарилась в тот же миг, когда он, усевшись за дублирующий пульт, оказался свидетелем странного беззвучного диалога (звук напрочь был отрублен), яростных нападок, плавно перешедшим в самый великолепный поединок, какой только видел в своей насыщенной жизни Ланди. В себя адъютант Вейдера пришёл только тогда, когда столпившиеся за его креслом техники соизволили восхищённо присвистнуть: — Во даёт дедок! Ланди помимо воли поймал себя на том, что не завидует старику, но при том честно признался, что этот немолодой человек в достаточно хорошей физической форме: выделывать такие финты и выпады не подготовленный не сумел бы! Свист скрещиваемых клинков и треск высвобождённой энергии наполнил пространство зала. — Не знал, что ты столь бесчеловечен, что этого ребёнка отправил!.. Оби-Вану не удалось закончить фразу. Вынужденный отступить назад, чтобы не оказаться в ловушке, выстроенной наступавшим ситхом, Кеноби перевёл дыхание, попеняв себе, что ещё не совсем в форме — и как противник Вейдер силён. Достаточно силён, чтобы без зазрения совести проломить хлипкую защиту старого мастера и закончить бой, не оконченный много лет назад. Только исход ныне будет иной. И всё же, стальной кулак всякий раз не давал оружию дотянуться до уязвимого места. — Его гибель — не мой план. — Он твой!.. — Оби-Ван ничего не понимал, едва устояв на ногах, когда приняв на свой клинок меч Кеноби, Вейдер мощным усилием отбросил джедая старой школы прочь на несколько шагов назад. И деактивировал свой сейбер. Фразы, бесчеловечные в своей ровной холодности, прятали нежелание Вейдера открывать постороннему, как нелегко лорду скрывать от всех, кем приходится ему неизвестный пилот Зет-10. Кеноби порывался было остановить эту равнодушную исповедь, но куда там! Как он сам не сообразил про такое очевидное, и не одно, препятствие? У главкома Империи хватало и прежде недругов, но на прямое столкновение с правой рукой Императора смельчаков не находилось. Если прикинуть даже на единый миг, что лорд Вейдер обрёл наследника в лице пацана с захолустной планетки Татуин — и это разнесётся окрест — Люку не жить. Никакая охрана не спасёт, просто не сумеет. — То, что я совершил — бесчеловечно и подло. Но он обязан сам себе показать, что он сможет, сумеет преодолеть то, что сожгло меня в своё время. — Люк другой, он не похож на тебя, — тихо откликнулся Оби-Ван, проведя дрожавшей ладонью по влажным волосам. Мотивы лорда ему стали понятны, но приняты? Вейдер незаинтересованно повертел в руках рукоять сейбера, после обронил: — Тогда надеюсь, что он сможет преодолеть соблазн — и не превратится в мою плохую копию. Бен желал было вновь начать спор — и смолчал: сделанного не вернёшь, остаётся лишь смягчить последствия. А для этого есть только один путь. Ситх открыл глаза, не заметив, когда их закрыл, оставшись наедине с сомнениями: правильно ли поступил? А что если просчитался? Он заставил себя сомкнуть ментальные щиты плотнее, чтобы рядом находившийся Кеноби не почувствовал гнетущую боль лорда. И истинным изумлением было увидеть протянутую ладонь старого мастера. Жест, который испокон века мог быть истолкован только как жест помощи, поддержки. Но лорд давно уже отталкивал всяческую помощь: искреннюю или заискивающую. — Позволь мне помочь тебе на этом пути.