***
- Как он? - король стремительно вошёл в покои и вопросительно уставился на Балинора. - Без изменений. Реальность осознаёт слабо. Лекаря так к себе и не подпустил. Вообще, стоит посторонним войти, чуть ли не в истерику впадает. Я думаю, это последствия зелья и скоро должно пройти. - А если у него помутился рассудок из-за заточения? – Артур сел на край кровати и рассеяно погладил взмокшие грязные волосы Мерлина. - Даже если и так, он поправится. Магия может вылечить и такое. Но пока подождём. Думаю, он сам справится. Он сильный мальчик. - Везти его в Камелот пока не придёт в себя, нельзя. Он слишком слаб. Но и оставлять замок надолго без доверенных людей я не могу. - Так отправляйтесь. Я позабочусь о Мерлине и верну его домой, как только он придёт в себя. Артур нерешительно взглянул на бледного Мерлина. Он столько вынес, чтобы защитить Артура. Хорош же он будет, если оставить его здесь одного! - Нет. Я его не брошу. Балинор… Я понимаю, что не могу тебя просить об этом… Но не мог бы ты поехать в Камелот? Передать сэру Леону мои указания и проследить, чтобы там всё было хорошо. - А вы, - удивлённо начал Балинор, - оставите государственные дела, чтобы быть с Мерлином? - Больше я для него ничего сделать не могу. Но Балинор, если ты сам захочешь быть с сыном – я не стану возражать! - Всё в порядке, Артур. Ты сейчас ему нужнее. А я отправлюсь завтра рано утром, чтобы быть в Камелоте уже через два дня. Не волнуйся, я обо всём позабочусь. А ты пока заботься о Мерлине. Он заслуживает это. - Конечно. С ним всё будет хорошо.***
Балинор уехал и все заботы о Мерлине разом легли на Артура. Маг окончательно пришёл в себя утром, почти сразу после отъезда отца. И немедленно начались трудности. Сначала маг запаниковал, потому что находился в полутёмной комнате, лежащий на чём-то мягком. Измученное подсознание решило, что это снова тот жуткий подвал и только рука Артура на лбу не дала ему удариться в панику. Прикосновения стали отдельной бедой. Даже очнувшись окончательно, Мерлин впадал в панику при виде посторонних (посторонними он считал всех, за исключением Артура, Ланселота и Гвейна). Осмотр лекарем каждый раз заканчивался попыткой Мерлина забиться в угол, закутавшись с головой в одеяло. И только Артур мог заставить его позволить себе помочь. Мерлин соглашался, но только в присутствии короля. - Мерлин, послушай, - Артур сел рядом с другом, - как ты? Только что проснувшийся Мерлин в панике обшарил взглядом помещение, заметил Артура и только после этого ответил: - Мне лучше. Правда. Я чувствую, что способен встать. Поможешь? - Ты уверен? Может, хотя бы дождёмся лекаря? - Артур, пожалуйста! - взмолился юноша, резко вскакивая с подушек. – Я больше месяца провёл взаперти! Я не видел солнца, не чувствовал свежего воздуха. Артур, пожалуйста. Я просто хочу подойти к окну и снова увидеть солнце. Хоть немного, - голос Мерлина был таким жалостливым, что Артур не выдержал и протянул ему руку. Мерлин с готовностью за неё ухватился и медленно встал с кровати. В первый момент он пошатнулся, но Артур удержал его. - Ты уверен? У тебя хватит сил? – настороженно поинтересовался король. Мерлин стиснул зубы и упрямо двинулся к своей цели. Пендрагон только головой покачал, но повёл Мерлина по направлению к такому манящему окну. Подойдя вплотную, король раздвинул шторы, впуская в комнату солнечный свет. Мерлин на мгновение зажмурился, но миг спустя уже жадно впитывал свет слезящимися глазами. - Я почти забыл, какое оно, - он не отрывал взгляда от окна. – Ты можешь открыть хоть одну створку? Хочу глотнуть чуть-чуть воздуха. - Только когда ты наденешь шерстяную тунику, - безапелляционно заявил Артур. Мерлин кивнул. Ему было всё равно. Пусть хоть парадный костюм слуги на него оденет, только бы дал, наконец, вдохнуть свежего воздуха. Артур укутал Мерлина в тёплую одежду и только после этого распахнул створку окна. В первый момент у Мерлина закружилась голова. Запахи свежести и лёгкого морозца кружили голову. Юноша вцепился в подоконник и по пояс высунулся в окно, жадно дыша воздухом. Артур вцепился в край его одеяния и осторожно втащил назад: - Осторожнее, Мерлин! Дыши тут, не высовывайся. Мерлин со вздохом, повиновался. Они простоял у окна добрых полчаса, пока ноги не стали подкашиваться. Всё же, Мерлин пока был очень слаб. Артур заметил это и мягко, но настойчиво повёл слугу к постели: - Ложись. У тебя ещё будет возможность насладиться всем этим. Я даже оставлю открытым окно, только лежи под одеялом. Договорились? Мерлин кивнул. Он чувствовал, что без поддержки Артура он совсем скоро упадёт, поэтому безропотно позволил вернуть себя в постель. - Как насчёт завтрака, Мерлин? - ласково поинтересовался Артур. Мерлин поморщился: - Если опять эту мерзкую кашу, то нет, - проворчал Мерлин, чем заставил короля улыбнуться. - Раз начал капризничать, значит поправляешься. Хорошо, я поговорю с лекарем. Может и правда, пора твоё меню расширить. Может, тебе ещё что-то нужно? - Нет, ничего, - покачал головой Мерлин. – Просто посиди со мной, пожалуйста. Так страшно оставаться одному! - Ты не один. Я буду здесь и никуда не уйду, - Артур успокаивающе погладил юношу по голове и улыбнулся, когда Мерлин подался вслед за лаской. - Можно? – неуверенно поинтересовался он, покосившись на Артура. - Конечно, - король ласково улыбнулся. С тех пор, как они нашли Мерлина, он полюбил лежать на коленях Артура. В первый раз это произошло по инициативе самого Артура. Мерлин не мог спать, вскакивал с криком каждые десять минут, пока Артур просто не уложил друга на свои колени и не начал рассказывать всё, что приходило на ум, перебирая его волосы. Такая нехитрая терапия возымела эффект. Мерлин проспал почти до утра. С тех пор он иногда просил у Артура разрешения полежать так немного, но никогда не заспал в таком положении, а просто болтал о чём-нибудь отвлечённом. - Когда мы поедем домой? Не хочу больше находиться здесь, - тихо пробормотал Мерлин. Голос у него до сих пор был слабым и Артур видел, что каждое слово даётся другу с огромным трудом. - Потерпи немного, - непривычно ласково ответил ему король. – Ты слишком слаб пока и просто не сможешь перенести дорогу. - Я в порядке. В Камелоте я пойду на поправку куда быстрее. Артур, давай уедем, прошу! - Не будь ребёнком, Мерлин. Ты и двух шагов не можешь сделать, чтобы не упасть в обморок, а тут хочешь в путь на полтора дня! Не говоря уж о том, что мы станем лёгкой добычей! Надо дождаться хотя бы момента, когда вернётся твоя магия. Балинор снял эти проклятые браслеты, но этот урод поил тебя какой-то дрянью, которая усиливала действие этих… украшений. Так что, магия будет возвращаться постепенно. - Да, я это чувствую. Это не как в прошлый раз, когда магия «спала». Хорошо, если ты думаешь, что с магией будет безопасней, я потерплю. - Вот и молодец. А теперь давай, поспи, а потом мы всё-таки выберемся прогуляться. Мерлин нервно напрягся, но ничего не сказал. Сил возражать не осталось, и минуту спустя юноша уже спал, забавно морща нос.***
- Артур, я не хочу! – Мерлин явно был в панике. Перспектива покинуть безопасную комнату откровенно его пугала. - И как ты собираешься возвращаться в Камелот, если боишься выйти из комнаты? - Ради того, чтобы покинуть это место, я легко! Но сейчас… Артур, я устал. - Всё, не желаю ничего слушать! Тебе нужно солнце и свежий воздух! - У окна подышу, - парировал Мерлин и сделал попытку вырваться из хватки Артура. - А что насчёт общения? Долго будешь изображать затворника? - С тобой и Гвейном я прекрасно пообщаюсь и здесь, в покоях, - продолжал упорствовать маг, ещё раз безуспешно дёргая свою руку. - Кроме нас есть ещё люди. Всё, Мерлин, прекращай. Я хочу, чтобы ты познакомился с новыми рыцарями из моего личного отряда! Ну кому, кроме тебя я могу доверить это? Мерлин, пожалуйста. Это «пожалуйста», подействовало на волшебника лучше любых разговоров. Он глубоко вдохнул и перестал сопротивляться. Король довольно кивнул, и, открыв дверь, вывел Мерлина из покоев. Артур и правда хотел познакомить Мерлина с Элианом и Персивалем, поэтому они сразу отправились на тренировочную площадку – рыцари продолжали заниматься даже здесь. Тренировочный бой был в самом разгаре, но появление короля заставило рыцарей прерваться. Мерлина первым заметил Гвейн. Ослепительно улыбнувшись, он положил меч на землю и поспешил к нему: - Мерлин, приятель, наконец-то, ты решился вылезти из норы! Честно говоря, мы уже начали переживать. - Я в порядке, Гвейн, - Мерлин напряжённо следил за незнакомцами, маячившими за спиной рыцаря, но то, что Гвейн спокойно относился к этому, слегка успокоило юношу. По крайней мере, это помогало держать доводы разума на первом плане. Артур тем временем, заметив, что Мерлин всё-таки немного напряжён, положил руку ему на плечо и уверенно произнёс: - Друзья, хочу представить Мерлина. Моего друга, слугу и советника, если он однажды согласиться променять стирку моих носков на что-то более достойное. Рыцари дружелюбно рассмеялись, развеивая напряжение, повисшее в воздухе. Мерлин заметно расслабился. - Мерлин, это Элиан и Персиваль. Мои новые рыцари и члены моего личного отряда. Хочу, чтобы ты, по возвращению в Камелот, ввёл их в курс дела и рассказал, что у нас и к чему. Сам понимаешь, доверить такое я могу только тебе. Мерлин польщено улыбнулся: - Тебе просто самому лень! - И это тоже, - не стал отрицать король под дружный хохот рыцарей. – Но в основном потому что ты уже месяц не исполняешь свои обязанности! - Простите, сир, - насмешливо поклонился Мерлин. – Был немного занят. Защищал вашу королевскую задницу! - Вычту это из твоего жалования, - пообещал Артур. - То есть, если приплюсовать это к остальным, то я тебе ещё и должен останусь? – притворно возмутился юноша. – Нет, я, конечно, знал, что состоять на службе у короля – очень престижно, но не до такой же степени! - Они всегда так разговаривают? – шёпотом спросил Персиваль у Гвейна, что не укрылось ни от внимания, ни от слуха короля. - Это они ещё не ругаются, - хмыкнул Гвейн. – Соскучились. Пока будут только мирные перепалки. Персиваль лишь недоуменно пожал плечами. Такие отношения короля и слуги были ему непонятны. И тем не менее, он видел их связь. Видел, как с возвращением Мерлина изменился король. И это было удивительно.