Полукровка 2. Камни бесконечности

      Господи... Ну почему всё так сложно?       Я сижу на краю альфхеймского утёса, сжимая в дрожащих пальцах свою руну на шее, готовая перенести себя прямиком в пасть льва. Ветер играет моими кудрявыми белыми волосами.       Всего несколько лет назад я переживала из-за того, что не успела купить билеты на самолет по скидке.       А теперь? Теперь мой отец оказался богом, магия - реальнее таблицы Менделеева, а я... Я должна спасать друзей от собственного возлюбленного. Ирония судьбы - хоть в учебник по мифологии.       Сиф... Мои пальцы непроизвольно сжимаются в кулаки при мысли о ней. Она - всё, чем я хочу быть: бесстрашной, благородной, непоколебимой. Когда Локи бросил меня в темницу, она не раздумывала ни секунды. А теперь её, возможно, пытают в тех же камерах, где...       Нет. Не буду думать об этом.       Я встаю, отряхивая с одежды пыльцу светящихся цветов Альфхейма. Странно - даже мои жесты стали другими, плавными, почти что как у местных. Вот только внутри я всё та же растерянная девчонка из Англии.       - Анастасия, это безумие идти одной в Асгард! - Фандрал буквально преградил мне путь к двери, его обычно игривые глаза сейчас горели яростью. Вольштагг стоял рядом, скрестив массивные руки - живое воплощение здравого смысла, с которым мне так не хотелось считаться.       Наивные! Разве они не понимают? Если я что-то решила - я пойду до конца. Даже если этот конец окажется пропастью.       - Одной мне будет проще пробраться во дворец незамеченной! - мои пальцы нервно теребили край сарафана. - Я знаю все потайные ходы...       - Но это опасно, - Вольштагг говорил медленно, словно объясняя ребёнку. - Мы толком ничего не знаем, что сейчас происходит в Асгарде.       - Вот и узнаем! - голос мой сорвался на крик. - Я должна спасти Сиф, неужели вы не понимаете?! Она не раздумывая бросилась за мной!       Вольштагг вздохнул так, что заколебалась его окладистая борода:       - Всему своё время, Анастасия, не спеши. В тебе сейчас говорят эмоции.       - И пусть! - я резко развернулась к двери. - Герда! - позвала я, как делала это сотни раз в Асгарде, когда ещё считала её просто служанкой.       Дверь открылась не сразу. Когда Герда вошла, в её руках я увидела нечто неожиданное - ножны и сложную систему ремней. Сердце ёкнуло - хоть кто-то на моей стороне!       Она молча подошла и начала крепить конструкцию у меня за спиной. Кинжалы... мои любимые кинжалы остались в Асгарде. Эти были другими - легче, из какого-то тёмного металла, отливающего синевой.       - Спасибо, - прошептала я искренне, чувствуя, как холод металла прижимается к спине через тонкую ткань.       - Не за что, - Герда поправила ремни на моих плечах, её пальцы двигались быстро и уверенно. - Одной магии тебе может не хватить. Эти кинжалы из тончайшего уру - металла, который добывают только в глубинах Альфхейма. Они легче тех, что были у тебя в Асгарде, но втрое прочнее.       Я потрогала рукоять - холодная, почти невесомая, идеально сбалансированная. Вау, это вообще отлично! Благодарю. Улыбка сама растянулась по моим губам - наконец-то что-то пошло по плану. В глазах Герды читалось понимание - она знала, что не сможет меня остановить. И вместо пустых уговоров дала то, что действительно могло помочь.       Фандрал наблюдал за этим, скрестив руки:       - Ну что, теперь ты совсем уверена в своём безумии?       Я только улыбнулась в ответ, поправляя ремни. Безумие? Возможно. Но иногда только безумие может победить хаос.       - Это опасно! - Фандрал шагнул вперёд, его голос дрогнул. - Я пойду с тобой.       - Нет! - мы с Гердой сказали это одновременно.       Фандрал замер, его взгляд метнулся между нами, полный недоумения и обиды.       Герда первой нарушила молчание:       - Это может быть для тебя смертельно опасно... - её голосе звучала странная уверенность, словно она знала что-то, чего не знаем мы.       - Но Локи... - начал Фандрал, сжимая кулаки.       - Анастасии он не причинит вреда, - Герда говорила тихо, но так чётко, что слова будто врезались в стены. - Даже если её поймают.       Воздух в комнате стал густым от невысказанного. Фандрал скривился, будто от зубной боли - он-то прекрасно понимал, почему Локи не тронет меня. Эти его ухаживания в прошлом теперь казались такой глупой детской игрой по сравнению с тем, что связывало меня с богом хаоса.       - Меня не поймают! - я выпрямилась, стараясь звучать увереннее, чем чувствовала на самом деле. Лезвия за спиной слегка зашевелились, будто живые.       Вольштагг тяжело вздохнул и положил свою лапищу мне на плечо:       - Я надеюсь, ты понимаешь, во что ввязываешься, - глаза отражали не злость, а... печаль? Беспомощность? Он развернулся и вышел, оставив за собой тяжёлую тишину.       Фандрал ещё минуту колебался, затем сдался:       - Имей в виду - ты в любой момент сможешь воспользоваться кристаллом для перемещения!       - Я знаю, - я улыбнулась, пытаясь его успокоить. Но мы оба понимали - если всё пойдёт не так, я вряд ли успею им воспользоваться.       Они ушли один за другим, оставив меня наедине с Гердой и моей безумной затеей. Альфхеймский свет за окном вдруг показался слишком ярким, слишком ненастоящим. Я потрогала кинжалы снова - да, они здесь. Реальны. Как и моё решение.       - Мне нужны кристаллы, - сказала я Герде, поправляя кинжалы за спиной. Всё во мне дрожало от нетерпения, но внешне я старалась сохранять спокойствие.        Она пристально посмотрела на меня, будто взвешивая мою решимость, затем кивнула:        - Пойдём. Я тебе кое-что покажу.        Перед выходом я сменила лёгкие сандалии на высокие кожаные сапоги - крепкие, удобные, с едва заметной платформой. Теперь точно не споткнусь, - подумала я, проверяя, как они сидят.        Герда протянула мне плащ - светло-коричневый, мягкий, почти невесомый, но с длинным капюшоном, способным скрыть лицо. Я накинула его, завязала на шее и поправила волосы, чтобы они свободно ниспадали поверх ткани. Готова, - мелькнуло в голове, хотя внутри всё ещё клокотало от сомнений.        Мы вышли из дворца, пересекли оживлённую площадь, прошли по изогнутому мосту, перекинутому через один из бесчисленных каналов Альфхейма. С каждым шагом город становился тише, а пейзаж - всё более диким. Вскоре мы оказались на одном из внешних колец суши, где воздух был свежее, а трава под ногами - гуще и выше.        И тут я их увидела.        Эйдерха.        Как только мы ступили на пастбище, все эйдерха разом подняли головы и устремились к нам. В мгновение ока я оказалась в центре круга из пяти огромных драконов.        Боги, как же это страшно!        Они окружали меня, их горячее дыхание обжигало кожу, а когти - длинные, острые, способные разорвать меня на куски одним движением - блестели в свете альфхеймского солнца. Их клыки, торчащие из мощных челюстей, выглядели так, словно были созданы для разрывания плоти.        Но…        Но их глаза.        Большие, выразительные, с вертикальными зрачками, они смотрели на меня с таким любопытством и добротой, что страх начал медленно таять. А их окрас - сияющий синий, глубокий зелёный, пламенеющий оранжевый - делал их не монстрами, а скорее… великолепными существами из сказки.        Один из них, самый наглый, ткнулся мордой мне в плечо, требуя ласки. Я осторожно протянула руку, и…        - О боже, они же как кошки! - рассмеялась я, когда ещё двое принялись тереться о меня, словно гигантские, чешуйчатые коты.        Герда лишь ухмыльнулась.        - Они чувствуют твой страх. Но также чувствуют, что ты не враг.        Я глубоко вдохнула и протянула руку. Чешуя под пальцами оказалась прохладной и гладкой, как отполированный камень. Эйдерха издал мягкий звук, почти что… одобрительный.        - Вот и поздоровались, - усмехнулась Герда. - Теперь садись. Кристаллы ждут.        Я забралась на спину дракона, крепко ухватившись за узорчатое седло. Герда забралась следом за мной, усевшись впереди. Не упади. «Не упади. Не упади» - зациклилось в голове.       Мы взлетели на спине одного из драконов - того самого синего, что первым подошёл ко мне. Я вцепилась в его шею, чувствуя, как под нами дрожит воздух от мощных взмахов крыльев.        Герда сидела впереди, уверенная и спокойная, будто делала это тысячу раз.        А я?        Я сжимала пальцы в его гриве и старалась не смотреть вниз. Но потом… рискнула. И увидела чудо. Парящие острова        Над бескрайней водной гладью, словно брошенные каким-то великаном, парили скалы. На их вершинах росли деревья невероятных форм - с серебристыми листьями и стволами, переливающимися, как жемчуг.        Между островами тянулись светящиеся лианы, образуя живые мосты. А кое-где среди зелени прятались маленькие домики - настолько гармонично вписанные в пейзаж, что казались частью самой природы.        - Это… невероятно… - прошептала я.        Герда обернулась, улыбаясь:        - Добро пожаловать в настоящий Альфхейм.        А впереди нас ждали кристаллы.        И судьба.        Мы летели сквозь сияющие просторы Альфхейма, легко огибая парящие острова. Ветер свистел в ушах, а мимо, словно вспышки света, проносились невиданные птицы - так быстро, что я едва успевала разглядеть их переливающиеся крылья.        И вдруг эйдерха начал снижаться. Перед нами возникло Дерево. Не просто дерево - исполин.        Его корни, толстые, как тела змей, извивались среди травы, сплетаясь воедино и взмывая вверх по спирали, будто древний символ бесконечности. Кора была почти белоснежной, лишь кое-где тронутой тёплыми бежевыми прожилками. А листва… Мы спрыгнули с эйдерха и подошли ближе.       Боги, листва!        Тысячи крошечных серебряных листочков дрожали на ветру, переливаясь, словно живое зеркало. И сквозь эту сверкающую завесу проглядывали кристаллы - ярко-голубые, как застывшие капли неба.        - Анастасия, это Астра, - голос Герды звучал почти благоговейно. - Наше Древо Жизни. Оно даёт нам силу.        - Астра… - прошептала я, чувствуя, как само имя будто вибрирует в воздухе.        Герда кивнула, подходя ближе:        - Его плоды позволяют путешествовать между мирами.        Я невольно улыбнулась:        - Значит, тессеракт не единственный способ?        - Тессеракт может переместить хоть армию, куда угодно и когда угодно, - объяснила Герда, осторожно касаясь ствола. - Кристаллы Астры… иные. Они не вечны. Каждый разрушается после одного прыжка. А новые зреют веками.        Я почувствовала, как по спине пробежал холод:        - Они наверняка очень дорого стоят.        - Они бесценны, - подтвердила Герда. - И только Эирик и его советники вправе ими распоряжаться.        Я посмотрела на сверкающие среди листьев кристаллы. Один из них сейчас окажется в моих руках. И с его помощью я вернусь в Асгард.       Я не могла отвести взгляд от кристалла, мерцающего среди серебряных листьев. Так близко, так заманчиво...        - Но у тебя же они были, раз ты переместила нас из Асгарда сюда, - вырвалось у меня.        Герда покачала головой, и свет, отражающийся в её глазах, сделал их похожими на два маленьких озера Альфхейма - глубоких и полных тайн.        - Да, у меня есть несколько кристаллов. Отец подарил. А в Асгард я была отправлена именно для того, чтобы однажды воспользоваться кристаллом Астры и вернуться с тобой.        Я прикусила губу, рассматривая ближайшую ветвь.        - А мы сейчас не можем... незаметно взять пару? - прошептала я, чувствуя, как в голосе проскальзывает детская надежда.        Герда рассмеялась - мягко, без осуждения.        - Нет. Но я дам тебе свои два кристалла. Один - в Асгард. Другой - назад.        - Спасибо тебе.        Эти слова прозвучали тише шелеста листьев Астры, но Герда услышала. Её улыбка стала теплее. Мы подошли ближе. Я протянула руку, касаясь серебряных листьев. Они были холодными, как первый зимний иней, и такими же хрупкими на вид. Но при этом - живыми.        Астра ответила на моё прикосновение едва заметным дрожанием ветвей.        И тогда случилось нечто удивительное. Герда подняла руку, и дерево склонилось к ней, будто старый друг. Ветви опустились, листья зашептали, и на мгновение мне показалось, что само воздух вокруг нас застыл в почтительном молчании.        Я затаила дыхание. Так вот что значит гармония. Не магия, не сила - понимание. Где ещё в девяти мирах возможно такое? Только здесь.        Только в Альфхейме.        Мы уже отходили от величественной Астры, когда Герда окликнула меня. Рядом с нами резвился наш синий эйдерха - он скакал по траве, как огромный пёс, ожидающий игры, его крылья то расправлялись, то складывались от нетерпения.        - Анастасия, - её голос прозвучал серьёзнее обычного. - Что бы ни случилось… помни, ты всегда можешь вернуться сюда.        Мы остановились. Герда разжала ладонь, и в её руке засияли два небольших кристалла - их голубой свет пульсировал, словно живой.        - Я всегда знала, что рано или поздно они послужат доброму делу, - её улыбка была тёплой, но в глазах читалась тревога.        Я взяла кристаллы. Они оказались на удивление тёплыми, почти что пульсирующими в такт моему сердцу.        - Спасибо… - прошептала я. - Но как это работает?        Герда не ответила. Вместо этого в её пальцах материализовалась тонкая двойная цепочка с двумя странными кулонами - пустыми рамками, будто ждущими наполнения.        - Это поможет тебе всегда держать их при себе, - объяснила она.        Один за другим она поднесла кристаллы к кулонам. Те ожили - рамки сомкнулись вокруг них с тихим щелчком, будто признавая своим.        Холод металла коснулся моей шеи, когда Герда застегнула цепочку. Кристаллы спрятались под тканью сарафана, но их лёгкое свечение всё ещё проступало сквозь материал.        - Они не выпадут? - я невольно прикоснулась к ним, проверяя.        Герда лишь улыбнулась:        - Нет, конечно.        - А как… как ими пользоваться?        - Сожми кристалл в ладони, - её голос незначительно стал тише, словно она боялась, что даже деревья подслушают. - И представь место, куда хочешь попасть. Не просто вспомни его - почувствуй. Запахи. Звуки. Дрожь земли под ногами или холод камней. Чем живее образ - тем точнее прыжок.        Я кивнула, сжимая кулон в кулаке. Асгард. Тёмные коридоры дворца. Запах дыма и металла. Шёпот Сиф за решёткой… Я смогу!       - И, Анастасия?        Я подняла глаза.        - Не теряй второй кристалл.        Её слова повисли в воздухе, как предупреждение. Потому что обратного пути может и не быть.        - Ну что, ты готова отправиться в Асгард? - спросила Герда, и в её голосе звучала лёгкая тревога, прикрытая подбадривающей улыбкой.        - Да! - ответила я твёрдо, хотя сердце бешено колотилось.        - Тогда желаю тебе удачи. И надеюсь, до скорой встречи. Будь осторожна.        - Буду.        Я натянула капюшон, скрывая лицо, затем достала один из кристаллов. Он лежал у меня на ладони, теплый и тяжёлый, будто вобравший в себя всю ответственность этого прыжка.        Я сжала его изо всех сил, зажмурилась…        И представила тот самый пляж.        Озеро, зеркально-гладкое, отражающее золотые башни Асгарда. Водопад, низвергающийся с высоких скал, чей гул заглушал любые мысли. Песок, горячий под босыми ногами, прогретый солнцем до самого вечера. И тёмные деревья, склонившиеся к воде, будто хранители тишины.        То самое место, где Локи отвернулся от меня. И то самое место, которое вновь подарило мне надежду на счастливый финал нашей истории.       Я помнила каждый камень. Каждый изгиб ветвей. Даже запах - смесь влажного мха, нагретой смолы и чего-то неуловимого, что было только здесь.        Хочу оказаться там.        И вдруг…        Земля ушла из-под ног.        Я падала. Не в пропасть, не в пустоту - сквозь сами миры. Ветер выл в ушах, свет мерцал, как вспышки молний, и на мгновение мне показалось, будто я растворяюсь…        А потом…Удар. Тёплый. Мягкий. Я лежала на песке. Глаза открылись медленно, будто после долгого сна.        Асгард.        Золотые лучи заката. Шёпот волн. И этот пляж - мой пляж - точно такой же, каким я его оставила. В руках остались лишь осколки кристалла, рассыпающиеся, как песок.        Я сделала это.        И сердце сжалось - не от страха, а от чего-то другого. Потому что это - мой дом. И я здесь не чужая.        Я встала, отряхнула песок с подола и плотнее натянула капюшон. Тише, тише... - каждый мой шаг казался невыносимо громким. Казалось, даже хруст веток под ногами разносится эхом по всему Асгарду.        Дверь.        Та самая, о которой мне когда-то шептал Локи, проводя пальцами по моей ладони и рисуя путь: Если когда-нибудь захочешь убежать... или вернуться...               Я дёрнула ручку. Заперто. Но она никогда не закрывалась! Сжала зубы, попробовала сильнее - бесполезно.        Значит, план Б.        Я двинулась вдоль стен, держась в тени. Не к главному входу - там слишком много глаз, - а к дальнему, к одному из. Там должна быть лазейка.        И она была. Но увы, так же там оказались два стражника, оживлённо о чём-то спорящих.        Чёрт!        Я прижалась к стволу дерева, размышляя. Отвлечь их. Но как? Мой взгляд упал на дерево напротив - нечто среднее между яблоней и... чем-то не отсюда. Ярко-красные плоды, огромная сухая ветка, готовая рухнуть в любой момент.        Идеально.        Я подняла руку, и над ладонью вспыхнуло маленькое пламя - бледное, почти прозрачное.        Тихо... тихо...        Огонёк поплыл по воздуху, словно светлячок, к той самой ветке. Стражники ничего не заметили - их спор о чём-то важном (скорее всего, о последней попойке в таверне) поглощал всё внимание.               Касание. Ветка вспыхнула мгновенно - ярко, как факел.        - Что за...?!        Стражники вздрогнули, хватаясь за мечи.        - Там кто-то есть!        Они двинулись в лес, осторожно, но с любопытством.        Мой шанс.        Я рванула к двери, проскользнула внутрь. И дверь захлопнулась за мной с тихим щелчком. Кровь стучала в висках, когда я рванула по узкой лестнице, ведущей в верхние покои. Каждый шаг отдавался в ушах гулким эхом, но коридоры были пусты - слишком пусты, чтобы это не настораживало.        Я уже начала расслабляться, как вдруг услышала голоса.        Я метнулась за ближайшую колонну, сливаясь с тенью статуи какого-то древнего воина. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его слышно даже сквозь камень.        - …Локи знает, что делать, - прозвучало совсем близко.        - Да, он сумеет всем доказать, что Асгард велик, и все ничтожны перед нами, - ответил второй голос, полный надменности.        Я замерла.        - Он сейчас в тронном зале?        - Да, он всё пытает эту валькирию… Сиф… или как там её зовут?        Сердце остановилось.        Нет. Нет, не может быть…        - Как будто она что-то знает, - равнодушно бросил собеседник. - Говорят, она с друзьями попыталась присвоить Эфир себе.        - Но ничего, скоро мы вернём Эфир и остальные Камни Бесконечности…        Голоса затихли, растворившись в коридорах.        Я не дышала.        Локи пытает Сиф. Он не мог. Не мог… Мысли путались. Он знал её веками. Они сражались плечом к плечу. Он… Но факты были передо мной.        Я выглянула из-за укрытия - коридор пуст. Нужно прятаться. Сейчас. И тогда я вспомнила - фортепианный зал.        Заброшенный, пыльный, куда не ступала нога стражи. Там я могла переждать до ночи. А потом… Найти Сиф.        Тишину коридора, погруженного в холодное сияние эфирных светильников, разорвал резкий звук шагов. Тяжелых, мерных, неумолимых. Я замерла, прижавшись спиной к стене, пальцы судорожно сжали рукоять кинжала. Шаги раздавались с двух сторон - меня окружали.        Бежать? Но куда? Длинный коридор, устланный золотыми плитами, не давал укрытия. Впереди - двое стражников в сияющих доспехах, их голоса доносились обрывками фраз: Сиф… измена… приказ Одина…        Одина.        Это слово обожгло, как удар раскаленного железа. Локи. Он правил здесь, скрываясь под личиной Всеотца, и теперь его приказы разносились по всему Асгарду. А я стала предательницей.        Глубокий вдох. Выбор.        Я резко сбросила капюшон, распустив волны белых волос. Пусть видят. Пусть знают - я не прячусь. Не дрогнув, я шагнула вперед, подняв подбородок. Гордость - последняя броня.        Стражи еще не заметили меня, их шлемы склонились в тихом разговоре. Но Асгард - мир, где даже шепот слышен богам.        - Смотри! - один из них внезапно обернулся, и его глаза расширились. - Это же Анастасия! Полукровка!        Второй стражник рванулся вперед, меч уже сверкал в его руке.        - Взять ее!        Решение пришло мгновенно. Плащ взметнулся, как крыло ворона, падая к ногам. Кинжалы, холодные и верные, легли в ладонь. Я не отступаю.        Первый удар - молниеносный. Меч стража взвыл в воздухе, встретив перекрестье моих клинков. Сталь скрежетала, искры осыпались на пол. Рывок - и его оружие с грохотом отлетело в сторону.        Но покоя не дали. Второй стражник ринулся в атаку, его клинок просвистел в сантиметре от живота. Слишком близко. Я отпрыгнула, сердце колотилось, как пойманная птица.        И тогда тьма сгустилась - из дальнего конца коридора появились еще двое. Четверо против одной.        Но я уже не та, кем была на Земле. Я - дитя двух миров. И если Локи хочет войны…        Пусть получит ее. Я уже приготовилась создать ледяные лезвия, как, вдргуг..       - Остановитесь!        Голос прозвучал резко, властно, словно удар хлыста. И - о чудо - все замерли. Я, едва не отправившая лезвие в горло ближайшему стражнику. Они, застывшие в полуатаке, мечи наготове.        Все взгляды устремились на того, кто крикнул. Высокий, с лицом, изборожденным шрамами, стражник в доспехах командира. Его глаза, холодные и оценивающие, скользнули по мне.        - Это же Анастасия.        В его тоне не было вопроса - лишь констатация. Он знал.        - Повелитель приказал доставить её живой, как только появится возможность.               Я почувствовала, как что-то внутри сжалось.        - Что? - вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться.        Стражник, тот самый, что только что едва не лишился меча, омерзительно ухмыльнулся.        - Ты нужна Локи живой, красотка.               Его голос прокатился по коже, как слизь. Он шагнул ближе, и я инстинктивно напряглась, пальцы сжимая рукояти кинжалов.        Убью. Сейчас же. Но… план. Я всегда могу перенестись в Альфхейм. Кристалл Герды - на месте, спрятан в складках одежды. А если они ведут меня к Локи…        Там будет Сиф.        И тогда - один рывок, один прыжок сквозь пространство - и мы свободны. Кроме того… меня узнали. Да, я не была тенью в Асгарде. Многие знали моё лицо, мою историю. Но чтобы Локи отдал приказ…        Доставить живой.        Боже.        Какое… трогательное проявление заботы. Я медленно, демонстративно, убрала кинжалы за спину. Затем подняла руки, ладонями вверх.        - Ну вот и договорились, - проворчал стражник.        Он шагнул вперёд, и железо охватило запястья. Оковы. Тяжёлые, холодные, унизительные. Цепи между ними звенели, как кандалы. Словно собаку на прогулку вывели.        Я стиснула зубы. Ладно, Локи… посмотрим, кто кого.        Меня вели как преступницу. Четыре стражника, их доспехи звенели в такт шагам, их руки - грубые и безжалостные - сжимали мои плечи, будто боялись, что я испарюсь в воздухе. Как будто я была настолько опасна.        Как будто он действительно верил, что я могу исчезнуть.        Цепи на запястьях впивались в кожу, оставляя красные полосы. Я не подавала виду, что мне больно. Они не заслуживали моей слабости.        И вот - врата тронного зала.        Две огромные двери, украшенные рунами древних клятв, распахнулись перед нами. Как челюсти мифического зверя, готовые сомкнуться за моей спиной.        Я вошла.        Зал был великолепен.        После разрушений, после хаоса, после его падения - он снова сиял, как будто ничего не случилось. Как будто Один всё ещё правил здесь. Золотые колонны, будто стволы мирового древа, уходили ввысь. Пол, выложенный плитами с узорами забытых эпох, отражал свет, словно зеркало. И трон.        Тот самый.       Тот, перед которым я когда-то стояла робкой полукровкой, дрожащей перед взглядом Всеотца.               Теперь на нём сидел он.        Локи.        Он восседал с холодным величием, подбородок высоко поднят, пальцы сжаты на подлокотниках. Король-узурпатор.        Его глаза - холодные, как яд, как магия, как обман - скользнули по мне. А вокруг - придворные. Советники, стража, предатели, готовые проглотить любую ложь.        И… Сиф.        Она стояла у подножия трона, голова опущена, словно все её силы ушли в землю под ногами. Как тень.        И тогда он встал. Резко. Будто не выдержал. И взглянул. И в этом взгляде я увидела не гнев, не торжество, а, кажется, жалость       Надо же.        Локи, король лжи, жалеет меня.       - Локи, господин.               Стражи склонились в почтительном поклоне, но их руки не ослабили хватку. Один из них дёрнул за цепи - резко, грубо - и я едва не упала вперёд, спотыкаясь о собственные ноги.        Как скот на аукционе. Как трофей, выставленный на показ. Мои запястья горели под холодным железом, но я не издала ни звука. Не дам им этого удовольствия.        И тогда…        - Кто посмел сковывать её таким образом?!        Голос Локи раскатился по залу, как громовой удар. Он встал с трона, и в его глазах вспыхнуло нечто опасное - не притворный гнев, не театральная ярость, а что-то настоящее.        Стражи замерли.        - Господин… - начал оправдываться один, но его голос дрогнул. - Она вооружена. Оказывала сопротивление.        Я фыркнула.        - Сопротивление? - мои губы искривились в усмешке. - Четверо против одной. Как же героически.               Локи тоже усмехнулся.        - Да, господа… - его голос стал сладким, как яд. - Что же вы так? Леди просто испугалась…        - Леди готова была поубивать нас всех! - выпалил стражник за моей спиной.        Я резко обернулась к нему.        - Не без причины!        Тишина.        И тогда стражи отступили. Медленно, нехотя, точно гиены перед львом. А Локи спускался ко мне.        Шаг.        Ещё шаг.        Я не отступлю. Но боги, как же хочется. Как хочется отпрянуть, убежать, исчезнуть. Но я не дрогну. Я не покажу им, что не знаю, что делать. Я буду действовать по ситуации. И пусть все они запомнят это.        Ближе. Ближе.        С каждым его шагом мой пульс бешено ускорялся, словно сердце пыталось вырваться из груди. Опять. Всегда так - стоит ему приблизиться, и тело предательски реагирует, будто забыв, кто он и что между нами теперь.        Он остановился вплотную.        Так близко, что я чувствовала холодок его дыхания на своей коже. Его глаза - голубые, как море, как затянутые льдом глубины - впивались в меня, буравя, выискивая что-то спрятанное глубоко. Что-то, чего я сама, может быть, не осознавала.        Невыносимо. Хотелось отвернуться, зажмуриться, убежать - но я застыла. Мои руки все еще в цепях. И я еще не выполнила то, зачем пришла.        Он коснулся оков.        Легкое движение пальцев - щелчок механизма, и железо разомкнулось, упав к ногам с глухим звоном.        Свобода.        Я растерла запястья, стараясь заглушить жгучую боль. Кожа под пальцами была красной, воспаленной, будто обожженной. И вдруг его руки схватили мои.        Я вздрогнула, но не отдернулась.        Его пальцы скользнули по коже - нежно, почти ласково, будто стирая следы не только оков, но и самой боли. Магия. Тонкие зеленые искры пробежали по моим запястьям, и краснота исчезла, будто ее и не было.        Он исцелял меня. Снова. Как тогда, когда я была отравлена стрелой. Как тогда, когда обожгла руки эфирным пламенем. Как в те времена, когда он еще притворялся тем, кем не был.        Я подняла глаза.        Наши взгляды столкнулись.        - Только не думай, что я скажу тебе спасибо, - прозвучало резко, с вызовом, будто я бросала ему перчатку.        Но в глубине голоса дрожала та самая предательская слабость, которую я так ненавидела.        - Я не жду.        Его голос был тихим, почти интимным, словно эти слова предназначались только мне. Он не отпускал мои руки, а вместо этого приблизился еще ближе, так что между нами оставалось лишь несколько дюймов.        - Ты прекрасна.        Его пальцы скользнули по моему плечу, легкое прикосновение, едва ощутимое - но моя кожа предательски отозвалась, покрываясь мурашками.        Нет. Нет, нет, нет.        Я резко выдернула руку из его хватки.        И… Чьи руки могут быть такими теплыми? Так нежными, такими знакомыми. Разве у ётуна может быть такая ладонь? О чём я вообще думаю?! Я резко встряхнулась, отбрасывая эти мысли прочь.        - Я здесь, чтобы забрать Сиф! - заявила я громко, чтобы голос не дрогнул.        Локи хитро улыбнулся, словно читал мои мысли, затем развернулся и крикнул:        - Сиф!        Она медленно подняла голову, ее глаза пустые, безжизненные, уставились на него.        - Тут за тобой пришли. Говорят, тебе не место в Асгарде… - его тон был издевательским, насмешливым.        - Асгард - мой дом! - ответила она ровно, без эмоций.        - Сиф! - позвала я, шагнув к ней, но Локи мгновенно схватил меня за локоть, его пальцы впились в кожу с такой силой, что я вздрогнула.        - Пусти! - рванулась я, но его хватка была железной.        - Но она никуда не хочет уходить, - усмехнулся он, наблюдая за моей борьбой.        - Если бы кое-кто не пудрил ей мозги, она бы захотела!        Локи рассмеялся, затем отпустил меня и жестом указал вперед, словно предлагая: Ну, попробуй.        Шанс.        Я рванулась к Сиф, уже представляя, как схвачу ее за руку, как активирую кристалл, как мы исчезнем в сиянии магии…        Но…Сиф встретила меня мечом. Ее клинок блеснул в воздухе, острие направлено прямо на меня. Я резко остановилась, подняла руки.        - Сиф, это же я! Анастасия!        Ее глаза…        Пустые.        Стеклянные.        Всегда тёплые, тёмно-карие, сейчас покрыты тонкой плёнкой, словно кукольные.        Что он с ней сделал?        - Я тебя не знаю!        Ее голос прозвучал резко, механически, будто кто-то дергал за невидимые нити, заставляя ее говорить. Меч в ее руке дрогнул, острие направлено прямо в мою сторону.        - Сиф, твой разум затуманен! Это всё Локи! - крикнула я, отскакивая в сторону, когда ее клинок рассек воздух в сантиметрах от моего лица. - Ты должна пойти со мной!        Но мои слова разбились о каменную стену ее пустого взгляда.               Сиф атаковала снова - резко, безжалостно, как будто перед ней не подруга, а смертельный враг. Я едва успела увернуться, чувствуя, как лезвие просвистело у самого виска.        Нужно защищаться.        Кинжалы в моих руках вспыхнули холодным блеском. Первый удар я нанесла, стараясь выбить меч из ее рук, но Сиф - всегда была искусной воительницей - парировала с легкостью, будто читала мои мысли.        - Сиф, остановись!        Мой голос дрогнул. Я не хотела ранить ее. Не хотела даже обороняться. Она не виновата. Но Сиф не слышала. Ее следующий удар заставил меня отступить за колонну. Камень треснул под ударом ее меча, когда я резко отпрыгнула в сторону.        Дыши. Думай.        Я рванулась вверх по ступеням, ведущим к трону. Сиф - быстрая, неумолимая - преследовала, ее удары сыпались один за другим. Я парировала, чувствуя, как дрожь пробегает по рукам от силы ее атак.        И тогда - оступилась.        Спина ударилась о мрамор ступеней, воздух вырвался из легких. Над собой я увидела лишь вспышку стали - ее меч, занесенный для последнего удара.        - Сиф…        Я перекатилась в сторону, но не достаточно быстро.        Боль.        Острое, жгучее лезвие прочертило линию по плечу. Теплая кровь тут же проступила сквозь ткань.        - Нет!        Голос Локи прорвался сквозь зал, как удар грома.        Мы с Сиф замерли, словно по команде, и уставились на него. Его лицо - впервые за этот вечер - выражало не притворную ярость, а настоящий испуг. Взгляд скользнул по моему плечу, где алела рана, потом - на Сиф, потом - снова на меня.        Мгновение.        Но этого хватило.        Пока Сиф отвлеклась, я, все еще лежа на ступенях, резко брыкнулась ногой, подсекая ее. Она не ожидала такого - и рухнула на мрамор с глухим стуком. Я вскочила, подбежала и без колебаний стукнула ее рукоятью кинжала по виску.        Тусклый звук удара. Сиф обмякла, глаза закатились. Достаточно, чтобы вырубить. Не убить. Никогда не убить. Я встряхнулась, убрала кинжалы за спину и подошла к ней.        Последний взгляд на Локи - в его глазах что-то мелькнуло - но мне уже было не до него.        Я присела, схватила ее руку. Поднесла ладонь - к груди, где должен был быть кристалл Астры…               Но…        Ничего.        Только холод металла моей руны на шее.        Кристалла не было.        Как? Когда?        Я лихорадочно перебирала воспоминания - бой, падение, удары - но…        - Ты кое-что потеряла…        Голос Локи сладкий, ядовитый заставил меня поднять голову. Он стоял, держа перед собой цепочку с кристаллом. Он болтался, играя в свете факелов, как насмешка.        Я открыла рот. Как?! Я не чувствовала, когда он его снял!        - Верни! - вырвалось у меня, голос дрогнул от ярости.        Локи ухмыльнулся.        - У тебя какая-то дурная привычка забирать мои кулоны, - прошипела я, вспоминая руну, которую он отказывался возвращать месяцами, когда сидел в темнице.        Он рассмеялся, проводя пальцем по кристаллу.        - Подойди ко мне...        Его голос был тихим, почти ласковым, но в нем сквозила непререкаемая власть.        Я не двигалась, лишь впилась взглядом в его лицо, пытаясь разгадать - что он задумал? Он не мог не знать, что держит в руках. Кристалл Астры. Ключ к Альфхейму. К свободе.        Он не дурак. Мой взгляд скользнул к Сиф, все еще безмятежно лежащей на ступенях. А вокруг молчаливые зрители. Советники. Стражи. Их глаза сверкали любопытством, словно перед ними разыгрывали самый захватывающий акт давно ожидаемой драмы.        - Выйдите все отсюда!        Голос Локи прокатился по залу, резкий, как удар кнута. И они послушались. Без слов, без возражений - исчезли, словно тени.        Остались только мы. И бездыханная Сиф. Я не решалась сделать шаг. Локи понял. И пошел сам.        Шаг.        Еще шаг.        Он поднимался по ступеням, переступая через две сразу, не спеша, будто наслаждаясь моей нервозностью.        Я сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Соберись. Ты не трусливая девчонка. Но сердце бешено стучало, предательски выдавая страх.        И вот - он передо мной. На ступень ниже. Но все равно возвышался, будто заполняя собой все пространство. Его глаза - голубые, бездонные - сверлили меня.        - Ну что, Анастасия?        Он приподнял кристалл, позволяя ему поймать свет.        - О чем ты думаешь сейчас?        Я замерла. Что мне делать? Бежать? Но без кристалла - куда? Атаковать? Но он сильнее. Умолять? Ни за что.       Я подняла подбородок, встречая его взгляд.        - Я думаю ...что ты играешь в опасную игру.        Локи усмехнулся, проведя пальцем по цепочке.        - А разве не в этом вся прелесть?       - Локи…        Имя сорвалось с губ едва слышно, почти беззвучно. Он стоял слишком близко. Наклонился, касаясь губами моего уха, и его черные волосы - мягкие, как шелк, скользнули по моей щеке, вызывая мурашки.        Боже…        Как же хотелось забыть все. Забыть предательство, ложь, войну. Просто запустить пальцы в эти проклято-прекрасные волосы, притянуть его к себе и…        Но это было раньше.        - Анастасия…        Его шепот обжег кожу, горячий, как дыхание дракона.        - Я тебя люблю.               Я зажмурилась, беззвучно шевеля губами:        - Нет…        Голова сама затряслась в отрицании, но тело предательски дрожало.        - Ты нужна мне.        Его голос пробирал до костей, настойчивый, почти отчаянный.        - Не покидай меня.        Я сжала зубы, но слезы уже подступали, горячие и беспощадные.        - Я должна уйти…        Слова вышли тише дыхания.        - Я прошу тебя.        Он схватил мою руку, прижал к своей груди - и сквозь кожу я ощутила его сердце. Бешеное. Отчаянное.        - Неужели ты не понимаешь, что мне тяжело без тебя?        - Ты сам все испортил.        Голос дрогнул, предательски выдавая боль. Но он не отпускал.        - Ничего не изменилось в моем отношении к тебе.        Его пальцы сжались крепче.        - И ты…        Он приподнял мое лицо, заставляя встретить его взгляд.        - Не отводи глаз. Посмотри на меня. И скажи, что больше не любишь.        Я замерла. Сердце бешено колотилось, кровь гудела в ушах. Сказать. Солгать. Но…        - Я…        Губы задрожали.        - Не могу.        И тогда он поцеловал меня. Жестоко. Отчаянно. Словно выпивая последний глоток жизни, словно этот миг - последний шанс на спасение.       - Просто позволь мне уйти…       Мой голос прозвучал тише шепота, словно опавший лист, едва различимо даже в этой звенящей тишине тронного зала. Я боялась поднять взгляд, зная, что его близость лишит меня остатков воли, разрушит хрупкие барьеры, которые я с таким трудом воздвигала.       Локи не отступал. Его пальцы легко скользнули по моей щеке, заставляя меня вздрогнуть.        - Я слышу твое сердце.        Его голос звучал низко, горячо, как обещание и угроза в одном дыхании.        - Оно бьется так же быстро, как всегда.        Его большой палец провел под моим глазом, собирая еще не упавшую слезу.        - Твои зрачки расширены. Твое дыхание учащено.        Он наклонился ближе, и его губы едва не коснулись моих.        - Я могу заставить тебя остаться.        - Ты знаешь это.               - Но я хочу, чтобы ты сама этого захотела.        Я сжала зубы, чувствуя, как предательская дрожь пробегает по спине.        - Я не могу поддерживать тебя... Зная, что ты собираешься сделать.        Локи отстранился на дюйм, его глаза вспыхнули - яростью, болью, чем-то еще, что я не могла разобрать.        - Я не могу вечно прятаться в облике Одина!        Его голос гремел, эхом отражаясь от стен.        - Я должен стать тем, кем мне суждено! Правителем.        - Но какой ценой?! - вырвалось у меня, голос сорвался на крик.        Он замер, его дыхание стало тяжелым, неровным.        - Любой правитель проходит через войны.        - Вечного мира не бывает.        Я закрыла глаза, отчаянно качая головой. Нет. Нет, нет, нет. Это неправда. Это не он. Или... Это всегда был он?        - Позволь мне уйти, Локи...        Я открыла глаза, и он расплылся передо мной - ледяные глаза, резкие черты, все исказилось в влажном тумане слез.        - Пожалуйста.        Последнее слово сорвалось тихо, сломано, как обрывок молитвы. Локи не двигался. Его пальцы впились в мои плечи слишком сильно, чтобы удержать, слишком слабо, чтобы удержать по-настоящему.        Я позволила ему стереть ее. Позволила его пальцам скользнуть по моей коже, оставляя за собой ожог - не от боли, а от того, что больше не повторится.               Его лицо исказилось - гримаса боли, отчаяния, чего-то еще, что я не могла назвать. Он мог взять все, что хотел.        Меня.        Мою волю.        Мои мысли.        В его руке Камень Разума - желтый, мертвенный, пульсирующий скрытой силой. Один приказ - и я стану тем, кем он захочет. Но он не делает этого.        Его пальцы дрожат, сжимая камень, но не используя его. Борьба. Сердце против разума. Любовь против власти.        И тогда...        Он достает кристалл Астры. Мой кристалл. Цепочка блестит в его пальцах, холодная, как его решение. И надевает его мне на шею.        - Я не могу заставлять тебя.        Его голос тихий, сломанный, как последний лист перед бурей.        - Ты сама вправе решать. Остаться. Или уйти.        Я не отвечаю. Не могу. Потому что если открою рот - зарыдаю. Поднимаюсь на ступень выше, все еще глядя в его глаза.        Холодные.        Глубокие.        Полные той самой боли, которую я больше не могу исцелить.        Подхожу к Сиф. Опускаюсь на колени, беру ее руку. Холодную. Безжизненную. Но не мертвую.        Последний взгляд на него. На того, кого любила. На того, кого теряю. Навсегда. Наши пути расходятся. Каждый остается при своем. Я прикасаюсь к кристаллу.        Закрываю глаза.        Вспоминаю. Альфхейм. Свет. Дворец. Холл с высокими сводами, залитый золотым сиянием. Дом. Без него.        - Прощай, Локи.        - Прости меня…        Эти слова прозвучали последними, прежде чем мир вокруг растворился в золотистом сиянии телепортации. Я закрыла глаза, чувствуя, как по щеке скатывается последняя слеза. В тот же миг знакомое ощущение легкости охватило всё моё тело, и через мгновение ступни уже ощутили твердую поверхность под собой.        Я открыла глаза.        Мы оказались в Альфхейме. Всё получилось, я стояла на ногах, а рядом, на холодном каменном полу, лежала Сиф, всё ещё без сознания.               К нам сразу же подбежали стражники.        - Ей нужен врач! - сказала я, и мой голос прозвучал куда спокойнее, чем я ожидала.        - Сейчас отнесём её к целителю, - ответил один из них, осторожно поднимая Сиф.        Я кивнула и медленно направилась к лестнице.        Странно, как душевная боль может отражаться на теле. Я чувствовала себя опустошённой, будто кто-то выжег всё внутри. Ноги едва слушались, мысли путались, и единственное, чего мне хотелось, - добраться до комнаты, упасть на кровать и забыться сном.        А проснуться…        Проснуться там, где всё ещё хорошо. Где Асгард - дом. Где Локи - рядом. Где он не стал тем, кем стал. Где никто не ненавидит его. Где он не совершил ничего непоправимого.        Но время не повернуть вспять.        И от этого - ещё больнее.