Серый кардинал

- Не беспокойся! Джош - хреновый переговорщик, но там Софи. Она сделает все как надо. - В общем... Ты не знаешь, что там сейчас происходит. Не знаешь, как там дела. Может, твоих людей там и нет больше. Или эта треклятая машина заглохла, и их сожрали ходячие. Или их взяли в плен. Да и зачем им отдавать нам что-то, если они сильнее. Хапнут Софи, мужиков прикончат, и вся недолга. Еще и сюда придут, - Скотт мотался туда-сюда перед крыльцом, ерошил остатки седых волос и потел. - В общем... А если ты ошиблась? - Может, и ошиблась, - она пожала плечами. - Но Рик так не сделает. Напугать может, но убивать овечек он не будет. Если только у них не появился врач за это время. Тогда он просто откажет. Если все так, как я думаю, сегодня к вечеру Джош и Дик вернутся. И не с пустыми руками. Я верю в Софи и в Рика, - она встала со ступеньки. - Кончается сахар. Дик говорит, что один генератор скоро накроется. И забор... Нам это нужно, Скотт. И запасы не вечны. - Знаю, знаю. Все знаю. Сейчас вообще не до этого, лишь бы вернулись, - Скотт замахал руками, остановился и посмотрел на нее. - В общем... Просто волнуюсь за них. Непривычно, когда кто-то уезжает. Мне нужно поволноваться, понимаешь? А там я этого делать не буду. Я не могу им показывать... - он махнул рукой в сторону домов. - Правильно! - Кэрол кивнула. - Когда у нас будет машина, я возьму Дика, и мы съездим за одеждой, ладно? Новые шмотки всех порадуют. Дети уже как оборванцы ходят. Он резко обернулся и посмотрел ей в лицо, готовый возражать. Он привык возражать ей сразу. Наткнулся на ледяной взгляд и просто пожал плечами: делай что хочешь. Как обычно.

***

Абрахам остановил пикап и покосился на Розиту и Дэрила, которые вглядывались в людей, обступивших древний ржавый «Крайслер» их провожатых. Джош и Дик уже стояли в толпе и что-то бурно объясняли встречавшим. Перед воротам царила суматоха. - Непуганные идиоты, - проворчал Эйб и не спеша вылез из машины. Он встал, положив локти на дверцу. Потемневший частокол, подпертый во многих местах досками, но все равно кривой. Немощеные пыльные дорожки, по которым к ним продолжали сбегаться местные. Пара собак, молча взирающих на всю картину. Куры, которые с квохтаньем уворачивались из-под ног. Босые женщины, одетые в длинные юбки, многие в передниках. Чумазые полуголые дети, разглядывающие его, откровенно открыв рты. Ветерок донес резкий запах навоза, и Абрахам поморщился, заодно окончательно определяясь с характеристикой этой общины. - Деревня, - буркнул он и повернулся к Розите и Дэрилу. - Вылезайте, нормально тут. И в ту же секунду резко развернулся обратно, отпуская дверцу машины. Он что-то видел. Что-то важное. Оно уже исчезло, но себе Абрахам доверял. Он напрягся, как легавая, учуявшая птицу, и пружинисто шагнул вперед, к Дику, который что-то бормотал себе за плечо. Розита выскочила из машины, выдергивая из-за пояса пистолет. За ней выпрыгнул Дэрил, поднимая арбалет. То, что привлекло внимание Эйба, укрывалось за этим местным Гераклом. Абрахам кого-то толкнул твердым плечом, пока шел, кого-то задел, но не обратил на это внимания. Когда оставалась пара шагов, Дик повернулся к нему, а потом резко вытянул руку и уперся Абрахаму в грудь. - Стой там! Не подходи к ней! - голос Дика стал очень низким. Смолк гомон, смешки. Все расступились и смотрели на гостей. В напряженной тишине Эйб дождался, пока справа появится Розита, а слева - Дэрил. Он никогда не чувствовал себя таким все испортившим дураком, который из-за миража в один момент восстановил против себя толпу чужих людей. Дик смотрел ему прямо в лицо, и от добродушия не оставалось и следа. Взгляд карих глаз стал сосредоточенным и холодным. Он чуть наклонился, и Эйб понял, что тот готов драться. Защищать. Левую руку Дик завел за спину, как будто еще задвигая за себя того, кого прятал. - Кэрол? - неуверенно позвал Абрахам, проклиная галлюцинации. Кэрол уперлась лбом Дику между лопаток и пожала ему руку, когда он попытался задвинуть ее за спину еще дальше. Она давно так не прокалывалась. Услышав шум у ворот, она бросила свои бумажки на кухонном столе и, как и все, не раздумывая, побежала встречать. Последние полдня она сильно нервничала, потому что Скотт был прав. Случиться могло все, что угодно. И виноватой была бы она. А когда увидела вторую машину и рыжую шевелюру Абрахама, было уже поздно. Она просто трусливо юркнула за широкую спину, надеясь как-то раствориться и исчезнуть в общей суматохе. Дик попытался оглянуться, но получил жестким кулачком в район почки и сразу встал ровно. - Ну и чего дальше-то? - поинтересовался он, глядя в небо. - Не знаю, - сказала она и издала какой-то тонкий тревожный писк. - Зачем вы их сюда притащили? - Они сами притащились. Рик решил, что им надо посмотреть, что у нас есть полезного. Твой план сработал. Ты должна радоваться. - Я не думала, что они приедут, - ему показалось, что она всхлипнула. - Не думала... Значит так. Сейчас Скотт начнет здороваться и заболтает их. Я быстро разворачиваюсь. Ты идешь впереди. Идем направо, до ближайшего угла. Дальше чего? Если они на пару дней задержатся, будешь прятаться? В погребе неплохо должно быть. Воду я тебе принесу. Остынешь, еще подумаешь... Хотя думать тебе вредно. - Да-да... Сейчас просто уйти отсюда... Потом решу... Она вдруг почувствовала, как его спина напрягается и он поворачивается. «Поздно!» - поняла она. А потом услышала неуверенный голос: - Кэрол? Она отлепилась от Дика, глубоко вдохнула и сделала шаг в сторону. Дэрил, Абрахам и Розита молча стояли и смотрели на нее. Она изменилась. Длинная серая юбка, белый передник, босые ноги. Она выглядела не такой изможденной и худой, какой они ее запомнили. Глаза на загорелом лице казались очень яркими. Отросшие кудрявые волосы, которые непослушно торчали во все стороны, делали ее облик почти комичным. Но холодный взгляд и поджатые тонкие губы развеивали это ощущение. - Привет! Добро пожаловать! Как доехали? - Кэрол комкала в руках передник и почти улыбалась. - Ты нас помнишь? - первой опомнилась Розита, подавшись вперед. - Да, конечно! - Кэрол переводила взгляд с Розиты на Абрахама, потом на Дэрила и обратно. - Замечательно выглядите! Надеюсь, у вас все хорошо? Дэрил издал сдавленный звук. - Простите, мне на кухню нужно. У меня там тесто, - она развернулась и быстро пошла за угол ближайшего дома. - Это ведь Кэрол? - в полной тишине уточнила Розита, проводив ее взглядом. - Да... Она... - Абрахам тяжело вздохнул. - Выжила, но не выздоровела. - Сколько она у вас живет? - Дэрил повернулся к Скотту. - В общем... Полгода где-то, - засуетился Скотт. - Мы не знали, что... - И как она? Не чудит? - Абрахам покрутил пальцем у виска. - Нет, не чудит, - подал голос Дик. - Она складом заведует, и при ней там наконец-то порядок. - Угу, снега зимой не допросишься, - буркнул Джош. Чужие многозначительно переглянулись, убирая оружие.

***

Кухня была битком набита народом. Что-то варилось, жарилось, резалось. Скотт и Джош вытянули оттуда Кэрол, которая месила тесто в самом дальнем уголочке. - В общем... - Скотт кашлянул и подвигал бровями. - Мы сейчас их поводим тут, все покажем. Потом надо накормить. Мы должны их впечатлить. Займись... Путь к мужскому сердцу, в общем... - Скотт, можно я уйду? - она переминалась с ноги на ногу и посматривала на группу людей у ворот. Он опять смущенно кашлянул, но Джош ободряюще кивнул. - Нет! Ты это затеяла - ты и расхлебывай. Организуй все, - он помолчал и добавил примирительным тоном: - Трейси будет волноваться, Мона нехорошо себя чувствует, у Линды ветер в голове. Молодняк будет стоять и глазеть, как в зоопарке. Тебе придется. Ты сможешь. Сегодня их накормим, а завтра разберем то, что они нам привезли. - Я сделаю, - она кивнула и попятилась в сторону кухни. Линда протерла окошко чистым полотенцем и уселась на подоконник, устраиваясь поудобней. - Хороши! Вот это мужики, вот это я понимаю! - Линда разглядывала гостей уже пару минут. - Да черт! Мне надо переодеться. Хоть бы предупредили! Кэрол усмехнулась, продолжая месить тесто. - Рыжий - классный. Как там его?.. -Ты о чем? Подвинься-ка!- высокая девушка с длинными темными волосами подскочила к окну. - Здоровый, да, - она наклонила голову. - И второй ничего. Заросший, правда, какой-то. Интересно было бы на остальных посмотреть. - Кэрол, а рыжий - это кто? - к окну прилипла третья девушка. - Абрахам его зовут. Вас ничего не смущает? - спросила Кэрол, вытирая лоб. - Ну... усы. Но ничего, переживем, - хмыкнула Линда. - Я про другое. - Ты про девчонку? Эту тощую пигалицу? - фыркнула Линда. - Ага. Это Розита. Теперь разуйте глаза. - Блин! У нее пистолет, тьфу! Вот раньше... Ну, поорет, попробует за волосы оттаскать. Ну, позвонит, поугрожает. А теперь вона... Сразу пистолет. Ладно. Есть второй. Я переодеваться, - Линда стремительно сорвалась с места. - Куда?! - полная пожилая женщина в платке попыталась остановить убегающих девушек. - Трейси, пусть идут, мы справимся. Они ведь чужих сто лет не видели... - тихо сказала Кэрол. - Да чего на них смотреть? Своих мужиков полно! Необихоженных! - Свои-то никуда не денутся, - засмеялась молодая женщина с большим животом, ловко нарезая что-то. Угощали на кухне. За небольшим столом, заставленным мисками и плошками, сидели гости и Скотт. Мужчины стояли у стены. Женщины перемещались, успевая что-то готовить, доставать из шкафов, мыть посуду, выталкивать за дверь любопытных детей, шептаться и хихикать. - Попробуйте! Этот - острый, этот - не очень, но мы разный делаем, и с ним все можно есть: хоть хлеб, хоть пасту, - Скотт подвинул миску с томатным соусом Розите. - Ммм... - Абрахам закатил глаза и сосредоточенно жевал. - Я уже забыл, что такое чеснок. А это что? - Вроде пиццы. В общем... Кукурузный хлеб, соус, сыр. Вообще все можно класть. Вкусно и сытно. А где сыр? - он повернулся, и Кэрол тут же, не поднимая глаз, сунула ему в руки тарелку со светлыми ломтиками. - Вот! Масло, творог. Пробуйте! - он пододвинул Абрахаму тарелку. - Вечером будет еще бекон. Мы раз в неделю собираемся у костра. Поем песни, жарим все, что есть, выпиваем. Традиция у нас, в общем... Кэрол быстро убрала опустевшую тарелку и поставила на освободившееся место блюдо с желтым ноздреватым хлебом. - У вас дрожжи есть. Откуда? - Розита нюхала свежий хлеб. - В общем... - Скотт повернулся к Кэрол. Абрахам, Дэрил и Розита - тоже. Она вцепилась в передник и начала его теребить. - Их смогли сохранить и научились разводить. И закваску для сыра - тоже. Бережем как зеницу ока. - Что за них хотите? - Розита откинулась на спинку стула и посмотрела на Скотта. - Нет. Их мы не дадим, - Кэрол покачала головой и скрестила руки на груди. - Только продукты. Скотт растерянно моргнул и кивнул. - Закваска ваша живет в любой козе, - буркнул Дэрил с набитым ртом. - Да, осталось только поймать козу, - Кэрол хмыкнула. Дэрил перестал жевать и уставился на нее. Кэрол резко выпрямилась, развернулась и исчезла за спинами жителей общины. До конца долгой трапезы на кухне двигался медленный водоворот из людей: приходили какие-то женщины, иногда просачивались дети и пару раз - даже собаки. Ощущение всеобщего возбуждения передавалось сытым гостям. Абрахам произнес прекрасный тост и опрокинул стопку местного самогона за содружество двух общин. Мужчины горячо поддержали и начали произносить ответные тосты. Начинало темнеть, когда запалили большой костер и все потянулись на улицу.