Призрак пансиона "Сансет-Армз"

Настал день соревнований. Поправив маску, Хельга вышла из раздевалок. Арнольд должен был наблюдать за другим боем, смотреть кто на что способен, отмечать слабые места, так что Хельга ушла разминаться под присмотром Сэма. Её бой был последним, поэтому в зале не осталось никого, за исключением маленькой афроамериканки, которая должна была стать её соперницей на ринге. Девушка была довольно мускулистой и ловкой, хотя и не обладала высоким ростом. Она тренировала удары, и её маленькие косички прыгали за спиной. Хельга тоже занялась делом. После того, как её позвал организатор, после томительного ожидания перед выходом на гладиаторскую арену, Хельга, услышав громогласное представление конферансье, вышла в полный людей зал. Она старалась не растерять сосредоточенности, но волнение всё же шевелилось в ней. Зрители приветствовали её рёвом и улюлюканьем. Хельга смотрела перед собой, и лишь у ринга, выхватив спокойный взгляд Арнольда, словно зарядилась его спокойствием и энергией. Он подошёл к ней вплотную и, взяв её одной рукой за плечо, а другую положив чуть ниже шеи, притянул ближе. Ученица видела лишь его глаза, и больше ничего. - Ты - сильнее. Никакой жалости, спокойная работа. Защити себя, - сказали синие глаза, после чего тренер подтолкнул её к рингу. Получив необходимый настрой, Хельга ступила на арену, двигаясь, чтобы не дать мышцам остыть. Она чувствовала, словно внутри неё разместился Арнольд, готовый наставлять её внутреннее "я". Пока "внутренний Арнольд" молчал, но ощущалось его присутствие. Мозг заработал ясно. Зал исчез, и настоящий Арнольд тоже. Остались лишь они с соперницей. Хельга сосредоточенно и в то же время без усилий начала читать движения негритянки с косичками. Бой начался. Нужно было испытать противника. "Внутренний Арнольд" молчаливо наблюдал, как "я" защищалось, искало слабые места, испытывало на прочность. Стремясь не растратить запал, соперница активно сближала дистанцию, бездумно молотя кулаками, слишком часто открываясь. Хельга ощутила смазанный удар в скулу и тут же ответила сама. Не успевшая защититься соперница мотнула головой и, подстёгнутая новой волной ярости, набросилась вновь. Выдержав град ударов, а затем резко отдалившись, Хельга прервала атаку и стала постепенно теснить соперницу. Она нападала точечно, словно жаля, и отдалялась. Пыл соперницы заметно угас, она стала тщательнее защищаться. Но Хельга уже знала, как действовать. Удар, и из носа соперницы брызнула кровь. Напор увеличивался, и вот косички афроамериканки прижаты к углу ринга, а их обладательница стиснута в захвате. Хельга работала коленями, не забывая и про руки. Очередной удар вызвал новый поток крови из носа. Прилив жалости подточил внутреннюю сосредоточенность, и руки не решались бить в то же место. Раунд закончился. Хельга отошла в свой угол, с приятным удивлением заметив, что там помимо Арнольда её ждёт Фиби в боевой стойке врача. Пока подруга осматривала её, давала пить, поливала и вытирала её лицо, Арнольд принялся за промывку мозгов. - Хорошо отработала. Всё делаешь верно. Её нужно добить. И вдруг его голос стал уверенным, но не таким, как обычно, а величественно-спокойным, в нём почувствовалась немного пугающая власть и сила. - Никакой жалости. Иначе она перейдёт в партер, в нём она сильнее. Просто доработай. Сделай это. Хельга заметила эту внушающую силу в голосе лишь какой-то частью сознания. Арнольд никогда не был таким. И девушка поймала себя на том, что без колебаний готова подчинится любым его словам. На мгновение испугавшись этой мысли, она внутренне отпрянула, поставив защитную заслонку, и лишь кивнула. Затем она повернулась и по сигналу тут же включилась в бой. Она дожмёт и без его слов. Боец двинулась на соперницу. Ошибок не было, и от очередного удара кровь из носа соперницы залила всю нижнюю часть лица. Другой удар был уже в печень. Захватив врага за шею, Хельга стала наносить удары коленями. Соперница смогла вырваться, пытаясь сократить дистанцию с явным намерением повалить её на пол. Решив закончить всё быстро, но не в силах ударить в месиво на лице, Хельга сделала замах ногой и тут же была поймана и повалена на спину. "Внутренний Арнольд" сработал без колебаний, приказав "я" защищаться ногами, держа соперницу максимально дальше от себя. Та всё ещё была на ногах. Встать Хельга не успела бы, но, подпустив афроамериканку чуть ближе, она тут же схватила её за ногу, дёрнула и, поворачивая голень, заставила развернуться на живот. Вот-вот должен был получиться болевой приём, но соперница ухитрилась выдернуть ногу и перевернуться на спину. Хельга быстро среагировала и зажала её. Не в силах выкрутиться, негритянка замотала головой, а затем внезапно укусила руку. Вскрикнув от резкой боли, Хельга ослабила хватку, и соперница выскользнула. Они вновь оказались на ногах. Никто не прервал бой. "Внутренний Арнольд" произнёс: "Бой есть бой, тебе придётся сделать это". "Я" согласилось. Итог: афроамериканка была нокаутирована. Но всё же обошлось без серьёзных травм, и Хельге удалось не повредить нос девушки ещё больше. - И победу одерживает веееликолепная Синдииии! - растягивая слова прокричал конферансье, а рефери вскинул вверх руку Хельги. Она была рада, только даже не знала чему больше - победе или тому, что всё это закончилось. Лицо Арнольда приняло привычное выражение тепла, гармонии и спокойной уверенности. Словно и не было той властности. Может, показалось? Хельга бросилась обнимать Арнольда и Фиби, а также подоспевших Джеральда, Сэма и Кристин. После чего запричитавшая Фиби утащила Хельгу в раздевалку срочно промывать рану. Только сейчас победительница заметила, что из укушенного предплечья сочится кровь, да и левая скула отзывалась ноющей болью. Студентка-медик настояла на поездке в больницу, где она смогла бы определить, не попала ли в рану инфекция. Все хотели отметить победу, но решили отложить до следующего дня, когда Хельга наберётся сил. - Оставляю её на тебя, позаботься о нашей тигрице, - с братской заботой попросил Арнольда Сэм. - Конечно, не беспокойся, - отозвался он. Они крепко пожали друг другу руки, а затем обнялись. Кристин восторженно прощебетала ещё несколько комплиментов и слов благодарности в адрес Хельги и позволила Сэму увести себя. Джеральду пришлось вернуться в пансион, а Арнольд привез девушек в больницу. Хельга сидела со скукой на лице, вытянув одну руку и терпя манипуляции подруги, а другой придерживая мешочек со льдом у лица. Облачившаяся в одеяние доктора Фиби не ворчала как обычно: она видела поединок и понимала, что всё могло закончиться намного хуже. Не известно, что будет в финале. Может быть придётся познакомиться с этим чудесным заведением поближе... Хельга вспомнила кровавое месиво вместо лица соперницы и непроизвольно дёрнула плечом. - Больно? - тут же отреагировала брюнетка. Боец покачала головой. - Просто рефлексы, продолжай. - Хельга... Обещай, что после того, как эти бои закончатся, ты больше никогда не станешь в них участвовать. Знакомая тревожная складка очертила гладкий лоб восточной целительницы. - Мне самой не по нраву это всё... - Мы все переживали, и Арнольд, хотя и старался не показывать этого. Сердце упало и затрепетало. Переживал за неё? Или переживал, что она облажается, и все его старания были напрасны? - Не представляю, каково ему, - продолжала меж тем Фиби, - учитывая его характер... Он ведь считает, что женщина не должна в таком участвовать, это неправильно. Он просто не выносит этого. А тут ему пришлось готовить тебя, а сегодня - самому подталкивать к жестокости... Хельга задумалась, переваривая слова подруги. Ей тоже было бы трудно на его месте. Она бы переживала за него ещё больше. А вот он переживал бы точно так же за любую другую девушку, ведь его убеждения распространялись на всех представительниц женского пола. Фиби закончила накладывать повязку, проинспектировала якобы все ещё травмированную ногу и попрощалась с Хельгой, - ей ещё предстояло ночное дежурство. Девушка вышла из больницы, подставив лицо ночному ветру. Только сейчас, когда впечатления отхлынули, она поняла, что домой ей нельзя. Родители пока не знали о боях, иначе бы стали удерживать силой и закатили скандал. Они вообще были против её увлечения единоборствами, но терпели, пока дочь приходила домой целой и более-менее невредимой. Руку можно было спрятать, а вот синяк на лице... Замазать бы его чем-нибудь... Арнольд уже увидел её из машины, так что возвращаться к Фиби было бы глупо, да и магазины уже закрыты. Хельга села в машину, решив, что когда Арнольд довезёт её, она пойдёт к Кристин. Говорить ему о том, что она хочет скрыть правду от родителей, не хотелось. Он бы стал ещё больше беспокоиться, а она и так причинила ему много хлопот. - Что сказала Фиби? - Замотала укус, а так всё в порядке. - Хорошо. Я рад, что повреждения несерьёзные. Девушка взглянула на него. Его фраза прозвучала слегка устало, но в ней действительно слышалось облегчение. Дорога до дома Хельги была короткой, поэтому воцарившееся молчание было недолгим. - Спасибо тебе, Арнольд, - выпалила девушка. - Если бы не тренировки и твоя поддержка... - Это твоя заслуга, Хельга, - решительно перебил он её. - Я лишь немного помог. Его улыбка вышла усталой, хотя прежде Хельга никогда не видела признаков усталости на его лице. Ей стало совестно, так что она поспешила поскорее выйти из машины, забыв даже обнять Арнольда на прощанье. Она подошла ко входу и принялась делать вид, что ищет ключи, попутно звоня Кристин. Заходить было нельзя: её точно не встретят с распростёртыми объятьями. Она обещала не участвовать в подобном... Коротко объяснив ситуацию подруге и пообещав, что в такой поздний час её, конечно же, отвезёт Арнольд, Хельга отключилась. Машина развернулась и неторопливо заскользила прочь. Слава богу! Девушка развернулась и быстрой походкой пошла в другую сторону. План сработал. Наверное, лучше остаться у Кристин. Добираться до неё было далеко, транспорт ходил редко... Правда она жила с парнем в тесной квартирке... Но ведь это всего лишь на одну ночь. К тому же её все равно не выпустят, когда она придёт. Так что Хельга сразу набрала отцу, сообщив, что засиделась с подругами и переночует у Кристин. Тёмные улицы выглядели немного зловеще, зияя чёрными подворотнями. Дороги тихого, безлюдного района были пусты. Но Хельга была не из пугливых и бодро шагала по знакомому маршруту, когда услышала позади себя гул работающего двигателя. Автомобиль остановился где-то сзади, и за спиной девушки послышались тяжёлые шаги. По звуку - не один, не двое, а как минимум пятеро людей, и судя по тяжёлой поступи - мужчины. Волна холода пробежала от шеи к голове. Девушка пошла быстрее. Шаги за спиной тоже ускорились. Она хотела достать из рюкзака телефон и вызвать полицию, но решила, что не успеет, и лучше не занимать руки, которые нужны ей для обороны. Хельга развернулась, чтобы не быть схваченной со спины. Её взору предстали пятеро мужчин, высоких, крупных... Рассмотреть лица она не успела, - незнакомцы стали напирать. В руке одного из них блеснул нож. Хельга приготовилась защищаться. Первый получил удар в пах, другой, попытавшийся схватить её за локоть, едва не получил в челюсть, но успел защититься, и с силой отшвырнул девушку в сторону. Подоспел третий, Хельга ударила его коленом, но подоспели второй и первый... Кулак полетел в её лицо, и чисто на рефлексах она успела дёрнуть головой в сторону, так что удар пришёлся ниже. Боль резанула губы и челюсть, а за ней последовала новая - уже от удара в солнечное сплетение. Охнув, Хельга скрутилась пополам. Всё-таки удар у мужчин тяжелее, чем у женщин... Ещё удар в живот, другой - в печень... Послышался рёв приближающейся машины. Может, водитель увидит драку, не побоится и остановится? К удивлению Хельги, так и случилось. Послышался звук открывающейся двери, и нападавшие обернулись. Не в силах разогнуться, девушка отступила назад, приподняв голову. Высокие спины закрывали от неё подъехавшую машину. - Эй, - только и успел вякнуть один. Больше реплик не прозвучало. Послышался удар. Один из мужиков упал, и Хельга смогла разглядеть того, кто нанёс такой сильный удар. Арнольд! На него ринулся ещё один, тот, который был с ножом. Девушка почувствовала, как ужас стиснул её горло. Она резко выпрямилась, успев сделать неустойчивый шаг, но боль скрутила внутренности, и Хельга закашляла. Быстро коснувшись губ рукой, она посмотрела на свою ладонь. Кровь. Однако её порыв защитить Арнольда был совершенно не нужен: одно движение, и блондин выбил из руки нападавшего оружие, затем временно дезориентировал его и переключился на следующего... Хельга заворожённо наблюдала за его движениями. Страх за любимого ушёл, сменившись восхищением. Вот это мастерство! И её обучает такой человек! Да он наверное может одолеть любого! Хельга даже не успела вновь подумать, что нужно помочь, как из стоящих на ногах остался лишь один, последний, по виду самый молодой. Он отступал, явно струсив, и стал шарить рукой за поясом. Этот жест тут же напряг девушку. И не напрасно - парень достал пистолет и направил его на Арнольда. - Назад! Это пушка, видишь! - держа оружие обеими руками, выкрикнул он, стараясь придать голосу уверенности. Арнольд выпрямился. Весь его вид стал излучать силу. Воздух потяжелел. - Вижу. Ты положишь её на землю. Сейчас, - отчётливо и властно бросил он. Пистолет в руках парнишки заходил ходуном. - Сейчас! - надавил Арнольд. И Хельга почувствовала, что у неё самой подкашиваются колени. Паренёк уронил оружие на асфальт, вздрогнув от своего же движения. Он стоял на полусогнутых ногах, ссутулившись. Всё его тело била крупная дрожь. Арнольд подошёл к нему, по пути с силой пнув начавшего приходить в себя мужика. - Кто подослал? Говори! Арнольд не кричал, но его голос звучал достаточно громко. Ровно на столько, чтобы быть внушительным и пугающим. - Господин Дэвис, - бледно отозвалась жертва. - Цель? - Сделать так, чтобы она, - он двинул глазами в сторону Хельги и закончил совсем призрачным голосом, - не смогла участвовать дальше. Арнольд ударил его в живот, а затем в лицо. Парнишка рухнул на землю, не пытаясь встать. На его губах заблестела кровь. - Передайте господину Дэвису, что он крупно подставился. Ещё одна попытка помешать нам - и своих людей он живыми не увидит. А потом я доберусь до него. Если не сделаю этого раньше. Он пнул пистолет, так что тот закатился под мусорный бак в тёмном переулке, и ударил другого мужика, который попытался пошевелиться. Наконец Арнольд оказался напротив Хельги, которая под впечатлением увиденного даже забыла про боль. Её тоже трясло, но чуть меньше, чем того парнишку с пистолетом. Она не понимала что происходит с её телом и, когда Арнольд приблизился к ней, рефлекторно склонила голову. Он взял её за плечи и заглянул в лицо. Хельга всё же смогла поднять глаза, встретив внимательную синеву, в которой не осталось ледяной властности, и чуть расслабила плечи. Защитник выпрямился и, взяв её за запястье, усадил в машину. Как только они отъехали, он объявил: - Мы едем домой, ко мне. Какие тут могли быть возражения? - Где болит? Язык словно онемел. Хельга не могла ничего сказать, и лишь мотнула головой. Они свернули на другую улицу, и машина остановилась у обочины. В следующую секунду Арнольд уже крепко сжал Хельгу в объятьях. Её затрясло ещё больше: необъяснимый страх управлял всем телом. Тёплые ладони успокаивающе поглаживали её по спине, прогоняя дрожь. В полной тишине было слышно лишь спокойное дыхание молодого человека над ухом, и, слушая его, в кольце сильных рук, девушка почувствовала себя в самом безопасном бомбоубежище в мире и стала успокаиваться. От Арнольда исходило согревающее до самых отдалённых уголков души тепло, и Хельга закрыла глаза, греясь, словно в лучах солнца. Дрожь ушла. Если бы можно было продлить это мгновение до бесконечности... - Я объясню всё дома, не бойся меня, - послышалось рядом. Хельга открыла глаза, почувствовав, что тепло уходит. Солнце село ровно и, повернув ключ зажигания, повело машину в сторону пансиона. - Я испугалась больше не тебя, а того, что многого не знаю о тебе... - негромко произнесла девушка. Они встретились глазами, и Арнольд чуть улыбнулся. - Значит, пришло время это исправить. После недолгой паузы, он спросил: - Зубы целы? Хельга, спохватившись, занялась самоинспекцией: она совсем забыла о том, что её побили. - Вроде целы... У меня наверное разбиты губы? Парень кивнул. - Не трогай, обработаем дома, - Хельга послушно опустила руку. - Где-нибудь ещё болит? Она коснулась живота. Немного больно, но не ясно, пострадало ли что-то. - Не знаю... Но рёбра вроде бы целы. - Уже не плохо, - шутливо отозвался Арнольд, а затем вновь посерьёзнел. - Прости, что не приехал раньше. - Нет! Тебе спасибо, что вообще приехал и ввязался в это! Если бы не ты... Кстати как ты оказался там? - Я понял, что ты не пойдёшь домой: твоя возня возле двери была довольно очевидна. Но с того момента, как мы сели в машину, за нами следили. Нужно было разобраться с ними, пока я был рядом, иначе они подгадали бы момент для нападения, когда я бы не смог помочь тебе. Поэтому и пришлось сделать этот обманный манёвр... Внезапная догадка мелькнула в голове Хельги. - Ты и раньше думал, что от меня могут попытаться избавиться? - Не исключал такой возможности. - Поэтому провожал... Арнольд не ответил, и Хельга прикусила язык. Прозвучало с досадой? Она напустила на себя весёлый вид и хлопнула его по плечу. - Ты классно дерёшься! Девушка, уже готовая к сканирующему взгляду, выдержала его, не уронив весёлость. - Я был рад наконец-то подраться вместо тебя. Пока Хельга любовалась его тёплой улыбкой и обдумывала прозвучавшую фразу, Арнольд припарковал машину возле пансиона, и они вошли в дом. Все уже давно спали, кроме Пукки, которая ждала внука с расспросами. Поэтому Хельга не смогла сдержать растроганной улыбки, когда, войдя на кухню, они застали там старушку. Она вскочила им навстречу и внимательно окинула с ног до головы пострадавшую. - Слава богу, не всё так плохо! - воскликнула она. - Поздравляю с победой, боец! Пукки крепко обняла Хельгу. - Арнольд уже успел позвонить? - Конечно! Я тут места себе не находила! Кто попался? За сколько уложила? - Бабуль... - ворчливо начал внук. - Решила у нас переночевать? Это правильно! Куда бы тебя положить... Джеральд занял последнюю комнату... - Бабуль! - уже твёрже сказал внук. - Хельга устала, я позабочусь о ней. Завтра всё расскажем. Старушка сбавила обороты и, вдруг что-то поняв, заулыбалась. - Ладно, голубки мои, оставляю вас. Она ласково погладила Хельгу по руке и, пожелав спокойной ночи, ушла наверх. Они остались одни. Арнольд усадил девушку на стул, а сам стал шарить по шкафчикам. - Ты ляжешь в моей комнате, а я уйду к Джеральду. Хельга неловко почесала шею. - Извини. - Всё в порядке, - он улыбнулся. - Значит, ты собираешься до последнего скрывать от родителей участие в боях? - Если это будет возможно, то да. - Иначе будет жарко? - Не то слово! Арнольд смочил полотенце и, пододвинув стул, сел напротив Хельги и принялся осторожно стирать с её лица кровь. Полотенце было прохладным, что для разбитых губ было просто благодатью. Девушка поначалу смотрела в синие глаза, любуясь их глубиной, но затем, смутившись, отвела взгляд в сторону. Убрав полотенце, Арнольд стал сначала ощупывать её рёбра, а затем живот. Затаившая дыхание Хельга чуть поморщилась. - Здесь больно? - Немного. Он приподнял футболку, обнажив бок. Хельга инстинктивно вскинула руку, положив её сверху и, таким образом, не давая поднять одежду выше, но Арнольд и не собирался этого делать. Он слегка надавил чуть ниже. Больно не было, только краска прилила к лицу девушки. Боже, ну как тут можно сохранять спокойствие и никак себя не выдать?! Арнольд выпрямился. - Ничего серьёзного, боль скоро пройдёт. Уши и щёки пылали, и как Хельга ни пыталась напустить на себя невозмутимый вид, ничего не получалось. Она опустила взгляд на свои руки, разместившиеся на коленях. - Давай поужинаем. Уже, конечно, поздно, но не оставаться же голодными, - словно ничего не заметив, предложил Арнольд с улыбкой. Пукки позаботилась и об этом. Учитывая, что еды она всегда оставляла с запасом, то хватило и Хельге, и Арнольду. Девушка уставилась на свою порцию. - Поешь, я больше не буду тебя смущать, - улыбнулось коварное солнце, набросившись на еду. - Я и не смущалась. Кажется, прозвучало не слишком убедительно. Она стала наблюдать за Арнольдом и вдруг заметила: непонятным образом у него получалось есть так вкусно, что у неё самой проснулся аппетит. Хельга взяла вилку и впервые смогла поесть при нём. - Ты обещал всё объяснить, - напомнила она, прожевав котлету. - Да, я помню. Поговорим об этом наверху, как поешь. Резонно, иначе она заслушается и не станет есть. Так что девушка поспешила прикончить поздний ужин и, взяв в руки тарелку, подошла к раковине. - Ты отдыхаешь, - сказал Арнольд, отодвинув её за талию и взяв из рук тарелку. - Можешь пока сходить в душ. Она настолько привыкла, что мыть посуду всегда была только её обязанностью, что этот по сути простой дружеский жест вызвал внутри неё волну признательности, и она в очередной раз за этот вечер по-настоящему почувствовала себя девушкой, о которой заботятся, которую защищают... Хельга послушно взяла рюкзак и ушла наверх. По пути она снова позвонила Кристин и предупредила, что не придёт, сказав, что останется у Арнольда. Подруга, конечно, не удержалась от саркастичных комментариев в духе "давай дерзай, вместе детишек в детский сад водить будем", так что Хельге пришлось пояснить, что причины не так оптимистичны, и что она объяснит всё завтра. Войдя в ванную, Хельга сразу же увидела в зеркале девушку с широко распахнутыми глазами и всё ещё розовыми от смущения щёчками. Выглядело довольно мило. Девушка разделась и ступила под душ, подставив лицо тёплым струям воды. В голове прокручивались события этого вечера. Арнольд так легко раскидал этих мужиков! Да, он, конечно, выглядел очень круто: сила, техника, решительность... А дальше? Что было дальше и тогда, на ринге? Гипноз? Психологическая атака? Чёрт возьми, не надо было забывать, что он всё-таки психолог! Кто знает, на что он ещё способен, и что может сделать с её мозгами? Хельга прислушалась к своим ощущениям. Когда он приказывал парню, наставившему на него пистолет, она испытывала непонятный страх. Но ведь когда он давал ей указания во время боя, ей страшно не было. Ей лишь стало жутковато от того, что она безоговорочно была готова выполнить всё, что он скажет. И почему ей не страшно сейчас? Хельга вспомнила крепкие согревающие объятья, закрыв глаза. Внутри неё разлилось необыкновенное душевное тепло, она вновь почувствовала себя в полной безопасности и такой счастливой... Разве этот человек может причинить ей вред? Он защищает её. Разве можно его бояться? Что бы там ни было на самом деле, она всё поймёт и готова принять его таким, какой он есть. Лишь бы узнать правду, узнать его лучше. Это другой Арнольд, но ей было интересно увидеть его новые грани, ведь хотя он и был другим, всё же ядро его личности оставалось неизменным. Наверное поэтому чувства не собирались уходить, а наоборот приобретали новые оттенки по мере того, как она узнавала его. Внезапно мысли переключились на другую тему, и она вспомнила его тёплые руки у себя на животе. Невольно повторив его движение, она провела ладонью по животу, прикрыв глаза, чуть выше, к груди... Перед глазами появился Арнольд, когда, зажав её колени между своими, он навис над ней, удерживая её на полу. Хельга распахнула глаза и резко включила холодную воду. Что за мысли?! Прочь! Выскочив из-под хлынувшего сверху потока ледяной воды, девушка принялась энергично вытираться. Не выдавай себя раньше времени, Патаки! Надев запасную футболку и шорты, а также набросив на голову полотенце, она вышла из ванной. Лестница в комнату Арнольда была опущена. Поднявшись наверх, девушка застала там коротко стриженного блондина. Он прошёл мимо неё и поднял лестницу, заблокировав вход, а затем жестом пригласил присесть на диван. Хельга забралась на него с ногами и взяла кружку горячего чая, которую протянул ей Арнольд. Сам он сел напротив, на пол. - Что ж, конспирация на высшем уровне. Всё настолько секретно? - с лёгкой шутливостью начала затронутую ранее тему Хельга. - Кроме тебя и одного коллеги из моих знакомых больше никто не знает. - О как... - Бумаги подписывать не заставлю, - весело отозвался Арнольд, - я в тебе уверен. Это не криминально, конечно, просто лучше никому не знать об этом. - Хорошо, я поняла. - Если коротко, я давно всерьёз увлёкся психологией, и много чего интересного изучаю, не только официальные её направления, но и, так сказать, не такие популярные и отчасти запрещённые. То, что ты видела, это особая техника управления людьми. Мне жаль, что я заставил тебя бояться, как того подонка, но выбора не было. Хельга кивнула. Примерно этого она и ожидала. - А когда я была на ринге, ты тоже пытался применить эту технику? Арнольд с досадой вздохнул. - Пытался, но несколько иначе. Я ни в коем случае не собирался тебя пугать, мне лишь хотелось, чтобы ты не пострадала. - Понимаю... - Вообще говоря, я достиг определённых успехов в освоении этой техники. То, что ты смогла противостоять ей и поступить по-своему, говорит о многом. У тебя сильная, здоровая психика. - Ага, значит я дам фору вашей тусовке психологов? - шутливо отреагировала девушка. - Думаю, ты способна многого достичь на этом поприще, да и в других областях тоже. - Спасибо, но если серьёзно, возвращаясь к той же теме... У меня просьба: больше не используй на мне эту свою технику, даже ради моего блага, ладно? - Даю слово. Я и сам уже пожалел об этом. Чувствую, что это было неправильно. Но и ты пойми, как тяжело позволить тебе сражаться, зная, что ты можешь серьёзно пострадать. Хельга отпила из кружки чай, задумавшись. - А ты не думал применить эту свою технику и заставить меня отказаться от участия в самом начале? - Думал, конечно, - честно признался Арнольд. - Но сделав это, ты бы предала себя, так что я решил помочь тебе. Правда я не знал, что будет так тяжело просто наблюдать за боем, заставив себя ничего не делать. Жаль в ближайшее время нет других чемпионатов с крупным выигрышем, тогда я мог бы участвовать, и тебе не пришлось бы сражаться. Хельге было приятно слышать, что Арнольд так сильно хочет её защитить и переживает за неё, но в то же время, представив себе, что он мог бы пострадать вместо неё, она замотала головой. - Нет, хорошо, что участвую я, а не ты. Тем более это сестра моей подруги, моё решение и ответственность тоже моя. Если пострадаешь ты, то пропадёт боец и ценный специалист, который двигает вперёд науку... - ...А если пострадаешь ты, то пропадёт замечательный человек, добрая и красивая девушка, и многим людям будет очень больно. Хельга, смутившись, коснулась шеи. - Думаю, у тебя больше близких людей, которым ты дорог. - С этим можно поспорить. - То, что для общества ты - ценнее, с этим не поспоришь. - Догадываюсь, откуда растут ноги этой самокритики. Арнольд повертел в руках кружку, чуть нахмурившись. - Хельга, дела в кондитерской ведь идут хорошо, верно? Значит, твои родители скоро смогут нанять официантку на полный рабочий день, и тогда ты сможешь заниматься тем, что тебе нравится, - он сделал паузу. - Чем бы ты хотела заняться, освободись у тебя время? В мыслях мелькнула учёба в университете, но Хельга тут же отбросила эту идею. - Ты не хочешь снова поступить на филологический? Она покачала головой. Ей стало неловко под изучающим взглядом Арнольда. - Не хочу. Я уже всё забыла. - Всё, что ты знала, легко вспомнить. Главное - желание. Не выдержав, Хельга перевела взгляд обратно на Арнольда и выпалила: - Нет у меня желания! Раньше я писала стихи... Легко так, не задумываясь... Я не могла не писать, это было моей жизнью, а потом... - Хельга проглотила непрошенные слова. - И читать стала мало, времени совсем нет. Мне нужно было новое занятие, вот я и нашла для себя единоборства. - Тогда ты могла бы посвятить себя им, стать тренером. - Да, возможно я так и сделаю... А может, - начала она робко, - уеду куда-нибудь. Я никогда не уезжала далеко от Хиллвуда... - Хельга мечтательно посмотрела вверх, представляя себе другие города, страны. - Хочу побывать в Голливуде и покататься по калифорнийскому побережью, подставив ладонь ветру и жмурясь от солнца. Хочу увидеть зелёные берега Норвегии с её холодным океаном. Хочу увидеть тропические джунгли после дождя и бесконечную череду гор, пронзающих голубое небо. Хочу смотреть, как плывут разноцветные рыбки на фоне белоснежного песка. Хочу увидеть воду нереального, ярко-бирюзового цвета, как на фотографиях. Я бы просто сидела и смотрела на неё, щурясь от её яркости... Она осеклась и опустила взгляд на Арнольда. Все его лицо осветилось той самой, подлинно "арнольдовской" улыбкой. Его глаза тоже сощурились в улыбке и смотрели в её так, что Хельга поняла: он как никто другой понимает, о чём она говорит, потому что его притягивало то же самое. Только многое из того, что она назвала, он уже видел. Они смотрели не друг на друга, а друг в друга, понимая больше, чем было сказано. Время растворилось за пределами этого неуловимого, но почти осязаемого контакта двух душ. Они молчали совсем недолго, и в то же время будто целую маленькую вечность. - Денег бы ещё откуда-нибудь взять, и вообще было бы супер, - уже весело закончила Хельга. - Это тоже поправимо. Они вновь ненадолго замолчали, поглядывая друг на друга. - Хочешь, покажу тебе свои фотографии из путешествий? - предложил Арнольд. Хельга тут же согласилась, и они разместились с ноутбуком на кровати. Парень показывал ей знаменитые калифорнийские виды и не очень, снабжая их множеством интересных комментариев. Девушка не пропускала ни слова, засыпая блондина вопросами. Он с охотой отвечал на них, шутил и рассказывал забавные истории, но в итоге остановился со словами: - Остальное посмотрим потом. Уже очень поздно, нужно поспать, - завтрашнюю, а точнее сегодняшнюю тренировку никто не отменял. Девушка не смогла сдержать разочарованного вздоха, но возразить на это было нечего. - Так точно, - проворчала Хельга и с неохотой забралась под одеяло. Арнольд пожелал ей спокойной ночи и, подхватив подушку с одеялом, погасил свет и вышел из комнаты. Сквозь стеклянную крышу над Хельгой раскинулось бесконечное звёздное небо, с которой по глубине могли сравниться лишь одни-единственные во всём мире глаза. Не прошло и двух минут, как физически опустошённая Хельга отключилась, несмотря на не стихающую внутри радость и волнующуюся любовь.