Мост

-------------------------------- Человеческая реальность -------------------------------- После последнего тайного урока Ария и Монстр Икс перегруппировались с Адажио и Сонатой. Напряжение между троицей росло из-за нахождения Икса на заднем сиденье. После неудачной разведывательной миссии по поиску источника эквестрийской магии, а также по увеличению собственной безопасности, Адажио увезла их далеко за город. Хотя некоторые зацепки были обнаружены, неспособность найти источник энергии испортила настроение Адажио и отвлекала её внимание. Она то и дело поглядывала на кайдзю, спокойного сидевшего в наручниках на заднем сиденье, и с хитрым лицом смотрела то на Икса, то на свою кузину. Это лицо было слишком хорошо знакомо Арии. Когда Адажио начала бросать один фальшиво беспечный вопрос за другим Монстру Икс, Ария бессознательно почувствовала, что ухватила свой кулон. Один плохой ответ сорвал бы всю её уловку, и эта мысль давала ей искушение наброситься на неё, если дойдёт до этого. К счастью, короткие и пустые ответы Икса раздражали Адажио не меньше, чем Арию. Не было никакого допроса, никакого любопытства для выдачи дополнительной информации. Только те же грубые ответы, которые отвечали на вопросы, но не давали Адажио того, чего она действительно хотела знать. В конце концов альфа-сирена сдалась. Прошло около двенадцати часов, а Ария Блэйз всё ещё была такой же беспокойной. Одевшись и направившись из гостиничного номера в лес позади, ей не нужно было открывать дверь фургона, чтобы увидеть пару красных глаз, смотрящих на неё через стекло. Она инстинктивно отпрянула назад, сирена едва ли больше привыкла к этим глазам, чем при первой встрече с ними. Стряхнув растерянность, она распахнула дверь. — Уже проснулся. — Почувствовал твою энергию при движении. Я старался быть осторожным, чтобы не потерять сознание на тот случай, если «это» придёт. Она отступила назад, когда Икс выпрыгнул из фургона. — Мы в безопасности. Более 100 километров прошли с прошлого раза. — Я не хочу рисковать… А ты почему ещё не спишь? Ария указала на небольшой участок между соснами сразу за парковкой. — Там, позади, пустой участок леса, ты не спишь, и я не сплю. Догадайся. — Так и быть, не отставай и держись поближе. Считай это разминкой. Монстр Икс фыркнул, прежде чем повернуться и побежать достаточно быстро, чтобы с каждым шагом поднимать за собой снежный покров. Повернувшись, чтобы не спускать с него глаз, Ария проворчала и побежала за ним. Хотя ничего сверхчеловеческого в скорости не было, идти в ногу с Иксом через лес было легче на словах. Он не двигался в одном направлении, казалось, сворачивая и отклоняясь с пути каждый раз, когда видел далёкий свет, указывающий на цивилизацию. Сам лес не предлагал ничего. Хотя луна и была наполовину полной, толстые ветви деревьев скрывали большую часть её света. Учитывая снег и бледный свет, исходящий главным образом от далёкой луны, лес был сплошным чёрно-белым фоном с небольшими промежутками. Даже без непостоянного снегопада всё выглядело слишком иномирно. Икс развернулся, оттолкнулся от дерева, чтобы сменить направление движения и уйти подальше от мерцания уличного фонаря. В то время, как она почти упала, делая это, Ария успешно сумела провести большую часть манёвра, хоть и была замедлена. После бега в течение добрых трёх минут Ария начала задаваться вопросом, остановятся ли они когда-нибудь, как она потеряла Икса из виду, когда он пробежал мимо широкого ствола дерева. Остановившись, сирене удалось не споткнуться на снегу, несмотря на инерцию. Как только она проскользила мимо дерева, которое заставило её потерять след кайдзю, чёрная рука высунулась из темноты, готовая ударить по лицу. Она отреагировала рефлекторно, увернувшись, прежде чем блокировать удар и наклонить голову вниз, чтобы конечность пролетела над ней. Однако прежде чем она успела контратаковать, перед ней поднялся снежный вихрь и заслонил видимость сирены. К тому времени, как она сделала сайдкик в то место, откуда пришла атака, подошва её ботинка задела лишь кору дерева. Ария оттолкнулась от затемнённого стволом дерева участка леса, подняв руки и слегка согнув колени, чтобы войти в защитную стойку, которую при прошлой тренировке Икс вбил ей в голову. Она огляделась вокруг, прежде чем заметила движение справа от себя. Она едва ли осознавала, куда полетел следующий шквал ударов, большинство действий строилось на рефлекторной основе. Ей удалось отвести перекрёстный удар, направленный во внутренню сторону локтя, предплечьем. Она ухватила запястье, дёрнув его вниз, одновременно нанося удар локтем, который, однако, был перехвачен. Короткий прыжок, чтобы избежать удара по голени. В её голове крутился совет, полученный несколько часов назад, и она действовала согласно ему. — «Попробуй ещё раз, ты слишком сильно подставляешь плечо. Удар идёт от бедра, не от плеча.» Не тратя ни секунды, она уклонилась от удара слева, резко развернув бёдра, чтобы нанести поперечный удар, который пришёлся на грудную клетку. Не слишком далеко вытянув руку, Ария смогла откинуть вес и продолжить атаку. Она начала атаковать ещё плотнее, только чтобы обнаружить, что её последующие удары легко предугадываются и блокируются. — «Слишком предсказуемо, действуй нестандартно…» «действуй быстрее.» Уклонившись от ударов, Ария развернулась и ударила наотмашь ногой. Тень была вынуждена прервать свою попытку контратаки. Откинув от себя удар, она бросилась на неё слишком быстро, чтобы можно было увернуться и заставила сложить обе её руки перед грудью. — «Держи колени согнутыми. Ты держишься слишком жёстко.» «Теперь слишком вольно.» Держась в позиции с необходимой расслабленностью и жёсткостью, она сумела оправиться от шока, несмотря на боль в предплечьях. Шипя, когда самоцвет засветился, она кинулась вдоль вытянутой руки. Она как раз собиралась ударить апперкотом в подбородок, когда в пылу боя её вынудили выйти на лунный свет. Её кулак застыл в дюйме от шарфа Икса, красные глаза кайдзю смотрели на неё. Ария почувствовала, как что-то прижалось к её рёбрам, и она украдкой взглянула вниз, поморщившись, когда увидела локоть Икса, застывший прямо перед её солнечным сплетением. Двойка стояла застывшей в этом положении добрую минуту, холодный ветерок облетал их. Ария едва могла сдержать искушение начать выкрикивать маты в сторону кайдзю за то, что у него хватило наглости выкинуть такой трюк. Если Икс и заметил, что она дрожит от ярости, то никак на это не отреагировал, вместо этого схватив сирену за запястье и повернувшись. Он откинул рукав и проверил её предплечье на наличие возможных ушибов, которые могли быть вызванным сильным ударом, который ей пришлось блокировать. Не найдя ничего, он оглянулся и посмотрел сирене в глаза, не реагируя на то, каким убийственным взглядом та смотрела. — Твоя форма значительно улучшилась. И всё же я должен был убедиться, что ты помнишь, чему я тебя учил. Нет более быстрого способа выяснить это. — Ты хуже всех… Монстр Икс хмыкнул, закатив глаза и отпустил её руку, чтобы пройти мимо сирены. — И твоё мнение подразумевает, что мне не всё равно… Пошли. Пора дать шанс гравитационному полю. Всё ещё кипя от злости, Ария, однако, сдержалась от оскорблений, поскольку это привлекло её внимание. Это не помешало ей бросить на него злобный взгляд, когда они вышли на небольшую поляну, но заставило задуматься, как она заметила, что Икс становится в знакомую позу. Он стоял примерно в четырёх метрах от неё, боком к сирене, так как всё ещё не решался повернуться к своей ученице. Икс глубоко вздохнул, раскинув в стороны и ухватившись ими за что-то. Снег вокруг него прекратил своё движение, каждая отдельная снежинка замерла в воздухе и медленно дрейфовала в полной невесомости, пока гравитоны среди них перенаправлялись. Икс медленно сменил своё положение, сдвинув одну ногу назад и скрестив руку перед собой, ладонями внутрь, чтобы продолжить смещение гравитонной связи прямо к его лицу. Знакомый золотистый свет начал появляться перед его глазами. Ария вытянулась по стойке смирно и схватила свой кулон, вспомнив, что случилось в прошлый раз, и вспомнив успокаивающую мелодию, и готовая её запеть, если что-то снова пойдёт не так. К счастью, когда Икс поднялся в воздух на несколько дюймов от земли, всё было под контролем. Ни вспышки кошмаров не затмевали его разум, ни всплески эмоций; просто сосредоточение на манипулировании первобытной силой. Гравитонные звенья вспыхнули и засветились, натянутое притяжение между атомами превратило вещество в золотистую плазму. Несмотря на слепящий свет в нескольких дюймах от его лица и закрытые глаза, Икс прицелился и выстрелил. Глаза Арии расширились, и она отпрыгнула назад, увидев спиралевидные лучи энергии, вылетевшие от лица Монстра Икс и ударившиеся в дерево примерно в двадцати метрах от неё. Лучи взорвались при ударе о твёрдую кору, полностью разрушив ствол от скомбинированных ударной и тепловой сил взрыва. Монстр Икс открыл глаза, стоически зависнув в полуметре над землёй, в то время как дерево проскрипело и рухнуло. Хлопья поднятого снега и пылающие деревянные щепки посыпались на поверхность в нескольких метрах перед ним. Ария была менее спокойна по поводу того шоу, что провели перед ней. Она была совершенно справедливо поражена. — Я не видела такой силы в полном объёме с прошлой осени… Она украдкой взглянула свой кулон, наблюдая за тусклым свечением, когда свежий воздух вокруг них освободился от хватки Монстра Икс и подул ветерок. Кулон, её сердце, светился ярче, увеличиваясь в размерах с каждым учащающимся импульсом. Золотые оттенки проступали сквозь кристаллическую поверхность, и Ария могла чувствовать энергию, исходящую через неё. Сирена широко ухмыльнулась. — И теперь она у меня тоже есть!.. У Икса не оказалось и минуты на передышку, как вдруг он услышал слова Арии. — Покажи мне, как это делать! Рявкнула та, не желая упускать такую возможность. Икс долго смотрел на сирену, обдумывая возможные варианты. Впервые с тех пор, как она попросила об обучении, она, казалось, жаждала получить знание, и это заставило его колебаться. Это был первый раз, когда он видел другое выражение лица, кроме отрицательного, но эта улыбка разительно отличалась от той, которую он хотел бы видеть. Его глаза изучали сияющий кулон и радужки глаз, которые теперь были такие же красные, как и у него. Как раз когда улыбка Арии начала превращаться в хмурость, Монстр Икс пожал плечами и сделал несколько шагов от неё, чтобы освободить место, указав на участок снега, на котором он стоял, чтобы позвать её. — Начнём с левитации. Полубезумная улыбка Арии вернулась, заставив подсознательно подавить её, когда та прыгнула на указанное место. — Левитация — это способ манипуляции собой и окружающим воздухом с помощью равновесия, создание самонаправленного телекинеза путём подавления притяжения к земле и усиления притяжения к воздуху вокруг и над собой. Во-первых, почувствуй материю вокруг себя и под ногами, ощути гравитоны, которые они испускают. Ария кивнула, пытаясь повторить то, что видела перед собой. Она закрыла глаза и проигнорировала холод вокруг себя, сосредоточившись на деле. Это потребовало больше усилий, чем она думала, но мало-помалу она начала чувствовать всё. Частицы воздуха проносились мимо неё, вода таяла на верхнем слое её свитера, каждая снежинка, падавшая вниз вокруг неё; даже земля под её ногами. Это было, мягко говоря, странное ощущение, но она заставила себя привыкнуть к этому. Монстр Икс наблюдал за ней, способный чувствовать и фактически видеть именно то, что она ощущала. — Хорошо, теперь начинается переформирование. Вытяни руки и сосредоточься на воздухе вокруг тебя, усиливая притяжение между тобой и тем, что сверху. Держи движение гравитонов жёстко и прямо. Она ощупала воздух и сделала, как ей сказали. Она чувствовала гравитацию между воздухом и собой через руки, но процесс сознательного манипулирования не давался просто так. Хотя ей и раньше удавалось сотрясать воздух и искажать гравитацию вокруг себя, это было не совсем то же самое, что и сейчас. Те разы были похожи на снос дома, просто разрушение того, что уже было там, и разбрасывание остатков повсюду. Теперь же это походило на снос дома, чтобы снова собрать его в другой манере. У неё были кусочки, но они отказывались стоять ровно, пока она работала над ними. Верхняя губа Арии слегка дёрнулась в лёгкой усмешке, сирена стиснула зубы, пока пыталась повторить это снова и снова. — Держи движение ровно, используй размах рук как якорь. — Я пытаюсь! Натужное ворчание превратилось в рычание. Каждая попытка давала лишь незначительный успех. Она могла удерживать частицы и заставлять их двигаться так, как ей хотелось, но вскоре просто теряла над ними контроль. Снежинки, визуальные показатели того, в какую сторону она меняла воздушные потоки, начали беспорядочно летать и сталкиваться друг с другом, вместо того, чтобы двигаться в унисон в каком-либо порядке. Неудача только усилила гнев сирены, это движение ей было совершенно чуждо. Это было всё равно, что заново учиться ходить, как человек. Как раз перед тем, как она успела практически зарычать от досады, завеса воздуха пролетела мимо неё, и все попытки манипуляцией гравитонами были отменены. Зная источник, она открыла глаза и повернула голову набок с всё ещё запечатанной ухмылкой на лице. Она попыталась заговорить, но Икс, протянувший руку в её направлении, чтобы послать отзывающую волну, ничего не услышал. — Достаточно. — Нет, я справлюсь! Мне просто нужно… — Я сказал ДОСТАТОЧНО. Ты слишком рассеяна, чтобы надеяться на правильный контроль. Ария вспыхнула на короткое, не переставая сверлить взглядом. — Твой совет не работает! Что будет, если я немного разозлюсь? Икс прищурился, показывая пальцем на сирену, нависая над ней. — Неуправляемый огонь сожжёт всё вокруг, прежде чем превратить в угли. Эта сила — инструмент, но если потеряешь концентрацию, то тебе придётся отвечать. Ария, глаза которой всё ещё практически светились красным с проблесками черни, вторгшейся в её склеру, топнула ногой и сжала кулаки. Монстр Икс на мгновение дёрнулся, приготовившись на случай, если случится истерика, за которой последует драка. — Я хочу. Использовать её. У меня просто проблемы с направлением потоков! Она рявкнула, одарив своего инструктора свирепым взглядом, который был взаимен. Аквамариновые волосы сирены начали золотиться у основания. Икс, хоть и был слегка встревожен этим, продолжил говорить так же спокойно и сурово. — Тогода постой минутку и ус-по-кой-ся… Сирена на мгновение замерла, но, к большому облегчению кайдзю, развернулась и помчалась к валуну, расположенному на краю поляны. Понаблюдав несколько минут, как она взбирается на него и положила подбородок на колени, Икс молча последовал за ней и остановился в метре, скрестив руки за спиной. По поляне пронёсся лёгкий ветерок, лениво таща за собой волосы Арии и шарф Икса. Прошло ещё десять минут, прежде чем кто-либо из них заговорил. — Касаемо поездки, я бы мог сказать, что допрос альфа-сирены вызвал у тебя некоторое беспокойство. Почему ты не рассказала ей о своём… Он бросил взгляд на пряди её волос. В то время как они вернулись к обычному состоянию, некоторые другие признаки оставались иными на её теле. Её кожа была немного более тёмного цвета, как и большая часть её волос; и, хоть он не был полностью уверен в этом, но казалось, что она стала на несколько сантиметров выше, чем при первой встрече. —…состоянии? Ария Блэйз на мгновение замерла, подняв ладонь и глядя на неё так, что Иксу стало любопытно, не заметила ли она тоже изменение цвета. Как бы то ни было, она по-прежнему молчала. — Ты должна знать, что она что-то подозревает. Рука Арии сжалась в кулак. — Иногда я доверяю моей дорогой кузине немногим больше, чем тебе. — Мне показалось, что я почувствовал какую-то внутреннюю вражду. Ария Блэйз дрожала несколько мгновений. Её губы слегка дрогнули, прежде чем превратиться в насмешливую улыбку. Вскоре она на мгновение разразилась смехом, который заставил кайдзю сделать больше, чем просто поднять бровь. — Ха… аха… АХАХАХАХА! Хааа… Вражда?.. О, с какой стати мне вообще враждовать с Великой Адажио Даззл?! Великий лидер, которая старается быть лучшей из нас без конкуренции? Самая красивая, самая уверенная в себе, вершина и ведущая певица нашего маленького хора. Храбрая сирена, которая подстегнула наше славное неистовство по всей Эквестрии и из-за которой мы застряли здесь! Отрезаны от дома! В телах каких-то голых обезьян! Ария бросилась, но в противоположном направлении от Икса. Она ударила наотмашь по молодому деревцу рядом со своим местом достаточно сильно, чтобы сломать ветвь и ствол, несмотря на то, что она порезала ладонь. Она зашипела, позволяя своей голове безвольно упасть. Она всё ещё язвительно говорила, но теперь в манере, которая казалось уже печальной, нежели разъярённой. — Я пыталась предостеречь её… Мне нужно было стараться сильнее, но она. Никогда. Не. Слушает… Если бы она узнала, насколько я становлюсь сильнее с этими способностями, она бы просто всё испортила, стараясь заполучить её для себя, чтобы избежать угрозы. Мне надоела быть на подпевке. — Значит, ты хочешь превзойти её, несмотря на то, что тоже хочешь использовать эту силу, чтобы защитить её и другую сирену? Ария пожала плечами, вытаскивая свою раненную руку из ствола, глядя на своё ожерелье, когда она обхватила его. — С нашим маленьким хором семья — далеко не самая простая часть жизни. Не желая рисковать вызвать ещё одну истерику и впустую потратить ночь, Икс отвёл разговор от Адажио. Было что-то в том, что сказала Ария, на что он обратил внимание. — Ты сказала, что ты была в другой форме, отличной от гуманоидной, и потеряла свой дом, но не уточнила. Каким он был? Откуда взялось что-то, как ты? Ария вздохнула, снова садясь. Разум вернулся к другому миру, как в прямом, так и переносном смыслах. На долю секунды ей пришлось подавить лёгкую улыбку, вызванной ностальгией. — Море. Мы, сирены, можем путешествовать по суше полётом, если захотим, но предполагается, что мы живём в океане. — Долгое время не видел океан. У нас не было подобного, где я пребывал большую часть времени. Иногда трудно представить столько воды в одном месте. Икс пробормотал, глядя в никуда при этой мысли. Ария подтянула ноги и положила подбородок на колено, пожав плечами, когда крошечная улыбка исчезла. Быть отрезанной — это не то, о чём она любила напоминать себе. — Да, там я выросла. Мы иногда путешествовали по суше, но всегда вскоре возвращались туда, откуда пришли. Монстр Икс повернул голову в её сторону, краем глаза глядя на опечаленную сирену. — То, что ты скучаешь по дому, подпитывает твой гнев по отношений к альф- к Адажио, не так ли? — Ты не ошибёшься… Приливы и отливы, заросли водорослей, лунные лучи ночью и солнечные у поверхности, а на дне спокойная чернота; все моряки или прибрежные жители, на которых мы когда-либо надеялись поохотиться… Да, ты не ошибёшься, если скажешь, что это объясняет. Пробормотала она, фыркнув. После нескольких мгновений молчания она подняла голову и посмотрела на того, с кем вела разговор, бессознательно вздрогнув и нахмурившись, когда увидела, что его красные глаза смотрят прямо на неё. — А что насчёт тебя? На одной неделе ты выжимаешь из меня все соки и просишь подать тебе мою кровь на блюдечке, а на другой уже историю моей жизни. Откуда взялось такое чудище, как ты? Неужели Старсвирл отправился рыться в Тартаре в поисках охотника за головами? Она хмыкнула, приподняв бровь. Икс, к счастью, не настолько увлёкся, чтобы обидеться, вместо этого молча глядя на великолепный ковёр звёзд высоко над головой. Это был удачный побочный эффект от того, что он выбрал место подальше от любого жилья для тренировки, что означало меньшее сокрытие неба, чтобы можно было осматривать космос. Он подождал немного, прежде чем сместить точку зрения, словно пытаясь отыскать что-то в чёрном море света и тьмы. — Я не знаю, кто такой этот Старсвирл; я не из этого мира или того, откуда ты пришла. Но, основываясь на созвездияз выше… Он пробормотал, поднимая руку и указывая на особо яркую звезду посреди горизонта прямо над линией деревьев. —…вон та синия на самом деле две близкие друг к другу звезды, просто отсюда не видно. Самое моё раннее воспоминание связано с четвёртой планетой в орбите этой системы. Ария прищурилась, разглядывая звезду, или скорее звёзды, о которых шла речь, в течение добрых пяти секунд, прежде чем её осенило. Она заговорила недовольным тоном, отчасти уверенная, что ей снова лгут или вводят в заблуждение. Если и существовала какая концепция, которую она находила смешной с тех пор, как начала изучать человеческую культуру, так это шестидесятилетние научно-фантастические фильмы, которые Соната продолжала смотреть. — Серьёзно, космический пришелец? Это просто смешно. — Сказала контролирующая разум морская ведьма в человеческом теле. —… —… — Подловил. Монстр Икс пожал плечами, откинувшись на валун, на котором всё ещё сидела Ария. — В любом случае, я проснулся на астероиде у орбиты планеты Ксилиан. — Проснулся? Странный способ выразить это словами… Ария ненадолго задумалась над формулировкой, прежде чем прекратить раздумия над этим, переключившись на что-то другое, что она хотела узнать. — Ну, если Старсвирл не натравил тебя на нас, то кто? И вообще, почему ты охотишься на нас? — Ничего личного, просто выполняю приказ. Мой хозяин велел мне прийти сюда и разведать обстановку, принести что-нибудь ценное. Ваши ожерелья показались многообещающими целями. — Твой «Хозяин»? Кто он? По правде говоря, ответ Монстра Икс должен был быть «Я тебе этого не скажу». Однако последние несколько дней заставили его колебаться. Может быть, из-за отсутствия приказа, а, возможно, из-за отсутствия подкрепления, которое было послано за ним, а может, из-за напряжения и ментальных нападков. Это было самое долгое время, когда его отправили и не дали никаких указаний. Даже когда он ненадолго вернулся к статуе днём, чтобы попытаться связаться с Зенитом для разъяснений или попытаться позвать на помощь, никого не было рядом со старым порталом. Когда он впервые решил уничтожить теневое существо, то решил сделать это для устранения соперника своего хозяина. В этот момент он начал надеяться, что его уничтожение, по крайней мере, привлечёт внимание его хозяина, чем что-либо ещё. Впервые в своей жизни ксилианский авангардист почувствовал себя уязвимым, покинутым по причинам, которых он не знал, как бы сильно он не хотел и не боялся догадаться. Он всегда был верен тем, кого называл «хозяином»; что же он сделал, чтобы его оставили здесь? Его беспокойство отразилось на его ответах прежде, чем он смог взять себя в руки, растущий стресс пересилил разум, который говорил замолчать. — Я не знаю. — Почему они хотят взять нашу силу? — Я не знаю. Ария стала немного более, чем раздражена тем, что она получила то, что она назвала «отношением Икса»; и теперь чувствовала, что разговаривает с чем-то, едва более живым, чем телерекламщик. Она повернулась к кайдзю и подняла руку, смутившись, чтобы соответствовать выражению лица. — Почему ты работаешь на них? Что они предлагают тебе взамен? Ты не похож на типичного, кто желает богатства и власти, так чего ты хочешь? Зимний воздух вокруг Арии и Икса остановился под жёсткой хваткой, которая соответствовала кулаку, сжатому самим Иксом. Она не могла понять, что попала щель в броне, пока Икс не сместился, чтобы встретиться с ней взглядами. Как тот, который буквально питался эмоциональной энергией, Ария могла сказать, что с ним происходило что-то страшное, несмотря на пугающе монотонный тон, которым он говорил. Однако точно сказать, какие эмоции испытывал ксилен-кайдзю, было чрезвычайно трудно. Он был определённо разозлён, но в более расстроеной манере, нежели зол на что-то. Однако украдкой брошенный в его красные глаза, казалось, говорил кое о чём другом. На долю секунды они выглядели почти печальными. — Потому что я хочу кое-что узнать… Что-нибудь. Моё первое сознательное воспоминание — это то, что я погребён в скалистой тюрьме, которая, как я позже выяснил, была астероидом; у меня не было каких-либо воспоминаний о том, как я туда попал и как долго я был в этой ловушке. Я был один на один со своим голосом и мыслями в течение десятков лет, прежде чем увидел то, что было снаружи. К тому времени, как я выбрался, я оказался на орбите планеты, название которой каким-то образом я помнил. Я пересёк дюжину миров и повидал больше представителей видов, чем когда-либо надеялся сосчитать, и всё же не было ничего, что давало бы хоть малейший намёк, откуда я взялся. Он пожал плечами, язык тела сменился с раздражённого на напряжённый. Гравитонные потоки, сотрясённые злобой Икса, ослабли и затихли. — И теперь я нахожу себя в борьбе с каким-то кайдзю, которого я никогда раньше не видел, имею дело со всплесками энергии, которых у меня раньше не было; и получаю кусочки воспоминаний о вещах, которых я никогда не знал, впадая в приступы безумия и не помня об этом. Хозяин пообещал мне награду за службу, впервые в жизни мне что-то предложили. Он предложил мне ясность, и я верю, что он достаточно силён, чтобы выполнить своё обещание. — И всё же ты готов подчиняться кому-то только потому, что это может помочь тебе в конце концов? Никаких вопросов?! Кайдзю пожал плечами, поднял руку и положил её на свою маску. Несмотря на краткую вспышку, Ария с любопытством наклонилась ближе, когда подумала, что он может снять её. Её желание осталось безответным, когда тот провёл по лицу, приподняв белую маску ровно настолько, чтобы потереть висок. Икс закрыл глаза и устало пожал плечами. Его голос звучал одновременно усталым и измученным. — Это единственное, на что я пригоден… Я — «Икс», заполнитель чего-то неизвестного. Что бы ни случилось в прошлом, это в прошлом; в отличие от тебя, у меня нет моря, к которому я имел бы надежду вернуться. Я просто хочу… чтобы что-то имело смысл, чтобы я мог двигаться дальше. Следование приказам — это единственное, в чём я хорош, и если это привнесёт мне некоторую ясность, так тому и быть. Он убрал руку, возвращая маску на место, даже не взглянув на неё. Икс дёрнул плечами и хрустнул шеей, освободившись от сутулости и поднимаясь со своего места. Он отошёл на несколько шагов от валуна, и что-то пронеслось у него в голове. Ария нахмурилась и фыркнула, всё ещё думая о том, что же именно произошло. Во всяком случае, тот факт, что она увидела, как что-то действительно проникло под броню Икса, озадачил её и привлёк внимание одновременно. Икс повернулся и посмотрел на Арию, когда та ответила тем же. — Перерыв окончен, готова продолжить? Пробормотал он, всё ещё глядя на неё краем глаза. — Уже? — Только если ты в духе. Твоё припоминание навело меня на мысль. Я думаю, что знаю, почему то, что работает на меня, не работает для тебя. Я использовал незнакомый ракурс. Любопытство и частичка её прошлого рвения вернулись, Ария спрыгнула с камня и встала в метре от Икса. — Что у тебя на уме? — Ты сказала, что ты морское существо, морская ведьма. В то время как моя истинная форма всё ещё имела сходный план с этой, я всегда передвигался по суше. Так что твоя должна быть совсем другой. Ария проигнорировала раздражающий ярлык в виде «ведьмы», насколько бы точным он не был, и просто коротко ответила. — Да, и? — Это значит, что ты не чувствуешь того, что чувствую я, когда управляешь гравитонами, поскольку твой разум настроен на другой тип тела. У тебя есть рефлексы мастера боевых искусств, но инстинкты существа, живущего под водой. Твои старые воспоминания связаны с перемещением по окружению более переменчивым, чем земным. Такие вещи, как течения, потоки и тому подобное. Смещение воды в точке А от движения плавника также вызовет смещение в точке Б. Я прав? Ария поняла логику, разложенную перед ней, после чего кивнула. Икс ответил тем же жестом и продолжил. — Тогда забудь то, что я говорил ранее о жёстких движениях, и пользуйся теми, что в воде. Закрой глаза и вытяни руки вперёд. Игнорируя беспокойство о том, что это приведёт к ещё одной неудаче, Ария Блэйз закрыла глаза и сделала это. Икс продолжил давать инструкции. — Теперь, как и раньше, сосредоточься на материи вокруг тебя и почувствуй, как пролетают гравитоны между всем, вызывая гравитацию, которая связывает их вместе. Но вместо того, чтобы просто менять один узел, как я говорил, обращайся с ним так же, как с водой. Не тяни себя через него, не отталкивайся от него и не позволяй своим движениям влиять на гравитоны вокруг себя. Сделав глубокий вдох, Ария сосредоточилась на том, что окружало её; чувствуя всё это словно морскую воду на чешуе. Вместо того, чтобы бороться с сопротивлением, она использовала его, чтобы отталкиваться и чувствовать каждое движение, а также реакцию на них. Вместо полного контроля, это более походило на расширение чувств осязания. Плавными, плетущими движениями, вместо жёстких команд Икса, она начала чувствовать, как упирается в землю и воздух под собой. По правде говоря, это ощущение заставило сирену отключиться. Икс что-то сказал, но в том состоянии, в которое она вошла, она не могла понять, что именно. Она была слишком… счастлива. На мгновение ей показалось, что она вернулась домой и снова может плавать, не дыша. Её движения были остановлены тягой вниз, что-то ухватило её за руку. Она была вынуждена вернуться к реальности и на мгновение потеряла концентрацию. Открыв глаза, она увидела Монстра Икс, стоически державшего её запястье, хотя первое, что заметила Ария, было то, что она казалась выше, чем он. Однако, как оказалось, несмотря на её нерешительность, последнее было совершенно верно. Оба они парили в воздух в трёх метрах над землёй, волосы и шарф развевались в невесомости. Монстр Икс отпустил её, скрестив руки на груди и держась в воздухе параллельно ей. Несмотря на учащённое дыхание и немного грубое управление, которое заставляло её подлетать на несколько сантиметров то вниз, то вверх, Арии удавалось сохранять высоту. — Думаю, назову это успехом. Следующим шагом будет энергетическая проекция. Мне кажется, я пожалею о том, что ты захочешь к этому перейти. К его удивлению, Ария, однако, протянула руки, заставив снизиться её ещё на несколько сантиметров, прежде чем обратить это вспяти, и покачала головой. — Э-эй, я знаю, что очень спешила раньше, но… могу я ещё поделать так некоторое время? Немного напоминает мне о доме… Однако, чтобы не выражать искреннего счастья перед кайдзю, она быстро отступила. Ария закрыла глаза и небрежно помахала ладонью, говоря обычным оборонительным тоном. — Чтобы полностью привыкнуть к этим силам, конечно! Даже с закрытыми глазами она могла почувствовать искажение гравитонного потока, которое указывало на то, что Икс подлетел ближе к ней. Она ожидала, что замечание или выговор заставят её вспылить. Вместо этого она услышала два слова, которые вызвали крошечную улыбку на её лице, как только та оказалась уверена, что он не увидит её, как только отлетит. — Как пожелаешь. ------------------------------------ За несколько миль от города ------------------------------------ Эндзин сделал паузу в своём неутомимом преследовании. Он всё ещё чувствовал энергию кайзера, и во многих отношениях след был ещё сильнее, чем раньше, несмотря на то, что расстояние только увеличилось. Стоя на вершине заросшего лесом холма, эхо аспекта земли рассматривало низины под собой. Буквально чувствуя энергию, за которой он охотился, словно радар, он знал, в каком направлении двигаться. Сразу после того, как он сбежал по склону и пересёк замёрзший пруд, Эндзин поскользнулся и почти согнулся пополам, словно ему было больно. Тень остановилась и схватилась за грудь, тёмная энергия, составляющая её твёрдую форму, извивалась. Огненные линие поперёк его испускали напряжённое, быстро пульсирующее свечение. Полностью потеряв равновесие, призрак свалился на лёд, скользя по поверхности. Маска Эндзина начала исчезать среди дыма, испускаемого его телом к тому времени, когда призрак поднялся. Не в силах оторваться от земли, искалеченный Эндзин прокладывал себе путь по льду, чтобы вернуться на твёрдую землю. Добравшись до края пруда, Эндзин смахнул снег с земли, чтобы впиться пальцами в камни и землю. Тусклые линии энергии, почти невидимые, поднимались вверх по руке и проникали в ядро. Конвульсии, испарение и выделение дымо прекратилось, позволив аспекту успешно реформировать своё телосложение. Поднявшись со льда и ступив обратно на твёрдую землю, Эндзина оглянулся на энергетический след Кайзера вдали. Будь у него желание создать эмоцию, он бы нахмурился. След перемещался каждые двенадцать часов или около того, пролетая через город и вокруг него слишком быстро или далеко, чтобы Эндзин мог поймать её, несмотря на то, что несколько раз был близок к этому. А теперь он столкнулся с совершенно другой проблемой, с которой Баган никогда раньше не сталкивался. — Длительное существование в отдельном мире от родного вызывает нестабильность аспекта. Следующая конвульсия прибудет через один небесный цикл или меньше… Слишком хорошо помня о времени, Эндзин рассматривал ситуацию с логической стороны. Он был слишком далеко, а время поджимало. Отчаянные времена требовали отчаянных мер, или, по крайней мере, творческих. Сосредоточившись и вспомнив изменения своей формы, когда та подверглась разрушению, ядро Эндзина запульсировало сквозь его грудь после того, как он опустил все руки и ноги на землю. Повторяя этот процесс контролируемым образом, тёмная масса вновь забилась в конвульсиях и начала извиваться под своей чёрной оболочкой. Избыток массы испарился, грудная клетка сжалась, пятка оторвалась от земли и вошла в новый сустав ноги, и нарастающий свет, который разрезал холодный лесной воздух, обратил в бегство любую форму жизни, когда земля загремела под ними. Охотник оттолкнулся от своей позиции и перешёл на бег, двигаясь прыжками и выпадами, покрывая гораздо больше земли, чем раньше. --------------------------- Кристальная Империя --------------------------- Ксенилла рефлекторно поморщился, почувствовав обволакивающую прохладу со всех сторон, знакомое ощущение погружения в жидкость окутывало его со всех сторон. Он почувствовал, что его глаза лениво приоткрылись на секунду, прежде чем снова закрыться, мельком увидев солнечные лучи, танцующий на покрытой рябью поверхности. Пока он пытался держать глазами открытыми, чтобы получить более чёткую картину, они продолжали открываться и закрываться в цикле, который заставлял видеть только проблески окружения. Холмики песка на дне, а также виднеющаяся во всех направлениях синева в конце концов подтвердили, что он был на морском дне. Он неохотно закрыл глаза и остался лежать так, на мгновение почувствовав, как сонливость одолевает его глаза. Именно в театре черноты за его веками проецировались видения. Голос, похожий на голос Ксениллы и в то же время совершенно другой, проговорил в голове, словно находился между ушами. — Что? Что это? Он увидел далёкий остров, одиноко стоящий в холодном море, травянистый ландшафт, почти лишённый деревьев, вместе с периодически попадающимися зубчатыми нагорьями. Изображение резко увеличилось, и Ксенилла заметил три огонька в трёх средах — в воздухе, посреди моря и на суше. Синий фонарь, скользящий левиафан рассекал волны и извивался, время от времени вспарывая их щупальцами. Зелёная сфера света двигалась среди пелены грозовых облаков, вспышка молнии осветила длинную фигуру с четырьмя крыльями. Последние были в тёмном нагорье. Волны грохотали, земля содрогалась, когда фигура примата с огненным светом, исходящим из груди, который напоминал Ксенилле лаву, вырвалась из горы. Прошлый голос, который всё же принадлежал и в то же время не был голосом Ксениллы, снова заговорил, будто бы в ответ; но сам Ксенилла слышал только «свои» реплики. — Аспекты? Кто они? Почему мне не должно быть всё равно? Белая вспышка озарила всё вокруг, унося Ксениллу прочь от острова и заставляя мельком увидеть мириады земли. Моря превратились в саванну пара, тысячи морских обитателей безвольно то взлетали вверх, то опускались на дно. Ещё одна вспышка привела его к виду биома настолько невыразительного, что он даже не мог догадаться, что когда-то была земля, выженная до моря с наполовину расплавленными камнями. Последняя вспышка привела его к единственному узнаваемому биому в виде большого хвойного леса, граничащего с океаном. Он увидел внизу множество форм жизни, и странное ощущение, что такое место создаёт хорошую территорию, охватило его. Ксенилла чувствовал себя сбитым толку этой мыслью, поскольку он был не из тех, кто задумывается о таком. Как бы то ни было, эти мысли оказались заглушены внезапной волной энергии, пронёсшейся сквозь всё это и не оставившей никаких предположений о том, был ли тут кто-либо выживший. Вокруг Ксениллы раздалось раздражённое рычание, возвещая о знакомом голосе, который он начал узнавать. — Угроза, значит… Где? Всё оказалось поглощено белой пеленой, бросаясь обратно, чтобы показать похожий вид морского дна, который Ксенилла видел в начале. Фокус быстро сместился на поверхность и направился на север в размытии. Тот же самый остров, что и раньше, вновь появился в поле зрения, море ревело, и молния ударила в вершину острова, прежде чем белая пелена, за которой последовала чернота, вернулась. Ксенила, или, скорее, то, что контролировало его тело; проснулся и обнаружил, что снова находится на морском дне. Солнечные лучи сменились жуткими лунными, которые прорезали пустоту вокруг. — Они попытаются убить всех… Голос пробормотал что-то, Ксенилла всё ещё пытался вспомнить, где же он слышал его раньше. Он поднялся на поверхность, а затем последовало движение сперва к освещённым верхним уровням, потом на север с бьющимся о волны хвостом. Температура воды начала становиться всё холоднее по мере того, как время замедлялось, чередующиеся аватары дня и ночи указывали на путешествие или, по крайней мере, на день. — Мне всё равно на людей, но они угроза и для меня. Внезапно голос прощёлкал, а глаза Ксениллы расширились. Зрение вышло на поверхность, миновав испуганную стаю китов и стремглав кинувшись в шторм, который уже охватил горизонт. Во время вспышек молний можно было разглядеть остров, пробивающийся сквозь ледяной дождь. — Я остановлю их… — О-отец? Ксенилла бессознательно подавился и мгновенно проснулся, к счастью, на этот раз по-настоящему. Он поднял свою голову и шею ввысь, когда он проветривал кислород в течение нескольких секунд. То, что он лежал на кровати в своих апартаментах, восстановленной от ущерба, который он нанёс некоторое время назад. Это помогло единорогу успокоиться и восстановить пульс. Ему всё ещё потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться. Когда же его чувства вернулись в рабочее состояние, первое, что она заметил, было спокойное дыхание и мягкое, тёплое, пушистое ощущение со стороны спины. Ксенилла наклонил голову и посмотрел вниз, мгновенно застыв, увидев безоружную и, судя по её крошечной улыбке, очень довольную Блэйд Дэнсер, положившую её голову ему на живот; очевидно, она дремала. В тот же миг сбивающее с толку смущение после сна исчезло, и Ксенилла прищурился. — Что ж… это быстро всё меняет. Ксенилла напряг мускулы, на которые кобыла положила подбородок, чтобы попытаться разбудить её. — Почему ты в моей кровати? То ли она чутко спала, то ли просто отдыхала, но Блэйд Дэнсер продолжала улыбаться, пока начала говорить. — Потому что ты меня вчера просил зайти, но был так занят своими изучениями, что заснул. Она посмотрела на него одним глазом, чуть приоткрыв его. — И ты не сказал мне уйти, когда отключился. — Это не объясняет, почему ты лежишь в моей постели, в то время, как я всё ещё в ней… И ты использовала меня как подушку? — Потому что я леди. Я не сплю на полу, если у меня есть варианты. К тому же… Она подмигнула полуоткрытым глазом, прежде чем потереться шеей и подбородком о мех Ксениллы. —…ты, похоже, не возражаешь, учитывая, что ты ещё не сбросил меня с себя~. И теперь настала очередь Ксениллы закрыть глаза, наполовину безмолвно ворча в манере, от которой послышался тихий смешок от его случайного соседа по комнате. — Просто не делай это, когда мы прибудем в Кантерлот. — Кантерлот? Блэйд Дэнсер хмыкнула в полубескураженном тоне. Она подняла голову, всё ещё держа копыта на тёплой подушке, и навострила уши. При упоминании о своей первой должности она позволила появиться на мгновение беспокойству о том, что её заменили. — Но моя смена ещё не закончилась? Я ещё не скоро туда вернусь. Её страхи были бессознательно рассеяны следующим замечанием кайдзю. — Это не имеет никакого отношения к твоему «отпуску». Небесные Диархи попросили шесть кайдзю встретиться в столице через неделю после того, как мы оказались рассяены, чтобы проверить прогресс и наше «переселение». Учитывая задержку в несколько дней из-за недавних событий, моё письмо с вызовом пришло вчера. Они особенно хотят, чтобы я присутствовал вместе с Императрицей Каденцией, чтобы дать полный отчёт о неожиданном возвращении Короля Сомбры и втором насильтвенном импичменте. — И-и-и-и как это относится ко мне? Ксенилла пожал плечами, слегка закатив глаза, как будто наполовину раздражённый тем, что ему приходится всё разжёвывать. — Ты мой телохранитель, и обратился к доброй Императрице с просьбой, чтобы ты сопровождала меня. Это значит, что ты останешься со мной. Это в том случае, если тебя нет возражений. Он позволил себе слегка ухмыльнуться и приподнял бровь. Он получил именно такую реакцию, на которую рассчитывал. Лёгкая краснота появилась на лице Блэйд Дэнсер, и её челюсти сжались. Как раз в тот момент, когда её глаза начали сужаться, она, должно быть, мысленно пнула себя в спину. Прокашлявшись, чтобы прочистить горло и, прижав копыто к груди, стражнице удалось вернуть себе ощущение профессионализма. — Кхм, для меня будет честью играть роль вашего защитника, Посол Ксенилла. Когда мы отправляемся в столицу? Хотя улыбка Блэйд Дэнсер исчезла под маской, улыбка Ксениллы стала чуть шире, когда он, высоко подняв голову, выполз из постели. Он лениво бросил взгляд в окно на имперский город, после чего сказал. — Этим вечером, мы должны прибыть завтра утром с первой поездной сменой. Он услышал треск суставов позади себя, что означало, что Блэйд Дэнсер встала за ним с кровати и стоически подошла сзади, чтобы разделить с ним этот вид. — Хорошо, Посол. Я оставлю вас наедине с вашим утром… О, и Ксен? Кайдзю поднял бровь, но не потрудился посмотреть вниз. Если бы он это сделал, то увидел бы хитрую ухмылку, скользнувшую по лицу его телохранителя, прежде чем та обернулась. — Да, Блэйдс? …Бах! Игривый шлепок крылом пронёсся по его боку и вызвал недовольный хмурый взгляд кайдзю. Он резко повернул голову и увидел улыбающуюся Блэйд Дэнсер, которая направлялась к двери, размахивая хвостом и покачивая бёдрами. — Из тебя отличная подушка… Ксенилла, лидер фракции Мутантов и первый «рождённый» сын великого Годзиллы-старшего, стоял на месте добрых три минуты после того, как она ушла, нацепив на себя ошеломлённо-сердитым выражение лица. В конце концов, с немалым усилием, ему удалось улучить момент, чтобы вернуться к своему беспокойному сну. — Слишком рано, чтобы быть под влиянием заклинания Сомбры. Это было как в том амбаре семьи Эппл. Определённо не сон, а воспоминание… Выражение его лица слегка приобрело хмурость, видение далёкого острова с тремя порождениями ужаса, окружавшими его, цараполо его затылок. К счастью, если у старшего сына старого короля был какой-то талант, то им была сообразительность. Хотя он понятия не имел, какое отношение ко всему имеют эти воспоминания, он не припоминал, что это за существа и образы внутри них или голоса, которые он не мог вспомнить; он имел общее представление, что вызвало такие непонятные обстоятельства. — Здесь замешена магия… Ох-й… Ксенилла пожал плечами, развернулся и направился к двери, чтобы последовать за Блэйд Дэнсер. Ему удалось замаскировать взгляд на лице в нейтральную невозмутимость. Как бы ему не было неприятно признавать, он не был знаком с Терранской магией и нуждался в специалисте. К счастью или нет, но именно такого специалиста он может встретить завтра в Кантерлоте. -------------------- Вечнодикий Лес -------------------- Мотра Лея следовала за Твайлайт по узкому спускающемуся туннелю. Сбросив с себя маскировку аликорна, она с облегчением расправила плечи, перекинув через себя нагруженные сумки. Всё рюкзаки, принадлежащие ей и Твайлайт, были до краёв наполнены древними томами и рукописями из древнего замка. Когда стая гяосов случайно обрушивалась на чьё-то изучение, это, как правило, срывало планы исследований, поэтому двойка вернулась в заброшенный замок, чтобы забрать некоторые материалы, оставленные во время атаки. Сделав это, Твайлайт переключила внимание на то, что она упомянула Лее, но пока не имела возможности показать ей. Войдя в комнату ожидания, Мотра украдкой ахнула, увидев святилище Древа Гармонии. Сияние дополнялось тем, как ветерок из леса двигался к пещере, и последующая мелодия была сравнима с перезвоном ветра. Ответ Хранителя Смертных и биосферы был преуменьшением, произнесённым тихим воздухом, когда это зрелище инстинктивно вызвало у неё улыбку. — Ого, ты не преувеличила. Маленькая аликорница сияла, бегая вокруг ослепительной формации, не сводя с неё пристального взгляда с огоньком в глазах. — Принцесса Селестия и Принцесса Луна говорят, что оно возникло ещё до них. Старсвирл Бородатый однажды описал его как нексус. Просто находиться рядом с ним достаточно, чтобы почувствовать некоторый комфорт, и добрая магия, кажется, усиливается рядом с ним. Лея всё ещё чувствовала себя немного странно рядом с эквестрийской магией, будь то светлая или тёмная. Будучи так тесно связанной с магией Терры, она привыкла к правилам своего мира. Эквестрия была совершенно другим полем, но она начинала понимать её достаточно хорошо. Тем не менее, даже новичок в эквестрийской магии мог ощутить спокойствие и тепло ауры древа. — Вижу, что он имел в виду. Сказала Лея, глядя на Элементы Гармонии и узнавая их по описаниям Твайлайт. Посмотрев на две другие эмблемы на стволе, стилизованные под солнце и луну, её глаза оказались там же, куда смотрела Твайлайт. Примерно в двух метрах от дерева возвышался нарост, который можно было бы описать как украшенную шестиугольную коробку. Приподняв бровь, в особенности после того, как она заметила лёгкую хмурость на лице Твайлайт, Лея внимательнее присмотрелась и проследила взгляд подруги до шести отверстий, которые напоминали замочные скважины. — Так что тут за история? Пробормотала чейнджлинговка, указывая копытом на коробку. Твайлайт пожала плечами, надув губы. — Это проблема, которой я занималась, пока не появились кайдзю. Этот сундук появился из дерева, когда мы отдали ему элементы, и никто, кажется, не знает, что внутри. — Что ж… Лея сострила, глядя на Древо Гармонии, которое слегка пульсировало успокаивающим светом. —…если это привязано к Древу Гармонии, то наверняка что-то важное… Гм, тут, похоже, шесть замочных скважин. Ты пыталась заглядывать? Твайлайт не разделяла надежды, бормоча отчасти подавленным голосом. — Честно говоря, это было первое, чем я занялась. Но пока ничего. Нет ни одного упоминания о сундуке ни в одной записи из Понивилля, Кантерлота или замка наверху. Я как раз собиралась просмотреть все свои старые записи, чтобы проверить, смогу ли я найти какое-то вдохновение или подсказку, прежде чем вы появились. Аликорн слегка покачала головой, всё ещё сосредотачиваясь на проблеме кайдзю. С практической точки зрения, они с Леей переключили своё исследование на поиск кайдзю пути домой, чтобы найти способ вернуть любого попавшего кайдзю в Эквестрию обратно. Если верить словам Гамеры, гяосы были лишь верхушкой айсберга. В каком-то смысле это давало ей некоторое облегчение. Если бы они сосредоточились на отправке первых шести кайдзю в родное измерение и каким-то образом сумели бы это сделать, они просто оставили бы себя ещё более открытыми для нападения кто знает чего ещё, что пересечёт границу с Террой. И всё же мысль о мириадах монстров, свободно разгуливающих по дальним уголкам континента, не давала её нервам покоя. До сих пор основное исследование было направлено на то, чтобы попытаться выследить и обнаружить отставших в качестве системы раннего предупреждения. — Я просто надеюсь, что справлюсь с задачей. Что бы там ни было, у меня такое чувство, будто оно нам понадобится больше, чем когда-либо… Лея придвинулась и ободряюще обхватила Твайлайт передними копытами, притягивая к себе расстроенную подругу. Она тихо стрекотала, тускло светясь и позволяя частичкам её ауры потереться о Твайлайт, чтобы снять немного напряжения. — Мы найдём решение этому, так же как и ужасу, который мой мир принёс в ваш. Твайлайт позволила крошечной улыбке скользнуть по её губам, она немного потянулась, чтобы положить одно крыло на спину Лее, превращая в объятие, пока та тёрлась о свою подругу. — Это не твоя вина, Лея. Чейнджлинговка вздохнула, не зная, следует ли ей кивнуть. Мысль о том, что её прибытие принесло раздор в этот безмятежный мир, не была чем-то, что ей приходилось по нраву. К счастью, после того, как она ещё раз посмотрела на Сундук Гармонии, в её голову пришла одна мысль. — Знаешь, может, эквестрийская магия и отличается от терранской; но на каком-то уровне она всё же остаётся магией. И я думаю, что знаю кого-то, кто мог бы взглянуть на это. — А? Кого? Лея ухмыльнулась, после чего посмотрела вверх по направлению к потолку. — Двух ребят, которых ты давно не видела. Молл, Лора, вы с нами или вернулись в замок? Два крошечных светящихся шара, один красный, другой синий, пронеслись по лестнице, по которой спустились аликорн и чейнджлинг, после чего присели на мордочку Твайлайт. Глаза Принцессы Дружбы расширились, а Лея хихикнула. — Привет, друг! Раздались два тоненьких женских голоса. Хотя их истинные формы были скрыты сопровождающим сиянием, Твайлайт могла поклясться, что видела, как близняшки поклонились и присели в реверансе. — О, приятно увидеть вас двоих вновь. Где вы были? — Да, мы на время отлетели. Я почти волновалась, что вы забыли. — Мы использовали крылья, которые дали нам эти формы, чтобы разведать окрестности замка. — Новые формы? Могу я взглянуть? Извините, но из-за этого светопредставления трудно понять, как вы выглядите, кроме того, что помощники Эпоны. Последовало двойное хихиканье, и, как и требовалось, свет потускнел, открыв два крошечных бриззи на мордочке Твайлайт. Крошечные, даже по меркам бриззи, они обе носили простенькую одежду, которая смутно напоминала Твайлайт наряды с южных морей. Молл и Лора, одетые в красное и синее, также были покрыты с головы до копыт руноподобными татуировками, которые, казалось, тускло светились. Феи-близнецы захихикали и помахали аликорну, к счастью, привыкли обращаться с существами в сотни раз больше их самих. — Молл и Лора служили семье моей матери в течение многих поколений, а их сестра Бельвера осталась на Земле, служа линии моего отца. — Да, это правда. — Мы были теми, кто стоял на страже яца матери Леи в течение многих веков. — И мы провели большую часть этого времени в одном из немногих оставшихся сильно наполненном магией районе Терры. Лея кивнула и улыбнулась. — Моя мысль была в том, чтобы позволить им взглянуть на замки коробки. Если эквестрийская магия не имеет никакого понятия, как открыть это, возможно, внешнее магическое влияние может предложить другую перспективу. — Ха… Ну, это уж точно не повредит. Вы двое не возражаете? Твайлайт прощебетала, буквально глядя на двойку свысока. Молл и Лора обернулись и некоторое время рассматривали коробку с головоломкой, прежде чем повернуться к Твайлайт и кивнуть. После этого они слетели с её носа и вернулись в своё сияющее, похожее на блуждающий огонёк состояние, чтобы осмотреть сундук. Зная, что у близняшек это займёт некоторое время, Лея отвела взгляд и заметила что-то мерцающее в краю пещеры. Подбежав к этому, она подавила желание протянуть копыто и взять это, поэтому прикусила язык и продолжила практиковаться в телекинезе. Для того, кто привык направлять магию через своё тело, направление её в определённую точку было чем-то вроде рефлекторного табу. То, что она делала в своём старом теле, означало либо наложение очень мощного заклинания, либо то, что она собираалсь выпустить плазменные лучи из глаз, усиков или груди. Успешно напомнив себе, что сконцентрированная в роге энергия не равна автоматически лучам смерти, она подняла отчасти погребённый предмет и поднесла его поближе к себе, пока Твайлайт к ней бежала. Предмет, о котором шла речь, был размером с большую монету, прямоугольной формы с закруглёнными концами. Трудно было точно определить его цвет, учитывая то, как он переливался всеми цветами радуги на солнце и при свете дерева, хотя чаще всего имел бирюзовый оттенок. Твайлайт узнала эту фигуру по книгам биологии, которые она проглотила, пока жевала тома по магии, в основном в отделе по микроскопу. — Похоже на чешуйку бабочки. Только намного, намного больше, судя по тому, что мне не нужно увеличительное стекло, чтобы разглядеть его… Дай угадаю, твоя? Сказала она, бросив взгляд на Лею как раз вовремя, чтобы увидеть, как чейнджлинговка подтвердила её слова кивком. — Должно быть, одна из чешуек, которые я сбросила во время битвы со стаей гяосов. Давно не видела их вблизи. Она взглянула на подругу и заметила блеск в глазах аликорна. — Хотела бы её? Лея прощебетала со смешком, заставив Твайлайт смущённо покраснеть. Улыбаясь, она подала его Твайлайт и вложила в протянутое копыто аликорна. Твайлайт задумалась о своём недавнем переживании, когда она коснулась чешуйки носом. — Я никогда не видела такой реакции света, окромя Элементов. Ух ты, Рэрити бы точно сальто сделала, если б смогла сшить из них наряд! — Наряд, значит? Может, и не платье, но-о-о… Лея ухмыльнулась, подтолкнув Твайлайт локтем и жестом приглашая её сесть. Аликорн так и сделала, а чейнджлинг плюхнулась напротив неё. — Я знаю, что ситуация тяжела, в этом нет никаких сомнений. И даже у такого доброго и светлого существа, как ты разум начинает зарастать тревогой так же, как и у меня начал в Понивилле. Хранительница заговорила, проводя кончиком копыта по земле, чтобы создать свой символ. Вплетая свою магию флоры в землю, Лея вызвала изменённый корень и начала двигать его к поверхности, сужая путь. — Ты беспокоишься о подношении древа так же, как я беспокоилась о тебя во время того инцидента с Дестройей. Я думала, что ваш мир не так жесток, как мой, и потому уязвим, не сможет справиться с этой проблемой. Я думала, что должна защитить вас всех и изолировать от творящегося хаоса; нужно было нянчиться… Но я кое-чему научилась там в городе. Наши два мира могут быть стканы из совершенно разных материалов, как и большинство платьев. Твайлайт, всё ещё жадно впитывая слова Леи, когда та подняла корень из земли, хихикнула. — Тебе бы сказать эту идиому Рэрити… Прости, продолжай. Мотра Лея посмеялась в ответ, а потом удовлетворённо вздохнула и медленно описала копытом круг. По команде, корень скрутив себя и связав себя в тугой канатик. — Какими бы они разными ни были, пока в этой ситуации мы держимся вместе и сохраняем баланс между рациональным спокойствием и готовностью к действиям, объединяем ресурсы и поддерживаем моральный дух; я сомневаюсь, что тут достаточно много проблем, к которым мы не сможем выкроить решение. Она безмятежно ворковала, прежде чем подойти к чешуйке. Когда она подошла с ней к корню, то выдернула его из земли и просверлила отверстие сквозь кончик чешуйки, прежде чем описать дугу и привязать их друг к другу. — В конце концов, мы оба знаем, что может сделать магия; а в этом мире дружба в буквальном смысле магия. Она закончила, мягко поправляя новое ожерелье на голове Твайлайт. Маленький аликорн и посмотрела на своё новое украшение с растущей улыбкой, часть её прежнего напряжения оказалась выдохнута после вздоха. — Нравится? — Эта регалия достойна королевской особы, Леди Лея. Твайлайт хихикнула, игриво расправив крылья и выставив вперёд копытца. Чейнджлинговка хихикнула и обняла подругу, прошептав ободряющие слова. — Вот увидишь, мы справимся. — Спасибо, Лея. Как по команде, рог Леи, заменитель её усиков в истинной форме, зажужжал с постоянно чередующимися красными и синими цветами. — Что такое? — O! Похоже, Молл и Лора нашли что-то. Двойка расплылась в улыбке и побежала обратно в зал, чтобы найти обеих фей, парящих над Сундуком Гармонии. Остановившись, Молл и Лора приземлились и поклонились. — Магия в этом сосуде отличается от терранской… Объяснила Молл, указывая на коробку. —…но сама магия выходит во многих формах, и мы заметили некоторые сходства. — Продолжайте. Синяя фея, Лора, подпрохнула к сундуку и приземлилась на него, прежде чем подойти к замочной скважине. — В каждом из каналов находится мощное заклинание запирающего механизма, каждое из которых уникально и использует магию, отличную от других. Хотя мы можем только предполагать, кажется, что механизм деактивируется определённым предметом и магией, связанным с ним. Необходимо и то, и другое. — Значит, это действительно замочные скважины. А ключи имеют как физическую, так и магическую природу, поэтому отпирающее заклинание не сработает, каким бы сильным оно ни было. Твайлайт проборомотала, потирая подбородок. Рубиново красная сестра Лоры, Молл, снова взмыла в воздух, но поднялась выше и подлетела к самому Древу Гармонии, указывая на висящую ячейку для элемента. — Хоть мы и не знаем, где могут быть ключи, видимо, что энергия, испускаемая замочными скважинами, похожа на энергию, испускаемую этими предметами на дереве. Не точь в точь, но похожа. — Что бы в коробке ни было, оно связано с Элементами Гармонии. — Могут ли сами Элементы быть ключами? Лора и Молл озадаченно переглянулись с Твайлайт, когда та потёрла подбородок. Немного подумав, та покачала головой. — Гм-м, сомневаюсь. Коробка появилась только после того, как мы отдали Элементы. Для Древа нет смысла показывать коробку сразу после того, как отдали ему ключи. Насколько нам известно, изъятие Элементов может привести к тому, что коробка вернётся обратно. Мотра Лея точно так же сложила все доступные кусочки головоломки в голове, двигаясь между Сундуком и Древом. — Итак, сами Элементы и ключи связаны друг с другом, но это не одно и то же. Это полторы задачки. Феи-близнецы вновь опустились на уровень Твайлайт и, слегка нахмурившись, заговорили в унисон. — Приносим извинения, что не смогли разобраться во всём для вас, ваше высочество. Принцесса Твайлайт Спаркл глубоко вздохнула, стряхивая с себя напряжение ещё до того, как оно успело стать таковым. Она слегка покачала головой и широко улыбнулась. — А, не волнуйтесь. Мы разберёмся с этим так же, как и с проблемой кайдзю. Она улыбнулась бриззи, игриво подталкивая Лею копытом, повторяя слова чейнджлинга. — Держимся вместе, объединим ресурсы и выше нос, и у каждой проблемы появится решение. В конце концов, что такое сегодняшняя задача, как не завтрашнее достижение? -------- Зенит -------- Пятна бледных и синих проникли в камеру Багана из одного открытых туннелей. Опустившись на землю и позволив своим когтям зацепиться за обсидиан внизу, чтобы дать возможность Айрис остановиться; она вздрогнула, когда спрятала крылья. На Зените было так же холодно, как и темно, но температура в центральной комнате тёмного храма была практически невыносимой. Между грызущей болью в животе, которая разрывала её внутренности, и заставляющими онеметь укусами, которые охватили каждый дюйм её кожи, последняя из гяосов приняла ничтожный вид после входа в круглый, невероятно высокий тронный зал. Паника, к счастью, довольно быстро привела её сюда, в то время как у Гайгана было слишком много механизмов, чтобы на него это оказало какой-либо эффект, Мегалон же был довольно разделён пятьдесят на пятьдесят. К счастью, старший из киборгов получил памятку о том, почему она сбежала после того, как пообещала, что не собирается предпринимать попытку суицида в виде связывания с Великим Кинг Гидорой. Сам зал выглядел несколько иначе, чем когда они были тут в прошлый раз, почти как комната со множеством входов и постоянно растущим потолком, который медленно трансформировался. Однако самым любопытным для неё оказался крошечный вихрь чёрно-фиолетовой энергии на одной из дальних стен, выглядевший почти как чернильный водоворот, погружающийся в саму структуру. Она изо всех сил старалась не обращать на него внимания и зашла, остановившись у центрального пьедестала. Заметив, что покрытый рунами шар перед ней, казалось, тускло светился, Айрис решила, что её хозяин достаточно в сознании, чтобы внимать. Она подавила боль внутри себя и опустилась на колени, склонив голову. — Х-хозяин, в обмен на мою службу мне обещали пищу, чтобы обуздать этот голод. Я понимаю, что провалила свою миссию по захвату дерева, но обещаю снова постараться, лучше прошлого раза! Ей потребовалось пять секунд, которые длились вечность, чтобы получить ответ, и к этому моменту её голод был достаточно безумным, чтобы заставить пульс биться между ушами. Если она не съест что-либо в ближайшее время, то растерзает первое увиденное. — Я знаю о твоей битве с Гидорой… Гяоска вздрогнула, собираясь бросить свою мольбу перед тем, как шар запульсировал жутким светом. Голос хозяина, кажется, проникал в комнату со всех сторон, словно вездесущая сила. — …но это не имеет большого значения. Я бы вмешался, если бы почувствовал, что ситуация вышла из-под контроля, как в случае с Монстром Икс. Ты снабдила меня последним артефактом, а бог не отступается от своего слова… Очень хорошо, я отдам часть своей силы, чтобы поддержать твою истинную форму, чтобы ты могла пастись. — В-Вообще-то, этого может и не требоваться, милорд. Айрис, всё ещё дрожащая от ощущения, что голос звучит одновременно вокруг неё и в её голове, слегка приподнялась. Даже с обещанием о еде, она всё ещё чувствовала, как ходит по острию ножа. — Было одно… измерение, которое бы не потребовало этого. Вы сказали, что ваша досягаемость была ограничена в некоторых областях, но вы м-можете вспомнить место, куда вы послали меня вместе с Монстром Икс в первый раз. Гяоска прокряхтела, держась за живот, чтобы подавить боль. — Как вы помните, там я превратилась в человека. Мой голод сохранялся, но в меньшей степени и требовал гораздо меньших затрат на утоление. Если бы вы послали меня туда, то могли бы сэкономить на том, чтобы тратить частицы вас на меня. В конце концов, кого легче кормить? Кого-то моего размера или одного человека?.. Если это вас устраивает, хозяин. Всё, что мне нужно — это час. По правде говоря, Айрис могла посетить два мира, которые, как она точно знала, превратят её в человека. Она заговорила о том не только потому, что знала структуру города лучше, чем Мэртрополис, но и была возможность найти там кое-кого ещё. Прошло совсем немного времени, но со всем хаосом в её стае, буйством и изгнанием Монстра Икс, Айрис не могла избавиться от параноидальной потребности проведать… её. Однако незаметно для гяоски, судьбоносная удача была на её стороне. С появлением Эндзина требовалась постоянная психическая связь между аспектом и Баганом. Учитывая разницу в размерах, для этого был необходим открытый портал. И вместе с удержанием портала открытым, в то время как контроль аспекта был выполним для Багана в его нынешнем состоянии, условия не были подходящими для открытия второго. Удвоить этот трюк, чтобы отправить Айрис в человеческий Мэртрополис, измерение, переплетённое с измерением, в котором сейчас находился Эндзин, было слишком рискованно для него в этом состоянии, несмотря на невидимую попытку. Если он попытается послать Айрис, связь с Эндзином рискует быть разорвана. Существовала также проблема того, что голодный Гипер Гяос застрял на Зените. Айрис была ему полезнее живой, чем мёртвой, а учитывая её недавние связи с Гайганом и Мегалоном, её убийство только добавит проблем. Но если он оставит её живой тут, инстинкт быстро возьмёт верх, и она подвергнет опасности большую часть его сил. И последней причиной, почему он не мог убить её на месте или отослать прочь, было представление. Его подопечные ещё не знали о своей истинной роли в этом деле. Для большинства из них он был щедрым благодетелем, который заслужил их преданность не только угрозой, но и дарами. Правда, он прекрасно знал, что некоторые из них, такие как Гидора, замышляли или уже замышляют заговор против него, но Айрис не была в их числе. — А с такими дикими картами, как Гидора, мне потребуется как можно больше лояльных воинов. Она и киборги уже показали себя достаточно грозными, если бы битва продолжилась, они могли бы убить Гидору, потеряв только двоих из своего числа… Ему не нравилась вероятность того, что гяос может испортить его планы по уничтожению Монстра Икс, но, к счастью, была одна лазейка. В то время как два портала в два разных мира доставляли больше проблем, чем оно того стоило в данный момент, двойной портал в два разных места в одном мире был лишь детской игрой. Он открывал их в шесть раз больше, когда выводил свои войска с Терры на Зенит. Баган отдал мысленно команду и изменил окружение согласно своей воле. Вихрь на дальней стене расширился и превратился в полноценный портал, на мгновение сверкнув, когда Баган установил второе местоположение в нескольких километрах от энергетического следа кайзера и Эндзина. — У тебя есть час, не больше. Не испытывай моё терпение. Айрис, не теряя времени, ворвалась в портал одновременно с нетерпением и отчаяния, вновь оказавшись неподалёку от Кристальной Подготовительной Старшей Школы. Спустя сорок пять минут, и налёт на местный киоск с корндогами с некоторой дизориентацией в пространстве позже помог Айрис выполнить одну из своих целей, поглотив её пятую выпечку. Тем не менее, когда она стояла на углу улицы, глядя туда-сюда, хмурость пересекла её лицо, как только она начала разрывать свой шестой корндог. Она не только не видела ни шкуры, ни волос, не обнаружила никакого энергетического следа, который бы подсказал ей местоположение Икса, но и не смогла найти Сансет Шиммер. Всё ещё не зная, как функционирует человечество, она пыталась придерживаться очевидного и оставаться в густонаселённых районах на том основании, что люди являются социальными существами; но в некотором смысле это только усложняло поиски. Она помнила, как выглядела и пахла Сансет, но в таких огромных скоплениях людей было трудно её различить. Неспособность найти подругу только усиливала её страх, который, как она говорила себе, был неуместным, но тот факт, что у неё не оставалось времени только подливал масла в огонь. Всё же решив осмотреться на обратном пути к месту сбора, Айрис начала спуск по новой улице, используя своё энергетические отслеживание, чтобы попасть в портал хозяина. Однако, когда бывшая кайдзю проходила мимо группы молодых девушек, она не могла не подслушать часть разговора. — Говорю тебе, я была тут, когда это флучилось! К фяфтью, у меня была ф фобой камера. Фперва я подумала, что они фнимали фильм ф трюками и взрывами. — Почему ты была в больнице? — У моего тяти флучилось кое-что с фритюрницей для индейки на выходных. Превратилафь в раствор на нём. Ф ним всё хорошо, но я была рятом с задней парковкой, когда послышалась фигнализация и флучился взрыв. Видела, как тот парень вылетел из окна! Одна из них, светло-голубая с белыми волосами, что-то держала в руках. Уловив движение, Айрис невольно обернулась и увидела, что это фотография. Заметив кое-что, она остановилась и наклонилась поближе. — Что случилось с ним потом? Не помню, чтобы видела это в новостях. Пробормотала одна из девушек, держа в руках ещё одну фотографию и с любопытством наклонив голову. Глаза Айрис остались на большой чёрной фигуре на вышеупомятой фотографии и медленно расширились. — Кажется, там был ефё один человек в костюме, который последовал его примеру… Первая женщина заговорила громким голосом с сильным акцентом, который Айрис почти игнорировала, когда нависла над ней; всё внимание было сосредоточена на фотографии. —…потом потъехал какой-то фургон и врезался во второй, прежде чем втафить того парня. Поскольку второй парниша вфкоре вернулся, я подумала, что это была какая-то фтранная сцена с трюком с не самым лучшим выбором времени. Айрис наклонилась вперёд, схватила несколько фотографий и деловито посмотрела на них. Её первоначальная мысль полностью подтвердилась, когда она узнала человеческую форму Монстра Икс, лежащую без сознания на частично раздавленной крыше автомобиля. Второе существо опознать не удалось, меж тёмным окрасом и странным искажением, которое оно, казалось, вызвало к части изображения, превратив его в не более, чем смутное пятно человеческой формы. Оно приблизилось к сбитому Иксу, прежде чем большое пятно влетело сбоку и выбило его из кадра. Пролистывая последние несколько изображений, Айрис обнаружила и вторую форму, очевидно, человеческий автомобиль с яркими водителями, которые забрали Икса и уехали; и чёрное пятно, которое вернулось и побежало в ближайший лес на последнем кадре. Однако владелица фотографий быстро заметила кражу и повернулась, чтобы посмотреть на Айрис сквозь фиолетовые очки. — ЭЙ! Это моё и… УААААААААХ! Её крик закончился судорожным вздохом, заставив Айрис поднять глаза в самый неподходящий момент, когда перед ней оказался объектив камеры. — ПОСТОЙ В ЭТОЙ ПОЗЕ! Гяоска, будучи в основном ночным существом, ненавидела яркий свет. Из-за того, что она альбинос, Айрис ненавидела внезапные вспышки ещё больше, чем большинство людей. Так что излишне говорить, что смотрение прямо в объектив, когда Фото Финиш открыла по ней огонь было не самым приятным опытом. На мгновение ослеплённая вспышкой света, Айрис рефлекторно отпрянула назад и попыталась прикрыть глаза. Думая, что это было просто желание, Фото Финиш не унималась, прыгая вокруг неё, чтобы получить побольше ракурсов. — О, ты ВЕЛИКОЛЕПНА! Окраска, белоснежность, королевски пурпурные акценты, они естественны?! Теперь, с чередующимися морями белых вспышек и красных точек по всему полю зрения, Айрис ощутила совершенно новое чувство, услышав громкое жужжание вентилятора, запускаемого одним из помощников Фото Финиш. Машина набрала обороты и нацелилась на неё. Одежда и длинные волосы теперь развевались на искусственном ветру, и Айрис могла тольк слепо вертеться вокруг, пытаясь схватить или разорвать «нападавших». — О, да, дааааа! Нет! НЕЕЕТ! Да-Нет-Даааа! О, ты — сияющий лебедь, переливающаяся мраморная статуя с развевающейся гривой! Эти позы, которые ты делаешь, ещё, ещё! В то время, как Фото Финиш получала гламурный снимок за гламурным снимком бледной красавицы, позёрство Айрис на самом деле было ничем иным, как рычанием и выпадами в море вспышек вокруг неё; быстрые шаги фотографа для получения нового угла неосознанно заставляли её уклоняться от атак. Холодное чувство нахлынуло на Айрис, и она получила почувствовала громкий звон, взывающий к ней. Предательский сигнал о том, что время её хозяина истекло, и ей придётся вернутся. К счастью, шквал камер прекратился, не успев начаться. Через мгновение после щелчка ослепительные вспышки и вентилятор, дующий ей в лицо, исчезли. — ДОСТАТОЧНО! Я пошла! И так же, как и Фото Финиш, её подопечные ушли. Айрис целую минуту спотыкалась, протирая глаза, чтобы зрение вернулось к ней. Вокруг неё всё ещё были красные точки, заражающие мир вокруг неё, но теперь всё было достаточно хорошо видно, и она быстро добралась до точки сбора в нескольких кварталах отсюда. Фото Финиш и её команда могли забрать фотографии Икса, либо нарочно отняла, либо чтобы убрать препятствие с её модели, но Айрис помнила детали вплоть до номеров. — Икс явно находится в этом измерении и Танака знает с чем впутался в конфликт. Ему понадобится поддержка! Она завернула за угол в переулок, где находился портал, крошечный вихрь чёрной энергии, скрытый за забором, который тянулся через половину переулка. Айрис как раз дошла до середины переулка, перед самым поворотом к порталу, когда её остановил какой-то взгляд. На площади перед у другого конца переулка собралась внушительная толпа у кинотеатра. Хотя Айрис и не знала этого, прибытие Фото Финиш в город не было простым совпадением. Многие старшеклассники школы Кантерлота были здесь на премьере нового фильма о Дэринг Ду. В том числе и одна особа, одетая в пробковый шлем и жилетку цвета хаки, разговаривающая со своими друзьями, огненные волосы и янтарно-золотая кожа; Айрис заметила всё это, пока та стояла к ней боком. Гяоска рефлекторно вскрикнула, прежде чем спохватилась. Призыв хозяина только набирал силу. — Санс! -. Сансет Шиммер, находясь на краю толпы и будучи ближайшей к переулку, держала его в поле зрения, когда она заметила размытое белое пятно краем глазам. Она обнаружила себя прикованной взглядом к гяосу, и они обе стояли смирно. Правда, у неё было много вопросов к Айрис, и не последним из них был тот, что спрашивал, что, во имя её учительницы, Айрис делала в комиксе о Power Ponies, но счастье от того, что она увидела подругу, было важнее всего прочего. На мгновение показалось, что губы Айрис тоже вот-вот сгладятся в улыбке, но она быстро помрачнела. Выражение лица альбиноски оказалось странным, но смесь печали и страха была очевидной. Айрис начала отступать в переулок. — Айрис?.. Сансет осторожно спросила, слегка наклонив голову при первом же шаге Айрис, прежде чем рефлекторно вытянуть руку, поскольку та продолжала отступать. Айрис повернулась и побежала прочь от толпы, встревоженная Сансет вырвалась из очереди, чтобы последовать за ней. — Айрис, что случилось?! Сансет крикнула, когда та, к кому это высказывание было обращено, свернула за угол, опрокинув мусорный бак, и побежала, тем самым преградив путь. Бывшей единорожке показалось, что она заметила, как Айрис плачет, едва глядя ей в лицо. — Назад! Назад! Назад! В темноте Сансет заметила краткую вспышку фиолетового света, отражавшегося от кирпичных стен, окружающих их. Сбитая с толку старшая среди обеих свернула за угол, за который убежала Айрис, и оказалась в тупике. Даже с зимним воздухом вокруг Сансет Шиммер бессознательно начала подрагивать от холода, просачиваясь в «карман» переулка. Рэйнбоу Дэш и Эпплджек, заметив её уход, подбежали к Сансет в недоумении, почему их подруга вдруг бросилась бежать. Сансет почувствовала, как нахмурилась, когда она коснулась дальней стены, к которой вели следы Айрис, прежде чем оборваться. Старый кирпич был настолько холодным, что буквально обжигал. -------------------------------------- Зенит, некоторое время спустя -------------------------------------- Айрис влетела обратно в залу так быстро, что ей пришлось облететь Мегалона, который развлекался тем, что жонглировал напалмовыми бомбами своими свёрлами; и в спешке чуть не столкнулся с Гайганом. Умудрившись не врезаться в испуганную гору ходячих лезвий, она развернулась и вонзила когти в потолок. Она вся дрожала, пока держалась ко всем спиной. Гайган резко повернулся к ней, визор киборга засветился в темноте. — Эй, где пожар?! Мегалон, также застигнутый врасплох белой вспышкой, промачвшейся мимо него, отскочил назад, прежде чем упасть. Напалмовые бомбы оказались подброшены в воздух и прокатились до противоположной стены, выпустив жидкую завесу пламени, струющуюся по стене. Мегалон засмеялся, лёжа на спине и радостно хлопая свёрлами, пока наблюдал за адом вдали. — Хи-хи! Вот оно! Он смеялся, не обращая внимания на то, что Айрис опустила голову и так сильно запрокинула её назад, что могла видеть двоицу позади себя. Выражение широко раскрытых глаз и тот факт, что она полностью игнорировала пламя, мгновенно подсказали Гайгану, что что-то не так. — Айрис, что с тобой? — Я-я-я… — Выкладывай! Она сделала глубокий вдох и ударила себя по голове, с шипенией выдохнув воздух из ноздрей, чтобы сосредоточиться. — Я НАШЛА ИКСА! — Что?! Где?! Как? Он вернулся? Гайган выключил свой визор и шагнул к летучей мыши, в то время как визжащий Мегалон оторвался от пола и заплясал, хлопая своими сверлами. — Узнала во время вылазки за пищей, что он в человеческом измерении… Айрис поспешила конкретизировать свои слова, заметив, что визор Гайгана мгновенно включился вновь, и рождённый фобией страх заставил его включить свою бензопилу. Она расправила крылья и подняла их в защитном жесте. — НЕТ-НЕТ-НЕТ-НЕТ! Не та с помешанной девахой! Та, в которую нас с Иксом отправили в первый раз. Гайган расслабил своё состояние и почти мгновенно остановил пилу. — Оух. Что ж, в этом есть смысл. Если бы хозяину нужно было отправить его куда-нибудь, где он бы принёс меньше разрушений, поместить его в тело человека хороший вариант. Как ты узнала, ты встретилась с ним? — Нет, я узнала, что какой-то человек сделала несколько его фотографий. Но есть ещё кое-что, что попало с ним в этот мир. Я не знаю, что это такое, но что бы это ни было, оно оказалось достаточно сильным, чтобы доставить Иксу проблем. А теперь он в руках какой-то другой банды. Я понятия не имею, что там происходит, но очевидно, что он вступил с кем-то в противостояние! Мы должны ему помочь! Айрис гаркнула, всё ещё будучи немного не в себе. Гайган вздрогнул, прежде чем успел всё обдумать, приложив тупую часть своих лезвий к клювастому подбородку и одновременно щёлкнув жвалами по бокам. Он ломал голову, повернувшись спиной к остальным, неуверенность постоянно росла, покуда он прокручивал в голове какие-то симуляции. Ему не нравилась мысль о том, что они могут влезть в это дело. Он должен был быть уверен, что угроза, которую представлял его собственный друг, миновала, поскольку эта сторона Икса, Кайзер, была чем-то, что он слишком хорошо знал, чтобы бояться. В конце концов, Кайзер Гидора был причиной того, что он стал таким, какой был сейчас; после той роковой встречи сто лет назад, которая почти уничтожила первоначальную зелёно-золотое органическое тело Гайгана. Эта атака оставила его восстанавливаться до такого состояния, в каком он был сейчас; куда более механическое, чем должно было быть. Эта атака нанесла ему такие серьёзные повреждения, что это ускорило создание Мегалона. Икс никогда не знал, что был в ответе за это, что его самого старого друга покалечил настолько сильно, что ему требовалось столько механизмов для поддержания жизни, сколько и сейчас. Гайган ничего ему не говорил, предоставив ксилену возможность думать, что это сделал Кинг Гидора. Главная причина заключалась в том, что Гайган лучше, чем кто-либо из них знал, насколько опасен Кайзер; он напоминал себе об этом каждый раз, когда смотрел на отражающую поверхность. Он не позволит такой опасности коснуться своего младшего брата или его команды, если сможет. Тем не менее, слишком хорошо помня о своём обещании Мегалону и Айрис, что они вернут Икса как можно скорее, Гайган смирился с тем, что будет соблюдать рациональную осторожность. — Он был в состоянии Кайзера Гидоры? Если так, нам придётся обождать, даже если есть риск. — Нет, судя по фотографиям, которые я видела, он определённо вернулся к прежнему состоянию. Он выглядел так же, как и тогда, когда мы с ним пересекли границу миров. Гайган, Икс больше не Гидора. — Что ж, если кто-то нападает на Икса, я позволяю ему справиться с этим самостоятельно, но поскольку мы понятия не имеем, как Мотра появилась во время твоей миссии, мы не можем предположить, что он каким-то образом выяснил, как вернуться в свою форму, находясь там. Это может означать неприятности… Гайган проворчал, неуверенность всё ещё была заметно в его наполовину роботическом голосе. Земля под Гайганом содрогнулась. Старший киборг спокойно шагнул вправо как раз перед тем, как вращающийся Мегалон вырвался из-под земли, как какой-то гигантский суслик. Мегалон, выдавив самое близкое подобие улыбки, которое можно было изобразить мандибулами, чирикнул. — Ой ой! Так что если мистер Икс там и в человеческой форме, ему понадобится подкрепление! Мы можем встретиться всей командой там и поломать кому-нибудь ноги? За мной коленные чашечки! Айрис не смогла сдержать слабой улыбки при виде рвения молодого киборга, каким бы странным ни был Мегалон. Ситуация была серьёзной, но видеть некоторый энтузиазм, поддерживающий друзей, успокаивало. Однако Гайган не поднимал головы, явно что-то обдумывая. Он переступил с ноги на ногу, прошёл мимо двоицы и остановился у входа в комнату спиной к ним, словно загораживая вход. — Братик? Пасть Айрис выстроилась в прямую линию. Она проползла по потолку, каждый из её когтей выковыривал кусочки чёрного камня. Находясь так долго среди неразговорчивой паствы, язык тела был одним из тех, чему она должна была научиться с самого детства. Спасало её от того, что её не съели чуть больше, чем несколько раз. И хотя небуланское создание было далеко от любого гяоса, некоторые черты всё ещё были применимы и к нему. — Гайган, я знаю, что он опасен. Мы все знаем. Но однажды он помог мне, когда я в этом нуждалась, и без него меня бы тут не было. Если Кайзер заглох, и Икс нуждается в нашей помощи, я склонна отплатить ему тем же. Команды… друзья… должны ведь так поступать? Гайган поднял голову и выпрямился. Его тон был столь же стоическим, сколь и официальным. — Это не встреча выпускников, а спасательная операция. Пошли. Улыбка Айрис вернулась, гяос спрыгнула с потолка и последовала за Гайганом в главный коридор. Даже с почти невозможного расстояния, двоица могла видеть свет, исходящий с комнаты хозяина. Была дана невербальная команда, и пара перешла на спринт, оттолкнувшись от земли и расправив крылья и ракеты-носители. За ними тянулся след из выгнутого и потрескивающего пола, увеличивающийся шириной на середине пути. Мегалон выскочил из-под земли, словно дельфин, развернулся из бурового состояния и расправил свои жучьи крылья, чтобы взлететь. — НА БАЛ К БОССУ! Да-нэ-нэ-нэ-а! -------------------------------- Человеческая реальность -------------------------------- Адажио Даззл сидела за своим столом, жуя ручку и подперев подбородок. Перед ней на столе лежала большая папка с фотографиями и заметками, прикреплёнными скотчем к большой сложенной карте округа. Это было что-то вроде следственной таблицы, показывающей как места кормёжки сирен, так и магические следы, которые они обнаружили по всему городу. Кто-то в Кантерлоте владел эквестрийской магией, в этом она была уверена с прошлой осени. Но кто именно — ещё предстояло выяснить. Они обнаружили следы магии в нескольких кварталах, торговом центре и музыкальных магазинах, но цель так и не была обнаружена. И с таким количеством людей, как там, тратить время на выслеживане хотя бы вероятных подозреваемых было слишком большой и утомительной работой. Но по мере того, как заплетались линии, обводились отметки; они подбирались всё ближе. Кто бы это ни был, он, похоже, часто бывал в жилом районе Кантерлота. Адажио прищурилась, глядя на карту, почти чувствуя, как пара красных глаз смотрит на неё из припаркованного фургона. Будь она более нервной, капелька пота точно бы скатилась по её лбу. Её стремление отыскать источник магии и восстановить свою полную силу только усилилось на прошлой неделе, и прибытие кайдзю только ещё больше усилило его. Ненависть — слишком сильное слово даже для существа, распространяющего раздор. Адажио ненавидела Монстра Икс примерно так же сильно, как и того теневого демона. Она ненавидела его молчание о том, откуда он пришёл; она ненавидела этот жуткий, пронизывающий всех взгляд, который он рисовал на лице 90% всего времени; она ненавидела угрозу, которую он представлял для её семьи, и перед которой он совершенно был непреклонен, когда они заключали сделку; она ненавидела то, что песней или усилиями воли он имел наглость не подчиняться, когда та занимала первое место в иерархии, в отличие от остальных. — С другой стороны, я едва успела пропеть несколько секунд от песни, прежде чем Ария и Соната остановили его… Адажио откинулась на спинку стула, всё ещё кипя от злости. Тем не менее, сумев отогнать от себя чувство досады, она снова сосредоточилась на карте. — Просто нужно найти источник магии, чтобы вернуться к полной мощи. Тогда мы сможем одолеть этих монстров и больше о них не беспокоиться… Или взять их под контроль? Гм, это привлекательно… — Скорее всего, это связано со школой. Голос Сонаты прервал размышления старшей сестры: сирена лежала поперёк кровати на животе, устремив взгляд в телевизор. Адажио подняла бровь и повернулась на стуле, чтобы бросить на сестру растерянный взгляд, который с таким же успехом мог означать реакцию на слова Сонаты «мой кошелёк хорош на вкус». — Чем? Соната взглянула на Адажио с лёгкой улыбкой. — Школой. В телевизоре показывают, что все суперсильные почти всегда, по крайней мере частично, связаны с ближайшем колледжем или школой. Похоже, у людей часто безумная магия или странные силы проявляются в молодом возрасте. Подростки, которых вызывает гигантская голова на камере; гик, укушенный пауком; магические порталы в фантастические миры через занавес; всё это в ближайшей школе. Адажио подняла руку и смущённо нахмурилась, прежде чем закатить глаза. Соната была её младшей сестрой, так что Адажио иногда давала ей небольшую свободу действий с этими странными идеями, которые она придумывала, но всё же это имело свои пределы. — Это… Адажио остановила себя, вновь взглянув на карту. Конечно же, большинство заметок о местах, где они нашли магические следы, были в самом центре города. Месте, которое случайно включало в себя среднюю школу Кантерлота. Хотя это и не произвело выстрела, и Адажио почти испытывала искушение отчитать Сонату за то, что она выдала такую нелепость, не было ничего, что могло бы сбросить школу со счетов. — Эм… Сестрёнка? Что случилось? Соната спросила, слегка наклонив голову после того, как Адажио внезапно прекратила разговор и вернулась к изучению карты. — Забудь. Сделав мысленные пометку проверить школу в следующий раз, Адажио переключила внимание на стон открывшейся двери ванной. Ария Блэйз, переодевшись из своей ночной одежды, вернулась в уличное снаряжение и направилась к входной двери, не раздумывая ни секунды. Как ни странно, несмотря на то, что она была внутри, капюшон её худи был перекинут через голову и скрыва её лицо. Адажио отложила ручку и отодвинула стул, чтобы преградить путь Арии. — И куда это мы собрались? Адажио привыкла к ворчливости Арии. Её кузина стала заметно сварливее с тех пор, как они прибыли в этот мир, и это отразилась и на её речи. Тем не менее, она знала Арию; и хотя Ария явно могла огрызнуться в её сторону, её кузине никогда не приходилось делать это, глядя прямо в глаза. Фиолетовая сирена, о которой шла речь, не отвела взгляда, не спряталась за сутулостью или ворчанием, вместо этого она просто ответила Адажио, глядя на неё прямо через солнцезащитные очки. — Наружу. Икс скоро захочет ещё потренироваться, а мы точно не сможем сделать это на парковке. Соната крикнула с кровати. Слишком сильно замечая соперничество между Адажио и Арией, она неловко хихикнула, стиснув зубы. — Эм… Та-а-ак, как всё идёт? Ты была его нянькой последние несколько заходов. —…продуктивно. — Гм-м, значит, это окупается, и теперь он ещё сильнее чем, раньше? Адажио, голос которой всё ещё был полон самодовольства, надула губы и закатила глаза, почёсывая щёку ногтями. Ария сузила глаза, прежде чем попытаться пройти мимо неё. — Похоже, он не единственный, кто поменялся. Адажио Даззл огрызнулась, хватая Арию за руку и заставляя ту остановиться. — Ты исчезла прошлой ночью. Я всё ещё бодрствовала, когда ты выкралась, и я видела, как вы вдвоём убежали в лес. И не думай, что я не замечала перемены в твоём поведении. Адажио развернула Арию и схватила её за плечи, сделав глубокий вдох и закрыв глаза. Ей пришлось постараться, чтобы её голос не дрожал. Она не могла позволить своей искренней заботе проявиться, вместо этого погребая её под грудами презрения и подозрений, чтобы сохранить доминирование. Адажио снова открыла глаза и хитро улыбнулась, подняв руку и направив её к скрытому лицу кузины. — Ты убегаешь, не говоря мне, ведёшь себя страннее, чем обычно; ты куда менее сдержана, чем должна быть, и ты настаиваешь на том, чтобы присматривать за этой хренью больше, чем кто-либо другой. Я же не идиотка. Ты что-то скрываешь, Ария Блэйз, и если ты не хочешь говорить об этом, я думаю, что пойду и прослежу за кайдзю в этот раз. Может, я смогу заставить его кричать, когда мы вернём наши силы. Ария не шевелилась и не отвечала, пока время тикало. Ухмылка Адажио переросла в хмурость, и она закатила глаза. — Хмпф, отодвинься… Старшая сирена попыталась выпрямить руки, чтобы оттолкнуть кузину, но Ария снова не сдвинулась с места. Крошечное сияние прошло по сердцу Арии. Блестящая золотая полоса на мгновение скользнула по рубиново-красной поверхности, привлекая внимание Адажио. Как оказалось, Ария Блэйз ссутулилась под своей мешковатой одеждой. Когда она выпрямилась, Адажио впервые почувствовала, что что-то не так. Человеческие формы сирен были разными. Соната была самой низкой, в районе 1,55 метра, и немного пухлой от её пристрастия к еде, несмотря на то, что занималась плаванием. Ария была посередине высотой 1,6 метра, имела более мальчишеское телосложение с несколько выпирающими мышцами. Адажио была выше всех на отметке 1,75 и уделяла внимание тому, чтобы соответствовать человеческому стандарту красоты для большего обожания. Но когда Ария выпрямилась, она не только сровнялась с Адажио, но и превысила его на пару сантиметров. Прежде чем Адажио успела среагировать, Ария резко дёрнулась и схватила её правую руку за запястье так крепко, что Адажио не смогла вырваться. Ария Блэйз откинула голову назад, чтобы снять капюшон, потянулась свободной рукой и сняла очки. Кузина Адажио и Сонаты выглядела несколько иначе, чем раньше. Её фиолетовая кожа и пурпурные волосы значительно потемнели, так что некоторые пряди казались почти чёрными. Неоново-бирюзовая полоса в волосах сирены приняла жёлто-зелёный оттенок. И, что самое тревожное, её обычно фиолетовые радужки были практически полностью окрашены в кроваво-красный. Выражение лица Адажио мгновенно сменилось от удивления к чему-то, что она не часто выражало открыто. Её брови приподнялись, а челюсть слегка отвисла, шептание альфа-сирены резко упало с самодовольства до смеси беспокойства, печали и замешательства. — Ария, что с тобой случилось?.. Ария тем временем не несла такой мягкости в своём голосе, едва ли не рыча. — Никогда. Опять. Не вставай у меня на пути. И с этими словами она резко повернулась в сторону и сбила Адажио с ног, швырнув её на кровать в гостиной и расчистив себе путь к двери. Соната поспешила помочь сестре, в то время как Ария вылетела из комнаты и хлопнула дверью так сильно, что задрожали стены. Соната много чего говорила Адажио, в основном спрашивала, всё ли в порядке с её не реагирующей старшей сестрой. Адажио, всё ещё широко раскрыв глаза, как и тогда, когда Ария впервые встала перед ней и показала свою изменённую форму, просто смотрела на закрытую дверь. Она пребывала в состоянии окаменения добрую минуту, всё ещё пытаясь понять, что только что произошло. Она нахмурилась, пока её верхняя губа вздрагивала и изгибалась каждые несколько секунд. Она рассеянно коснулась запястья, которое кузина схватила тогда, кожу и нервы всё ещё покалывало от жёсткого захвата и броска. Соната, всё ещё ничего не понимая, села, прижимая к себе сестру, и каждые несколько секунд трясла Адажио, пытаясь добиться ответа. — Сестра? Сестра?! Дажи?! Лицо Адажио сморщилось и исказилось презрением, когда Ария выпустила Монстра Икс из фургона и ушла с ним. К тому времени, как они оказались в лесу, Адажио мрачнела. Усевшись подальше от Сонаты, раздражённая Адажио Даззл соскочила с кровати и направилась к своей папке, чтобы схватить его. Накинув куртку, Адажио направилась к двери. — Возьми ключ от комнаты и запри дверь, мы съездим на часок-другой. — Без Арии? Со всем тем, что с ней происхо- — Если хочет петь по-своему, тогда ладно! — Она будет занята какое-то время, и я не хочу приглашать её прямо сейчас, честно говоря. А теперь пошли! Мы займёмся разведкой местности вокруг школы. Соната Даск вздрогнула от такого резкого тона сестры, но взяла свою толстовку и кинулась вслед за Адажио. — Но что, если эта штука появится? Мы ещё не переехали, и оставим Арию одну! Она вскрикнула, слегка втянув голову в плечи, увидев, что Адажио остановилась как вкопанная и явно кипит от злости. Нечасто она или Ария делали что-то противоречащее приказам Адажио, но последствия никогда не были приятными. И то, что только что выкинула её кузина, сказалось в два раза хуже, чем все предыдущие выходки. Если Адажио могла разозлиться из-за потери роли ведущего аккорда, то Соната не горела желанием испытывать её. Тем не менее, семья была в опасности, и она должна была, по крайней мере, поднять этот вопрос. Адажио глубоко вдохнула, и поначалу Соната забеспокоилась, что её сестра отреагирует слишком энергично. К счастью, альфа-сирена держала свой голос на спокойном уровне гнева; и если Соната действительно копалась во всём этом, она могла почти поклясться, что слышала отзвуки беспокойства в словах. — Учитывая, сколько мы вчера обошли вокруг и то, как оно передвигается, оно всё ещё будет далеко за городом, когда мы вернёмся забрать их. Кроме того, с ней будет ещё один монстр, а с таким сильным, как он, проблем быть не должно. — В любом случае, это не проблема для тени… C маской она общается лучше, и что бы он, во имя МакКарти, ни сделал с Арией, я НЕ оставлю это просто так… — Теперь забирайся. Адажио рявкнула, садясь на водительское место после того, как отперла машину и захлопнула дверцу. ------------------------- В лесу часом позже ------------------------- Монстр Икс опустил голову и закрыл глаза в медитации. Воздух вокруг него бурлил от подконтрольной гравитации, окружающей три камня размером с футбольный мяч, которыми он манипулировал, складывая их друг на друга в колонну, прежде чем многократно менять нижний с верхний, одновременно поддерживая остальные в воздухе с нулевой гравитацией. Бесконечный цикл не был чем-то напряжённым, но она вместе с мелодией сирены, несущейся по воздуху, сосредотачивала его. Ария двигала руками в такт своей песне, словно направляя свою магию, чтобы физически вытащить гнев и разлад из согласного Монстра Икс; превращая его в струи красного дыма, которые она слишком стремилась поглотить в свой драгоценный камень. Если сеанс, чтобы убедиться, потеряет ли он ктроль снова, помогал Монстру Икс чувствовать сосредоточенным, то Арии он помогал чувствовать себя сильной. У Монстра Икс оставалось куда больше вопросов, чем он предполагал. О всплесках силы на днях, о пробелах в его памяти, старых и новых, о природе его нового врага; и вечные вопросы вековой давности. С тех пор как эта синяя ведьма начала петь ему, его проблемы только росли; как будто вызывающая разлад мелодия Сонаты помогла открыть ворота наводнения. Магия всё ещё оставалась силой, которая смущала его до такой степени, что он старался не думать о ней. Но он узнавал прогресс, когда видел его. Если синяя ведьма помогла открыть врата, то фиолетовая — закрыть их. В конце концов, он стал бы добровольно просить петь Арию, если бы не думал, что это поможет. Меньше всего ему бы хотелось потерять контроль над собой во время приближающейся битвы с тенью, так что это были превентативные меры. С его силой, возвращающейся в почти полный состав, настало время прекратить бегство и противостоять демону, и он не хотел допустить ошибок. Икс переложил последний камень, и Ария позволила своей песне затихнуть. Икс открыл глаза и сразу же заметил, что сердце Арии начало светиться. Перемена в ней была едва ли заметной, но привычное внимание к деталям всё равно показало отличия с их последней встрече. Её кожа и волосы были ещё темнее, чем утром, и в некоторых местах на ней появились чёрные пятна. Золотые пряди поползли наверх по узорам на её волосах и начали вытеснять бирюзовый цвет точно так же, как золото закралось в края её ожерелья. Видя это и красный оттенок, который полностью захватил её радужку, окружённую серой склерой, он почти забеспокоился, что ещё одной вспышки гнева не миновать. К счастью, её довольная улыбка, которая сменилась уверенной после проверки одной из её рук, говорила об обратном. — Чудесная мелодия. — Пф-ф, кому-то настолько странному, как ты, понравилась такая же странная мелодия. Ария язвительно заметила, закатывая глаза и усмехнувшись. Хотя, как бы грубо и почти роботизированно он это не говорил, Икс был искреннен. Мелодия, которая освобождала от напряжения и помогала сохранить спокойствие разума, казалась странной той, которая всю жизнь пела варианты, предназначенные для контроля и нагнетания злобы, но кайдзю действительно наслаждался, слушая её. В каком-то смысле сейчас он чувствовал себя даже лучше, чем в самые спокойные минуты в своей тюрьме на астероиде Горат. Ария пожала плечами, не замечая или просто не обращая внимания на изменения, которые она приобрела. — Всё ещё привыкаю петь в соло, обычно я бэк-вокалистка. — Кстати об этом. Я видел, как ты вела себя с Адажио. Монстр Икс пробормотал, скрестив руки на груди и стараясь больше не называть старшую сирену «альфа-ведьмой» или «альфа-сиреной». Улыбка Арии Блэйз растаяла в одно мгновение, и её лицо исказилось. На долю секунды показалось, что появилась усмешка. Она опустила руки, сжала кулак и сделала шаг вперёд, стиснув зубы и глядя Монстру Икс прямо в глаза. Кайдзю не двинулся с места, не желая того, чтобы его реакция могла вывести её из равновесия. Вместо этого он сосредоточил взгляд на ней, красные глаза смотрели прямо в её душу. Ария на мгновение вздрогнула от досады, прежде чем снова выпрямиться. Замешательство смешалось с гневом, заставив её расслабить руки и посмотреть в сторону. Она чувствовала, что должна быть счастлива. Она наконец-то дала отпор Адажио и не дала кузине удержать её. Это было то, чего она хотела с тех пор, как они прибыли сюда — превзойти сирену, которая забрала у неё всё! Занятия боевыми искусствами, которые она посещала, неприятное отношение к себе, присвоение себе самого большого источника энергии, который она когда-либо видела, вместо того, чтобы поделиться им; всё это было во имя того, чтобы пойти против и подорвать первенство её помешанной на контроле кузины. И она наконец сегодня сделала это, чего так хотела на протяжении стольких месяцев!.. Ария Блэйз колебалась между тем, чтобы отпрянуть назад или нахмуриться в гневе, при этом будучи не уверена, должна ли она быть смущена или разочарована тем, что запуталась. Она выступила против Адажио Даззл, чего так давно хотела. Тогда почему воспоминание об испуганных лицах членов её семьи, её единственной оставшейся семьи, вызвало холодную каплю печали в сознании?.. Монстр Икс сделал несколько шагов вперёд и положил руку на плечо своего протеже. Ему не нужно было так сильно сгибать колени, чтобы смотреть на сирену на уровне глаз, благодаря её стремительному росту. — Не сжигай мосты, пока они у тебя есть. — В любом случае, она это начала… Ария пробормотала, прежде чем вздрогнуть и повернуть голову назад, чтобы выстрелить в Монстра Икс оборонительным взглядом. — И… Что? Собираешься сказать, что мой план туп после того, как выслушал меня вчера вечером?! Монстр Икс сохранил свой стоицизм, просто качая головой. — Нет. Если хочешь взять на себя лидерство, это твоё дело. Просто будь уверена, что не изолируешь себя и не делаешь лидером самой себя. Один в поле не воин. Ухмылка Ария немного ослабла, часть её гнева отступила, уступая место ещё большему замешательству. Единственной мыслью, которая была у неё в голове, было убедиться, что она не показывает никакой печали перед кайдзю. Она не проявит слабости. — Ты неплохо бьёшься и сам по себе… — Сила отдельно взятого существа имеет свой предел, и каждый в конце концов достигает его. От этой точки тебя делает сильнее те, кто рядом с тобой, а не те, кто против тебя. Между ними воцарилось молчание. Ария Блэйз заставила себя выкинуть из головы образ потрясённой и обеспокоенной Адажио. Она пожала плечами и закатила глаза, вновь надевая маску, которую Икс предвидел за час. — О, смотрите-ка, ещё один совет в печеньке? Какое потрясение! — Это истина. Каким бы сильным я ни был, у меня есть команда, с которой я работаю. И если тебе нужны доказательства. Монстр Икс едва заметно кивнул головой, слегка наклонив её. — Я не смог бы восстановить свои силы без твоей помощи. Он указал на сердце сирены. Увидев руку, движущуюся к самоцвету, Ария вздрогнула и инстинктивно попыталась схватить его, защищаясь. Но, как ни странно, она не сделала ничего, кроме как сдвинуться с места. Она сказала себе, что это была уверенность в том, что он не сможет вырвать его, даже если попытается, купившись на собственную ложь. — И ты не смогла бы наделить себя такой силой без моей помощи. То, что происходит в вашей семьей — это ваш выбор. Я просто говорю не лишать себя одного. Ты не единственная в своём роде… Ария, так что не заставляй себя быть такой. Слышать, как Монстр Икс произносит её имя вместо «ведьма», было такой редкостью, что она почти не расслышала его. На несколько мгновений это вызвало лёгкую улыбку. Ария Блэйз глубоко вздохнула и пожала плечами. — Что ж, думаю, партия в качестве ведущего певца звучит лучше, чем сольная. Она закатила глаза прежде, чем снова посмотреть на Монстра Икс. Его челюсть слегка шевельнулась под шарфом, как будто он начинал хмуриться, но теперь оказался заражён её улыбкой. Он убрал руку с её плеча и отступил на полшага. — Тебе понадобится вся помощь, которую ты можешь получить, чтобы избавиться от тени. Я обещал, что не буду калечить и убивать, но я не обещал, что буду сдерживаться. Ария Блэйз щёлкнула пальцами и насмешливо надула губы. Хотя ей не нравилось вспоминать природу их временного союза, разговор в целом помог ей почувствовать себя немного лучше. — Чёрт, а я только начинала не совсем ненавидеть тебя. Икс на мгновение замолчал. Он не выказал ничего прямолинейного или выразительного, просто закрыл глаза и покачал головой в слегка шутливой манере, позволив своему профессионализму на мгновение ускользнуть. — Время скоро настанет. Что касаемо настоящего, готова ли ко второму раунду? На этот раз проекция энергии. Отметил он, сделав шаг, прежде чем провести несколько быстрых движений, чтобы безупречно начать управлять гравитацией вокруг него и подняться вверх на несколько метров. Услышав о том, что ей предстояло изучить, Ария Блэйз не попыталась подавить свою улыбку. Несколькими движениями, более изогнутыми и извилистыми, чем прямолинейнсть Икса, Ария присоединилась к нему примерно в десяти футах от земли. — Начнём! Полчаса объяснений, демонстрации от Икса, полдюжины неудачных пробных выстрелов от Арии; и они уже были на попытке №7. Счастливое число, поэтому будем надеяться, что эта попытка не приведёт к взрыву или стремительному гравитонному потоку, который отправит сирену боком в дерево и на землю, прежде чем Икс сможет её поймать. Следуя инструкциям, Ария сосредоточилась на дыхании и отточила свои движения, чтобы управлять гравитонными потоками вокруг неё. Икс завис неподалёку и внимательно наблюдал за сиреной. Как и её техника левитации, она добавила свой собственный подход к шагам после того, как её попытки скопировать Икса провалились. Более текучие и дугообразные лучше подходили к её движениям и направлению потоков, каждый взаимодействовал с другим, будто бы она была погружена в жидкость. И в отличие от спокойной фокусировки Икса, когда он использовал атаку, фокусировка Арии вместо этого исходила от энергетического потока её ожерелья; контролируемая ярость и гордость держали её разум напряжённым. Икс дружелюбно кивнул головой, видя, как тикают секунды, и убедился, что изменения оказывают положительное влияние. — Она определённо адаптировала методы под себя. Изменила формулу и получила те же результаты. И всё это за несколько дней, в то время как я почти не сдвинулся за столетие. Впечатляет, если не сказать большего. Шар энергии сформировался прямо перед одним из открытых глаз Арии. Сильно сжатые атомы, охваченные герметичностью своих гравитонов, оказались превращены в замкнутую плазму и плотно приставлены друг к другу. — А теперь целься. Затем быстро ослабь сжатие в точке, в которую ты хочешь направить лучи, разорвав гравитонную сеть. Убери хватку и дай лучу разгерметизироваться и выстрелить в заданном направлении. Ария слегка простонала от напряжения. Светящаяся куча из заряженной плазмы всё росла и росла. Как только она набрала нужную силу, Ария вскинула голову и сделала, как ей было сказано. Спиральные пучки плазмы, заключённые в гравитонах, вырвались от её лица и равномерно прокатились по воздуху. Однако, когда окружавшие их лучи достигли примерно трёх метров от отправителя, плотный радиус, вокруг которого они обвивались, дрогнул, и лучи разлетелись в случайных направлениях. Одному из них удалось проскочить рядом с целью — мёртвой сосной, но остальные либо ушли вниз и ударились о землю, либо выгнулись дугой и улетели в другую часть леса. На мгновение ошеломлённой фокусировкой на лучах и левитации Ария дёрнулась и потеряла равновесие. Она бы упала на землю, что, к счастью, было не слишком опасно из-за рыхлого снега в несколько футов; если бы Монстр Икс вовремя не среагировал и не обхватил её рукой живот. Если бы она не была разочарована тем, что была так близка к успеху и всё же умудрилась найти способ потерпеть неудачу, она, вероятно, удивилась бы, почему он просто не позволил ей упасть. Вместо этого она была слишком занята шипением, разозлённо глядя на свою цель, словно обвиняя её в своей неудаче. — Твою мать! Снова! Монстр Икс закатил глаза и пожал плечами, отмечая, куда улетели все энергетические потоки. — Почти. Управлять не только непосредственно гравитонами, но и опасным выбросом массы через эти гравитоны не так-то просто. Он не взорвался у твоего лица, как это случилось со мной, так что ты делаешь успехи. То, что тебе удалось справиться с этим с помощью твоего собственного варианта техники заслуживает похвалы. На самом деле, твои инновации подали мне идею. — Какую? Она пробормотала всё ещё немного раздражённо. — Новая техника. Я попробую, как только ты освоишь гравитонные вспышки. — О, отлично! Ария Блэйз пожала плечами, вращая рукой за запястье в круговом движении. — Я ещё это заклинание не освоила, а ты уже новое придумываешь. Монстр Икс разделил её выражение лица, когда она назвала его способности «заклинаниями». Заклинания — это магия, сила, в которой часто мало правил. Его способности, однако, хоть и были фантастическими для неопытного глаза, были лишь физикой. Правда, даже он не до конца понимал, как именно всё это работает, поэтому его удивили отличные методы Арии, но все они связаны с универсальным законом. Он решил на будущее не обращать на это внимания. И всё же, благодаря её словам, у него появилась идея. — Ну что ж, если твои сегодняшние попытки со вспышками провалятся, моё испытание будет завтра. Так что спешить не стоит. — Думаешь, я за сегодня не справлюсь с лазерами из глаз? Что ты говорил насчёт того, что я достойна похвалы? Иксу не нужно было видеть приподнятую бровь и надутое лицо Арии, чтобы понять, что она заглотила наживку. Несколько дней тренировок с ней научили его нескольким способам мотивировать её, если у неё начинались трудности. — Это ты говорила с пораженческой позиции, не я. — О, хочешь поспорить?! Она резко повернулась в хватке Икса из-за своей мешковатой одежды, указывая пальцем прямо ему на нос. — Ещё две попытки. Если я не смогу усвоить вспышки с девятой попытки, то мы приступим к твоим тренировкам прямо сейчас, не дожидаясь меня. Монстр Икс ожидал от неё энергичной реакции, но никак не ставки. Он приподнял бровь под маской. — Это звучит как только часть условий, и ты ещё не указала свои требования. И что произойдёт, если тебе удастся провернуть это со второй попытки? Ария Блэйз немного помолчала, оглядываясь вокруг, пока она обдумывала свою часть ставки. Не могла же она просить изучить новую технику, они уже были на полпути у одной из двух, которую она кусала за удила, чтобы освоить; и вряд ли она могла попросить что-то узнать, чего Икс ещё даже не пробовал. Её внимание привлёк взгляд на белоснежный предмет, и на лице сирены появилась ухмылка. — Ты. Если я справлюсь с этими вспышками, ты снимешь шарф и маску до конца тренировки. Икс даже вздрогнул. У него было много причин не снимать маску. Так как этот наряд, казалось, был идеальным отображением его истинной формы в человеческом теле, маска была аналогом его шлема. Если он не будет носить её, и он в конечном итоге будет перенесён на Зенит, он немного беспокоился о том, что в конечном итоге навредит себе из-за того, что эквивалент шлема не будет перенесён. Но он знал очевидную ложь, когда слышал её, особенно если говорил сам. Шлем, который он носил в течение многих веков, был закреплён на его голове всё это время. Это было то, что видели враги, стоящие против него и то, что видели друзья, стоящие рядом с ним. Во всех отношениях это было его лицо. Он не смог бы снять его, даже если бы захотел… …по крайней мере, в своей истинной форме. Монстр Икс бессознательно протянул свою руку и коснулся края маски, слегка надавив на них и чувствуя, как она свободно двигается. У него был шанс увидеть, как он выглядит без неё, и, хоть его и беспокоила эта мысль, ему было любопытно. И, очевидно, Арии тоже. — Может быть… Сирена, о которой шла речь, закатила глаза и небрежно махнула рукой, заметив неуверенность кайдзю, но не зная о последствиях. — Ла-а-адно, ла-а-адно, мистер Мелодрама. Если я выигрываю, ты снимешь маску, и я пообещаю, что помирюсь с Адажио, когда мы вернёмся. Последовало короткое молчание, Монстр Икс глубоко вздохнул и пожал плечами, спустившись на землю. — Так тому и быть. Но я надену обратно, когда будем возвращаться. Однако ухмылка Арии была прервана, как только они приземлились. Монстр Икс не отпустил её, а лишь сильнее сжал её, дабы притянуть к себе. Красный румянец пробежал по теперь уже тёмно-фиолетовым щекам Арии, и её глаза на мгновение расширились от смущения, когда она осознала их положение. Она положила руку на кайдзю и немного отстранилась, чтобы ослабить хватку, но, к её замешательству, Икс не сдвинулся с места. Его глаза были прикованы к скалистой стене в двадцати метрах позади них, и когда Ария толкнула его, она могла сказать, что он был весь напряжён. Что-то привлекло его внимание. Монстр Икс остался на месте, крепко схватив Арию за запястье и потянул за себя после расширения своей стойки. — Ария, становись. За. Меня. То, что он снова назвал её по имени, мгновенно привлекло её внимание, и сирена, спотыкаясь, подошла к нему; Икс отпустил руку вместо того, чтобы вытянуть их перед ней. Ария встала в подготовленную стойку, приподнявшись на цыпочках и сжав кулаки. Она проследовала за взглядом Икса до самой вершины каменной стены после того, как несколько камешков упали вниз. То, что она увидела на вершине оказалось облакой тёмной материи, уносимой прочь холодным бризом. Оно стояло на вершине холма и смотрело прямо на них. Монстр Икс мысленно выругался, поскольку был слишком сосредоточен на Арии, чтобы почувствовать приближение тёмной энергии, пока это не подобралось слишком близко. Чёрное пятно обогнула выступ и заскользило по крутому каменному склону. Шипы впились в скалу под дождём искр, прорезая траншеи. Достигнув низины, Эндзин оттолкнулся от скалы и приземлился на землю с грохотом и повсюду раскиданным снегом.