Призрак пансиона "Сансет-Армз"

Время близилось к ночи. За пятнадцать минут до закрытия едва ли можно было ожидать посетителей, и потому Хельга потихоньку прибиралась в кондитерской. Столов было немного, так что девушка быстро протёрла их тряпкой и подошла к прилавку. Мириам оставила её любимое пирожное, но девушка физически не могла съесть его. Дурацкое волнение в груди, не утихавшее с того момента, как Арнольд чуть не застал её на крыше своего дома, не давало ни есть, ни спать. Все эти чувства здорово выматывали. Ей нужно было нормально питаться, но всякий раз горло словно стискивали спазмы. Всё из-за этого проклятого Репоголового! А ведь она была уверена, что на самом деле ей уже давным-давно всё равно, что её сердце больше никогда не будет трепетать при мысли о нём. Но стоило ей увидеть с крыши, как он выходит из машины, и внутри пронеслась буря… И как же глупо вышло! Она ведь не ради него старалась, а ради Пукки. Хотя, конечно, в глубине души всё равно жила надежда… Лучше бы он не приезжал. Испустив тяжкий вздох, Хельга закрыла лицо руками. Ничего, она всё продумала, Пукки обещала не сдавать её, а постояльцам она представилась как Надин, и когда они столкнулись возле раздевалок, всё тоже сложилось как нельзя удачно, она была в маске, да и псевдоним Синди тоже должен был сбить с толку. А даже если вдруг он подумал, что это была она, то он не знает её нового адреса, и после боёв он её больше не поймает, тут тоже можно что-нибудь придумать. Подобные размышления приободрили Хельгу. Всё складывалось наилучшим образом, главное не встретиться с ним снова. Иначе… За окном мелькнул чей-то силуэт, и через мгновение звон колокольчика возвестил о приходе посетителя. Хельга подняла глаза и тут же непроизвольно задержала дыхание. Как же он всё-таки вырос и изменился внешне. От былого коротышки остались только воспоминания. К стойке приближался настоящий мужчина, хотя ещё и молодой, со спокойной синью в глазах. Под лёгкой курткой угадывались широкие плечи и сильные, мускулистые руки. Хельга вскочила на ноги, не чувствуя их. Колено затряслось. Добродушная, но какая-то не «Арнольдовская» улыбка, поглотила всё внимание Хельги. — Привет. При звуке его голоса сердце ухнуло вниз, как на американских горках. Внутри бегала и в панике кричала маленькая девочка с розовым бантиком на голове. Придётся говорить. «Соберись, Патаки! Не урони лицо», — включился внутренний мужик и заткнул девочку с розовым бантиком. Поистерить можно было потом. — Привет, Арнольд, — она вышла из-за прилавка. — Я пришёл не как посетитель, а скорее как гость. Давно не виделись, — произнёс он и, приветствуя её как друга, обнял. Это было нормой, но пришлось предпринять новое подавление эмоций, чтобы сделать вид, что для неё эти объятия и правда норма. В то же время, почувствовав, что для него это ничего не значит, Хельга перестала так сильно волноваться. Даже как-то неловко стало за свои эмоции. И вообще, нужно было держать себя под контролем, он ведь всё-таки на мозгоправа доучивался и мог применять свои профессиональные штучки. — Присаживайся, я приготовлю кофе, — пришла в голову спасительная мысль. Арнольд сел за ближайший столик. — Извини за поздний визит… — Не страшно, — тут же ответила она и, помолчав, добавила. — Я знаю про твоего дедушку. Мне жаль… — Спасибо, Хельга. Давай не будем. — Ладно. Повисла пауза. Хельга, упрекая себя, что как обычно ляпнула не то, разлила по двум чашкам кофе и поставила их на столик к тарелке с пирожными. — Не стоило, я ведь ненадолго. — Всё в порядке, угощайся, завтра их уже всё равно не выставишь на продажу. — Тогда не откажусь, — улыбнулся Арнольд. — Как продвигается семейный бизнес? Откуда же он узнал? .. Ах, ну да, об этом парне с катышками на голове она-то и забыла совсем. — Джеральд рассказал? — Не хочется его сдавать, — он боялся, что ты будешь злиться на Фиби… Как ни странно, но она вообще не злилась, ни капельки. Маленькая девочка внутри нажала тревожную кнопку отключения эмоций и предоставила управление мозгу, который бросил все силы на сверх задачу «не спалиться». — Да всё нормально, они же всё-таки пара. Ну точнее были… Хотя я думаю и будут ещё. — Я тоже надеюсь, что всё у них наладится, — Арнольд подарил ей ещё одну улыбку, в которой промелькнуло что-то родное, оставшееся от того мальчишки, которого она помнила. — Джеральд собирается приехать, весь на взводе, но хочет помириться. — Мне уже жалко этого худенького докторишку. Бедолага оказался между двух огней. Я даже не помню из-за чего они поругались в этот раз. — Фиби нужно скорее заканчивать учёбу в медицинском и уезжать к Джеральду. Отношения на расстоянии выдерживают не все. — Ну да, если чувства не сильные… — Дело не только в чувствах, Хельга, — в его голосе появились нравоучительные нотки. — Конечно, если оба почти идеальны, то всё будет отлично. Вот только мало кто близок к идеалу. Да и трудно жить в отрыве от человека, которому, казалось бы, ничто не мешает быть с тобой. Трудно, даже если причины эти уважительные. Часто люди друг друга просто мучают, но и расстаться нет сил. — Говоришь так, будто тебе это знакомо… Арнольд усмехнулся. — Разведка работает в обе стороны? Хельга потупила взор. Через Фиби она знала о сложных отношениях Арнольда с девушкой по имени Кларис. Они встречались около двух лет и даже жили вместе. Учитывая, что до этого девушки у него не задерживались дольше, чем на пару месяцев, это говорило о серьёзных чувствах, по крайней мере со стороны Арнольда. Вот только Кларис грезила о карьере учёного, специалиста в области психиатрии, и всё время пропадала в университете, тогда как Арнольд обычно был в разъездах. Видимо это и было причиной размолвок, судя по его словам. — Мы расстались пару месяцев назад. Так было лучше для нас обоих. Казалось бы есть повод порадоваться, но при взгляде на Арнольда Хельга испытала лишь смесь печали и сожаления. — Давай лучше о тебе, — прервал грустное молчание парень. — Это правда, что ты бросила филологический, чтобы помочь родителям с кондитерской? Да, он весь такой замечательный, а она так и не получила высшее образование. — Типа того, — пробурчала Хельга. — Наверное было совсем трудно, раз тебе пришлось всё бросить и приехать домой? Хельга долго не имела возможности ни с кем поделиться своими переживаниями, а сейчас напротив неё сидел человек, который понимал и поддерживал её раньше, так что она позволила себе слабость. — Да уж… Боб впал в депрессию после банкротства компании, для него это был большой удар. Мириам находилась в своём обычном состоянии, у Ольги семья… В молодости мама грёзила о собственной кондитерской, но потом замужество, мы с Ольгой, не сложилось в общем, может поэтому она и жила всё время в сонной коме. Я подумала, что можно продать дом, а на эти деньги открыть кондитерскую и жить где-нибудь рядом. Пришлось расшевелить Мириам, и знаешь, она так загорелась этой идеей, — Хельга рассказывала всё более увлеченно. — Оказалось, она неплохо умеет печь, да и вообще готовить. Потом, глядя на нас, пришёл в себя отец и стал помогать нам. Всё это сильно изменило мою семью, и наши отношения тоже. Я счастлива, мы здорово сплотились! На душе стало тепло от воспоминаний, и девушка была очень рада поделиться ими с Арнольдом, но, закончив, она смутилась своего порыва и, нахмурившись, уставилась взглядом в свою чашку, к которой она так и не притронулась. Из-за этого она не смогла увидеть, какими глазами на неё посмотрел Арнольд. — Помнишь, я говорил, что по мере взросления люди становятся хуже? Похоже я был не прав. Конечно, она помнила, ведь она утверждала обратное. Хельга подняла на него глаза и не могла не улыбнуться в ответ на лёгкую улыбку парня. В общении появились утерянные на время разлуки единение и уют. Арнольд отпил из чашки кофе и с шутливой деловитостью откинулся на спинку стула. — Так значит ты занимаешься боевыми искусствами? — в его глазах заблестели игривые огоньки. Узнал всё-таки… Хельга не растерялась и в такой же шутливой манере упёрла руки в бока. — А что если и так? — Удар был хорош. Значит, учишься всему понемножку? — скорее утвердительно, а не вопросительно произнёс Арнольд. — А душа больше лежит к таеквондо. — В яблочко, — с лёгким недоумением в голосе отозвалась девушка. Так быстро определил… К чему он клонит? Сэм сказал, что Арнольд супер профи, и потому привёл его в тот день с собой: он хотел, чтобы Арнольд помог ей. Кристин догадалась, что это «тот самый парень», по которому Хельга сохла с детского сада, и потому с удвоенной силой уговаривала Хельгу попросить его потренировать её до следующих боёв, но та наотрез отказывалась. Парень поставил локти на стол, приблизив лицо, и пристально посмотрел ей в глаза. — Давай на чистоту, — он понизил голос, создавая доверительную атмосферу, — зачем тебе эти грязные бои? Не выдержав его взгляд, девушка отвела глаза в сторону. — Это не моя тайна… Да и какая разница, какие причины? — сумрачно пробормотала она. — Для меня это важно. Я хочу помочь. За этим ведь Сэм и привёл меня к тебе. Что греха таить, ей и правда помощь не помешала бы. Тем более раз он такой профессионал, что даже Сэм в нём уверен… Она ведь не для себя это делает. А ради другого можно переступить через гордость. Хельга вздохнула и нехотя, уставившись в стол, произнесла: — Сестру Кристин сбила машина, нужна сложная и дорогая операция. Денег взять им негде, Кристин решила участвовать в боях. Правда после отбора выяснилось, что она беременна. Мы примерно одной комплекции, а лицо можно скрыть под маской, так что я решила участвовать вместо неё. Она подняла глаза, встретив изучающий взгляд парня. — Я буду тренировать тебя, — просто сказал он и поднялся из-за стола. Хельга тоже вскочила и чтобы скрыть нахлынувшую радость и нежность, грубо сказала: — Это вовсе не обязательно, я могу справиться сама! Глаза Арнольда улыбнулись ей. — Не благодари, завтра начнём, приходи на набережную в семь утра, потом пойдём в зал. Он направился к выходу. — Эй, Арнольд! — в бессильном негодовании воскликнула Хельга. Парень застыл у самой двери и обернулся. — Да, чуть не забыл, спасибо за угощение. И был таков. Хельга, простонав, опустилась на стул. Контроль отключился, и тело забила дрожь, словно от холода. Рука машинально полезла за медальоном, но нашарила лишь пустоту. Точно, она ведь избавилась от него. Мысленно, девушка была ещё с Арнольдом, заново прокручивая в голове все произошедшее, а по губам её скользила глуповатая и доверчивая улыбка.