Полукровка 2. Камни бесконечности

      Альфхейм - один из Девяти Миров, сияющий самоцвет в ожерелье Иггдрасиля. Он раскинулся между Асгардом и Мидгардом, словно мост между небом и землей, но в отличие от грубой силы первого и хаотичной простоты второго, это было царство разума, место, где мысль обретала плоть, а магия струилась в самом воздухе, как дыхание мира.        Здесь сознание было мечом и щитом, а воля - единственным законом. Альфы, его обитатели, не просто жили - они творили реальность вокруг, оттачивая её, как резчик оттачивает драгоценный камень. Их города парили среди золотистых лесов, где стволы деревьев переплетались с арками из чистого света, а реки, наполненные жидким сиянием, струились не вниз, а вовнутрь, питая саму суть этого мира.        В Асгарде всё было величественно, но тяжело - отблески золота, громовые раскаты славы, неумолимая поступь истории. Здесь же каждый миг дышал - переливался, мерцал, менял оттенки. Воздух был наполнен звенящей тишиной, в которой слышался шёпот древних заклятий, а под ногами, казалось, пульсировала сама жизнь.        Асы - сама плоть и кровь войны. Высокие, широкоплечие, с грубыми шрамами славы на закалённых телах, они будто высечены из скал самой Нидавеллир. Их одежда - не украшение, а вторая кожа, простая и прочная, сшитая так, чтобы в любой миг можно было схватить меч и ринуться в бой. Даже в мирные дни они ходят, будто уже слышат звон клинков на ветру.        Женщины Асгарда - их отражение в спокойных водах. Статные, гордые, с руками, знающими вес кувшина с мёдом и тяжесть ожидания. Они хранят очаги, вяжут кольчуги из тихих песен и смотрят вдаль - не вернутся ли сегодня их мужья, братья, сыновья?        За долгое время в Асгарде я ни разу не видела женщин-воинов. Лишь Сиф - одинокая тень былого, напоминание о том, что когда-то здесь шагали валькирии. Но их эпоха канула в Лету, оставив после себя лишь шепот в пиршественных залах да старые доспехи, пылящиеся в арсеналах.        Альфы же - совсем иные.        Мужчины и женщины - близнецы из одного сновидения. Высокие, утончённые, с кожей белее лунного света и волосами, словно сотканными из первых лучей зари. Их черты - идеальные штрихи, будто выведенные кистью мастера: тонкие губы, изящные носы, глаза - живые самоцветы. Они похожи на фарфоровые фигурки, которые я когда-то видела в витринах земных магазинов - хрупкие, почти невесомые.        Но это обманчивая хрупкость.        Им не нужны мечи. Их оружие - магия, и они взращивают её в себе с первых шагов, как асы взращивают силу в мышцах. Здесь не услышишь лязга стали - только шёпот заклинаний, тихий, как шелест листьев в их золотых лесах.        Локи… ему бы здесь нравилось - мелькнуло у меня в голове.        И тут же я стиснула зубы.        Опять.        Герда шагала впереди, её силуэт чётко вырисовывался на фоне темнеющего неба. Типичная альфа - высокая, почти бесплотная, с волосами белее зимнего инея и кожей, напоминающей молочный опал. Её черты были изысканно-хрупкими, словно выточенными из древнего альфхеймского мрамора, но в глазах горела твёрдость, недоступная хрупким фарфоровым куклам.        Пока мы шли, она рассказывала мне о своём мире - о золотых рощах, где деревья поют на ветру, о реках света, что текут вверх, к звёздам, о детях, которые учатся лепить реальность раньше, чем ходить. Но я чувствовала - самое важное мне поведает не она.        Впереди зашумело.        Голоса, смех, мерный гул жизни. Мы пришли.        Небо уже почернело, но светящиеся растения - синие, лиловые, серебристые - озаряли путь, будто живые фонари. Их мягкое сияние скользило по дороге, превращая ночь в волшебный полусумрак.        - Анастасия, - Герда остановилась и обернулась. Её глаза, ярко-зелёные, как майская листва, пристально изучали меня. - Мы почти на месте.        Я шагнула вперёд - и замерла.        Город.        Вот ты какой, Альфхейм.        Огромный остров-крепость, вознёсшийся над водами, словно драгоценность в оправе. На его вершине, на уступах холма, белоснежный дворец сверкал в ночи, подсвеченный снизу бирюзовым сиянием местных цветов. Казалось, он вырезан из лунного света - настолько чистым и неземным выглядел его камень.        Остров окружали три кольца - два водных и одно сухопутное, опоясывающие его, как защитные руны. На внешних кольцах теснились изящные дома с острыми шпилями, похожие на хрустальные замки, и странные ажурные сооружения - то ли храмы, то ли обсерватории. У самой воды высились сторожевые башни, их гладкие стены отражали звёзды, словно зеркала.        Всё это соединяли арочные мосты, тонкие, как паутина, но, несомненно, прочные. Некоторые были разведены, и под ними скользили узкие ладьи с фонарями на носу - их свет дробился в воде, рассыпаясь золотыми змейками.        - Красота… - вырвалось у меня шёпотом.        Герда, не ответив, тронула мою руку и двинулась к ближайшему мосту. Его перила были увиты светящимися лозами, а под ногами мерцали вплетённые в камень звёзды.        - Герда, - мягко остановила я спутницу, положив руку на ее тонкое запястье. - Пожалуйста, перестань обращаться ко мне на вы.       Ее бледные ресницы дрогнули, словно крылья ночной бабочки.       - Я так привыкла уже, - улыбнулась она, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое - то ли смущение, то ли благодарность.       - Здесь ты не служанка, - настаивала я, чувствуя, как странно произносить эти слова в мире, где все казалось таким неземным. - Очень прошу тебя.       - Хорошо, Анастасия, - после небольшой паузы ответила она, и в ее голосе впервые прозвучала непривычная теплота. - Идем, мы почти пришли.       - Спасибо, - кивнула я, неожиданно осознавая, что это маленькое изменение в обращении почему-то значило для меня больше, чем следовало.       Мы спустились к мосту, и его очертания вызвали во мне волну ностальгии. Широкая белокаменная кладка, массивные ограждения с затейливыми узорами - все это напоминало старинные мосты Земли, будто кто-то перенес сюда кусочек моего прежнего мира. Под нами неспешно текла вода - то ли река, то ли искусственный канал, - ее темная гладь лишь изредка рябила, отражая мерцающие огни города.       Перейдя первый мост, мы ступили на твердую землю первого кольца - первой из многих защитных границ, отделявших обычных жителей от сердца Альфхейма. Воздух здесь пахнул иначе - не морской свежестью, а чем-то древесным и сладковатым, словно в нем растворялись ароматы невидимых цветов.       Герда шла чуть впереди, ее белые волосы, освещенные снизу голубоватым сиянием мостовых фонарей, казались окруженными серебристым ореолом. Я невольно замедлила шаг, пытаясь запечатлеть в памяти каждую деталь этого удивительного места, где даже камни под ногами будто дышали древней магией.       Мы ступили на дорогу, вымощенную мелкими перламутровыми камнями, которые мягко светились в сумерках, будто впитали лунный свет. По обе стороны теснились приземистые дома с плоскими крышами, полностью поглощенные буйной растительностью. Деревья с радужными лианами, кустарники с фосфоресцирующими соцветиями, высокая трава, струящаяся как живой ковёр - даже крыши строений были покрыты изумрудным покровом, создавая впечатление, будто здания вырастают прямо из земли. Это было потрясающее слияние архитектуры и природы, где граница между творением рук и даром земли полностью стиралась.       Местные жители, встречавшиеся нам по пути, бросали на нас странные взгляды - и на меня, и на Герду. Наши тёмные, закрытые платья с длинными рукавами резко контрастировали с местными воздушными нарядами. Лишь мои белые кудри хоть как-то вписывались в общий облик альфов, хотя их идеально прямые волосы отличались от моих непослушных локонов.       После получаса ходьбы Герда внезапно остановилась.       - Пешком мы будем идти слишком долго, - сказала она, оглядываясь по сторонам. На мой вопрос об альтернативе она лишь попросила подождать и скрылась между домами.       Оставшись одна, я отошла к могучему дереву, ствол которого переливался перламутровыми оттенками. В это время мимо прошли две местные жительницы - высоченные, изящные, словно сошедшие со страниц сказки. Их движения были настолько легки, что казалось, они не ступают по земле, а скользят над ней. Длинные, будто струящиеся серебристые волосы ниспадали по спинам, лишь передние пряди были искусно заплетены в тонкие косы и скреплены на затылке изящной заколкой - причёска, удивительно похожая на мою любимую.       Их светло-зелёные сарафаны, сотканные из чего-то похожего на шёлк, спереди открывали стройные ноги, а сзади переходили в длинный шлейф. Тонкие талии были подчёркнуты ажурными корсетами со сложной шнуровкой - вероятно, секрет их царственной осанки. Ноги же их были обуты в хитросплетённые сандалии, ленты которых вились вверх, выше колен, создавая впечатление живого узора. Вся их внешность дышала неземной грацией и гармонией, заставляя меня невольно сравнивать себя с этим эталоном альфийской красоты.              Напротив дерева, у которого я замерла в ожидании, стоял дом, будто сошедший со страниц волшебной сказки. Одноэтажное светлое строение с плоской крышей, полностью поглощенное природой - травяной покров на кровле переходил в цветущий ковер, а по стенам струились светящиеся лианы, напоминающие новогоднюю гирлянду. Только здесь это было не праздничное украшение, а естественное состояние - сама жизнь Альфхейма стремилась обнять каждое творение рук его обитателей. У самого входа, едва различимая в зарослях высокой травы, виднелась маленькая каменная скамейка, казавшаяся продолжением ландшафта.       Мои размышления прервал шум приближающихся шагов. На дороге показалась Герда, ведущая за собой... Нет, это точно не конь! Сердце бешено заколотилось в груди, когда я разглядела существо. Передо мной был настоящий дракон - или нечто очень на него похожее!       Гигантский ящер сияющего сапфирового цвета с голубыми узорами, расходящимися от морды по спине ровными полосами. Его крылья, сложенные вдоль тела, напоминали крылья летучей мыши - та же перепончатая структура, но в изысканных синих тонах, переливающихся при каждом движении. Существо передвигалось на четырех лапах, причем передние конечности выглядели более хрупкими, но заканчивались устрашающими когтями, способными, казалось, разорвать что угодно.              Но больше всего поражали глаза - огромные, миндалевидные, ярко-желтые, как расплавленное золото. Они горели почти человеческим интеллектом, хотя и были посажены по бокам вытянутой морды. Каждое тяжелое дыхание дракона заставляло меня невольно вздрагивать - в его грудном рычании слышалось обещание пламени, словно в глубине пасти действительно тлеет огонь, готовый вырваться наружу в любой момент.       - Анастасия, - окликнула меня Герда, с трудом удерживая поводья. - Познакомься.       Я застыла на месте, не в силах оторвать взгляд от мифического создания. Сердце бешено колотилось - от страха или восторга, я сама не могла понять.       Герда, заметив мое оцепенение, ласково провела рукой по переливающейся чешуе могучей шеи существа. В ответ существо, словно гигантский домашний кот, с довольным урчанием подставил голову, требуя новых ласк. Его пасть с устрашающими клыками разинулась в подобии улыбки, напоминая мне земных псов, виляющих хвостом при виде хозяина.       - Не бойся его, - успокаивающе произнесла Герда, продолжая гладить шею ящера с нежностью, которую обычно дарят котятам.       - Легко сказать, - вырвалось у меня, пока я не могла оторвать взгляд от этого фантастического зверя.       Мои глаза скользнули по его спине, где я заметила сложную систему ремней и нечто, отдаленно напоминающее седло... Холодный пот выступил у меня на спине.       - Герда, только не говори, что мы сейчас поедем на этом..., - голос мой дрожал, а взгляд метался между улыбающейся спутницей и жутковатым существом.       - Нет, - ее глаза блеснули азартом. - Мы не поедем. Мы полетим.       - Ты шутишь?! - я почувствовала, как колени стали ватными.       - Нисколечко! - Герда рассмеялась, и этот звук странным образом контрастировал с грозным обликом животного. - Погладь его.       - Нет, нет и еще раз нет! - я отступила на шаг, чувствуя, как сердце бешено колотится. - Я даже близко не подойду к этому... этому...       - Анастасия, - голос Герды стал мягким, но настойчивым. - Это самый быстрый способ добраться до дворца. Поверь мне, не стоит бояться.       - Но это же настоящий дракон! - воскликнула я, указывая на существо, которое в этот момент с любопытством наклонило голову, изучая меня своими золотистыми глазами.       - Это животное зовется здесь эйдерха, - терпеливо пояснила Герда.       - Эйдерха... - я скептически повторила, чувствуя, как страх постепенно сменяется возмущением. - Ну, это, конечно, все меняет! - добавила я с убийственным сарказмом, скрестив руки на груди.       В ответ эйдерха внезапно издал звук, похожий на смесь мурлыканья и хихиканья, будто понимал мой сарказм. Его огромные ноздри раздулись, выпуская струйки теплого пара, а хвост нетерпеливо зашевелился, сметая несколько светящихся цветов с ближайшего куста.       - Нам пора! - провозгласила Герда, в последний раз потрепав эйдерха по шее. В одно мгновение она ловко взгромоздилась на его спину, уверенно ухватилась за ремни и       обернулась ко мне с ободряющей ухмылкой. - Ну же, Анастасия, давай!        Я замерла, вновь окидывая взглядом это фантастическое создание. Я даже на конях езжу с опаской, а тут - дракон! Точнее, простите, эйдерха. И он не просто бегает - он летает! А эти зубы? Эти когти? Это же настоящее чудовище!        Но... Герда ведь не боится. Почему я должна дрожать? Я видела и не такое. Хотя... на драконах действительно еще не летала.        А, была не была!        Сжав волю в кулак, я сделала шаг вперед и медленно протянула руку, чтобы коснуться его шеи. Пальцы дрожали, но я все же дотронулась - и ощутила под ладонью горячую, переливающуюся чешую, мощные мускулы, скрывающие невероятную силу. Пару робких поглаживаний - и эйдерха довольно фыркнул, развернув свою морду прямо ко мне.        Я отпрянула.        - Не бойся! - рассмеялась Герда, наблюдая за мной сверху. - Ты ему понравилась.        - Да неужели? - процедила я, но, преодолев страх, снова протянула руку. На этот раз дракон сам подставил шею, требуя ласки, и я невольно рассмеялась. Черт возьми, он вел себя точь-в-точь как кошка! Только вот размером с дом и с крыльями.        Сердце наконец успокоилось.        Герда наклонилась, протянула руку - и в следующее мгновение я уже сидела позади нее, в седле, вцепившись в ремни. Дороги назад не было.        - Держись крепче! - предупредила она, затем наклонилась к уху эйдерха и шепнула что-то на странном, мелодичном языке.        И тогда...        Не успела я как следует ухватиться за ремни, как эйдерха внезапно поднялся на мощные задние лапы. Его крылья, огромные, как паруса боевого корабля, с громким шелестом расправились, и в следующий миг земля ушла из-под ног.        Я вскрикнула, впиваясь пальцами в седло, пока Герда, наклонившись вперед, уверенно направляла дракона к дворцу. Сначала я зажмурилась, но любопытство пересилило страх. Когда еще представится возможность увидеть Альфхейм с высоты драконьего полета?        И я открыла глаза.        Ветер свистел в ушах, а внизу расстилался ослепительный вид: первое кольцо суши с его утопающими в зелени домами промелькнуло под нами, затем сияющая лента реки, разделяющая второе и третье кольца, и наконец - центральный остров, увенчанный белоснежным дворцом, чьи стены переливались в лучах заката.        Герда что-то шепнула эйдерха, и тот, плавно взмахивая крыльями, начал снижаться.        Приземление было мягким. Мы опустились на огромную круглую площадь перед дворцом, вымощенную гладким камнем с причудливыми узорами. Хоть я и начала немного доверять этому удивительному созданию, твердая земля под ногами все равно обрадовала.        Герда наклонилась к дракону, что-то прошептала - и в ответ раздался оглушительный рев, от которого по спине пробежали мурашки. Эйдерха мощно оттолкнулся от земли и исчез в вечернем небе.        - Ну что? - обернулась ко мне Герда, глаза ее светились веселым огоньком. - Как тебе полет?        - Ничего не говори… - я рассмеялась, все еще ощущая дрожь в коленях. - Это мой первый раз.        - Ничего, привыкнешь.        - К такому не привыкнешь, - покачала головой я, но улыбка не сходила с лица.        - Пойдем, - кивнула она в сторону величественного входа. - Тебя уже ждут.        И, сделав глубокий вдох, я последовала за ней к вратам дворца. Мы поднялись по широким ступеням, высеченным из бледного камня, который казался теплым под ногами, несмотря на прохладный вечерний воздух. У массивных дверей, украшенных тончайшей резьбой, застыли стражи - их белоснежные доспехи сливались с мрамором стен, а лица оставались абсолютно бесстрастными. Я специально замедлила шаг, пристально глядя на одного из них, и когда его веко дрогнуло, невольно выдохнула с облегчением. Живой. А то уж начала сомневаться...       Переступив порог, я замерла, пораженная величием холла. Пространство взмывало ввысь, теряясь где-то в полумраке высоких сводов. Две парадные лестницы, подобные расходящимся крыльям, плавно поднимались по стенам, чтобы соединиться на втором ярусе в единый марш, уходящий еще выше. Пол, выложенный ослепительно белым камнем (мрамором? Или чем-то иным, незнакомым мне?), отражал свет, наполняя зал мягким сиянием.       По сторонам, в нишах между стройными колоннами, стояли каменные скамьи такой же белизны, а между ними - статуи. Я подошла ближе, рассматривая изваяния альфов: вот воин с луком, замерший в момент натяжения тетивы; там - фигура с парой изогнутых кинжалов; а этот держал в руках странные сферы, внутри которых, кажется, навсегда застыли молнии. Значит, они все же владеют оружием, - мелькнула мысль.       Герда не обманула - нас действительно ждали. Из глубины зала навстречу вышли трое мужчин-альфов. Один, чьи белые волосы были прошиты серебряными нитями прожитых лет, сразу же раскрыл объятия Герде.       - Дочка, - его голос прозвучал тепло и немного хрипловато, когда он прижал ее к себе. - Наконец-то ты дома.       Герда расслабилась в его объятиях, и я впервые увидела, как с ее лица сходит привычная сдержанность. В этот момент она выглядела просто молодой девушкой, вернувшейся в отчий дом. Старший альф отпустил ее и повернулся ко мне, его глаза - такого же ярко-зеленого оттенка, как у Герды - внимательно изучали меня.       - А это, - произнес он. - Должно быть, та самая Анастасия, о которой ты писала. Дитя двух миров.       - Анастасия, - Герда мягко взяла отца за руку. - Это мой отец, Айвер.        Я сделала шаг вперед, слегка склонив голову.        - Здравствуйте.        - Анастасия, добро пожаловать в Альфхейм, - его голос звучал глубоко и спокойно, словно шелест вековых деревьев. - Мы рады тому, что ты здесь.        - Я тоже, - призналась я. - Только я не совсем понимаю, для чего.        Его губы тронула улыбка, и в ней было что-то знающее, словно он уже видел то, что мне только предстояло узнать.        - Скоро все прояснится. Сегодня тебе нужно отдохнуть, а завтра ты встретишься с прорицателем. Он даст тебе ответы.               Я открыла рот, чтобы возразить - какое еще ожидание? - но в этот момент в зал ворвались два знакомых силуэта.        - Вольштагг! Фандрал!        Они уже мчались ко мне, их лица сияли радостью, а глаза блестели так, будто мы не виделись целую вечность.        - Ребята, как же я вас рада видеть!!!        Я бросилась к ним, обнимая по очереди, чувствуя, как грудь распирает от тепла. После той проклятой войны за Эфир, после гибели Фригги, после всего, что случилось с Локи... Они исчезли из моей жизни. Лишь Сиф оставалась рядом, и теперь ей, как и мне, нужна была помощь.               Но в этот момент ничто не имело значения - только их смех, их крепкие объятия, их живые, настоящие лица.        - Ты представляешь, через что нам пришлось пройти, чтобы добраться сюда? - Фандрал отстранился, держа меня за плечи, его глаза искрились озорством.        - О, это я должна рассказать, как сюда попала! - рассмеялась я.        Айвер терпеливо наблюдал за нашей встречей, но в его взгляде читалось что-то важное.        - Завтра, - напомнил он мягко. - Будет время для разговоров. Сегодня - отдых.        И, несмотря на все вопросы, кипящие во мне, я кивнула.        Завтра.        Завтра я получу ответы.       - Айвер прав, - кивнул Фандрал, его обычно озорные глаза сейчас были серьезны. - Ты должна отдохнуть. Завтра будет новый день.        Я сжала кулаки, чувствуя, как тревога снова поднимается в груди.        - Да, но я не смогу просто так уснуть! Сиф... - голос дрогнул. - Она сейчас в Асгарде, под контролем Локи. Я должна помочь ей!        Вольштагг положил свою могучую ладонь мне на плечо, и его прикосновение было таким же твердым и надежным, как скала.        - Анастасия, ты права. Но давай обсудим это завтра с ясной головой.        Герда мягко взяла меня за руку.       - Твои друзья правы, - сказала она тихо. - Пойдем, я отведу тебя в покои. Завтра, с новыми силами, мы все обдумаем и решим, как действовать.        Я окинула взглядом всех присутствующих - их лица отражали беспокойство за меня. Они, наверное, правы. Ведь только вчера я была заточена в темнице, затем перенеслась в другой мир... Голова гудит от усталости и неразрешенных вопросов. Я просто хочу отключиться.        Но усну ли я?        Попрощавшись с Айвером и двумя его спутниками (их имена, если честно, тут же вылетели у меня из головы), я последовала за Гердой по светящимся коридорам. Вольштагг и Фандрал шли рядом, их присутствие успокаивало.        Мы остановились у резной двери, украшенной серебристыми узорами.        - Вот твои покои, - объявила Герда, слегка касаясь дверной панели.       Дверь бесшумно отворилась, пропуская внутрь поток мягкого золотистого света. Герда жестом пригласила войти внутрь.       Я переступила порог...        - Здесь ты сможешь отдохнуть. Чувствуй себя, как дома, - сказала Герда, пропуская меня внутрь.        Комната оказалась небольшой, но удивительно уютной. Центром внимания стала массивная кровать, сложенная из гладких серых камней - она напомнила мне средневековые покои из земных легенд. Белоснежные подушки и пушистое одеяло так и манили прижаться к ним, обещая тепло и покой.        Каменный прикроватный столик, шкаф с затейливой резьбой, простой, но изящный стул - всё здесь было создано из камня, но вопреки ожиданиям, в комнате царила особая атмосфера уюта. Плотные занавески скрывали окно, а на столике мерцали несколько свечей, их пламя отражалось в полированной поверхности камня, наполняя пространство тёплым, живым светом.        - Мда… - Фандрал, скрестив руки, окинул взглядом помещение. - Это определённо не Асгард.        Герда слегка нахмурилась:        - Конечно, здесь нет асгардской роскоши, но…        - Здесь всё прекрасно, - мягко перебила я её, улыбаясь. - По-своему… даже лучше.        Герда ответила лёгким кивком, но в её глазах мелькнула благодарность.        - Чувствуй себя как дома. Если что-то понадобится - позови меня так же, как в Асгарде.        - Хорошо, спасибо, - я искренне улыбнулась ей.        Она перевела взгляд на Вольштагга и Фандрала.        - Я пойду. А вы, наверное, ещё хотите поговорить?        - Да, спасибо, - кивнула я. - Спокойной ночи.        - Спокойной ночи, Анастасия, - её голос прозвучал тепло, прежде чем дверь бесшумно закрылась за ней.        В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким потрескиванием свечей. Фандрал тут же плюхнулся на кровать, словно проверяя её прочность, и засмеялся:        - Ну что, героиня, как тебе твоё новое королевство?        Вольштагг прислонился к стене, скрестив мощные руки.        - Расскажи нам всё с самого начала. Как ты вообще оказалась здесь?        Я вздохнула и села на край кровати, чувствуя, как усталость наконец накрывает меня.        - Это долгая история…        Но именно сейчас мне так нужны были их поддержка и совет.        И я начала рассказывать…       Я раздвинула плотные занавески, и передо мной открылся потрясающий вид: моя комната действительно находилась на одном из верхних этажей. Внизу раскинулась та самая площадь, куда мы приземлились на эйдерха, ее круглые очертания теперь подсвечивались голубоватым сиянием ночных цветов. Вдалеке мерцали воды каналов, разделяющих кольца суши, а мосты, похожие на тонкие серебряные нити, соединяли их между собой.       Развернувшись к друзьям, я скрестила руки на груди:       Вы ведь понимаете, что я не смогу уснуть, пока не узнаю, что произошло? - мой голос звучал твердо.       Вольштагг тяжело вздохнул:       - Да.       Фандрал молча кивнул и опустился в кресло в углу комнаты, его обычно веселое лицо стало серьезным. Вольштагг занял место на каменном стуле у прикроватного столика, а я осталась стоять напротив них, готовая к долгому рассказу.       - …После того как мы заполучили Эфир, - начал Вольштагг, понизив голос. - Мы решили доставить его Одину. Тор остался на Мидгарде со своей смертной, а мы втроем вернулись в Асгард.              Фандрал продолжил, играя рукоятью кинжала:       - Но не успели мы дойти до дворца, как нас остановила твоя Герда. Она предупредила - Один ведет себя странно, возможно, он под колдовством.       - Мы решили не рисковать, - Вольштагг покачал головой. - Остановились в городе. Герда... она не просто служанка, Анастасия. Ее послали в Асгард специально, чтобы однажды привести тебя сюда. Но подробнее об этом тебе расскажут завтра.       Фандрал вскочил с кресла и начал расхаживать по комнате:       - Она раскрыла, что под личиной Одина скрывается Локи! Могла сразу перенести тебя сюда, но хотела узнать его планы. Мы договорились встретиться с тобой, чтобы обсудить действия, но...       - Но в назначенное время ты не пришла, - Вольштагг закончил фразу, его голос стал глуше. - Вместо тебя появилась Герда с вестью о твоем заточении.       Я сжала кулаки, чувствуя, как гнев и страх борются во мне.       - Значит, Локи знал о наших планах? Как он...       Фандрал резко обернулся:       - Не знаем. Но теперь ты здесь, в безопасности. А завтра мы начнем действовать.       За окном пронеслась тень - возможно, та самая эйдерха кружила в ночном небе. Я вздохнула, понимая, что завтрашний день принесет новые испытания. Но сейчас, с верными друзьями рядом, мир уже не казался таким враждебным.       - Но теперь Сиф в его руках, и Локи сможет узнать у нее об Эфире, где он спрятан… - начала рассуждать я.       - Локи ничего не сможет об этом узнать, так как Сиф сама не знает, куда мы его спрятали.       - Как это?       - Когда Сиф ушла во дворец, мы предположили, что она может оказать в руках Локи, и решили, что так будет лучше, если она не будет знать об Эфире. Она лишь может доложить ему, что Эфир в наших руках, и что мы в другом мире.       - Локи хочет заполучить все Камни бесконечности, он соберет армию и придет сюда.       - Да, Анастасия, - согласился со мной Вольштагг и опустил голову. - Локи будет здесь, только неизвестно когда. Сначала он должен закрепиться на троне Асгарда, а лишь потом он поведет армию в этот мир и… - он сделал паузу. - И затем в Мидгард.       Я сжала кулаки, чувствуя, как холодная ярость поднимается во мне.       - Значит, Тор предпочел остаться на Земле, пока его брат захватывает Асгард? - голос мой дрожал от возмущения. - Он что, не понимает, что Локи уже начал действовать? Что война - это лишь вопрос времени?       Фандрал и Вольштагг переглянулись. Вольштагг тяжело вздохнул, его массивные плечи       опустились.       - Он всё это понимает, - голос Вольштагга звучал глухо, словно эхо из далёкого ущелья. - Но мы не можем знать, куда Локи направит свой удар первым. В его руках уже сосредоточена огромная сила... и он знает, где искать недостающие части.        Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как холодная дрожь пробегает по спине.        - Тор... он считает, что должен защитить Землю в первую очередь. Что если Локи действительно соберет все Камни...       - Он ошибается! Я резко встала, с трудом сдерживая эмоции. Локи не станет нападать на Землю, пока не укрепит свою власть в Асгарде. А когда он будет готов... О, боги... - я схватилась за голову, представляя ужасные картины. - Он обрушит на нас всю мощь Девяти миров!       Фандрал подошел ко мне, положив руку на плечо.       - Ты права, Анастасия. Но Тор... он не бросит своих смертных друзей. Особенно после того, что случилось в Нью-Йорке.       Я резко выдохнула, отстраняясь.       - Значит, нам придется действовать без него. Надо предупредить Старка, собрать Мстителей... И найти способ вернуть настоящего Одина!       Вольштагг мрачно кивнул.              - Но может, ещё можно его убедить остановиться... - мои слова повисли в воздухе, хрупкие, как зимний лёд.        Фандрал пристально посмотрел на меня, и в его обычно весёлых глазах читалась неизбывная грусть.        - Боюсь, что нет, Анастасия, - он покачал головой. - Даже ты не смогла его остановить. Что уж говорить о ком-то другом...        - Я не могу в это поверить, - прошептала я, отворачиваясь к окну, где за стеклом мерцали огни Альфхейма.        - Локи всегда жаждал власти, - тихо сказал Фандрал. - А сейчас у него больше шансов, чем когда-либо.        - Он уже захватил Асгард! - голос мой сорвался, выдавая давно копившуюся горечь. - Неужели ему этого мало?!        Вольштагг тяжело поднялся с кресла, его тень накрыла комнату.        - Он хочет править всеми мирами.        Тишина.        Потом он шагнул ко мне, положив огромную ладонь на плечо.        - Анастасия... Ты провела дни в подземелье. Перенеслась между мирами. Тебе нужен отдых, - его голос звучал непоколебимо, но с неожиданной нежностью. - Завтра ты получишь ответы.               Я закрыла глаза, чувствуя, как усталость наконец накрывает меня.        - Завтра мы встретимся с прорицателем. Он поможет нам понять, как действовать дальше. Но сейчас... - Фандрал посмотрел на меня с отеческой заботой. - Тебе действительно нужно отдохнуть.       Я хотела возразить, но вдруг почувствовала, как силы покидают меня. Адреналин, который поддерживал меня все это время, наконец иссяк. Ноги предательски подкосились, и я едва не рухнула на кровать.       - Вот видишь? - Фандрал мягко улыбнулся. - Даже героиням нужен сон.       Я хмыкнула, но сопротивляться больше не было сил.       - Ладно... Но завтра - с первыми лучами солнца мы начинаем действовать.       - Обещаем, - кивнул Вольштагг, поднимаясь.       Дверь бесшумно закрылась.        Они вышли, оставив меня наедине с тревожными мыслями. Я подошла к окну, глядя на мерцающие огни Альфхейма. Где-то там, за бескрайними просторами космоса, Локи плел свои коварные сети. А Тор... Тор даже не подозревал, насколько он ошибается. Мои мысли крутились, как листья в урагане. На что пойдёт Локи? Что он сделает, когда получит все Камни? Все понимают - война неизбежна. А значит, будут жертвы.        Почему Локи этого не видит?        Если он разрушит Альфхейм и Мидгард... чем он тогда будет править? Я вспомнила рассказы о Ётунхейме - разрушенном, ледяном, опустошённом после войны с Асгардом. Выжженная земля, голод, страдания. Нельзя допустить, чтобы это случилось с Землёй. Нельзя позволить этому случиться с Альфхеймом.        Я сделаю всё, чтобы остановить его.        Но сейчас... я так устала.        Тело ноет от перенапряжения, разум затуманен хаосом последних дней. Как это всё осмыслить? Как найти решение?        Сначала - сон.        Я сняла платье - грязное, помятое, ещё пахнущее прахом темницы и дыханием дракона. На кровати лежало ночное одеяние - белое, лёгкое, словно сотканное из лунного света. Оно напомнило мне Асгард... хоть что-то общее между этими мирами.        Я натянула его на себя, ощущая прохладу ткани на коже.       Глаза закрываются сами.        Завтра начнется новая битва. Но сейчас... сейчас я погасила свечи, позволила себе рухнуть на мягкую постель, утонула в обманчивой мягкости альфийских подушек и тьма мгновенно поглотила меня.       Последнее, что я помню перед сном - золотистые глаза эйдерха, смотрящие на меня сквозь тьму.        Как предупреждение.        Как знак.       Одиночество и тишина.        Утро началось с музыкой.        Громкие, живые звуки ворвались в мои сны, заставив проснуться. Я потянулась, ещё не до конца осознавая, где нахожусь, затем встала и подошла к окну. Отодвинув занавеску, я замерла от удивления.        Площадь перед дворцом превратилась в оживлённый праздник.        Десятки разноцветных палаток, похожих на распустившиеся цветы, выстроились в хаотичном порядке. Люди - нет, альфы - сновали между ними, их смех сливался с мелодией незнакомых инструментов. Кто-то жонглировал огненными шарами, и пламя рисовало в воздухе причудливые узоры, вызывая восхищённые возгласы.        Все они улыбались. Все были счастливы. Они ещё не знают... Они не подозревают, какая опасность над ними нависла.        Стук в дверь вернул меня в реальность.        - Доброе утро, Анастасия! - Герда впорхнула в комнату, её голос звучал, как один из тех весёлых напевов с площади. - Надеюсь, ты выспалась?        - О, да, - я улыбнулась в ответ, потирая глаза. - Спала как убитая.        Только сейчас я разглядела её как следует.        Она изменилась. Волосы, обычно собранные в строгий узел, теперь распущены по плечам, переплетены тонкими серебряными нитями. Лёгкое голубоватое платье облегало её фигуру, корсет с замысловатыми узорами подчёркивал стройность. Она выглядела как истинная жительница Альфхейма - воздушная, изящная.        Как же легко она перевоплощается... В Асгарде - скромная служанка, здесь - одна из них.        - Я принесла тебе одежду, - она положила на кровать свёрток из мягкой ткани. - Думаю, тебе понравится.        Переодевание оказалось нелёгким делом - особенно корсет, который затягивался так, что дыхание перехватывало.        - Не сутулься, - поправила меня Герда, завязывая шнуровку. - Здесь это считается дурным тоном.        Наконец, я стояла перед зеркалом.        И не узнавала себя.        Ободок из светлых веточек аккуратно собирал волосы, открывая лицо, но белые локоны всё ещё ниспадали на спину. Светло-бежевый сарафан - лёгкий, почти невесомый - сзади струился до пола, но спереди даже не прикрывал колени, непривычно оголяя мои ноги. Коричневый корсет с будто бы кельтскими узорами выгибал спину, заставляя держать осанку. Сандалии, оплетающие ноги до колен, казались продолжением кожи.        Я повертелась, рассматривая себя.        - Теперь ты выглядишь как настоящая альфийка, - улыбнулась Герда.        - Только вот ходить в этом... непривычно, - я покосилась на короткий подол.        - Привыкнешь, - рассмеялась она. - Пойдём, тебя ждут.        Я сделаю шаг в этот новый день и в голове проскальзывает мысль, что примерно в таком виде я вчера и видела местных девушек.        Мысль мелькнула с горькой иронией. Эх, будь я хоть на тридцать сантиметров выше, обладай этими струящимися, словно жидкий свет, волосами и, возможно, меня бы не отличили от уроженок Альфхейма. Но сейчас не до тщеславия.       Мы вышли из комнаты, и я, следуя за Гердой, ступила в зыбкий полумрак длинного коридора. Стены, сотканные из чего-то между перламутром и живым деревом, мерцали вкраплениями биолюминесценции, словно звезды, пойманные в ловушку.        - Герда… - голос мой прозвучал тише, чем я ожидала. - Спасибо тебе.        Она обернулась, и в ее глазах - глубоких, как озера родной Англии в сезон туманов - отразилось что-то неуловимое.        - Не за что, Анастасия, - губы ее дрогнули в легкой улыбке. - Служить тебе было честью.        - Но кто твой отец? - спросила я, озираясь. Дворец дышал величием, но не холодным, как в Асгарде, а живым, пульсирующим. - Ты же здесь… при дворе?        - Он командует армией, - ее пальцы скользнули по резному орнаменту стены, будто проверяя реальность. - А в Асгарде… Я не воин. Магия не подчиняется мне. Но если нельзя сражаться мечом или чарами, можно - тишиной.        - Ты шпионила? - резкость в моем голосе заставила ее вздрогнуть.        - Один раз, - глаза ее опустились. - Я видела, как из твоих покоев вышел стражник… которого раньше не встречала во дворце. А потом… - она замолчала, будто слова обжигали. - Потом я увидела себя. Вернее… его. Локи в моем облике.        Тьма сгустилась вокруг, хотя светильники горели ровно.        - Он хотел остаться незамеченным, - прошептала она. - Но даже бог обмана может ошибиться.        Пауза повисла между нами, тяжелая, как предгрозовое небо.        - Прости, - наконец сказала Герда.               Я не ответила. Потому что в тот момент поняла: прощать уже нечего.        - Ничего, Герда, - я коснулась ее плеча, ощущая под пальцами тонкую ткань ее одежды, сотканную, казалось, из самого воздуха Альфхейма. - Ты выполняла свою миссию. Без тебя… - голос мой дрогнул. - Я бы так и осталась в той темнице, и кто знает, во что бы это вылилось.        - Локи не причинил бы тебе вреда, - ее слова прозвучали с такой уверенностью, что я замерла. - Он любит тебя.        Любит.        Слово обожгло, как лезвие, обмазанное ядом. Да, когда-то - возможно. Но не сейчас. Сейчас его пожирало нечто иное: жажда власти, месть, пустота, которую не заполнить ничем… и уж точно не мной.        - Любил, - резкость в голосе заставила Герду отпрянуть. Я шагнула вперед, не оглядываясь. - Не будем вспоминать прошлое. Куда мы идем?        - К прорицателю.        - Окей.        Герда удивленно моргнула. Видимо, земные словечки все еще резали слух альфхеймцам.        - Хорошо, - поправилась я, стиснув зубы.        Мы миновали главный зал - тот самый, где вчера меня встретили отец Герды, Вольштагг и Фандрал. Теперь же наш путь лежал вниз, по спиралевидной лестнице, вырезанной в стволе чего-то живого, пульсирующего слабым золотистым светом.        Опять подземелье.        Глотать стало труднее. После заточения - пусть недолгого - любое замкнутое пространство ниже уровня земли вызывало тошнотворный спазм где-то под ребрами.        Коридор сузился, стены сомкнулись, будто стараясь запомнить наш силуэт, и наконец мы вошли в круглый зал.        Свечи.        Они горели голубым пламенем, широкие, разной высоты, будто вырастали прямо из каменных полок, выступающих из стен. Свет лился холодный, мертвенный - совсем не похожий на теплые сияния Альфхейма на поверхности.        В центре зала нас уже ждали:        - Анастасия. - Айвер, отец Герды, сделал шаг вперед. Его доспехи, обычно такие яркие, здесь казались тусклыми, приглушенными синевой. - Позволь представить тебе правителя Альфхейма.        Тот, кого я приняла за простого альфа, стоял чуть в стороне. Теперь он вышел из тени.        - Эирик.        Имя прозвучало как удар колокола. Оно чувствовалось - тяжелое, древнее, с отзвуком тысячелетий.        Я склонила голову. Как еще приветствовать того, кто правит целым миром?        - Я рад видеть тебя здесь, Анастасия, - его голос был тихим, но каждое слово падало с весом неоспоримой истины. - Мы всегда знали, что однажды ты придешь.        Пауза. Пламя свеч дрогнуло.        - И вот… это время настало.       - Но как я могу вам помочь? - мой голос прозвучал тише.       Правитель Альфхейма медленно поднял голову. Его глаза, цвета северного сияния, пронзили меня насквозь.       - Наполовину ас, наполовину человек, - его слова падали, как тяжелые капли дождя. - Ты носишь в себе магию двух миров. Владеешь клинками лучше многих воинов. И знаешь Локи... возможно, лучше, чем он сам себя.       Мои пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Знаю ли? В памяти всплыли его улыбки - то искренние, то фальшивые, всегда разные, кажется, никогда не настоящие.       - Ты поможешь сокрушить его.       - Что? - я резко подняла голову, будто получила пощечину. - Сокрушить?       Это слово обожгло сильнее пламени Сутурра.       - Для начала, - Айвер шагнул вперед, его голос стал буфером между мной и Эириком. - Анастасия должна увидеть Прорицателя. Она должна понять... всё.       Я кивнула, чувствуя, как подкашиваются ноги. Взгляд мой метнулся к Фандралу и Вольштаггу - искал опору в их глазах, но нашёл лишь тревожную решимость.       Эирик приблизился. Его плащ, сотканный из теней и лунного света, колыхался в такт каким-то неведомым ветрам.       - За этой дверью, - он указал на массивные дубовые створы, испещрённые рунами, которые пульсировали голубоватым светом. - Ждёт тот, кто тысячелетиями читает нити судьбы. Видит прошлое яснее, чем мы - настоящее.       Его холодные пальцы коснулись моего подбородка, заставив поднять голову.       - В тебе я вижу бурю. Ты не понимаешь глубины пропасти, в которую шагнул Локи. Не осознаёшь, почему мы должны остановить его любой ценой. Его голос стал шепотом, Ступай. И узри истину.       Я сделала шаг к двери, ощущая, как тяжесть веков давит на плечи. Дубовые створки приоткрылись сами, выпуская струю воздуха, пахнущего временем - пылью древних свитков, горьковатым дымом и чем-то... электрическим.       - Вы... не идёте со мной? - обернулась я в последний раз.       Вольштагг положил свою могучую лапищу мне на плечо:       - Этот путь - только твой, сестра.       Айвер добавил своё касание с другой стороны:       - Не бойся вопросов. Бойся... не услышать ответов.       Дверь захлопнулась за моей спиной с глухим стуком, похожим на удар сердца. Я осталась одна - между тем, что было, и тем, что должно было открыться.       Почему мне так страшно?       Я замерла на пороге, чувствуя, как дрожь пробегает по спине. Не холодная дрожь подземелья - нет. Это был страх куда более глубокий. Страх перед истиной, которая может навсегда убить последнюю надежду.       Пока я не переступила этот порог – всё еще можно изменить. Пока я не услышала - он может быть тем Локи, в которого я верила. Тем, чьи глаза светились искренним весельем, когда он показывал мне магические фокусы в садах Асгарда. Тем, чьи руки так бережно касались моих...       Дверь захлопнулась за спиной с окончательностью похоронного звона. Комната встретила меня полумраком. Несколько свеч, их воск, словно застывшие слезы, растекался по полу причудливыми узорами. Их пламя отражалось в гладких серых стенах, создавая иллюзию бесконечного коридора из теней и отблесков.       В центре - круг из камней, напоминающий гигантские часы без стрелок. А в самом эпицентре...       Он.       Старец сидел в позе лотоса, его борода - настоящая река времени - струилась по камню, теряясь в полумраке. Лицо, покрытое морщинами глубже асгардских каньонов, казалось высеченным из самого времени.       Сколько ему лет? Тысячи? Десятки тысяч?       - Много, - его голос скрипел, как древние страницы пожелтевших фолиантов.       - Очень много.       Я вздрогнула.       - Что много?       Наконец он открыл глаза. И я увидела в них... всё. Бесконечные галактики, рождение и гибель миров, нити судеб, сплетающиеся в узоры.       - Лет, - прошептал он, и в этом слове прозвучала тяжесть веков.       Я сделала шаг назад, почувствовав внезапный укол в сердце.       - Вы... читаете мои мысли?       Прорицатель медленно покачал головой, его борода зашевелилась, будто живое существо.       - Лишь те, что кричат в твоей душе так громко, что заглушают саму реальность, - он поднял иссохшую руку, и пламя свеч внезапно вспыхнуло синим. - Ты спрашиваешь себя - сможешь ли ещё любить его, узнав правду?       В воздухе между нами возникло мерцающее видение - Локи, но не тот, которого знала я. Локи с глазами, полными безумия и ненависти, стоящий на горе трупов...       - Готово ли твоё сердце услышать то, что знает моё? - его слова повисли в воздухе, как приговор.       Я опустилась на холодный каменный пол, скрестив ноги. Мерцающий свет свеч рисовал причудливые тени на лице старца.       - И что же вы слышите сейчас?       Воздух между нами сгустился, наполнившись ароматом древнего пергамента и чего-то электрического - словно перед грозой.       - Я слышу... - его голос внезапно зазвучал многоголосьем, будто десятки существ говорили через него одновременно. - Сотни вопросов... и одно имя, звучащее как набат в твоей душе...       Я невольно сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.       - Какое имя? - прошептала я, хотя прекрасно знала ответ.       - ЛО-КИ!       Громовое эхо его голоса заставило свечи погаснуть на мгновение, прежде чем они вспыхнули снова - теперь их пламя было кроваво-красным.       - Если вы слышите мои мысли... - я сделала паузу, глотая ком в горле. - Может, просто расскажите мне всё?              Прорицатель медленно кивнул. Его борода зашевелилась, словно живое существо, отдельные волоски протянулись ко мне, но не коснулись.       - Ты права, дитя времён, - его веки оставались закрытыми, но я чувствовала - он видит меня куда лучше, чем если бы смотрел обычными глазами. - Правда спешит, как река после таяния ледников.              - Я хочу знать… - начала тихо я.       - Тебя интересует вопрос, что из себя представляют Камни бесконечности? Я расскажу тебе. Шесть Камней Бесконечности... - его голос теперь звучал как сама вселенная. - Осколки первозданного бытия, рождённые в момент Гиннунгагап, когда огонь Муспелльхейма встретился со льдом Нифльхейма. Каждый камень - это фундаментальная сила мироздания, обретшая форму. Власть над пространством, реальностью, разумом, душой, временем и силой.       Я смотрю на него, не моргая, словно боюсь спугнуть слова.       - Твой Локи ищет то, что не должно принадлежать смертным или богам... Ибо собравший их все...       Старец наконец открыл глаза. В них не было белков - только бесконечная тьма с мерцающими звёздами.       - ...перестанет быть кем бы то ни было.       Я, кажется, забыла, как дышать.       - Камень Разума... - голос Прорицателя внезапно изменился - в нём зазвучали тысячи шёпотов, сливающихся в жутковатую симфонию. Воздух перед нами сгустился, образуя мерцающий жёлтый кристалл, пульсирующий в такт невидимого сердцебиения. Око Вселенского Сознания.       Камень в видении начал вращаться, выпуская золотистые нити, которые оплели пространство вокруг, создавая паутину из мыслей и желаний.       - …он открывает бездны разума, что скрыты за пеленой плоти. Даёт власть видеть сокровенное... и переписывать его по своей воле. Одно желание. Одна мысль. Одна воля - твоя. Остальное - лишь инструменты в руках мастера.       Я невольно содрогнулась, вспомнив пустые глаза Сиф под влиянием камня.       - Посох Локи... - вырвалось у меня шёпотом.       Прорицатель на мгновение замер. Его веки дрогнули, но глаза так и не открылись. Казалось, само упоминание Локи вызвало рябь в пространстве комнаты.       - Камень Силы...       Воздух в пещере сгустился, наполнившись запахом озона перед грозой. Пространство перед Прорицателем исказилось, материализуя кроваво-красный вихрь, который сжался в пульсирующий рубиновый кристалл. От него расходились волны энергии, заставляя мою кожу покрываться мурашками.       - Сердце Вселенной, бьющееся в такт первозданного хаоса, - голос старца стал глубже, обретая металлический отзвук. - Его обладатель становится практически неуязвимым, но есть одно но… Его нельзя полностью подчинить себе. Если его хозяин слаб, то он становится безвольной машиной для убийства. Локи знает это, поэтому он не рискует использовать его, хоть он и хранится в Асгарде. Но когда придет время, и у него окажутся все камни, Камень силы способен взаимодействовать с другими камнями, и тогда Локи сможет подчинить все силы, сосредоточив их в своих руках.       - Значит, сейчас камень в Асгарде, но он не рискнет... - мой голос звучал хрипло от напряжения.       Прорицатель медленно кивнул, его борода колыхалась, словно под невидимым ветром.       - Он не безумец, чтобы бросаться в пламя без защиты. Когда придет час... он соберет их все. И тогда...       - Понятно... - прошептала я, но в этом слове не было облегчения, только тяжелое предчувствие.       - Камень Космоса...       Воздух в пещере вдруг стал густым, как межзвёздная плазма. Пространство между мной и Прорицателем искривилось, образуя голубоватый портал, внутри которого мерцали бесчисленные звёздные системы.       - Око Иггдрасиля, - голос старца эхом разнёсся по комнате, будто звуча одновременно из всех уголков вселенной. - Он не просто открывает пути - он стирает саму границу между «здесь» и «везде».       - Но ваши кристаллы... - начала я, имея в виду кристаллы Астры.       - Они… - его тон стал снисходительным, словно он объяснял ребёнку разницу между свечой и солнцем. - Всего лишь опавшие плоды с Древа Жизни Альфхейма. Они следуют по готовым путям, как вода по руслу реки.       - А Тессеракт... - пространство сжалось в идеальный голубой куб, внутри которого бушевали целые галактики. - Это сама река, способная проложить новое русло куда пожелает его хозяин.       Я резко выдохнула:       - Значит ледяной ларец в Асгарде... и Древо Альфхейма...       Прорицатель кивнул, его борода внезапно ожила, образовав миниатюрную карту девяти миров:              - Все миры имеют свой якорь. Свой источник. Но Камни... они были здесь ещё до якорей.       Голубой куб в видении начал пульсировать, излучая странное свечение, от которого заныли виски.       - Тессеракт... - прошептала я, чувствуя, как древнее имя обжигает язык. - Значит, это и есть...       - Да, дитя, - прорицатель впервые открыл глаза, и я увидела в них то же голубое свечение. - И теперь ты понимаешь, почему Локи жаждет его больше других.       В его взгляде читалась непроизнесённая мысль: И почему ты должна помешать ему любой ценой.       - Эфир...       Голос Прорицателя стал глубже, словно эхо из бездны времен. Воздух в пещере сгустился, наполнившись запахом железа и древней пыли. Передо мной материализовался кроваво-красный туман, который медленно сгущался в знакомую субстанцию - текучую, как ртуть, но пульсирующую темной энергией.       - Кровь вселенной, - прошептал старец. - Он не просто изменяет реальность - он пожирает её, оставляя после себя лишь тень того, что было.       - Он в Альфхейме, - мои слова прозвучали как приговор.       Прорицатель кивнул, его борода шевелилась, будто живые щупальца.       - Спрятан. Но не навсегда. Локи уже идёт по его следу... как и за другим.       Видение сменилось, показав мерцающий оранжевый кристалл, излучающий неестественное тепло. От него тянулись нити - тысячи, миллионы - каждая привязана к чьей-то душе.       - Камень Души, - голос старца дрогнул впервые за весь разговор. - Он не просто артефакт... он хищник. Тот, кто возьмёт его, станет не хозяином, а слугой. Ибо чтобы владеть его силой, нужно кормить его... снова и снова.       - Камень Времени...        Голос Прорицателя стал глуше, словно доносился сквозь толщу веков. В воздухе заструились золотистые волны, и передо мной возник образ белого камня, мерцающего, как звезда в ночи. Но это свечение было обманчивым - в его глубине таилась тьма, бесконечная и ненасытная.        - Он не просто позволяет видеть прошлое и будущее… - прошептал старец. - Он искривляет саму ткань времени. Может заставить врага прожить одну секунду тысячу раз… или лишить его всех лет в мгновение ока.        Я содрогнулась.        - А если соединить его с другими Камнями… - продолжил Прорицатель. Тогда владелец сможет переписать историю. Стереть целые эпохи. Создать новую реальность… по своему желанию.               - И, наконец, Перчатка Бесконечности...        В воздухе материализовался золотистый силуэт - массивная перчатка с шестью гнёздами. В некоторых из них уже лежали камни, и их энергия пульсировала, словно сердцебиение чудовища.        - Она хранится в Асгарде… и Локи уже близок к ней.        Я почувствовала, как холод пробежал по спине.        - Значит… у него уже есть всё, кроме Эфира, Камня Души и Камня Времени?        Прорицатель кивнул.       - И твоя задача - остановить его.        - Но КАК?! - мой голос дрогнул. - Он слишком силён! Он - бог, он знает магию, он уже собрал часть Камней!        Старец медленно поднял руку, и его пальцы коснулись моего лба.        - Ты - дитя двух миров. Ты не просто ас… ты не просто человек. Ты - то, чего он не ждёт.       - Значит, война неизбежна…        Голос мой дрогнул, будто тронутый ледяным ветром, пробирающимся сквозь стены Альфхейма. Не вопрос - констатация. Приговор.        Прорицатель медленно склонил голову, и свет, струящийся сквозь прозрачные своды его обители, заиграл в складках серебристого облачения.        - Она придет, - его слова падали, как камни в бездонный колодезь. - Не знаю, когда. Но ты должна быть готова встретить ее в любой миг. В любой миг поднять меч - и сразиться с тем, кого любишь.        Я сжала кулаки, ощущая, как ногти впиваются в ладони.        - Я… не смогу, - горечь подступила к горлу. - У него целая армия. Весь Асгард за его спиной. А я…        - Ты не одна, - его голос прозвучал твердо, словно удар молота о наковальню. - За тобой Альфхейм. Мидгард. Все, кому дороги их миры. Мы не сложим оружия. Не отступим.        Последняя надежда, теплившаяся где-то в глубине души, погасла. Локи не остановится. Он никогда не останавливался.        Но и я тоже. Пора перечеркнуть прошлое. Мне не впервой начинать новую жизнь, почему бы ни оглянуться назад на тот момент, когда я ненавидела Локи за вторжение в мой мир.       - Хорошо, - подняла голову, и в глазах загорелся огонь, которого не было еще мгновение назад. - Я буду сражаться. Но скажите… куда он направит свой удар первым?        Прорицатель замер. Его взгляд, мутный, словно затянутый дымкой, устремился куда-то в пустоту - туда, где время сплеталось в узоры, недоступные простым смертным.        - Не вижу, - он нахмурился. - Вижу лишь тьму, исходящую от него… но не одну. Их словно двое. Два источника силы. Два…        - Как? - я резко наклонилась вперед. - Как это возможно?        - Не знаю, - он развел руками, и складки его одежд зашелестели, словно крылья встревоженной птицы. - Я говорю лишь то, что вижу. Но если бы у меня был Камень Времени…        Тонкие губы растянулись в улыбке, кривой, почти жуткой.        - …тогда бы я рассказал тебе куда больше.        - Спасибо вам… Теперь я понимаю, чего добивается Локи.        Голос мой звучал твердо, но где-то в глубине, за этой твердостью, пряталась дрожь. Не страх - нет. Что-то другое. Что-то, от чего сжималось сердце.        - И я не позволю ему этого.        Старец медленно кивнул. Его глаза, мудрые и бездонные, будто отражали само небо Альфхейма - бескрайнее, наполненное тайнами.        - Удачи тебе, Анастасия, - его слова прозвучали как благословение. - Знай - ты не случайная путница в этом мире. Тебя ждали. Видели в тебе ту, что сможет встать между тьмой и светом.               Я сжала пальцы, ощущая холод кристалла, спрятанного в складках платья.        - Спасибо… но я пока не чувствую себя спасительницей, - губы дрогнули. - Однако клянусь - сделаю всё, что в моих силах.        Тень пробежала по его лицу.        - Я чувствую твою боль, - его голос стал тише, почти шёпотом. - В твоём разуме - буря. Ты знаешь правду о Локи, но всё ещё ищешь ему оправдание.        - Неправда! - вырвалось у меня резко, и я сама удивилась этой вспышке.        Он не смутился.        - В глубине души ты борешься, - его взгляд, казалось, проникал прямо в душу. - Тебе было бы проще, если бы… не любовь.        - Всё это в прошлом.        - Нет, Анастасия, - он покачал головой. - Любовь не умирает. Если она умерла - значит, её и не было. А я вижу, как ты цепляешься за те светлые мгновения, что были между вами. Ты всё ещё веришь. Всё ещё надеешься.        Я отвернулась.       - Я больше ни на что не надеюсь.        Тишина.       - Ступай, - наконец, проговорил он. - Если вопросы вновь одолеют тебя - ты знаешь, где меня найти.        Я кивнула, не доверяя голосу.        - Благодарю вас.        И шагнула в свет, оставляя тени сомнений позади. Я поднялась и направилась к двери. Пальцы едва коснулись ручки, как створки сами распахнулись передо мной - будто сам Альфхейм спешил навстречу моей решимости.        Меня ждали.       Вольштагг, скрестивший массивные руки на груди. Фандрал, вертящий в пальцах изящный кинжал. Герда, сжавшая в руках посох, её отец - правитель с проницательным взглядом, и Эйрик, чьё молчание всегда было красноречивее слов. Все они смотрели на меня - не с вопросом, а с ожиданием. Как на полководца перед битвой.        - Я знаю, чего добивается Локи.        Голос мой звучал чётко, без дрожи. Пусть внутри всё сжималось от мысли о нём - сейчас это не имело значения.        - И я сделаю всё, чтобы его остановить.        Правитель Альфхейма слегка склонил голову, и в его улыбке читалось нечто большее, чем просто одобрение.        - Мы рады, что ты с нами.        Герда шагнула вперёд, её глаза горели.        - Что теперь?        Я не стала медлить.        - Мы готовимся к войне. Но сначала… - взгляд метнулся к Герде. - Мне нужны два кристалла перемещения.               - Зачем? - брови её дрогнули. - Куда ты собралась?        - В Асгард! Я должна вернуть Сиф! - сказала я и пошла на выход, не дожидаясь ответа.       Резко развернулась, не дав им опомниться. Не нужны были возражения, не нужны были сомнения.        Она моя подруга! Она рисковала собой, чтобы спасти меня. Я верну ее! Не знаю, как, но я что-нибудь придумаю. Но я знаю точно, что кое-кто скоро наведается в Асгард. Я быстрым шагом прошла по коридору, зашла в свою комнату. Стараясь сосредоточиться на плане действий, я стала ходить из стороны в сторону. Я полна решимости спасти свою подругу. Нужно найти кинжалы, одной магии мне может быть не достаточно. Кто знает, какие преграды я встречу на пути во дворец. Возможно, мне уже сегодня предстоит сразиться с Локи. Но я готова к этому!