***
Спустя полчаса проснулся весь гарем. Жизнь в ночной половине дворца закипела, как в любой другой день. Отведав лёгкой пищи и фруктов, новые наложницы приступили к изучению шарвидского языка с Кудретом-агой. Язык шарвидов сильно походил на варгийский, поэтому большую часть девушки понимали и сразу запоминали, но некоторые слова давались с трудом, отнимая куда больше времени. В целом евнух остался весьма доволен, хоть и подметил, что с таким произношением им не о любви с султаном говорить, а только настроение ему поднимать. От придирчивого учителя девушек спасла Айше-калфа, забрав их на другие занятия. Варгийки молчаливой цепочкой последовали за женщиной по пустым каменным коридорам, как им казалось, необъятного дворца. «И ведь это только первая часть здания…» — дивился Камиль. Навстречу новоиспечённым наложницам с гордо выпрямленными спинами порхали несколько девушек в красивых платьях и с аккуратно уложенными волосами. Они на секунду остановились, учтиво поклонились калфе и прошли дальше, бросив на варгиек насмешливый взгляд. — Вам о султане только мечтать, — съязвила одна. — Присмотрись… с такой внешностью им и мечтать запрещено! — подхватила другая. Девушки, ехидно хихикая, скрылись за поворотом. — Не обращайте на них внимания, — хитро сощурившись, заговорила калфа. — Их султан не вызывал очень давно и навряд ли вспомнит о них когда-нибудь. Что делать старым кобрам, потерявшим клыки? Только завистливо шипеть. А теперь идём. Не стоит задерживаться: учитесь быть пунктуальными. Вскоре Айше-калфа завела наложниц в зал, где вдоль стены полукругом тянулась широкая лестница с тремя ступеньками, по которым рассыпались вышитые традиционными узорами подушки. — Присаживайтесь. Варгийки мгновенно расселись по местам, устраиваясь удобнее. — Так здорово, — улыбнулась одна. Камиль, примостившись на второй ступеньке и положив руки на колени, молча посмотрел вперёд. — Итак, девушки, — Айше встала в центре и обвела строгим взглядом будущих наложниц, — во-первых, выпрямитесь. Следите за своей осанкой всегда. Даже если трудно держать спину ровной, старайтесь и терпите. Вы должны подавать себя достойно, — все вытянулись в струнку, и калфа одобрительно кивнула. — Спустя месяц обучения вы встретитесь с родственниками султана. Вы с Кудретом-агой уже изучали нынешнюю правящую семью? Девушки с удивлением покачали головами. — О Харун, с этого ему следовало начать! — вздохнула Айше. — Помнить предыдущих правителей — хорошо, но важнее знать нынешнего… Запоминайте. Самая главная женщина во дворце — это мать султана, Бахиджа, что означает «величественная». За всю жизнь госпожа родила лишь одного ребёнка. Нашего султана Батур-Атмаджу вы знаете. Падишаху сорок шесть лет, и у него две жены, бывшие раньше наложницами, но добившиеся почёта и власти. Имейте это в виду, девушки, — лукаво улыбнулась калфа. — Первая жена — Хадайя. Она султану родила дочь, а затем сына. Помните всегда: их имена — принцесса Фарида и наследный принц Назар. Вторая жена — Итаф, родила принца по имени Казим. Сейчас госпожа Итаф носит второго ребёнка. Спустя месяц по прибытии новых наложниц женщины из правящей семьи приходят оценить их. Если кто-то из вас им понравится, значит, ей широко улыбнулась Судьба. Выбранная в ту же ночь посещает покои владыки. И даже если потом султан утратит к наложнице интерес, она останется прислуживать одной из его жён, купаясь в вечной милости. Так что всё в ваших руках, — подытожила калфа. Девушки разом засуетились, украдкой косясь друг на друга. Во взгляде некоторых Камиль успел заметить недобрую искру, во взгляде других — смятение. У кого-то глаза блестели холодом, у кого-то — печалью. «Этот дворец поглотит нас», — с досадой пронеслось у юноши в голове. А Айше-калфу такая реакция обрадовала: другой она и не ожидала. Вдоволь насладившись посеянным зерном соперничества, она захлопала в ладоши, привлекая внимание, и наложницы сразу обратили взоры к ней. — Девушки, впереди месяц, — продолжала улыбаться она. — А сегодня мы начнём проходить этику. — Простите… — робея, подняла руку одна. — Да? — А если они никого не выберут, то когда мы сможем увидеть султана? — Когда у повелителя появится на то желание. Пока вам рано думать об этом. Приступим к занятию.***
День, казалось, тянулся вечность, но в итоге и он подошёл к концу. Занятия — свободное время — обед. Свободное время — ужин — снова свободное время. Завершив вечернюю трапезу, Камиль думал подняться к себе, так как девчачьи разговоры успели порядком надоесть, когда к нему подошла Тиджамин и прошептала на ухо несколько слов. Кивнув, юноша покинул залу, в лабиринте бесконечных одинаковых коридоров с трудом находя нужный поворот к безлюдному месту, где его ждал Гэрэй. Он остановился и обвёл глазами пустынное, плохо освещённое помещение, чем-то напоминающее подвал, — никого. Камиль легонько кашлянул. Из-за колоны показалась рука, а потом и половина лица старшего брата, который тут же спрятался обратно. Убедившись, что кроме него и Гэрэя при разговоре никто не присутствует, парень бесшумно подскочил к паше. — Ну что? — спросил он. — Договорился. Поварам всегда нужны помощники. В первое время будешь бегать по поручениям. Тебе всё покажут и расскажут. Значит, ты просыпаешься, идёшь на занятия, потом быстро переодеваешься и до обеда работаешь. Одежду я тебе завтра на рассвете принесу. Если будешь трудиться усердно, то вскоре сможешь готовить вместе с поварами. Того и гляди, когда-нибудь удостоишься чести накормить султана. Доволен? — Более чем! — широко улыбнулся Камиль. — Это лучшее, что ты мог сделать. До завтра. Довольный, варгиец направился к своей спальне, на ходу ускоряя шаг и с трудом сдерживая победную усмешку. — Поверь мне, брат, я буду очень стараться… приложу все усилия, — шептал он сам себе, — и, когда мне поручат приготовить еду для султана, это будет последнее, что он попробует.